— Интересно, почему Буров так поступил?
Мы сидели в вагоне поезда, который вот-вот должен был отправляться в Москву со смоленского вокзала. Я, Полина, Глеб и Герасим. Не хватало только Амалии, но она объяснила свое отсутствие тем, что кого-то ждала. Впрочем, ее место все равно было в соседнем купе вместе с Полиной, а с нами четвертым ехал Долматов, который сейчас ожесточенно спорил с начальником поезда.
— Любит он ее, вот и решил пойти на такую жертву, — тут же высказала свое предположение Полина.
— Кто, Буров? Не смеши. Да, Дима изменился, но не настолько, чтобы отступать от своих амбиций и жертвовать мечтой.
На самом деле, я много думал о том, что произошло на финале отборочных. Можно было бы подумать, что все так и есть, но сам Буров намекнул, что стоит смотреть глубже. И смотреть было куда. Борисов — без пяти минут будущий сын князя Смоленска ведет себя недостойно на поединке полуфинала и с позором проигрывает. Анатолий снова продемонстрировал свой ничтожный характер, но самое важное — показал слабину. Все, кто был на трибунах, увидели, что он проиграл, выбыл даже до попадания в финал и выставил себя не в лучшем свете, пропустив очевидный удар.
— А что ты думаешь по этому поводу?
— Видели как Буров вился вокруг Борисова в начале года? Он пытался добиться его расположения. На то же самое рассчитывал и Головин. Все прочили Борисовым княжеский титул, вопрос был лишь в том, чью команду они выберут, но те умудрились настроить против себя обе противоборствующие фракции, и их просто решили выбросить из игры. Зачем пытаться договориться с теми, кто не хочет договариваться?
— Чёт сложно, — протянул Матвеев.
— А в жизни бывает легко?
— Хорошо, и что будет дальше? — Полина внимательно смотрела на меня, пытаясь угадать что я скажу дальше. Если бы она была псиоником, мог бы поспорить, что девушка пытается прочесть мои мысли.
— А дальше либо Головины возьмут верх, либо Буровы поддержат князя. В крайнем случае, сами займут его место.
— Интересно как? — Глеб округлил глаза, пытаясь представить себе такую ситуацию. Было у меня предположение, и я как раз собирался его озвучить, но тут дверь в купе открылась, и нам пришлось сменить тему.
— Ребята, смотрите кого я к вам привела! — в дверном проеме появилась Амалия. Девушка шагнула внутрь и сместилась в сторону, чтобы пропустить в купе еще одного человека. Им оказался Дмитрий Буров.
— А ты-то куда собрался? — опешил Матвеев.
— Давай-ка подумаем, — Буров нахмурился, изображая усиленную умственную работу. — Поезд едет в Москву, поэтому я еду... В Тверь? Н-нет, не сходится. Наверно, все-таки в Москву!
— Но ты же отказался от участия в турнире.
— А кто сказал, что я не смогу поехать туда в качестве зрителя? Первые поединки пройдут уже завтра, так что успею посмотреть на вас и вернуться обратно в академию к первым парам. Кстати, надеюсь, ты не рассчитывал торчать в Москве целый месяц? Привыкай к частым поездкам, Архипов! В ближайшее время тебе предстоит много кататься туда и обратно.
— Так, это вы из Смоленской академии? — в вагоне появилась проводница и осмотрела нас. — Что-то вас тут много.
— Мое место в соседнем вагоне, — отозвался Буров, протягивая свой билет.
— В таком случае, займите место. Мы отправляемся.
— Ладно, скоро вернусь! — бросил Дмитрий и отправился в соседний вагон.
Амалия устроилась рядом с нами на нижней полке и вся светилась от радости.
— Ну, о чем болтаете? Я хоть и не псионик, но чувствую, что сплетничаете.
— Да так, о турнире думаем, — первым отозвался Матвеев.
