Арена для героев. Часть 1

Глава 1

В темноте ночи что-то ослепительно сверкнуло, раздался оглушительный грохот. После этого все стихло. Лишь звезды продолжали мерцать во мраке, переливаясь разноцветными далекими огнями. Мир замер в ожидании. Чего он ждал? На что надеялся? Об этом знали лишь звезды, но те хранили молчание. Знания – великая вещь, но иногда они могли пойти во вред.

Где-то в лесу громко ухнула сова и затихла, прислушиваясь к отголоскам эха. После грохота ночная жизнь словно замерла, опасаясь повторения. Шло время, но все оставалось по-прежнему. Тишь да гладь кругом. Первые одинокие птичьи трели нарушили тишину. К ним присоединился стрекот сверчков. Начавшийся было стук дятла оборвался на середине. Вмиг все живое, что успело вылезти из укрытий, попряталось обратно по своим местам. И над перелеском воцарилась тишина. Практически мертвая. Лишь тихий звук нарушал ее, но он исходил не от обитателей леса и вряд ли даже от живого существа.

Ровный монотонный далекий гул. Вот, что насторожило живность. Вскоре и те из людей, кто страдал бессонницей или проснулся от грохота и не успел заснуть, смогли различить его. Постепенно звук нарастал, натягивая нервы струнами, играя на них так, как ему захочется.

Гул нарастал подобно снежному кому. Вначале тихий, затем все громче. Люди, любующиеся звездным небом в этот летний день, находясь в разных уголках материка, могли наблюдать, как на небе загорелась новая ослепительно яркая звезда. От нее словно исходили неведомые волны бледно-желтого свечения.

Постепенно звезда увеличивалась в размерах, ровно пропорционально усилению угнетающего гула. Вот она уже превысила размеры луны, что робко взошла с края на небо, где и притаилась в листве высоких деревьев, опасаясь подниматься выше. Нежданное соседство ей было явно не по душе. Вот яркое пятно стало размером с мячик, а волны света, исходящие от него, стали видны еще отчетливее.

Яркая комета пронеслась над материком. Безумно красивая и еще более опасная. Удар ее о поверхность планеты мог означать начало конца. Но в тот краткий миг полета о таком исходе никто и подумать не успел, наслаждаясь невиданной красотой.

К счастью, никакого столкновения не произошло. Над перелеском, где незадолго до случившегося бодро ухала сова, яркая комета внезапно резко остановилась. Светило громко взорвалось ослепительной вспышкой, волны света разлетелись далеко-далеко, на многие сотни километров вокруг. Так что в эту ночь даже те, кто ничего не услышал из-за расстояния от эпицентра странных событий, мог наблюдать бледную светло желтую дугообразную полосу, расчертившую небосвод на краткий миг. За ней шлейфом тянулись небольшие желтые искорки, опадающие на землю.

В том месте, где комета взорвалась, в лесной глуши зажегся новый огонь. Это не было пламя костра или чего-то в этом роде. Тусклым небесно-голубым светом горел большой многогранный кристалл, приютившийся в корнях раскидистого дуба. Причем свет исходил изнутри его, где при ближайшем рассмотрении можно было различить маленький синий огонек, тлеющий глубоко в недрах кристалла.

Весь день загадочный кристалл простоял в тени дерева, не реагируя ни на что. Ни на упавшую с дерева ветку, ни на зверей и птах, которые присаживались ненадолго на его гладкую поверхность. Долго на нем предпочитали не засиживаться, словно чуяли, что этого лучше не делать.

Наступившая ночь принесла с собой прохладу и новые лица в корнях дерева.

-Оно там, - чуть хриплый голос раздался из темноты. Следом в той стороне зажглись две алые точки глаз. – Хозяин, может, вернемся домой? Ну не нравится оно мне. Я чувствую исходящую от него опасность. Еще эта гадкая аура. Тут все буквально светится. Какая мерзость.

-Если ты не любишь свет, это твои личные проблемы, Арвэк. И принято считать, что свет зла не приносит, скорее, это привилегия тьмы.

-Это говорят дураки, - фыркнули в темноте. Алые точки подплыли ближе к непонятному творению нечеловеческих рук, который светился изнутри бледным голубым светом. Но все так же оставались настороже. – Которым в детстве сказочками мозги прочистили. Хозяин, может, все-таки уйдем отсюда по добру по здорову?

-Не скули, не то вновь на цепь посажу, - второй голос звучал не зло, но некоторые властные нотки в нем присутствовали. Возражать тут было бесполезно. – Как думаешь, что это?

-Не знаю, но оно пульсирует, мне не нравится и вообще тут мерзко. Хозяин, - протянул хриплый голос, который прервали чем-то, что скрыла от посторонних глаз темнота. – Ладно-ладно, молчу. Но оно мне все равно не нравится. Хозяин, вы бы не подходили к нему так близко. Вдруг взорвется? Уверен, это оно вчера громыхало. И светилось уж больно похоже. Вот рванет, мало не покажется.

-Не скули под руку, - уже раздраженно буркнул второй голос. – Или ты хочешь, чтобы я тебя вернул туда, откуда вытащил?

-Нет, хозяин, - примирительно заметил Арвэк. – Хозяин, стойте!

Стоило одной высокой темной фигуре оказаться на месте, куда дотягивался свет от странного кристалла, как последний заметно вздрогнул. Словно вздохнул кто-то невидимый. Пульсация стала ощущаться куда заметнее.

-Назад! – второй темный силуэт на краткий миг залетел в свет, схватил первую тень, и оттолкнул во мрак ночи. – Хозяин, смотрите. Это же?..

Удивляться было чему и отчего. В корнях дерева кристалл не переставал излучать пульсацию бледно-голубого мягкого света, который осыпался на темно-зеленую траву в корнях дерева, превращая ее в драгоценный ковер.

