Арена для героев. Часть 2

Глава 1

Утром по комнате раздался настойчивый стук в дверь. Последовала тишина, после чего стук возобновился.

-Хозяин? – несколько взволнованный и обеспокоенный голос нарушил тишину утра в крыле дворца. – Хозяин, вы здесь?

-Да ну, Акелис, что он здесь забыл? – буркнула Ивиайи, оглядываясь по сторонам. В лиловых глазах затаилось беспокойство, которое пытались скрыть всеми силами.

-Это единственное место, где мы еще не смотрели, - отмахнулась от подруги та. Вновь постучала настойчиво в дверь. – Хозяин, пожалуйста, откройте. Вы здесь?

Несколько минут ничего не происходило. Девушки уже вконец отчаялись услышать ответ, даже развернулись, чтобы отправиться на поиски дальше. И в этот самый миг за дверью что-то зашуршало, после чего ключ в замке повернулся два раза и дверь распахнулась. Привалившись к дверному проему, стоял тот, кого сегодня разыскивали все утро.

-Хозяин, - севшим голосом пробормотала Акелис, разглядывая кровоподтек на лице того. Сам вид Хари-Хан тоже имел красочный, помятый.

-Доброе утро, красавицы. Только, прошу вас, чуть тише. Голова трещит, как надколотый орех, - устало произнес он, рассматривая девушек.

-Хозяин, что с вами? – Ивиайи первой подскочила к Хари-Хану. – Вам нужно срочно к лекарю! Что с вами случилось?

-Все в порядке, - отмахнулся тот. – Позовите мне Шейха и Кеннара. И скажите Корсару, чтобы зашел. Нам надо обсудить мое скорое отплытие.

-Но, хозяин, вы уверены, что лекарь не нужен? – на всякий случай осторожно переспросила Акелис. Спорить с Хари-Ханом себе дороже, вот только видеть его в таком состоянии тяжело. – Если осложнения будут?

-Все в порядке со мной. Зайду перед отплытием, проверю на всякий случай. Поторопитесь, - развернулся в комнату Хари-Хин. – Иначе не возьму с собой.

Волшебная фраза сдула рабынь из коридора быстрее ветра. Хари-Хан вернулся к столу, чуть пошатываясь. Голова трещала немилосердно. Вот оно – последствие необдуманных поступков. Столько раз говорил себе думать, прежде чем что-то предпринимать, и так оплошал.

-Терпи, дурак, сам виноват, - тихо пробормотал он под нос, свалился в кресло за столом. Откинул голову назад и прикрыл глаза. Мир вокруг вертелся, укрытый темнотой.

Так напугать бедное создание мог действительно только полный дурак. Ведь и ему должно было быть понятным, что девушка в кабинете оказалась вовсе не потому, что мечтает скрасить его одиночество этой ночью, и даже не потому, что хочет общения. Все куда банальнее и проще – она ошиблась комнатой. Конечно, девочки должны были показать ей комнату, которую она может занять. Чего, похоже, не сделали. И в итоге Саросса оказалась там, где ей быть, вообще-то, не положено. Еще он повел себя как дурак. Конечно, малышка испугалась, что он захочет применить силу. И поспешила применить ее первой.

Хари-Хан потрогал шишку, что набухала на затылке. Да уж, хорошо его приложили. Так можно и вовсе на тот свет отправиться.

В дверь постучали и сразу вошли следом, словно первое действие было не вопросом о разрешении, а уведомлением, что пришел гость. Хари-Хан не стал обращать на подобную мелочь внимания. К выходкам Шейха он уже давным-давно привык. И запомнил главное, что этого парня лучше принимать таким, каков он есть. В противном случае будет множество никому ненужных проблем. Измениться его уже ничто не в силах заставить.

-Утро доброе, - внимательный взгляд ясных светло-голубых глаз скользнул по хозяину острова. – Акелис сказала, на тебя было совершено покушение.

-Это просто недоразумение, - отмахнулся Хари-Хан в ответ. Шутки - шутками, но этот парень мог дать фору любому в хладнокровии и всего того, что казалось ему важным. В частности, жизнь Хари-Хана он оценивал очень высоко. Приятно, конечно, но иногда немного страшит то, на что способен пойти Шейха ради ее сохранения. – Присядешь? Я сказал позвать Кеннара. Думаю, будет лучше поговорить сразу с вами двумя. Если захочешь чего выпить, возьми в шкафу. Я, похоже, еще не скоро рискну туда залезть.

-Огрели по голове на банальное предложение выпить? – хмыкнул Шейха, направляясь в указанную сторону. – Это похоже на тебя. Виновника знаешь? Уже нашли?

-Не искали даже, - отмахнулся Хари-Хан задумчиво.

-Вот как, - протянул Шейха, развлекаясь с поисками в шкафу. Полки с выпивкой у хозяина острова всегда восхищали и поражали воображение. – В честь чего подобная щедрость с твоей стороны?

-Сам виноват, - Хари-Хан окинул взглядом вернувшуюся к столу фигуру и кивнул, соглашаясь с невысказанным вслух предложением. Вино разлили в два бокала. – Для брата не достанешь?

-Мальчишке еще рано, - как ни в чем не бывало откликнулся Шейха. Присел на край стола. Взгляд светло-голубых глаз уперся в потушенный серебряный подсвечник. – А это, похоже, и есть орудие преступления. Таким и убить можно при желании. Ты уверен, что не хочешь сообщить мне имя нападавшего?

-Абсолютно. На тебя у меня иные планы. Поисками займется Кеннар. Кстати, вот и он. Проходи. Акелис, Ивиайи, соберитесь для небольшого морского путешествия. Когда подойдет Корсар, проводите его ко мне, - Хари-Хан проследил за тем, как дверь закрылась перед лицами ничего не понимающих девушек.

В комнату вошел тот самый подросток, что продавал Сароссу по решению Корсара. Сиреневые волосы, фиалковые глаза. Стройный и подвижный. Он составлял интересный контраст с парнем, что сидел на краю стола с бокалом в руке. Шейха был лет на десять старше своего младшего брата, кожа чуть более смуглая, рельефные мышцы говорили о том, что их обладатель часто тренируется. Это же подтверждало оружие, которое воин держал всегда при себе. Один меч крепился у Шейха к ножнам на спине, второй на поясе. Два идентичных клинка с простыми рукоятями и слегка изогнутыми лезвиями.