Разговор сошел на нет, и мы каждый погрузился в свои мысли. Честно говоря, я просто смотрел за окно и рассматривал окрестности. Дорогу до Москвы в родном мире знал наизусть. Помню, первый раз мы ездили туда по железке, когда мне было всего шесть лет — впечатлений от путешествия на поезде было полные штаны. А когда мы с родителями вышли на огромный людный вокзал и отправились гулять по Москве... Сложно было найти более счастливого ребенка на всю столицу.
Одна из моих последних поездок была перед поступлением. Отец все грезил идеей, чтобы я пробился в один из московских вузов, но не потянул, поэтому пришлось искать более доступный вариант в родном Смоленске. Были рады все, кроме отца. Я и сам в душе радовался, что не пришлось покидать любимый город. А теперь... Думаю, отец бы мной гордился, ведь его сын поступил в академию для одаренных. Наверно, лучшую в Смоленском княжестве, и едет покорять Москву на арене, словно гладиатор. Правда, в случае неудачи мою команду ждет всего лишь вылет, а не смерть.
Дверь отворилась, и в купе ввалился Долматов.
— Так, все на месте? Отлично! По поводу билетов я разобрался. Девушки, вам придется ехать одним. На следующие выходные буду просить у ректора, чтобы он отправил с нами госпожу Рославскую или Покровскую. Ехать без собственного целителя — безумие.
Интересно, и с каких пор Долматов стал таким дотошным? Кажется, до нашей поездки он был более спокойным, а теперь едва ли не бросался на каждого, кто сделал что-то не так. Евгений Викторович пробыл в нашем купе всего пару минут, а потом вышел, сославшись на желание подышать воздухом. Странный он. Конечно, я понимаю его волнение — ведь он один едет со студентами и отвечает за них головой. Да и наверняка переживает за результат. Какой тренер не хочет вывести свою команду к победе? Надеюсь, это единственные причины для его беспокойства. В той, прошлой жизни, где был студент СмолГУ Андрюха Архипов, я перечитал массу книг о попаданцах. Сколько я помню случаев, когда по пути на поезда и кареты нападали враги! Из-за этого я прямо кожей чувствовал нависшую над собой опасность.
Кажется, Полинка почувствовала мое волнение и крепко сжала мою руку. Нет, нельзя показывать, что я волнуюсь. Ни перед девушкой, ни перед командой. Раз уж так вышло, что я их лидер, нужно держаться спокойным до конца. Активировал ауру, которая излучала спокойствие и выкрутил ее на минимум. Не хочу, чтобы ребята догадывались о моих проделках, а так и немного подбодрит, и одновременно не будет слишком назойливой.
— Андрюха! — ребята отделились от своей группы и рванули ко мне. — А мы-то думали куда ты пропал!
Аня посмотрела на эмблему академию на моем пиджаке и быстро смекнула что к чему:
— Смоленск?
— А у вас, выходит...
— Новгород.
— Надо же, куда вас занесло, — только сейчас я понял, что мои ребята стоят рядом и с явным недоумением следят за происходящим. Это немного не вписывается в легенду о моем переезде из Царицына, но, слава богу, пока мы нигде не накосячили. И надо бы перевести разговор в другое русло, пока кто-нибудь не взболтнул лишнего. — А вам удалось раскрыть в себе дар?
— Анька у нас спектр! — гордо заявил Толя. — Я — ратник, а Генка без дара, зато в механике сечёт.
Краем глаза заметил как Вихрев поджал губы, когда Толя заговорил о нем. Еще бы, из всей компании он один без дара, а Гена никогда не любил быть хуже кого-то. Сколько было зависти, когда мне удалось сдать тот самый экзамен по высшей математике на четверку! Вот и сейчас представляю как у него горит.
— А это моя команда: Глеб Матвеев — ратник, Амалия Князева — спектр, Герасим Булычев — механик и моя девушка — Полина Маслова, целитель.
— Надо же! — Генка даже присвистнул от удивления. — Андрюха уже успел девушкой обзавестись.
— Не будь таким грубияном! — тут же толкнула его в бок Аня.
— Ладно, ребята, давайте немного позже пересечемся. Мы просто на арену собрались, хотели посмотреть что там да как. Вы тоже туда направлялись?