Глава 2

Барабанная дробь дождя заглушила тихие шаги, хотя незнакомец и не думал скрываться, шлепая прямо по лужам. Высокая фигура, скрытая плащом, прошла мимо переулка, не обратив внимания на одинокий светлый комочек, сжавшийся в углу. Впрочем, разве можно его в этом винить? В такую погоду в темном переулке сложно увидеть кого-то, когда ищешь специально, что говорить о том, когда и не думаешь никого искать?

Однако фигура вернулась. Заглянула в переулок и некоторое время так стояла. Вскоре к нему присоединилась вторая фигура. Тоже в мокром насквозь плаще. Они переглянулись и направились к сиротливому существу в уголке. Та шмыгала носом, как им показалось, из-за того, что продрогла до мозга костей. Еще бы! Такая холодрыга на улице, стоит только вымокнуть.

-Привет, - рядом присели на корточки. Саросса разлепила слезящиеся глаза, попыталась стереть влагу с лица, чтобы понять, кто перед ней. – Ты что тут делаешь? Живой?

-Катарис, разуй глаза, это девушка, - шикнул на него второй голос. Рядом еще один мужчина присел на корточки. – Малышка, что с тобой? Тебя кто обидел? Ты чего здесь в такое время?

-Уходите, - пробормотала Саросса, надвигая простынь на самые глаза. Рог мешал это сделать, но что-то получилось. Она не хотела больше никого видеть. Помочь Ксонусу было уже невозможно.

-Ты что, плачешь? – удивилась первая фигура. Мужчина опустился рядом на колени, не обратив внимания на лужи под ногами, потянулся к простыне, в которую была завернута девушка. – Ты чего? Мы же помочь хотим.

-Оставьте меня! Ему уже никто не может помочь. Я не успела найти ему новых слуг… - утирая руками лицо, воскликнула Саросса. Она хотела остаться одной. Чтобы уйти во мрак вместе с Ксонусом. На этот раз – навеки.

-Кому – ему? Глупая, прекрати реветь и расскажи, что у тебя стряслось. Мы с Шутом постараемся тебе помочь, ты только скажи внятно, что происходит. Кому помочь? Кому найти слуг? О чем вообще речь?

Саросса утирала слезы под простыней мокрыми руками. Ее осторожно взяли за плечи.

-Катарис, не будь так напорист. Не видишь, девушке и без того плохо. Не бойся нас. Мы тебя не обидим. Так кому помочь-то надо?

От неловкого движения простынь спала с лица, явив взору двух прохожих мокрую мордашку, изумительные золотистые глаза и рог на лбу.

-Ему, - всхлипнув, Саросса подняла камушек, что удерживала в ладошках, повыше.

-Ему? – первая фигура перегнулась через плечо второй, что сидела совсем рядом. Саросса заметила огненно-алые пряди волос, что выскользнули из-под капюшона. – А что это? Не реви, маленькая. Мы с Шутом обязательно тебе поможем. Не дело видеть такое очаровательное создание и всю в слезах. Что нужно сделать?

-Стать его слугами, - тихо отозвалась Саросса. Она смотрела на пару перед собой и чувствовала, как на них отзывается Ксонус в ее руках. Неужели они и в самом деле могут помочь? – Пожалуйста.

-Что нужно сделать?

-Взять его в руки, согреть дыханием, а потом потереть.

Камушек забрали с холодных ладоней. На мгновение их обожгли прикосновением теплых пальцев. Саросса смотрела на того, что был с алыми прядями волос, затаив дыхание. Если они могут помочь, пожалуйста, звезды, сделайте так, чтобы все получилось. И если в этот раз у нее не получится раскрыть всю силу Ксонуса для других, то хотя бы он не погибнет в это свое пробуждение.

-Может, клятва какая нужна? – озаботился Катарис, кинул взгляд на очень-очень странное создание, сидящее прямо в луже. – Нет? Ну смотри, мне не трудно. Хоть на поту, хоть на крови.

-Катарис!

-Ладно-ладно, я пошутил. Успокойся. Не обращай на него внимания, малышка. Для Шута все, что связано с клятвами на крови, священно. Так, подышать, - Катарис дыхнул на камушек, внутри которого голубой огонек загорелся сильнее от этого невинного действа. – Смотри-ка, работает. А теперь потереть.

В переулке вспыхнуло небесно-голубое пламя, на краткий миг охватив фигуру в плаще. Катарис попытался скинуть его с себя, но оно уже погасло. На всякий случай парень осмотрел себя со всех сторон. Кажется, целый и невредимый. Занятные у некоторых фокусы. Самим бы взять на вооружение не помешало, наверное.

-С тобой все в порядке, Катарис? – обеспокоился состоянием друга Шут.

-Да, со мной все хорошо, - посмотрел на ладони тот. Странный камушек загадочно мерцал в ладонях. Ему кажется, или огонь внутри того горит чуть ярче, чем до этого?

-Тогда, моя очередь? – Шут забрал камень из рук друга и попытался повторить процедуру.

-Не боишься? – подначил его Катарис. – Я сам не понял, что это было.

-Мы поклялись с тобой на крови. Куда ты, туда и я. Так будет веселее.

-Всегда знал, что ты немного сумасшедший, - усмехнулся Катарис, но дальше останавливать друга не стал.

Шут подышал на кристалл, потер его осторожно пальцем. Очередное пламя синего цвета осветило темный переулок. Саросса успела рассмотреть ядовито-зеленые волосы второго парня и изумрудные глаза под стать им, с интересом рассматривающие камень в руках. Ксонус светился ровным голубым огнем. Он освещал застывшие слезы на щеках девушки.

-Ну вот, ты и улыбаешься, - удовлетворенно заметил Катарис, похлопал друга по плечу. – Шут, верни драгоценность этой крохе. Кстати, малыш, тебя как зовут-то?