Глава 2

-Как она? – через неделю в кухню заглянул Кеннар. Нужную девушку в легкой светло-серой простой тунике с поясом он обнаружил сразу в углу огромного зала. Та сидела на полу и чистила камин.

-Саросса? – Марша кинула взгляд в ту сторону. – Хорошая девушка, работящая. Немного странная, но кто из нас без причуд? Кеннар, правду ли говорят, что эта девочка стоила дороже самой королевы?

-Это действительно так. Что тебя смущает?

-Какая-то она слишком простая для такой суммы. Если не брать в расчет особенности ее внешности. Кеннар, у меня просьба.

-Слушаю.

-Разреши выпускать ее на улицу.

-Зачем?

-Кеннар, девочке нужно хотя бы иногда выходить на свежий воздух, погреться на солнышке. Она у тебя здесь как в темнице. Смотри, какая потерянная.

-Потерянной она была задолго до того, как попала к тебе в руки, - хмыкнул Кеннар. – Хорошо, я посмотрю, что можно будет сделать для ее прогулок.

-Ничего не надо придумывать, - отмахнулась госпожа Марша, дунула на непослушный локон, выбившийся из-под колпака. – Ты же знаешь, что старик Генгенай не любит отрываться от работы, из-за чего постоянно пропускает обеды. А иногда и ужин. Вот пусть она и носит ему еду. Двух зайцев одной стрелой. Кстати, о зайцах. Кеннар, нам обещали привезти мясо еще на той неделе. А до сих пор ни слуха, ни духа его в моих кладовках. Ты что, хочешь, чтобы к возвращению хозяина у нас на кухне вообще мышь повесилась?

-За это не волнуйся, мышь у тебя здесь не повесится, котов слишком много. Марша, обещаю сделать все возможное, - Кеннар мысленно выругался. Он совсем позабыл оповестить порт о том, что они могут возвращаться к привычному графику, так как беглянку поймали. Так ведь ни один корабль не отчалит. Ох, права вдруг окажется госпожа Марша, не успеют подойти корабли, придется довольствоваться Хари-Хану одной рыбой.

-Да уж, сделай, пожалуйста, - Кеннара оставили одного.

После обеда Саросса сильно удивилась, когда услышала о приказе главной поварихи. Мало того, что с самого утра до вечера ее не выпускали с кухни, так вне ее стража не отставала ни на шаг, внимательно отслеживая все перемещения, чтобы не дай бог не сбежала опять. А тут разрешили не только выйти днем, так еще и на улицу. Стража, правда, никуда не делась, но близко не подходила, не мешала. Но какая разница, если появилась возможность увидеть голубое небо, солнце, ощутить свежий ветерок на коже, услышать далекие крики чаек?

Стариком Генгенаем, как его называла Марша, оказался сухонький дедушка. Седые чуть взлохмаченные тонкие волосы на макушке, короткая светлая щетина и добрые и очень умные светло-серые глаза. Одеждой ему служила светло-салатовая не заправленная длинная рубаха с закатанными рукавами, поверх нее жилетка без застежек, коричневые выгоревшие штаны. Обуви у дедушки не было вовсе.

Саросса нашла его в саду со стороны Изумрудного зала. Худенький невысокий старичок буквально терялся на фоне роскошных розовых кустов. Повариха сказала, что его невозможно ни с кем спутать, так что и ошибиться она не боялась.

Садовник был так занят работой, что не сразу заметил, что к нему подошли. Пришлось окликнуть два раза. Наконец пот вытерли рукавом со лба и на девушку обернулись.

-Ты меня, что ли, кличешь, маленькая? – голос оказался мягким и приятным, немного тихим. Лучистые морщинки у глаз придавали лицу доброты, отчего мужчина буквально светился. Или это просто солнечные лучи падали так на его светлые белоснежные волосы.

-День добрый, господин, - поздоровалась Саросса, склонившись в поклоне. – Меня госпожа Марша прислала к вам. Говорит, что вы обязательно опять пропустите обед. Так я его вам принесла.

-Брось. Брось ты эти свои «господин». Чего я, граф какой али маркиз? Зови как все – Генгенаем, - отмахнулся садовник, поднялся с кряхтением на ноги. Отряхнул руки друг о дружку, вытер о штаны, осмотрелся. – Что ж, обед – это хорошо. Хороший работник должен хорошо есть. Иначе не сможет хорошо работать. Идем вон туда, в тенек, а то припекает сильно. Последняя растительность выгорит, поливать нечем, - провел старичок широкой ладонью по волосам, подмигнул Сароссе и направился к раскидистому кусту с небольшими красными ягодками.

Как выяснилось чуть позже, это были не ягодки, а маленькие и очень плотные бутончики. Генгенай заметил заинтересованный взгляд девушки. Саросса осторожно наклонила к себе веточку, чтобы посмотреть поближе.

-Это Цвет жизни, - пояснил он, методично работая ложкой. – Наваристый сегодня суп получился. Передавай мою благодарность красавице Марше. Ух, как вкусно. Подай хлебушка, маленькая. Вот спасибо. Хороший куст. Вырос из вот такой веточки. Махонький был, на ветру дрожал. А сейчас, смотри, какой вымахал. Я его рассадил, теперь в саду их уже четыре штуки. Цветы вот такие, мясистые, ярко-алые. А запах какой! Поговаривают, из них духи можно делать хорошие. Не знаю, правда или нет. Мастер Хари-Хан не разрешает к этим кустам прикасаться. Говорит, что не всякая красота должна быть выгодной. Иногда нужно просто быть, радовать, да так, чтобы на душе становилось спокойно.

-Вы знаете хозяина? – Саросса отпустила веточку, та вернулась на прежнее место. Спросила так просто, чтобы поддержать разговор.

-Кто ж его не знает, маленькая? Все мы знаем мастера Хари-Хана. Ведь это он предоставил нам приют и убежище, заботится о нас. Смотри, какой остров для нас вырастил.