— Да мы просто гуляли, — признался Толя. — Приехали сюда всем курсом поддержать своих. Ну... новгородцев в смысле. А вы молодцы, что пробились. Мы тоже команду собирали, но как-то не пошло. Они тут вообще звери какие-то. Вот увидишь, Новгород в командном зачете первое место точно возьмет.
— Посмотрим! Часов в семь в кафешке возле академии. Я тут видел одну напротив самого входа. Идет?
— Договорились!
Мы разошлись каждый своей дорогой, но я твердо решил встретиться с ребятами снова. Выходит, они даже не знают, что я нашел Степаныча. Нужно обязательно рассказать ему о встрече, а заодно и расспросить как так вышло, что ребята промахнулись на несколько сотен километров.
— Архипов, где у тебя только друзей нет! Может, и в Москве кто-то из знакомых найдется? — тут же поддел меня Глеб.
— Думаю, что нет, но зарекаться не буду. Кстати, мы уже пришли!
Полноценной тренировки не вышло. Это дома мы могли отрабатывать различные связки и стратегии, а здесь, под прицелом десятков пар глаз нам оставалось только немного размяться, чтобы сохранить форму.
— О, вижу, вы уже в работе. Отлично! Нечего отлынивать, если хотите добиться результата. — Долматов зорко следил за нами с трибуны, а потом решил вмешаться, чтобы наладить процесс тренировки. — Так, внимание! Командный бой завтра ровно в десять, а одиночные поединки запланирвоаны после обеда.
— А если я не успею восстановиться? — тут же вмешалась Амалия.
— Постарайся сильно не повреждаться и не тратить всю силу без остатка. Произошла небольшая накладка в первый день финала. По-хорошему, командные поединки должны были проходить вообще сегодня, а одиночные — завтра, но что теперь поделать, если горе-организаторы этого не предусмотрели? В любом случае, если ты будешь не готова, поединок перенесут на понедельник. Придется задержаться здесь еще на день и пропустить занятия в академии. Но сейчас вам нужно думать не об этом. Победа! Вот, что важно.
Еще с полчаса позанимались и отправились в душ. Увы, прогулку по вечерней Москве пришлось отложить. Долматов решительно отказался выходить с нами за территорию академии и запретил покидать ее пределы без разрешения. Вот только у меня уже была назначена встреча на семь вечера с Аней, Толиком и Генкой, и откладывать ее я не собирался. За пятнадцать минут до условленного времени выскользнул из-за столика в гостиной, где мы собрались с командой и направился на встречу. Уже по дороге ругал себя за неосмотрительность и даже надеялся перехватить ребят по дороге к кафешке, но оказалось, что они пришли заранее и уже успели побаловать себя десертами. Интересно, откуда деньги на такие вольности?
— Ну, рассказывайте! — устроился за столиком и посмотрел на ребят.
— Это ты рассказывай как тебя занесло в Смоленск, — отозвался Генка и деловито оперся на стол, скрестив пальцы.
— Это как раз простое дело. Арка выкинула меня посреди Смоленской академии. Остальное дело техники. А вы?
— Таким же макаром, — отозвался Толик. — С той лишь разницей, что мы попали в Новгород, где нас разместили совершенно бесплатно и приняли в академию без экзаменов.
— Так уж без экзаменов? — что-то мне эта щедрость не понравилась. В Смоленске мне пришлось отвалить целых пятьсот рублей — целое состояние по местным меркам, а тут ни экзаменов не нужно, ни денег... Может, на ребят и не охотится никто?
— Ну да, мы поступили через собеседование. Моя идея! — Генка приосанился и гордо выпятил грудь. — Нас как привели к ректору Новгородской академии, я ему прямо и сказал, что мы прибыли из другого мира и готовы поделиться своими технологиями с этим отсталым миром.
— Ага, хорош заливать! — оборвал друга Толик и заулыбался. — Забыл, что ты вообще тогда был при смерти, и если бы не целители, сейчас бы уже лежал где-то под слоем земли? А вот когда Генку на ноги поставили, вот тогда он и запел, как соловей.