Глава 3

За ширмой оказалось все так, как представлялось Сароссе. Вчера ночью не удалось осмотреться, было очень темно. Зато сейчас заброшенный цирк предстал во всей своей красе. Брезент шатра и впрямь сильно потрепан и потерт, всюду много пыли, на балках висят паутинки. На полу кучки мусора, заботливо спрятанные по углам, чтобы не мешались под ногами. Но и без него тут было, чему занимать пространство.

Стояли пустые клетки без животных, какие-то коробки, валялись пучки сена, какие-то поломанные игрушки, разноцветные ленточки. Всюду царило запустение. Словно развалины древнего города. Каждая мелочь хранила частичку того времени, когда здесь бегали трюкачи, животные сидели по клетям и ревели на проходящих мимо, пытаясь уцепиться за ноги. Должно быть, тут было весело.

-Я же обещал дворец, - правильно расценил любопытный взгляд Катарис. – Так, ладно, пошли на поиски Кассио. Кажется, она любит кормить своих рептилий с утра пораньше. Кассио!

Искать девушку пришлось недолго. В одном из углов цирка обнаружился большой террариум, в котором ползали скользкие гады. Катарис передернулся от одного их вида, но подошел вплотную к стеклу и постучал костяшками пальцев. Саросса не сразу поняла, что внутри стеклянного куба есть кто-то еще помимо змей. И только когда к стеклу с той стороны подошла девушка, заметила ее.

Кажется, это была та, кого называли Кассио-Теей. Красивое стройное тело облегал переливчатый светло-серый комбинезон, стилизованный под змеиную кожу. Впрочем, это могла быть она самая. На ногах сапожки с невысоким каблуком. Одежда выгодно подчеркивала хорошо сложенное тело. Картину дополняла грива светлых каштановых волос с прядями салатового. Губы были обведены серебристой краской, которая отливала зеленью на свету. В руках девушка держала большую змею темно-зеленого цвета с полосками коричневого. Тварь лениво сидела на руках, обвивала плечи своей хозяйки кольцом, изредка высовывала раздвоенный кончик языка.

-Кассио, свет очей моих, сделай милость, обрадуй меня. Скажи, что не все наши запасы скормила своим гадам и мы сможем позавтракать? – взмолился Катарис под веселый звонкий смех девушки за стеклом. Сароссе он напомнил колокольчик. Такой же звонкий и задорный.

-С каких это пор ты стал выражаться, как твой дружок? – отсмеявшись, сумела взять себя в руки Кассио. Поднесла к лицу змеиную голову. В ответ на раздвоенный язык показала свой. – Да, моя хорошая? Тебе тоже нравится этот нахал?

-С тех пор, как имел неосторожность стать его другом. Кассио, брось ты эту гадость ко всем чертям. Вылезай. Давай позавтракаем. Заодно познакомлю с нашей гостьей, - Катарис подмигнул Сароссе. – Ее зовут Саросса, она поживет с нами некоторое время.

-Гости? – Кассио нашла в себе силы отвести взгляд от змеи. Кто кого гипнотизировал сейчас, оставалось вопросом. На Сароссу внимательно посмотрели серые глаза, отливающие синим. – Какая лапочка! Как вы это сделали?

Интерес ко внешности девушки быстро выгнал Кассио из ее террариума. Золотой рог потрогали пальцами, саму Сароссу обошли кругом, присели на корточки у ног, изучая копыта.

-Но как? – только и смогла произнести Кассио, понимая, что это все не бутафория.

-Нехорошо так бесцеремонно вести себя с гостями, - осудил действия той Шут. – Саросса, не обращай внимания. Кассио у нас всегда излишне любопытна и не стесняется проявлять это любопытство на людях.

-Ничего страшного, я привыкла, - отозвалась Саросса. – Не назвали чудовищем, и на том спасибо.

-Чудовищем? – встрепенулась Кассио, отвлекшись от созерцания необычной внешности, что так зацепила ее, нахмурилась. – У кого язык повернулся такое сказать? Мунто, ты?

-Проницательна, как всегда, - усмехнулся подросток, который сидел неподалеку на пыльной бочке. – Да ладно тебе, угомонись. Я не говорил про чудовище. Кажется, говорил про уродцев. И только-то.

-И только?! – возмущение сорвалось с губ Кассио очень похожим на шипение. Похоже, повадки ползучих гадов передались и их хозяйке. – Да ты безмозглая скотина! Нашел, что сказать девушке. Даже если она не красавица, это не повод ее оскорблять, когда можно промолчать. А Саросса просто прекрасна! И если ты этого не видишь, то я заберу ее себе.

-Ее нельзя забрать, она принадлежит только себе самой, - осторожно обнял за плечи разбушевавшуюся повелительницу змей Шут. – Кассио, солнце мое лучезарное, у нас осталось что-нибудь позавтракать? Мы вчера остались без ужина и теперь голодные, как медведи после спячки.

-На медведей вы не тянете. Комплекция не та, - смягчилась Кассио, высвободилась из теплых объятий. После чего ухватила Сароссу за руку и потянула за собой. – Идемте, поищем. Я еще не была на рынке сегодня. Но вчера, кажется, что-то оставалось. Кстати, как прошло ваше выступление у Сая? Во сколько вернулись-то? Я не слышала уже. Спала, наверное.

-С условием, что Мунто тоже примет участие в номерах, нам разрешили остаться здесь.

-Здорово! Надо будет остальным сказать. О, а вот и они! Кто бы сомневался, что эти троглодиты будут лазить в поисках съестного. Эй, ну-ка убрали руки от мяса! Это для моих змей. К тому же вы не едите тушки мышек. Я их вчера до полуночи разделывала, между прочим, - Кассио успела стащить глубокий тазик из-под носа у двух искателей припасов.