Глава 3

На следующий день Сароссу отпустили только лишь отнести обед садовнику, а потом приказали сразу возвращаться обратно. Пришло сообщение от Хари-Хана, что их корабль должен вернуться к острову вечером. Посему главной поварихой дворца было принято решение устроить маленький пир по этому поводу. В конце концов, не так много в жизни предлогов для того, чтобы устроить праздник, на котором можно блеснуть своими талантами в кулинарном искусстве.

Саросса сидела в тени Цвета жизни, наслаждаясь тишиной и покоем. Ее уже успели задергать с утра по разным мелочам. Так что следовало пользоваться любой возможностью для передышки.

Куст за ее спиной медленно набирался сил. Бутончики стали больше. Генгенай сходу заявил, что еще буквально два-три дня, и в саду разразится настоящий пожар. Обычно первый день в году, когда зацветает столь редкое растение, отмечали с размахом. Но сейчас неизвестно, как все будет. Марша, вон, решила праздник устроить, не дожидаясь, а просто по поводу возвращения Хари-Хана. А два праздника подряд – это много. Так что, ничего не ясно. Кроме того, что в день, когда распустятся первые цветы на темно-зеленом кусте, обязательно следует показаться в саду. Первое впечатление самое яркое.

-Генгенай, - отвлекла Саросса садовника от печеных яблок, которые тот с удовольствием поглощал, перемазавшись в сахаре. Что нисколько не мешало ему пытаться угостить лакомством пчелу, залетевшую в тарелку на ароматный запах. – А ты знаешь, почему хозяин хромает? Неудачно упал или еще что? Сейчас же есть хорошие лекари и зелья. Хромоту можно вылечить, были бы деньги. Он же еще молодой.

Седовласый старичок крякнул от неожиданности вопроса. Капля сахарного сиропа упала с яблочной дольки на тарелку, едва не задев несчастное насекомое. Обиженно зажужжав, пчела взвилась в воздух и была такова.

-Хромоту вылечить и раньше было можно, если взяться с умом, - Генгеная нисколько не расстроило исчезновение маленькой пчелки. Он закинул яблоко в рот, довольно причмокнул. – С каждым разом все вкуснее. Вот только на меде мне нравится все-таки больше. Вернешься на кухню, обязательно передай Марше. Так, о чем мы? А, хромота. Понимаешь, маленькая, дело тут вовсе не в ушибах или травмах. У мастера Хари-Хана нет ног.

-Что? – опешила Саросса, не поверив ушам. Чтобы у этого человека и вдруг?.. – Но как такое могло случиться? Хозяин, он же такой…

-Такой, - вздохнул Генгенай, прекрасно осознав, что хотела сказать девушка. – Это случилось давно, еще до того, как мастер Хари-Хан покинул родительский дом. Он как раз вернулся после обучения вместе со своей молодой невестой. Звали ее… Как же ее звали? – растерянно поскреб затылок старик. – Маная. Или Меная? Или Манная? Нет, это крупа. Не помню я, как ее звали. Да это и не столь важно. Так вот, спустя некоторое время отправились они в морское путешествие. Подарок, значит, невесте от будущего супруга. Тогда все это и случилось.

-Погода стояла хорошей недолго. Уже через несколько дней после отплытия небо затянули тучи, поднялся сильный ветер. Я не моряк, по мне все эти бури страшные. Но про ту даже бывалые моряки говорили, что никогда такой не видели! – воодушевленно вспоминал садовник те далекие времена. – Нас долго бросало из стороны в сторону по волнам, будь они трижды неладны. Я успел зарок себе дать, что больше никогда не ступлю на это адское корыто. Но, видишь, как вот сложилась жизнь, - хмыкнул Генгенай, встрепенулся. – Что-то я опять отвлекся. На чем мы остановились? Ах да, буря. Помотало нас тогда изрядно, корабль пообтрепало. Но мы выжили. Всего пару матросов за борт смыло, да снасти покорежило знатно. Когда буря утихла, мы несколько дней дрейфовали. Команда пыталась починить поломанное, а мы не знали, чем себя занять. Пятым днем, когда с мачтой почти закончили, наш корабль причалил возле одного из диких островов. Это ближе к югу уже. Понятное дело, невесте мастера Хари-Хана надоело сидеть на потрепанном корыте, да и от качки успела устать. Молодая девица была, капризная. Но красивая, как сто русалок! Жених, конечно, решил составить ей компанию. Негоже молодой девушке одной в компании моряков по неизведанному острову гулять. Они отправились на берег.

-А вы?

-Ну, и я с ними. Я ж садовником к тому времени успел заделаться да алхимию изучать начал. Чего мне на том корабле делать?

-И там на вас напали аборигены? – про людоедов Сароссе слышать когда-то давно доводилось.

-Аборигены? Нет, что ты! Никто на нас не нападал на острове. Пока матросы пополняли запасы пресной воды, я изучал местные растения, а мастер Хари-Хан с невестой уединились чуть поодаль, за мысом, стало быть. Дальнейшее я знаю плохо. Лишь то, что рассказала невеста мастера Хари-Хана, - Генгенай вздохнул, отправил в рот еще одну сахарную яблочную дольку с сиропом. – Островок тот был красивый. Пляжи с желтым песком, вода прозрачная-прозрачная, синяя. День стоял жаркий, вот девушку и потянуло искупаться. Мастер сидел на камне неподалеку, наблюдая за своей избранницей. А потом появились акулы, - внутри Сароссы все замерло от этих слов. Она боялась пошевелиться, опасаясь спугнуть рассказ. Хотя старик Генгенай и сам увлекся воспоминаниями. – Понятное дело, доплыть невеста его не успевала к берегу. Тогда молодой господин прыгнул в воду и поплыл к ней. Он всяко плавал получше. Оставил девушку грести к берегу, а сам остался ждать акул. Те как раз подбирались к своим жертвам. Уж не знаю, как ему удалось, но он смог выплыть следом за своей невестой. Немногим позже, хотя и без помощи ног. Акулы откусили ему одну почти полностью, а вторую от колена. Крови тогда было настоящее море. Тут на крики мы и прибежали с матросами. Кровь удалось быстро унять с помощью зелий, но все равно молодой господин ее много тогда потерял. Как сейчас помню его на желтом песке, а сам весь бледный такой и дрожит сильно. Мы уж думали, что все, конец. Но оказалось, что крики его невесты привлекли не только наше внимание, но и островитян. Нет, они не были людоедами. Их шаман что-то там такое долго колдовал над телом, в итоге мастер Хари-Хан очнулся и пошел на поправку. Это уже потом, значительно позже, один смышленый изобретатель сотворил ему знатные протезы. Хейреном зовут. Он тут часто бывает на нашем острове, во дворец заглядывает, проведать, как протезы, все ли в порядке. Иногда что-то меняет. Так что наш мастер Хари-Хан может свободно передвигаться без посторонней помощи.