— Ну да! — казалось, Вихрев совершенно не смутился. — Я же, в отличие от вас, здраво оценил обстановку и понял кто чем дышит в этом мире. В общем, пришлось повторить нашу историю ректору, а потом нас устроили по высшему разряду.
— Ребят, а вам это не кажется подозрительным? И я, и вы попали в академии, хоть вошли в портал в разное время. Как мне удалось разузнать, Арки в этом мире закрыли лет тридцать назад, а тут как минимум две оказались в рабочем состоянии. Не находите это странным? Еще и этот теплый прием... На вашем месте, я бы не стал особо расслабляться. Вдруг это золотая клетка?
Буров встречал нас возле края арены с цветами. Конечно же, они предназначались Амалии. Видеть такое изменение в заносчивом и циничном ратнике было удивительно, и все время закрадывалась мысль, что он играет. Вот только сейчас, или тогда?
— Поздравляю, Архипов! — Буров пожал мне руку. — Честно скажу, не ожидал увидеть от вас такое выступление. Сработали грамотно.
— Благодарю на добром слове. Слушай, меня не покидает один вопрос, а вы с Князевой серьезно, или только по политическим причинам?
— Ты слова-то подбирай! — тут же насупился Буров. — Да, в какой-то степени из-за князя, но на одной политике тут не уедешь. Девка она классная. Такая что за душу берет, и язычок у нее острый, как скажет — попробуй переспорь. Люблю таких темпераментных.
— Ветренная она немного...
Сощурился и посмотрел на солнце, мысленно прокручивая в голове ситуацию. Чувства подсказывали, что я прошел по краю, даже успокаивающая аура не справлялась с тем возмущением, которого бурлило у Бурова в груди. Ага-ага, давай расскажи мне еще, что у тебя с ней несерьезно.
— Архипов, береги свое здоровье, ладно? — Дмитрий положил ладонь мне на плечо с такой силой, почти что ударил, даже ноги немного подкосились.
— Непременно воспользуюсь мудрым советом, — подмигнул Дмитрию, будто бы ни в чем ни бывало, и решил на этом закончить наш разговор.
Поединок Князевой поставили на половину пятого вечера. Амалия не истратила и трети своей силы, так что должна выйти на арену в полной боевой готовности. Учитывая ее силу и средний уровень претендентов, этот бой должен пройти для девушки не сложнее командного.
Амалия отправилась отдыхать и настраиваться перед поединком, а мы устроились на трибунах, чтобы посмотреть на остальные бои. Надо же знать чем дышат наши соперники, заодно может подсмотреть необычные стратегии. Пытался рассмотреть на трибунах Толика, Генку или Аню, но никого из них не увидел. Вместо Князевой компанию нам составил Буров. Кстати, удивительно, что ни Трегубов, ни Суровцев не поехали с ним.
Командные бои завершились к обеду, а уже после трапезы нас снова пригласили теперь уже на одиночные поединки. После жеребьевки на арену вышли первые бойцы. К счастью, у организаторов хватило ума не выпускать в первую волну тех, кто совсем недавно участвовал в командных поединках, а таких и помимо Амалии хватало.
Князевой выпало драться со студентом новгородской академии, и я тут же вспомнил о словах ребят. Посмотрим какие они звери, эти новгородцы и что могут.
— Андрюха, привет! — Генка нашел нас на трибунах и устроился рядом.
— Вихрев! Здарова. А где остальные?
— Ерундой маются от безделья, — отмахнулся Гена. — Слушай, а это ваша Князева будет драться с нашим Даньшиным? Ох, не завидую ей. Новгородский ратник такие вещи вытворяет! Сломает ее как соломинку.
— Посмотрим, — я решил не вдаваться в подробности и не развивать разговор, потому как видел насколько напрягся Буров. Еще немного, и он взорвется.
— Нет, ну серьезно! Что ваша Князева может противопоставить Никите?
— Нашу смоленскую заготовочку, — я сощурился и хитро посмотрел на друга. Нет, Вихрев определенно что-то мутит, не будь я псиоником, если это не так.