-Это кто еще троглодит, - вздохнул мальчишка с блекло-серыми волосами. Не седой, но цвет чем-то схож. Парнишка свалился на стул, голову уронил на руки. – Твои гады едят больше нас. Кассио, сжалься, я есть хочу.

Глава 4

Идти далеко не пришлось. Из-за очередной горы старого мусора выскочил Мунто. Сароссу схватили за руку и потянули за собой.

-Ты должна помочь, - обронил темноволосый подросток, не спеша вдаваться в подробности.

Саросса спрашивать ничего не стала. Видела, что Мунто не до того. Не то, чтобы взволнован или напуган, но напряжен очень сильно. Оставалось верить, что все не настолько плохо, чтобы она не смогла помочь.

Прибежали они к месту, которое использовали под столовую. Здесь стоял видавший виды шкаф у деревянной и явно самодельной стены. Рядом массивный стол, весь испещренный царапинами, иссохший и изрядно потрепанный. Стульев не было. Вместо них встали два ящика, меж которыми положили длинную доску. Получилась сымпровизированная скамья с одной стороны стола и вторая такая же с другой.

На краю одной из этих скамеек сидел Теша, прижав окровавленную руку к лицу. Капли крови стекали вниз по запястью и капали на одежду. Рядом стояли бледные Катарис и Шут. На столе среди разбросанных монеток притаилась странная кубическая коробочка. Она была открыта. На пружинке зловеще покачивалась размалеванная рожица клоуна. С очень злой ухмылкой, с высунутым наружу языком.

-Что случилось? – мигом подскочил к мальчишке Хекамир. – Теша? Что вы сделали?!

-Я не знаю, - тихо отозвался Шут. Кивнул на коробку, что стояла на столе. – Она откуда-то взялась возле нас. Мы сидели и считали монеты. Потом увидели ее. Теша взял в руки, потом оттуда высунулось это и… Что-то ударило его по лицу. Кажется, попало в глаз.

-А посмотреть и оказать помощь?! – взревел Хекамир, присел рядом с подростком, попытался убрать руки того от лица. – У него все лицо в крови! Бездари тупые! Теша, не бойся, я осторожно. Что у тебя тут? Проклятье! Эта штука ему глаз выбила. Ты как, живой? Потерпи, сейчас поможем. Не вздумай реветь, живут люди и без обоих глаз. И ничего, радуются жизни. А у тебя еще один цел. Сейчас что-нибудь придумаем… Кассио! Лекарства тащи, не стой столбом! А вы двое…

-Успокойся, Хека, - Мунто подтолкнул девушку, что удерживал за руку, к столу. – У нас есть, кому помочь Тешу. Правда? Ведь ты можешь? Ты же лечила сегодня утром наших двоих дуралеев.

-Могу, - согласилась Саросса, подошла ближе, прикоснулась к плечу Хекамира. Грозный и хмурый взгляд мужчины пропустили мимо ушей. – Разреши, я посмотрю.

-Хорошо, - кивнул тот, поднялся и сделал шаг в сторону. Но далеко не ушел, оставаясь начеку. Странная девушка ему была симпатична, но они знали ее всего ничего. Если быть точнее, то о ней не знали ровным счетом ничего.

Саросса подошла к парнишке ближе, подняла голову за подбородок, не обратив внимания на количество крови и не самый радужный вид пустой глазницы. Помимо глаза была рассечена бровь и щека. Словно что-то очень острое пронеслось возле лица. Парню повезло, что неведомое оружие исчезло до того, как пронзило бы череп. Тогда ее способности тут оказались бы бессильны.

-Совсем царапина. Жить будешь, - ободряюще произнесла Саросса.

Глаза Кассио и Хека широко раскрылись, когда в руках у странной их гостьи появился посох с полумесяцем на конце. Золотистый. Искорки падали с него вниз и гасли в воздухе. Магия осветила силуэт Теша, стоило Сароссе взмахнуть своим жезлом. Когда свечение пропало, стало очевидно, что у пострадавшего снова два глаза на своих местах. Кровь оставалась на лице и одежде, говоря о том, что все произошедшее ранее не плод больной фантазии. Однако остальные отметины с тела пропали. Ни шрамов, ни царапин.

-Но как? – только и смогла произнести Кассио, глядя во все глаза на девушку у стола. – Что это только что было?

-Это силы Ксонуса, которые он даровал мне в обмен на мою жизнь, - отозвалась Саросса. Она посмотрела на камушек, что светился ровным голубым светом на груди. – Я – лекарь.

-Здорово! – искренне восхитилась Кассио, подскочила ближе к столу. – А мне можно так же?

-Кассио, ты с ума сошла? – хмуро обронил Хекамир, с недоверием рассматривая многогранник на цепочке. – Мы даже не знаем, с чем столкнулись. Кому ты хочешь свою жизнь отдать? Только последний дурак решится на такое безрассудство.

-Гм, - прочистил горло Катарис, переглянулся с Шутом. Тот в свою очередь пожал плечами.

-Вы что, тоже?..

-Мы хотели помочь Сароссе. Ее камушек умирал, она плакала под дождем. Брось, Хека, она только что спасла Тешу глаз. Если бы все было плохо, она бы не светилась вся сама, как маленькая звезда. К тому же, разве плохо лечить людей?

-Я не лечу, я только восстанавливаю повреждения тела и подорванное здоровье, - поправила его Саросса. – От простуды или яда излечить не смогу. Хм. Похоже, эта штука – это способность одного из вас, - девушка крутила в руках коробку без страха. Зловещая рожица крутилась на пружинке, качаясь из стороны в сторону.

-Способность? – переспросил Шут.

-Ну да. Ксонус подарил вам силы, поэтому вам и было так плохо вчера вечером. Это тела приспосабливались к изменениям.

-Но что такое – этот ваш Ксонус? – не выдержал Хекамир неизвестности.