Глава 4

Бессонная ночь дала о себе знать. У Сароссы все валилось из рук с самого утра, так что Марша без зазрения совести отправила девушку гулять на улицу. Кеннар передал пожелания хозяина касательно рабыни, отныне с прогулками никаких проблем. Безобразно зевая, Саросса искала в саду какой-нибудь уголок, скрытый от посторонних глаз, где можно было бы вздремнуть и не опасаться быть найденной. Стражу от нее убрали. Впрочем, убегать она уже не торопилась.

Изумрудный зал был выбран для отдыха неспроста. Здесь хватало мест, которые не просматривались с центральных тропок. Саросса не слишком рассчитывала, что ее будут разыскивать, поэтому глубоко прятаться не стала. Ей было достаточно просто нечаянно не попасться на глаза владельцу ее ошейника.

В размышления и думы внезапно вмешалось новое лицо. Саросса уже почти прошла мимо очередного укромного уголка, куда не падали лучи солнышка, прорывающиеся сквозь стеклянную крышу, решив, что оно слишком прохладное для ее легкой одежды. Но тут она краем глаза уловила нечто белоснежное. Среди зелени этот цвет показался снегом. Она повернула назад, смутно догадываясь, кто здесь прячется. Так и получилось.

-Аншала? Ты чего здесь делаешь? – зевнула в очередной раз Саросса, приближаясь к девушке, что одиноко сидела на корнях дерева.

От ее голоса вздрогнули и сжались в комочек. Не самый обнадеживающий жест. Саросса подошла ближе, отчего-то уже понимая, что сейчас увидит. Чтобы не испугать королеву, присела рядом на корточки и осторожно прикоснулась к плечу.

-Аншала, - постаралась смягчить голос Саросса, глядя, как дрожит хрупкая фигурка девушки, укрытая легким плащом темного изумрудного цвета – Как ты?

-Со мной все хорошо, - глухо прозвучал голос, стараясь казаться твердым и хладнокровным. И только слезы в нем портили всю картину. – Пожалуйста, оставь меня. Я хочу побыть одна.

-Я никому не скажу, что увидела, - пообещала Саросса на всякий случай. Навязываться ей не хотелось, но и бросать девушку в таком подавленном состоянии не хотела. – Прошу, разреши мне помочь. Я немного знакома с зельями, - мысли о посохе пришлось отбросить в сторону. Магия Ксонуса ей была сейчас недоступна.

-Ты?.. – Аншала запнулась и повернула голову к ней. Разбитая губа, небольшой кровоподтек на скуле. В голубых глазах застыли льдинки слез. – Ты знаешь?

-Предположила такой исход после всего, что слышала вчера на празднике, - вздохнула Саросса. – Тирамер очень вспыльчивый во всем, что касается тебя. Ты опять убежала от него. Подвергла свою жизнь опасности. Если бы он совсем ничего не сделал, я бы сильно удивилась. Не могли же его подменить за тот месяц, что мы не виделись? Не плачь, сейчас подлатаем как-нибудь. К дворцовому алхимику ты идти не хочешь?

-Нет, - покачала головой Аншала.

-Хорошо, попробуем вспомнить что-нибудь. Жаль, что я не могу… Но не будем о грустном, - Саросса осмотрелась в поисках знакомых травок. Когда-то давно она занималась травничеством. Не так, чтобы стать профессионалом или зарабатывать на этом, а чисто для себя. Не всегда же хватает сил, чтобы лечить пострадавших силами Ксонуса. – Подожди здесь, я сейчас вернусь.

Отыскать среди местных трав нужные оказалось непросто. Повезло, что в Изумрудном зале росли не просто редкие, но самые разнообразные растения. Так что знакомое дерево уже спустя десять минут попалось на глаза. Саросса нарвала сочных и мясистых темно-зеленых листьев и поспешила к Аншале. Королева сидела на том самом месте, где ее оставили. Даже поза не изменилась.

-Вот, приложи это к лицу. Кровоподтек сойдет к вечеру, а сок вернет цвет лицу и скроет царапины, - Аншале насыпали в ладошку предварительно смоченные светло-салатовые молодые листочки. – К сожалению, я не сильна в лечении, так что могу лишь немного облегчить страдания. Снимай плащ, посмотрим, что можно сделать.

Отметин на теле не так много, но какое значение имеет количество? Похоже, Тирамер действительно слишком зол на свою сбежавшую супругу. Однако ж стоило порадоваться, что кожа не слишком изранена, а с синяками и ссадинами листья должны совладать.

-Он тебе ничего не сломал? – на всякий случай поинтересовалась Саросса, заканчивая привязывать очередной лист к ноге с помощью трав. – Слушай, может, стоит сказать хозяину? Чтобы он отселил тебя в другое крыло или твоего супруга.

-Нет! Хари-Хан ничего не должен знать обо всем этом, - мгновенно встрепенулась Аншала. – Он и так навлек на себя большие неприятности уже тем, что пленил короля Северных островов. Будет лучше оставить случившееся вне его поля зрения. Я не прощу себе, если с ним что-то случится по моей вине. Не так много людей готовы помочь и пойти против такого человека, как мой супруг. Его все боятся, - уже тише добавила Аншала, глядя куда-то в землю. – Вот только ума не приложу, где мне теперь ночевать. Я боюсь возвращаться обратно.