— Нашу смоленскую... — протянул Генка. — Ладно, Андрюха, я думал, ты мне друг, а ты вон как заговорил.
Нет, он серьезно не понимает, что я чувствую его волнение и попытки разнюхать полезную информацию? Вот именно, что попытки Генки сейчас выглядят странно. Еще немного, и я начну подозревать неладное. Да что там немного, я уже чувствую подвох.
— Ладно, я не такой, как ты, скажу кое-что. Пусть Ваша Князева боится захватов Даньшина. Если он ее зажмет в тиски, девчонке крышка.
Ага, удивил. Решил слить очевидную информацию, рассчитывая на то, что я зашевелюсь и разоткровенничаюсь? Вихрев еще немного потоптался, словно ожидал, что я расчувствуюсь и выложу ему всю информацию как на ладони. Друг ведь! Но его хватило лишь на две минуты, после чего он убрался, не солоно хлебавши.
Тем временем, на трибунах началось странное оживление, а первые бойцы не торопились начинать бой. Судья все не давал команду к началу поединка.
— Видали? Какая-то важная шишка будет присутствовать на играх! — тут же выпалил Фрязин и вытянул шею, пытаясь первым рассмотреть почетного гостя.
К моему удивлению Буров тоже весь напрягся и с нескрываемым волнением следил за входом на трибуны. Не знаю как, но он первым заметил гостя и выпалил: «Есть!», когда у входа появилась небольшая процессия из императорской гвардии.
— Да ладно! Сам император пожаловал, в первый же день финальных игр! — казалось, радости Фрязина не было предела.
Зрители встали, приветствуя императора, и я поразился этому единству. Правда, некоторые встали во многом для того, чтобы лучше рассмотреть почетного гостя.
Вперед шагали двое имперских гвардейцев. Они бегло просматривали ситуацию впереди, надеясь вовремя заметить возможную опасность. Следом за ними уверенной походкой шел сам император — высокий темно-русый мужчина лет сорока с выразительными голубыми глазами. Даже с расстояния в несколько метров я мог почувствовать силу, которую источал его взгляд.
Лишь после того, как император прошел мимо наших рядов, я заметил еще двоих стражей, замыкавших процессию. Один из них точно был псиоником, потому как излучал такую мощную ауру, которую нельзя было не ощутить даже на расстоянии.
— Дамы и господа, сегодня на финальных олимпийских играх будет присутствовать сам император Иван Седьмой!
Крики приветствия ненадолго заглушили меня, а по трибунам пронеслась такая мощная волна, что пришлось отключить дар, чтобы не потерять сознание от силы эмоций и гаммы чувств окружающих.
— Нам невероятно повезло, — затараторил Лука. — Дело в том, что император крайне редко посещает игры, а если и появляется, то чаще всего уже в финале или полуфинале. А тут — одна шестнадцатая, и такой сюрприз!
Император занял место на отдельной ложе, рядом расположилась охрана, и взмахом руки отдал приказ продолжать отборочные.
— Как ты решилась на такое? Это же безумие! — Полина обнимала Князеву и до сих пор не могла поверить, что девушка решилась на подобный поступок.
— А разве у меня был выбор? Простите, не было возможности рассказать заранее. Утечка информации в таком плане была равноценна смерти.
— Все в порядке, Ам! Мы с тобой!
Кажется, у каждого члена команды нашлись слова, чтобы поддержать девушку. Даже немногословный Булычев подошел и пробурчал что-то в стиле: «Ты молодец».
Я посмотрел на улыбающегося Бурова. Теперь его замысел был понятен. Он отказался от поединка, предоставляя Амалии шанс передать свою просьбу императору. Всего лишь шанс, ведь никто не мог дать гарантии, что император посетит финальные игры, как никто не мог знать, что Князевой удастся пройти дальше, чтобы повысить свои шансы на встречу. Девушка победила, получила право на слово и воспользовалась им сполна. Чудо, что такой рискованный план вообще сработал, ведь император мог отказать в просьбе.