-Я не знаю, - покачала головой Саросса. Коробка в ее руках растаяла дымкой, чем позабавила. – Похоже, чары недолговременные.

-То есть как – не знаешь? Ты же ему свою жизнь отдала и везде его с собой носишь?

Глава 5

-Саросса, пожалуйста, помоги нам! – взмолился юноша, кинувшись на колени перед замершей девушкой с корзинкой в руках. – Хозяин умирает. Прошу тебя, ты умеешь лечить раны…

Саросса кивнула, еще только краем сознания принимая смысл сказанных слов. Парень подскочил на ноги, взял девушку в охапку и без лишних церемоний закинул на круп коня, на котором не то, чтобы седла, а даже уздечки не было. В Арвэке внезапно оказалась недюжинная сила. Сам он запрыгнул следом позади, вцепился одной рукой в гриву коня и направил его сразу в галоп. Саросса бы слетела вниз, если бы ее не удерживала сильная рука. С ее ногами на конях в принципе верхом кататься неудобно, а когда даже руками держаться не за что, начнешь поневоле обходить данный вид транспорта.

Путь до одинокого лесного домика, который пешим ходом занимал больше трех часов, на коне преодолели в считанные мгновения. Арвэк гнал коня, не стесняясь и не жалея. Парню было не до разговоров, так что Саросса лишний раз рта не раскрывала. Прибудут на место, там точно объяснит, что от нее понадобилось так срочно.

У крыльца дома еще издали стала заметна карета. Дверь в дом отворилась, выпуская наружу невысокого плотного мужчину в темно-бежевом костюме. В руках он держал небольшую черную сумку. Завидев подъезжающего коня, неизвестный махнул рукой. Арвэк слетел с коня и оказался рядом с тем.

Саросса не разобрала ничего из того, о чем они говорили. Вместо этого она пыталась слезть с коня, на крупе которого ее позабыли. Стоило слезть, как стало ясно: Арвэка рядом нет.

-Стоит ли так привязываться к собственному хозяину? – удалось расслышать бормотание человека, залезающего в карету. – Теперь мальчишка свободен. А он.. поехали!

Смысл сказанных слов дошел не сразу. Лишь когда все встало на свои места Саросса влетела в дом следом за исчезнувшим парнем. Корзинку оставили на одной из тумбочек у входа. Сама девушка быстро прочесала весь домик. Искать долго не пришлось. В знакомой комнате на диване лежал тот, на чье присутствие столь остро отреагировал Ксонус, проснувшись и разбудив своего единственного тогда еще слугу.

Кончик одеяла свешивался на пол, обнажая печальную картину. Множество ран и царапин на теле и лице, следы клыков на руках. Похоже, повстречал в лесу очень опасную тварь и не смог ничего противопоставить. На груди зияла рана в области сердца. Как он в таком состоянии мог оставаться в живых до прихода врача, оставалось лишь гадать. Но сейчас дыхания видно не было.

У подножия кровати на полу сидел Арвэк. Плечи парня вздрагивали от рыданий, он размазывал слезы по лицу. Казалось бы, взрослый парень, он ревел как мальчишка. Слова доктора про свободу показались полной глупостью. Еще тогда, во время их первой встречи, Саросса заметила, что Арвэк сильно привязан к своему хозяину. Он и в самом деле искренне переживал, что незнакомое и непонятное существо, найденное в лесу, могло причинить тому вред. Потому и был весьма груб в их прошлое знакомство.

Саросса прошла ближе к дивану. Ее приближение осталось незамеченным, что позволило ей сесть на краешек дивана возле Остолиста. Лицо мужчины было спокойным. Словно не он дрался с непонятным зверем, а потом страдал от полученных увечий. Странное чувство. Похоже, перед самой смертью он не хотел кого-то волновать. Кого-то, кто был ему дорог. Золотые глаза опустились к подножию дивана. Похоже, причина заботы находилась совсем рядом.

Мягкая пульсация на груди заставила отвлечься от грустных мыслей. Саросса умела лечить и хотела попытаться и здесь, пусть случай совсем безнадежный. Однако воскрешать не умела. Не в ее власти.

Ксонус пытался что-то донести до своей подопечной. Как жаль, что она плохо понимала его желания. А тот, кто смог бы сказать, сейчас лежал без дыхания неподалеку. Собственно, о его судьбе и беспокоился Ксонус.

Саросса взяла камушек в руки, цепочки растаяли на глазах. Огонек внутри Ксонуса горел ровным голубым пламенем. Огонь Ксонуса, который тот собирал по крупицам, который разжигали в нем новые слуги. Частично это была жизненная сила этих самых слуг. Саросса плохо понимала принципы, однако одно чувствовала хорошо. Ксонус хотел поделиться огнем, что горел в нем, что разгорался с таким трудом, с человеком, тело которого лежало на диване.

-Если таково твое желание, - тихо прошептала Саросса.

Тусклый камень вернулся на цепочку, покачиваясь на груди. В ладонях у нее остался гореть синим пламенем небольшой огонек. Он не обжигал, не леденил. Руки ощущали небольшое покалывание в том месте, где пламя соприкасалось с кожей. Странное явление, имеющее место быть.

Огонек соскользнул с пальцев, опустился на разодранную грудь и замер в районе сердца. Мгновение, и он провалился в тело. Нет, раны остались на своих местах, кровь тоже. Никуда повреждения не делись, просто теперь в том месте, где находилось остановившееся сердце, горело пламя Ксонуса. Сначала робко и осторожно, словно привыкая, огонь пробежался по венам.

Саросса не могла видеть, что творится внутри покореженного тела, но изменения ощущала каждой клеточкой своего тела. Теперь в теле этого человека горело пламя Ксонуса. Мимо таких людей так просто не пройдешь, а увидев один раз, никогда не забудешь. Ксонус хотел, чтобы этот человек мог жить и менять жизнь других вокруг себя.