-Может, переночуешь у меня? – с радостью предложила Саросса. – Вряд ли Тирамер будет искать тебя в чулане возле кухни. Там тесновато, немного пыльно, но в целом очень неплохо. Спокойно как минимум.

-Поэтому у тебя синяки под глазами, и ты зеваешь каждые две минуты? – рассмеялась невольно Аншала, потому что именно в этот момент Саросса зевнула в очередной раз.

-Тут другое, - вздохнула Саросса. – Ты же знаешь, что я знатно приложила хозяина по голове незадолго до его отъезда.

-И теперь боишься, что он захочет отыграться? Брось, Хари-Хан не такой. Я говорила с ним, он не держит на тебя зла. Наоборот, расстроен, что его неосторожные действия побудили тебя на этот шаг. И потом, если бы он хотел тебя наказать, сделал бы это еще вчера.

Глава 5

Неделю на острове все было тихо и относительно спокойно, если не считать нежданной непогоды, что обрушилась на обитателей Тумана настоящими штормами, ливнями и грозами. Ураганный ветер не утихал ни на минуту ни днем, ни ночью. Он упрямо гнул деревья к земле в отчаянной попытке сломить упрямцев. Большинство насаждений сопротивлялось, с каждым днем все отчаяннее цепляясь за землю своими цепкими корнями.

Хуже всего пришлось Цвету жизни во внутреннем саду дворца. Саросса из-за стекла сквозь потоки дождя наблюдала за тем, как в сумерках ночи шелестят листвой темно-зеленые комочки кустов. Алые бутончики спрятались в ветвях, чтобы не быть уничтоженными непогодой. О том, чтобы зацвести в такой буре и речи не шло. Генгенай как-то увидел беспокойство на ее лице, улыбнулся своей доброй улыбкой и посоветовал не волноваться. Потом объяснил, что Цвет жизни весьма устойчив к непогоде. Бутончики спрячутся от опасности и переждут внутри куста. А когда распогодится и выглянет солнышко, они будут уже совсем готовы к тому, чтобы явиться миру во всей красе.

Ручейки воды шустро сбегали по внешней стороне окна. На душе было так же пасмурно. Сегодня Саросса довольно рано закончила с работой на кухне, делать было абсолютно нечего. Будь она на островах с другими чемпионами, уж они бы нашли, чем заняться. Особенно сейчас, когда Ксонус вызволил спящую Арену, подарив радость битвы всем своим слугам.

Мысли о Ксонусе прервал чей-то силуэт, показавшийся на краткий миг в свете очередной небесной вспышки. Саросса пригляделась внимательнее. Кого это на ночь глядя в такую непогоду угораздило вылезти из теплого и сухого помещения? Впрочем, уже через минуту пристального вглядывания в темноту, Саросса сообразила, что замеченный ею человек не только появился на лоне природы не по своей воле, так еще и оказался прикован к стене, возле которой сидел. Похоже, король Севера вновь чем-то разозлил Шейха.

Саросса осмотрелась по сторонам. Следить за ней никто не собирался, попыток убежать она не предпринимала больше, и стражников от нее отозвали. Так что девушка с чистой совестью и без нежелательного внимания спустилась на первый этаж и выскочила на улицу под прохладные струи дождя и острые колючки ветра.

Приближение ее не осталось незамеченным. Пленный поднял голову, чтобы понять, кого в такую непогоду к нему принесла нелегкая. Девушку он узнал сразу, только не понял, зачем та пришла. Еще и мокнет вместе с ним теперь вместо того, чтобы переждать где-нибудь в тепле и сухости.

Когда руки развязали, Тирамер уже с большим интересом посмотрел на ночную гостью. Развязаться сам он не смог, как ни пытался. Шейха затягивал узлы на славу. Вот и сидел он тут под дождем уже третий час на ветру после того, как разозлил главу стражи. Сделать это было непросто, Шейха отличался удивительным спокойствием и хладнокровием. Но Тирамеру все-таки удалась сия нелегкая задача.

-Идем, тут недалеко есть небольшой сарайчик садовника с инвентарем, - указала в сторону Саросса, первой направляясь в темноту, озаряемую редкими вспышками очередных молний. – Нехорошо сидеть на улице в такую погоду. Можно подхватить не только воспаление легких, а и совсем копыта отбросить.

-Действительно, - хмыкнул Тирамер. Хватило всего секунды, чтобы принять единственно правильное решение.

Так что вскоре оба мокрые стояли в темном сухом сарае. Тирамер притворил за собой дверь. Стало бы совсем темно, если бы не факела, горящие на стене. Саросса как раз заканчивала с последним. Кремень спрятали во внутренний кармашек туники.

-Не боишься, что нас обнаружат? – Тирамер прошел вглубь сарая.

Здесь было относительно чисто и просторно. Хозяйственный инвентарь Генгеная вывешен вдоль стен, там же стоят ведра, из которых торчат древками лопаты, грабли и метлы. Чуть дальше мешки с удобрениями возвышались до самого потолка. Еще дальше сухие веники. И так далее, и тому подобное. Здесь чувствовался некий уют, забота и любовь садовника, который вложил душу в дворцовый сад. С таким же теплом он относился ко всему, чем владел и о чем заботился.

-Не думаю, что в такую погоду есть хотя бы один человек, который захочет по доброй воле выйти из дома на улицу в буйство стихии, - отозвалась Саросса.

Она сползла по стене на пол, обхватила колени руками. В мокрой одежде было сыро и холодно.

-Но один такой человек все же нашелся. Или ты не человек? - хмыкнул Тирамер. Он прошел за деревянную перегородку по пояс, что-то там осмотрел. Раздалось шуршание сена по ту сторону. – Иди сюда. Здесь есть, где обсохнуть и переждать ночь, если не хочешь возвращаться обратно во дворец.

-Я человек. Была когда-то, - поправилась Саросса.

Это трудно, но стоит признаться, что что-то человеческое Ксонус в ней все-таки убил. Наверное. Ведь теперь она – его чемпион. Вспомнить хотя бы их поединок с Катарисом на арене. Ведь ни на секунду не задумалась, играя по чужим правилам. Возможно, в человеческой среде они все прослывут сумасшедшими. Кому еще в здравом уме захочется драться, причем просто так и желательно с надеждой отправить противника к праотцам? И не столь важно, что на арене чемпионы возвращаются к жизни в фонтанах вновь.