Выходит, Буров пожертвовал своим шансом заявить о себе на главной арене страны, потратил его на безумную попытку помочь князю удержаться на троне. И что же теперь будет? Кажется, своим обращением Амалия сама того не осознавая дала начало новому витку в борьбе за власть в княжестве. Борисовы оказались в патовой ситуации — они больше не нужны ни Буровым, ни Головиным, а третьей коалиции уже не будет. Их собственных сил не хватит, чтобы противостоять десяткам других родов, а конкуренты никому не нужны.
Да и Головиным теперь нет смысла отсиживаться. Сейчас им придется либо решаться на последний отчаянный рывок к власти, либо публично отказаться от претензий на княжеский титул и допустить ослабление собственных позиций. В общем, волна в княжестве пойдет знатная, и что-то мне подсказывает, что это захлестнет и академию.
— Князева, ты с ума сошла! — рядом с нами появился Евгений Викторович, который был белый, словно мел. — Ты была у самого императора?
— Да, и он пообещал помочь мне.
— Безумие! Ты ведь могла подставить не только команду, но и всю академию! — Долматов выдохнул и снова посмотрел на девушку. — Впрочем, я тебя понимаю. Так, сейчас едем на вокзал за билетами, а ты, Князева, не отходишь от меня ни на шаг. Не удивлюсь, если кто-нибудь из противников князя захочет убить тебя или похитить, чтобы заставить Разумовского отречься от княжеского титула. И да, в Москву я один больше вас не повезу. Теперь Герасимов просто обязан выдать мне еще одного сопровождающего.
— Погодите, вы до сих пор не купили билеты? — Фрязин так и замер с открытым ртом.
— Конечно! Покупать билеты заранее — дурная примета. Выходит, я допускаю мысль, что мы можем проиграть и отправиться домой.
— Но мы ведь при любом раскладе возвращаемся домой, следующие игры только в субботу!
— Примета — есть примета! — прошибить упертого Долматова было просто невозможно.
На вокзал мы добрались только к семи часам вечера, всего за несколько минут до отправления последнего на сегодняшний день поезда на Смоленск. Пока Долматов торчал в очереди возле кассы, мы устроились в комнате ожидания. Из всех присутствующих билет домой был только у Бурова, который взял его еще вчера.
Поезд уже подали на третий путь, а до отправления оставалось всего пять минут, когда вернулся Долматов.
— Так, забрал практически последние билеты. Правда, придется ехать в плацкарте, еще и в разных вагонах.
— Давайте соберемся у меня, я выкупил все места в своем купе, — предложил Буров.
— Зачем?
— Ну, чтобы ехать с комфортом, да и я уже тогда знал, то Евгений Викторович не будет покупать билеты заранее.
Так и вышло, каждый зашел в свой вагон, но уже через несколько минут наша команда в полном составе завалилась к Бурову в купе. Один только Долматов отказался от предложения, хоть и заглядывал время от времени.
За болтовней время пролетело практически незаметно. Часам к одиннадцати вечера Поля задремала в моих объятиях, Глеб и Герасим устроились на верхних полках, а Буров с Князевой ворковали о чем-то напротив нас. Я же просто наслаждался объятиями симпатичной девушки и прокручивал в голове события выходных, которые пролетели как одно мгновение.
Поездка в Москву, встреча с друзьями, победа в матче с угличанами, беседа с Бухаровым, император и выходка Князевой, а главное — лицемерие Генки и откровенный разговор с Аней и Толиком. Событий на эти два дня с лихвой бы хватило на пару недель. Чувствую, еще пара дней в таком ритме, и я просто с ума сойду, нужно же как-то отвлекаться.
Поезд остановился возле какой-то станции. Несколько человек из поезда вышли и поторопились к освещенному зданию вокзала, а буквально через пару минут состав снова пару раз трухнуло, и он помчался вперед, набирая скорость и выстукивая монотонный ритм.
Дверь в купе отворилась, и внутрь протиснулась голова Долматова.
— Просыпайтесь! Проехали Ярцево, через полчаса будем в Смоленске!