Когда появилось дыхание, Саросса поднялась с краешка дивана, на котором приютилась. Вернуть к жизни человека ей не под силу, а вот восстановить поврежденные ткани она могла, если сердце забилось и жизнь вернулась туда, откуда не так давно ушла.

Глава 6

-Хм, - похоже, человеку на троне было невдомек, что стоит опасаться того, чего не знаешь. А зря.

От приближающегося Уруда Саросса защитилась взмахом посоха.

-Проклятье! – Уруд отскочил в сторону, когда острое лезвие пронеслось возле его щеки, оцарапав ту. – Что за черт?

Его можно было понять. От посоха девушки оторвался очередной полумесяц и направился к новой жертве, что приближалась с другой стороны. Яркий словно луч света, он был нематериален, но при этом резал плоть лучше и легче любого клинка. Кайзеру досталось сильнее, поскольку он от иллюзий уклоняться не спешил. Как оказалось, напрасно. Необычная штука больно впилась в его ногу.

-Черт, что это такое?! Уруд, заходи с другой стороны.

Ха! Не на ту напали! Саросса взмахнула посохом. С потолка посыпался град сияющих звезд. Но не таких безобидных, как небесные светила. Они вонзались в тела противников, что пытались подойти к бунтарке, причиняли боль и исчезали. Что самое страшное, от них невозможно было уклониться. А посохом тем временем делали все новые и новые взмахи. И все новые и новые искры впивались в тела людей. Теперь на пол лилась чужая кровь.

Мучить их Саросса не хотела. Против ее сил они не могли ничего противопоставить. А потому ей было не до веселья. Вдобавок оставалась проблема с потерянным Ксонусом. Поэтому Саросса оставила лежащих на полу противников без внимания и подошла к трону. Изрядно покалеченные Уруд и Кайзер к тому моменту с трудом могли передвигаться, получив множество серьезных и изматывающих ран, потеряли достаточно крови.

Перед ней возникла знакомая девичья фигурка. В руках арбалет.

-Уйди, я не причиню ему вреда, если вы меня больше не тронете, - Саросса благодарила богов за то, что арбалет раньше не пустили в ход. Странно, но это ее спасло. Похоже, эти люди просто не понимали, с чем столкнулись, и подозревали худшее.

-Мышь, отойди, - раздался голос из-за спины. Девушка обернулась через плечо, помедлила, но сделала шаг в сторону. Арбалет по-прежнему держали наготове.

Мужчина поднялся с трона. Теперь его можно было рассмотреть получше. Высокий, коренастый. Лет сорок, наверное, но выглядит удивительно молодо. Тело хорошо натренировано. Вероятно, все-таки его двуручный меч рядом.

-Я тебя недооценил, - признал Сай. – Что ты такое?

-Когда-то давно я была человеком, - произнесла Саросса. Правая нога болела, так что она старалась не сильно о нее опираться. Ничего, все эти раны можно будет заживить. – Где мой камень?

-Этот? – в руках мужчины появился знакомый многогранник. – Зачем он тебе? Что в нем такого особенного? Я видел огонь внутри него.

-Отдайте мне его, - потребовала Саросса, протянула руку ладонью вверх.

-А если я сейчас его разобью? – сощурились синие глаза, пытаясь различить хоть каплю страха в глазах создания перед собой. Тщетно. Золотые глаза смотрели прямо и жестко.

-Вы не в силах разбить его, - твердо заявила Саросса. – Вы можете попытаться. Но у вас ничего не получится. Зато тогда я вас убью за это. Ваше право выбирать свою судьбу. Отдайте его.

-Пожалуй, - Сай притворно задумался, а потом улыбнулся. – Нет. Я его тебе не отдам. Попробуй, убей меня.

Золотистые глаза сощурились. Убить человека? Сложно. Но есть один минус во всем этом. Ей доводилось убивать в своей жизни. Это было давно, в прошлое или позапрошлое пробуждение, когда Ксонусу угрожала опасность, а ее хотели поджарить на костре, решив, что она ведьма. Хотя убить безоружного человека всегда непросто.

Помощь явилась, откуда не ждали. Кайзер с Урудом пришли в себя ровно настолько, чтобы подобраться к замешкавшейся девушке со спины. Сароссу ждала бы неминуемая расправа, если бы они подошли ближе. Однако внезапно возле ее ног появилась знакомая коробочка. Саросса сделала шаг в сторону, когда та открылась с щелчком. В клубах дыма появилась знакомая зловещая рожица с высунутым языком. Острые иглы полетели в обоих ее противников.

-Проклятье! – Кайзер свалился на пол, когда одна из смертоносных игл пронзила ему ногу чуть выше колена. Немного ниже, и пришлось бы распрощаться с коленной чашечкой. – Да что за черт тут творится?!

-Это не черт, а всего лишь Шут, - раздался задорный голос с лестницы, в котором все присутствующие узнали одного из трюкачей. Алые волосы горели пожаром на голове. – Вы нас не ждали?

-Малышка, как ты? – рядом появился из пустоты Шут. Изумрудные глаза скользнули по девушке рядом с Саем, оценивая степень угрозы. Арбалет на руке той не давал расслабиться. – Катарис, забери Сароссу отсюда.

Катарис исчез с лестницы и появился возле Шута, но Саросса и не думала уходить.

-Он забрал Ксонус, - предупредила движение Катариса она. – Без него я никуда не пойду, даже если придется лечь здесь костьми.

-Тебе он так важен? – на лице Сая ни капли страха, несмотря на то, что расклад был явно не в его пользу.

-Он – моя жизнь. Поэтому отдай его.

-Ну, раз он так важен, - пожал плечами Сай, размахиваясь.