За перегородкой стоял Тирамер. Девушке указали на кучу сена прямо под ней.

-Если не хочешь простудиться, советую скинуть с себя мокрые тряпки.

-А…

-Я буду в соседнем загоне, - указали замявшейся девушке на похожую перегородку справа. Куда Тирамер ушел сразу после сказанных слов. – Похоже, здесь когда-то держали небольших животных, пока не отдали сарай вашему садовнику. Здешнему садовнику.

Глава 6

Прогулка их началась с городка. Хари-Хан постарался пройти его как можно быстрее и незаметно. Для этого использовали боковую дорогу, что вела вдоль окраины и спускалась дальше к побережью в порт, где Хари-Хан принял решение перекусить. Саросса старалась не думать о том, что сигналом к кормежке стало голодное урчание ее собственного желудка. Действительно, ведь она не завтракала сегодня.

Шагать рядом с хозяином острова было немного не по себе. Даже взгляды, что кидали на нее из-за непривычной внешности, не так мешали, как обычно. Впрочем, стоило отдать должное, гораздо больше внимания уделяли ее спутнику. Причем, внимание это самому Хари-Хану нисколько не мешало, оно не было ему неприятно. Наоборот, владелец острова отвечал улыбкой на улыбки, перекидывался с людьми парой-тройкой фраз, шутил и смеялся. Не отказывался, если ему предлагали взять что-нибудь в качестве угощения. Так что вскоре Саросса несла уже кучу всевозможных кульков и искренне расстроилась, что они весьма плотно перекусили при входе в порт. Настолько вкусен был аромат от снеди, что ей всучили.

Пока Хари-Хан был занят другими, Саросса наблюдала за ним украдкой. Рассказы Тирамера или слухи, которые они с Хекамиром и Шутом старательно собирали во время их путешествия, оказались в конечном счете далеки от реальности. Жестокий, холодный, беспощадный. Где все это? Саросса не могла найти в этом человеке ни одно из качеств, которые ему приписывали другие. Сначала рассказ Генгеная раскрыл часть прошлого, потом обрывки разговоров во дворце. Да и то, что видела она сама своими глазами, было не таким, как поневоле ожидала. Отчего лишь еще больше путалась и терялась.

Из порта они едва выбрались. Хари-Хан в конце концов вспомнил, что они шли на пляж. Он знал тут одно прекрасное и уютное местечко. На неловкое предложение остаться в порту, раз там все хорошо, мужчина рассмеялся и не стал ничего говорить. Это заставило Сароссу испытать неловкость, словно она сморозила глупость.

На берегу Хари-Хан свернул на тропку и повел девушку вдоль пляжа по склону холма. Лазурное море внизу, спокойное и прекрасное, блестело и искрилось. Пенные барашки волн носились к берегу наперегонки. Кружили чайки, дул легкий теплый ветерок. Настоящий рай. Такой, каким бы он мог бы быть. Если бы существовал.

У дальнего мыса они сделали привал. Здесь в воду убегали круглые шляпки камней, а на берегу недалеко от золотого песка приютилось раскидистое дерево. Старое, но небольшое, с маленькими плодами бледно-оранжевого цвета. Хари-Хан опустился в его тени на зеленую травку, до которой не успел дотянуть свои щупальца прибрежный песок. На девушку снизу вверх посмотрели разноцветные глаза.

-Ты уже давно на острове, - начал он. – Однако полагаю, что искупаться на берегу тебе так и не удалось. Предлагаю исправить это досадное недоразумение. Если хочешь, конечно.

-Мы пришли сюда ради этого? – растерялась Саросса, не веря собственным ушам.

-Тебе не нравится причина? – вопросительно взметнулась бровь.

-Но вы, - Саросса запнулась. – Вы же хозяин всего острова, его владелец. Мой владелец, в конце концов. Зачем все это ради какой-то рабыни? Конечно, я стоила дорого, но принять ванну или залезть в соленую воду могла и во дворце. Вы же проделали такой путь сюда. И только ради того, чтобы я смогла искупаться в море? Вы ведь не пойдете сами туда.

Сказала и осеклась. Напоминать про несчастье, которое лишило его ног – не самое мудрое решение. Да и вообще, говорить об увечьях и тыкать в них пальцами не стоило.

-Простите, - неловко пробормотала Саросса. Кульки с подарками островитян она сложила рядом на траву.

-Все в порядке, - однако Хари-Хан и не думал серчать за оплошность своей рабыни. – Могу я узнать, кто рассказал тебе?

-Ваш садовник, - умолчать Саросса не смогла. Но и навлекать гнев на старика не хотела. Он так по-доброму к ней отнесся. – Не гневайтесь на него, хозяин. Генгенай не хотел ничего дурного, он просто удовлетворил мое любопытство, когда я спросила.

-Я уже сказал, что меня не злит, когда обо мне рассказывают, - улыбнулся Хари-Хан. Уперся руками в землю и откинулся чуть назад, запрокинул голову и сделал глубокий вдох. Тишина и спокойствие этого места всегда были ему по душе. Здесь он любил отдыхать. Зачастую в одиночестве. – В конце концов, ты к этому не имеешь никакого отношения. Так что успокойся.

-Простите, - вновь повторила Саросса.

Хари-Хан лишь улыбнулся на робкие слова, не открывая глаз.

-Как я уже говорил, мне интересно узнать о тебе чуточку больше, - произнес он. – Поэтому мы здесь. Поторопись, если все же планируешь купаться. К вечеру поднимутся волны, вода станет мутнеть.

Саросса некоторое время стояла рядом, размышляя над словами человека и тем, хочет ли она залезть в море. В итоге решила, что не против. А это уже немало. Так что она отправилась к камням. Пока ветра не было, волны лишь тихо плескались и омывали их. Саросса скинула свою тунику и аккуратно уложила на макушку одного из камней. Мочить одежду ей не хотелось. Потом ходить в соленом, пока не сможет найти возможность прополоскать.