На вокзале мы оказались почти в час ночи. Заспанные, уставшие после поединков, насыщенного дня и долгой дороги, едва стояли на ногах. Жутко хотелось спать, да и перекусить чего-нибудь я бы не отказался. Только сейчас понял, что за всю дорогу мы так и не поели.
На вокзале уже ждал автобус, который доставил прямиком в академию. Герасимов не спал — встречал нас на пороге корпуса. Долматов уже успел отправить ему телеграмму с результатом наших выступлений, поэтому сейчас Федор Иванович улыбался от души.
— Молодцы, друзья мои! Несказанно рад вашим успехам. Вами гордится академия!
— Господин ректор, а нам дадут отгул на завтра? — оживился Матвеев. — Нам бы выспаться с дороги...
— Даже не думайте! Завтра в восемь утра у вас первое занятие!
Попытка Глеба воспользоваться хорошим расположением духа ректора провалилась, и ратник поплелся в спальню. Как ни удивительно, в гостиной нас ждало еще человек десять студентов, которые не спали и ждали возвращения. Фрязин, Тихомирова, Суровцев, Трегубов, Кудряшов, Камардин, пара ребят из механиков... Там определенно был кто-то еще, но я уже был не в состоянии рассмотреть, потому как меня тут же заключили в объятия, и все, что мне оставалось, лишь пытаться отвечать на вопросы и принимать поздравления.
— Разрешите? — Бухаров заглянул в кабинет ректора и вошел внутрь, когда тот небрежно махнул рукой, приглашая его войти.
— Так, Гришенька, докладывай! С чем пожаловал?
— Ситуация на счет Смоленского князя изменилась. Внебрачная дочь Разумовского обратилась за помощью лично к императору. Со дня на день в Смоленск прибудет целитель-светоч, чтобы поставить князя на ноги. В таком случае, все наши попытки будут обречены на провал.
— Гриша, вы считаете себя умным? — Вышенцев умел задавать вопросы, которые загоняли собеседника в тупик.
— В какой-то степени...
— Это был риторический вопрос, но все же любопытно как вы на него ответили. Так вот, кто вам сказал, что наши попытки провалятся? Запомните, Гришенька, для Картели совершенно неважно какое название носит княжество и кто им правит. На каждого правителя мы найдем точки давления, а если не найдем — им придется искать нового. Истинную важность имеет лишь то, что все ресурсы по факту принадлежат нам, и только Картель решает как ими распоряжаться, а все войны и волнения — лишь рябь на воде.
Бухаров невольно сглотнул, понимая силу сидящего напротив него человека. Как он спокойно рассуждает о мировом устройстве. И ведь понимает, что никому не под силу изменить текущее положение дел.
— Что же, лояльные нам люди потерпели неудачу. Тем хуже для них, теперь они лишатся поддержки Картели и будут предоставлены сами себе. Посмотрим, надолго ли их хватит в честной конкурентной борьбе. А что на счет князя... Попробуем поговорить с ним еще раз, когда придет в себя. Если ничего не выйдет, зайдем с другой стороны. Благо, для Смоленска уготовлен отдельный сценарий.
***
После обеда мы отправились в теплицы к Листику на пару по ботанике. Пришлось заглянуть в спальню и прихватить с собой боярник, который за время моего отсутствия немного изменился. Нет, подрос он совсем немного, но после моего отсутствия у него немного пожелтели нижние листочки. Просто не растение, а какая-то прихотливая барышня. Скорей бы уже семестр закончился и я его сдал, как курсовой проект. Иначе, если он засохнет, что я буду делать? Не хотелось бы схлопотать нолик по семестровому заданию и вылететь из академии из-за этого бестолкового цветка.
— Так, показывайте ваши успехи! — профессор прошелся вдоль ряда и раздавал всем советы по уходу за растением. К моей радости похвалил Булычева и его компанию. Выходит, Гера все-таки послушал меня и начал беседовать с цветком.
— Так, Елизаров, а у вас что с цветком?
— Поливал, но семечко не выросло. Может, бракованное попалось.
— Вы хотите сказать, что я могу допустить брак? Нет, господин Елизаров, я дал вам совершенно пригодное семечко. Расскажите как вы ухаживали за ним.