Камушек улетел в сторону, звеня по полу. Но не разбился. Саросса с удивлением отметила, что тот стал тусклее, чем в руках держащего его мужчины. Ведь он погибал. Снова. Но у этого странного человека, что сейчас потянулся за своим двуручным мечом, он сверкал, словно и не растратил сегодня большую часть своего огня. Это могло означать только одно, пусть признаваться себе в этом не хотелось.

Глава 7

В заброшенном цирке было темно. Впрочем, как обычно. Факела и свечи зажигали лишь в тех углах, в которых жили новые постояльцы старого шатра. На световые кристаллы денег не хватало.

Сароссу спустили с крупа Хекамира у входа. Там же обнаружили, что в их отсутствие в шатре были гости. Двое переглянулись и исчезли во мраке цирка. Хека на их прыть пожал плечами. К его уходу Кассио и Теша еще не пришли в себя, зато очнулся Мунто. Этого дьявола одного достаточно для того, чтобы за остальных можно было не беспокоиться. С его любовью к топорам и недюжинной силой, которой могли позавидовать бывалые силачи под два метра ростом, к парню в принципе приближаться не рисковали. Так что если кто-то все-таки решился, туда им и дорога.

Из-под копыт кентавра вздыбилось голубое мертвое пламя, скрыв фигуру. Когда пламя растаяло, рядом с девушкой стоял Хека в его привычном виде. Только коса осталась, но и она перестала гореть пламенем, удобно лежа на плече.

-Знаешь, что странно, - поделился соображениями Хекамир, углубляясь внутрь шатра, - Я долго думал по поводу твоих слов. Что ты была человеком когда-то. А потом стала такой. Неужели тебе удобно ходить на копытах? А вот стал этим, с твоего позволения, кентавром, и понял, что мысли мои были полной глупостью. Такое чувство, словно я всегда был таким. А человеком стал по недоразумению.

-Похоже, твоим предком был знатный демон, - усмехнулась Саросса на высказанные слова.

-А твоим – знатная козочка? – вернул улыбку Хека. – Мне вот только интересно. Я тоже со временем стану всегда выглядеть так, как сегодня?

-Нет, не станешь, - покачала головой Саросса. Они приближались к светлому огороженному пятачку внутри цирка. Оттуда уже доносились неясные голоса. – Я стала такой сразу после того, как поклялась Ксонусу в вечной службе. Меня еще потом долго гоняли по долине, пытаясь понять, что я такое. Удалось сбежать. Да и вообще, с ногами-то проблем никогда не было, их легко скрыть подолом юбки. Главное, чтобы была длинной. С рогом вот были проблемы. Даже ваш Сай хотел его выдернуть, чтобы узнать, что это. Хорошо, что я чувствую его как нарост на черепе и это не больно. Просто немного неприятно.

-Надеюсь, эти братья-акробаты ему руки хотя бы после этого переломали? Чтобы не распускал их, куда не положено? – понадеялся Хека, уловил качание головой и вздохнул. Откинул полу ткани, что огораживала жилой участок в цирке, пропустил Сароссу вперед. – Ну вот. Все-таки жаль, что меня там не было. Один взмах косы, и больше никаких проблем. О, у нас гости. Мунто, это ты его так?

Хека склонился к парнишке с карими глазами и черными угольными волосами, который сидел на краю скамейки за столом. Тот демонстративно отвернулся, облизнув разбитую губу. Одежда потрепана и порвана, небольшие царапины и пара синяков. В целом отделался малой кровью, если это действительно дело рук Мунто. Тот мог и покалечить, и на тот свет отправить. В прошлом такое случалось. И не раз за время их совместного путешествия.

-Мальчик попал под горячую руку, - виновник торжества в самом замечательном расположении духа сидел прямо на столе. Пол пальцами переливались некие стальные небольшие пластинки.

-Сам ты мальчик, - прозвучало гневное рычание в ответ, но не очень громко.

-Арвэк, успокойся.

Второй человек привлек внимание Сароссы. Она посмотрела в ту сторону. Шут с Катарисом стояли возле мужчины. Выглядел он стал с момента их последней встречи куда как лучше. Грудь перебинтована, поверх плеч накинута куртка, спасающая от ночной прохлады. Одинокие царапинки тоже почти зажили. Несмотря на не самый дружелюбный прием и оружие в чужих руках, Остолист выглядел вполне уверенно, на лице ни тени страха.

-Мы в гостях. Невежливо так себя вести.

-Очень гостеприимные хозяева, - буркнул Арвэк, но от дальнейших препирательств отказался. – Простите, хозяин.

-Саросса, я знаю, что был довольно груб с тобой в нашу первую встречу, но, может быть, ты скажешь своим друзьям, что мы не опасны? – обратился к девушке Остолист.

Саросса кивнула, подтверждая правдивость его слов.

-Это так.

-Правда? – на этот раз в разговор влез Мунто. – А ничего, что эта безобидная овечка по полнолуниям превращается в уже не настолько безобидного зверя? Не ошибусь, если предположу, что следы его когтей мы видим на вашем теле?

-Не ошибешься, - вынужден был согласиться Остолист. В очередной раз подивился проницательности этого парня, что сидел на столе. Внешне – обычный подросток. Внутри же что-то настолько темное, что его спутник на этом фоне безобидный щенок. – Арвэк, сядь. Если наш новый знакомый знает, кто ты, и пока ничего не предпринял, можно предположить, что его это не сильно заботит.

-Мунто, о чем речь? – проследил за парнишкой, который помедлил, но сел обратно на скамейку, Хекамир. – Парни, вы тоже знаете?

-На юге встречаются такие люди, их называют оборотнями, которые превращаются в зверей по полнолуниям, - согласился Катарис, уже по-иному взглянув на парня за столом. – В такое время они жаждут крови, свободы и охоты. Их человеческая сторона отключается полностью, они действуют и живут инстинктами. Обладают хорошей регенерацией, пониженной чувствительностью к боли, сохраняют все задатки зверя, в которого обращаются, прекрасно видят в темноте и очень быстрые. Обычно несут колоссальную угрозу, поэтому их убивают. Зачем он вам? Ждете, когда прикончит?