Вода оказалась сказочной. Прохладной после грозы, что великолепно сочеталось с жаркими лучами солнца. Так что Саросса с удовольствием плескалась и ныряла, радуясь такой мелочи. Когда в последний раз она вот так могла купаться? Когда вообще делала что-то, что не скрывало бы за собой надежду отыскать новых чемпионов для Ксонуса? Всегда мысли лишь о нем, лишь о цели.

Глава 7

Танцевала тем вечером Саросса не только с Блирейцем. То ли народ много выпил, то ли всем действительно было все равно, есть у нее рога и копыта или нет. На такие мелочи никто не обращал внимания, позволив расслабиться окончательно. Саросса давно не смеялась столько и от чистого сердца.

-Вы позволите? – хмель все-таки сумел просочиться в голову. Не так, чтобы очень уж сильно, но даже той толике девушка была благодарна. Иначе она никогда не смогла бы себя заставить пригласить этого человека на танец первой.

Хари-Хан оторвался от разговора с хозяином кафе, обратил внимание на девушку, что выросла у его столика. Золотистые глаза горели огнями, на губах улыбка. Божественное создание. Даже в светлых прядях заблудились огоньки и искорки. Такому захочешь отказать, не сможешь. Здесь же Хари-Хан и не помышлял об отказе. Его утянули к центру площади, погрузив в водоворот пока еще зарождающегося праздника.

Гуляния затянулись до поздней ночи. Уже шагая по дороге во дворец, Хари-Хан обмолвился, что на самом деле праздник сегодня и не закончится. Точнее, подготовка к нему. Всю ночь будут веселиться, попутно заниматься приготовлениями. Да, это уже похоже на празднование, народ ходит навеселе. Ну и что? Пусть развлекаются. Иногда нужно выпустить пар наружу.

С таким определением Саросса проявила молчаливое согласие, мысли сразу перекинулись на чемпионов Ксонуса. Им тоже требовалось выпускать пар, иначе жди беды.

-Ты снова загрустила, - заметил Хари-Хан, краем глаза наблюдая за девушкой, что шагала рядом в обнимку с подушкой в виде лягушки.

Этот подарок ей буквально всучил Блирейц перед прощанием. Под веселые смешки Хейрена и укоризненные взгляды Луны и Фортики, пират пытался оправдаться и объяснить, что это ничего не значит. Просто красивая жаба. И она ни в коем случае не говорит о внешности того, кому ее подарили. В конце концов, они ничего не понимают в красоте!

-Вовсе нет, хозяин, - откликнулась Саросса. На душе было немного тоскливо, но уже не так, как раньше. К тому же рядом с этим человеком было отчего-то спокойно и хорошо. – Просто задумалась. И устала порядочно.

-Я смотрю, вино тебя совсем не берет, - заметил Хари-Хан. И впрямь, выпила предостаточно для любого, чтобы свалиться с ног. А сама идет и даже не шатается, язык не заплетается и мысли на удивление трезвые. – Есть какой-то секрет, чтобы пить и не пьянеть?

-Так вы хотели меня напоить? – удивленно вскинулись на спутника золотистые глаза. В ночи чуть более темные, чем обычно.

-Хотел, чтобы ты развеялась и повеселилась. Обычно твои мысли где-то очень далеко, - Хари-Хан остановился у подножия лестницы. Они почти пришли. Чуть выше возле освещенных центральных дворцовых ворот стояла стража. Здесь же царил полумрак. Хари-Хан повернулся к девушке, та встала рядом, еще не понимая причины остановки. – И мне никак не удается понять их. Ты необычная.

Саросса невесело улыбнулась на слова, прозвучавшие удивительно мягко.

-Обычно все называют меня странной, - признала она. – Не надо, хозяин, не стоит стараться. Я прекрасно знаю все, что люди думают обо мне или моей внешности. Вам не стоит подбирать слова и осторожничать со мной. Ведь я всего лишь ваша рабыня, чтобы распинаться передо мной.

-Очень интересно слышать упреки в том, как и что я говорю, - с улыбкой заметил Хари-Хан, наслаждаясь видом девушки. Луна давно спряталась за деревьями. Однако рог продолжал мягко светиться золотистым светом. Искорки напоминали маленьких светлячков.

-Простите, я не хотела вас оскорбить.

-И не получилось.

-Простите, - вновь повторила Саросса, опустила взгляд к земле. Было неловко от того, что нагрубила этому человеку, столь непохожему на остальных. – Я привыкла к тому, что все называют меня чудовищем, тварью, порождением дьявола и так далее. Поэтому не ожидала, что кто-то будет так мягок в своих отзывах о моей внешности. Конечно, некоторые люди прекращают так отзываться обо мне, когда узнают получше, но…

-Осадок все равно остается, - продолжил за нее Хари-Хан, когда молчание затянулось. Девушка напротив кисло улыбнулась, не поднимая глаз от земли. – Но все же. Даже с рогом и копытцами, которые тебя ничуть не портят, на мой взгляд, неужели не было ни одного человека, который бы оценил не только их, но и саму тебя? Чтобы он помог не думать о тех отличиях, которые тебя тревожат?

Сказал и понял, что залез туда, куда лезть не стоило. Дело было даже не в том, как напряглась девушка, что обняла себя за плечи, хотя на улице было не так уж холодно. А просто в том, что он почувствовал боль, которая терзала его пленницу изнутри. Аура из светло-золотистой стала блеклой и серой, почернела. Кажется, он попал в одно из больных мест, сам того не подозревая.

-Саросса…

-Почти все люди считают меня нечеловеческой тварью, - глухо повторила девушка. Она, как могла, пыталась сохранить присутствие духа, не вспоминать про Остолиста и других чемпионов. Кроме Шута и Катариса все хотя бы раз называли ее не самым ласковым словом, которое успело прочно поселиться в сознании. – Как бы к кому я ни относилась, это не изменит того, что я не похожа больше на человека.

-...

-Хозяин, если можно, я не хочу говорить об этом, - тихо попросила девушка.

Глаз от земли не подняли. Она понимала, что просить человека, которому ты принадлежишь, о чем-то глупо, ведь он имеет все права делать так, как считает нужным. Но смолчать не смогла, когда затронули больную тему.