Глава 8

Первыми в цирке проснулись самые голодные. Теша уже одевался, когда к нему в уголок заглянул Хекамир, прихвативший с собой Арвэка. Парень выглядел лучше, чем вчера. А также привлекал внимание изменившимся цветом глаз. Полностью темно-бордовые. Теша попытался незаметно указать на изменения. Хека лишь хмыкнул на забавные попытки.

-Похоже, побочный эффект. Арвэк уже знает, так что можешь не конспирироваться.

-А способности? – тут же проявил любопытство мальчишка. – Еще не пробудились?

-Похоже, наш новый друг теперь не будет страдать от своих обращений.

На заявление Хека Теша немало удивился. Арвэк рядом выглядел задумчивым, изучая когти на пальцах. Те отросли немного и сменили свой цвет. В принципе, ничего криминального. Это не копыта и даже не рога.

-Он сегодня проснулся в облике зверя, но все прекрасно понимал, - продолжил Хекамир, стараясь не вспоминать недавний ужас. – Сейчас вот вернул себе человеческий облик. Так что, думаю, все в порядке. В городе купим ему темные очки, и люди не будут шарахаться в стороны.

-О! Возьмите меня с собой! Я же знаю, купишь опять какую-нибудь несъедобную гадость.

-Это на чей взгляд. Арвэк, пойдешь с нами?

-Если вы не против, - отозвался парень, еще не до конца свыкнувшийся с мыслью, что теперь, возможно, Остолисту ничего не будет угрожать в его лице.

-Да ну, брось. С чего бы нам быть против, - отмахнулся Хекамир, захватил Теша, и все трое направились к выходу из шатра. Очередную змею поддели концом сапога и откинули в сторону с дороги. – Кассио там свой террариум, что ли, разбила? Что-то у нас какая-то повышенная плотность бесхозных гадов. И не наступи на них. Прибежит сразу наша красавица, всем таких тумаков отвесит, что Саросса не поможет. О! Погода сегодня просто глаз радует и сердце за компанию!

Хекамир сделал вдох полной грудью. На улице светило солнце, но было еще не жарко. Утренняя прохлада приятно освежала тело и мысли. Запах моря, так вовремя пробившийся с побережья, дополнял картину. Хека закинул косу себе за спину и направился к дыре в заборе. Оставлять полюбившееся оружие в шатре он не собирался, несмотря на все заверения Теша, что им по пути к рынку ничего страшнее бездомных собак не угрожает. После ночного приключения он привык к тому, что прохладная рукоять лежит в ладони. Словно привычка из прошлой жизни.

Покинувшее шатер трио проводили внимательным взглядом. Юркая фигурка скрылась в подворотне, заскочила в ближайший дом, поднялась на второй этаж. Прежде, чем отворить дверь, осторожно постучала.

-Заходи, Мышка, - раздалось приглушенное разрешение. – Они встали?

-Трое ушли на рынок, - отозвалась девушка, прошмыгнувшая в узкую щель. – Остальных пока не видела. Если надо, я схожу и проверю. Опасалась заходить в шатер с рассветом.

-Ты спать ложилась сегодня, маленькая моя? – рядом никого не было, так что Сай позволил себе немного расслабиться. Поманил девушку к себе. Та подошла ближе и оказалась в объятиях мужчины. От него не укрылись покрасневшие глаза и синяки под глазами той. – Или совсем поспать не удалось?

-Немного, - прозвучал уклончивый ответ в рубашку.

Такой родной запах. Мышка прикрыла глаза и позволила себе расслабиться. Только с этим человеком ей подобное удавалось. В последнее время нервы все время напряжены.

-Тебе нужно отдохнуть как следует, мышь моя. Я уже и не помню, когда последний раз видел тебя в платье, а не с этими игрушками в штанах и рубашках. Тебе так шли длинные волосы, - задумчиво пропустили пряди меж пальцами.

-Длинные волосы мешают, - попыталась оправдаться девушка. – Они выдают чаще, чем помогают скрыться.

-Тебе внимание привлекать нужно, а не избегать его, - вздохнул Сай, помедлил, но выпустил девушку из рук. Она была на полторы головы его ниже. Его маленькая мышка. – Ты помнишь, что у тебя помолвка на днях?

-Да, папа, помню.

Сай не заметил энтузиазма в карих глазах. А ведь еще недавно они светились, стоило только затронуть эту тему. Но она никогда не скажет, что случилось. Слишком скрытной стала в последнее время.

-Сэрез будет счастлив. А ты?

-Я тоже, - ответила та.

Распознать ложь не получалось. Чужая душа – потемки. Совсем он разучился ее понимать. И чем дальше, тем хуже становилась ситуация. Знать бы, с чем изменения связаны. С другой стороны, с чего он взял, что она несчастлива? Может, просто волнуется. Хотелось бы ему в это верить, однако почему-то не верилось. Сам с этой помолвкой как на нервах, а ведь не ему руку и сердце предлагают! Ладно, потом разберется. Время еще есть.

-Хорошо. Разбуди мне этих сонь. Кайзер с Урудом еще не приходили?

-Они ждут вас на первом этаже, - Мышка помедлила и добавила. – И мечтают оторвать головы тем, кто их вчера побил.

-Дети малые, - вздохнул Сай. Накинул куртку поверх рубашки. – Хорошо, пойдем. Отдадим последние приказы, расстроим наших детишек, что сегодня махать кулаками не придется. И заглянем в цирк. Там должно быть весело и интересно. Давно я не был в цирке, однако. А ты, Мышка?

-Думаю, мы были там в одно время, - на лице девушки промелькнула тень улыбки. – Это было лет восемь назад.