Глава 8

Когда утром Саросса открыла глаза, в них светили первые лучи солнца, которые отражались от полированного бока вазы, что стояла на парапете балкона в углу. Красивое произведение искусства осталось незамеченным сегодня ночью. Вторая такая же ваза приютилась недалеко от кушетки, в которой лежала девушка. Сароссе удалось рассмотреть красивых нимф и деревья, что были изображены на ней. Действительно, очень красиво.

Легкая утренняя прохлада и ветер с моря ласково обняли ее, едва она покинула объятия того, с кем провела эту волшебную ночь. Саросса невольно поежилась и отыскала неподалеку свою тунику. Нет, убегать она не собиралась. Возможно, кто-то так и делает, но обычно эта паника идет от страха или нежелания узнавать то, чего боишься и страшишься. Ей же бояться было нечего, да и незачем. Эта ночь была настоящей сказкой. С ней никогда не были так нежны, так внимательны. Ее не боялись, не пугались, не издевались. Хари-Хан играл, но играл осторожно, не желая причинять вреда. А еще, кажется, она поняла, почему его так любят Акелис и Ивиайи. Если бы не Остолист, оставшийся на далеком острове, и Ксонус, возможно, она бы и сама не решилась никогда больше покинуть этого райского места и этого человека. Что помог ей, дал почувствовать себя действительно единственной и неповторимой, желанной и нужной, настоящим сокровищем.

Саросса присела на парапет балкона в уголке возле той вазы, что столь неосторожно разбудила ее, подогнула одну ногу под себя, вторую свесила свободно вниз. Здесь автор произведения искусства изобразил русалок. Невольная улыбка скользнула по губам Сароссы, когда она поняла, что вчерашние сравнения Хари-Хана были взяты явно не с потолка. И что, возможно, она не первая, кому он говорил эти слова. И все равно приятно, ведь слова шли от души.

Первые солнечные лучи казались прохладными. Нет, не холодными, а освежающими. Они дарили покой и спокойствие, надежду и осознание того, как прекрасен мир, если не запираться в том чулане, куда себя загнала она, сама того не ведая. А еще некое чувство поселилось в груди. Что-то теплое, знакомое.

Саросса подняла руку ладошкой вверх, пошевелила пальцами. Солнце осветило их, подарив тепло. Хотя сами лучи еще не грели. Саросса с удивлением наблюдала за тем, как в ладошке возник светлый комочек золотого света. Он горел, искрился. Это было невозможно описать. Зато когда вдруг мягкое сияние пропало, Саросса смогла почувствовать то, что хотело ей показаться. И теперь с укором терпеливо ждало, когда же до нее дойдут очевидные вещи.

Посох появился в ладони сразу, едва Саросса позвала его. О, небо! Как долго в первые дни после его исчезновения она звала, пыталась узнать, куда и почему он пропал. Но все было тщетно. Она не чувствовала. Не чувствовала ни его, ни Ксонуса, который словно бы отгородился от нее прочной стеной. Что недалеко ушло от истины.

По губам пробежала усмешка. Саросса отозвала посох обратно в небытие и теперь тихо смеялась сама над собой, над тем, какой слепой и глупой она была. Ведь вот она, та причина, по которой исчезал Ксонус. А она не поняла, не подумала и не почувствовала, хотя четко осознавала, что что-то здесь не так. И что вина не в ком-то или чем-то другом, а в ней самой.

Тот день, когда ее разозлили на корабле Корсара, мог бы стать последней каплей. Если бы Ксонус не отстранился, не отдалился от нее, она легко могла бы пролить чью-то кровь, покалечить, убить. Так сильна была ее злоба, ее разочарование в людях, что накопились за все века ее существования. Сам Ксонус не имел ничего против, но знал, что она не простила бы себя за эту минутную вспышку и слабость. Потому и попытался спасти от ошибки. А она решила, что он бросил ее на произвол судьбы и так долго обижалась. Дура. И все-таки. Хватило единственного человека, который отнесся к ней с нежностью, с пониманием и некой своей любовью, чтобы злость ушла из ее сердца, наполнив мир красками.

Теплый взгляд бросили на кушетку, где укрытый легким покрывалом до пояса лежал Хари-Хан. Из-под кончика сымпровизированного одеяла выглядывал стальной протез. Шестеренки, железки. Он ничуть не мешал своему владельцу. Сама Саросса вчера, кажется, даже не вспомнила о такой мелочи. Так же как он не думал о рогах, копытах, не искал хвоста и не вспоминал демонов.

В руке возникла знакомая золотистая флейта, сотканная из чистой энергии Ксонуса. Она тоже была недоступна ей все это время. Наверное. Честно говоря, Саросса не помнила за собой, чтобы у нее возникало желание позвать ее с тех пор, как играла однажды на северных островах для своего мастера. Зато теперь желание жить и радоваться каждому утру било из нее ключом. Ей хотелось смеяться, но, опасаясь разбудить того, кто сумел подарить ей радость нового утра, она лишь поднесла флейту к губам. Негромкая мелодия не могла разбудить. Она вплеталась в сны и уносила в мир грез.

Невольные нарушители спокойствия показались на балконе некоторое время спустя. Первой свой нос наружу из комнаты высунула Ивиайи и сразу заметила того, кого искала.

-Доброе утро, хозяин! – радостно горели два лиловых глаза. Яркие волосы сиреневого цвета с примесью розового буквально искрились пожаром от попадающих на них солнечных лучей. Ивиайи вышла на балкон, уже не прячась.

-Доброе, - Хари-Хан лежал на кушетке, положив руку под голову. Незадолго до прихода гостей он смотрел в небо, не думая ни о чем, а просто наслаждаясь этим утром. – Ты чего еще не переоделась к празднику? Наряды вам должны были доставить вчера. Или не смогли выбрать? Акелис, ты тоже?

Следом за подругой на балкон вынырнула вторая девушка. Темные волосы по-прежнему были затянуты в пушистый длинный хвост. Изумрудные глаза зажглись точно так же, как у Ивиайи, едва заметили того, ради кого можно было отдать жизнь и свернуть горы.