— Ну, поливал его, — зарделся парень. Он уже и сам был не рад, что решил свалить вину за свою неудачу на преподавателя.
— Чем поливали?
— Водой, чем же еще? Обычной водой. Сбегал в душ, набрал стакан воды и полил. Да я его дважды в день поливал!
Листик закрыл глаза и ненадолго замолчал, пытаясь справиться с эмоциями. Я отлично понимал что сейчас профессор думает о Елизарове, потому как боярник нужно было поливать исключительно живой водой, которую раздавал профессор.
— После занятия отправляетесь в библиотеку и изучаете правила ухода за боярником. Пока не выучите все на зубок, за новым семечком можете не приходить.
Листик направился дальше, и со временем его гнев сошел на милость, потому как у остальных студентов были неплохие результаты.
— Андрюш, совсем ты его запустил. Когда уже второй цветок появится? — Листик остановился напротив моего цветка и присмотрелся.
— Наверстаю, Иван Иваныч!
— Погоди, а что за желтизна на листьях? Ты знаешь что это за показатель?
— Так я ведь не поливал его два дня, вот он и подсох. И с подоконника не убирал. Может, погорели немного листочки.
— Ерунда! Боярник практически не зависит от погодных условий. Уж тем более, за такой короткий срок с ним ничего не случилось бы. Ты забываешь какого рода этот цветок. Он питается твоей энергией, а солнечным светом, водой и минералами лишь отчасти. Пожелтевшие листочки говорят о том, что у тебя проблемы, Андрюша. Тебе грозит опасность, поэтому стоит быть внимательным. Будь добр, останься после занятия, обсудим этот вопрос.
Оставшееся время только и думал о словах Иван Иваныча, поэтому делал свою работу на автоматизме. После пары ребята уже по привычке не стали меня дожидаться, справедливо решив, что я догоню их по дороге к корпусу. Даже Поля не обижалась, что мы не идем вместе. Хотя, с этим моментом надо все-таки что-то решать.
— Андрей! Чудесно, что ты остался. Наслышан о твоих успехах в Москве.
— Вот как? Слава опережает меня?
— И не только она. Ко мне заходили очень странные люди, задавали вопросы, интересовались тобой. Представились службой безопасности императора.
— И какие вопросы они задавали?
— О тебе, Андрей. Нет, конечно, они поспрашивали немного об академии, моей работе и теплицах, но большинство вопросов посвящались твоей персоне, ведь ты — мой ученик.
— Не понимаю зачем им это потребовалось.
— Возможно, заподозрили тебя в использовании настоек из особых растений на турнире. Знаешь, за границей это называют допингом.
О, да! О допинговых скандалах на соревнованиях я наслышан. Попробуй докажи, что ты победил сам, а не со сторонней помощью.
— И что, они меня подозревают?
— Вряд ли. Не волнуйся, настойки на травах работают не дольше суток, так что главное не принимать усиления за день до соревнования. Уверен, Долматов вам это объяснил.
Ага, Евгений Викторович был так обеспокоен нашей безопасностью, что ни о чем другом даже не думал. Хотя, он ведь следил за нашим питанием, так что вполне возможно, что просто решил не ставить нас в известность, а исключил всякие шансы принять настойку перед матчем.
— Думаю, это лишь легенда, чтобы скрыть истинные причины. Им интересен ты, Андрей. Знаешь, я бы даже сказал, что это люди не имеют совершенно никакого отношения к имперским безопасникам. Уж мне-то довелось посмотреть на них в свое время. Слишком уж топорно они работают, как для лучшей разведки империи. Да и имперские не станут ходить вокруг да около. Эти ребята помашут бумажкой перед лицом, скрутят, отвезут в отдел дознания, и уже там будут задавать вопросы, на которые нельзя ответить молчанием. А это не безопасники, а пшик.
Следующий день принес массу новых событий. Началось все на утренних занятиях у Листика. Когда я заглянул в теплицы, профессор по обыкновению занимался поливом растений в теплице.
— С добрым утром! — Иван Иваныч был сегодня в хорошем расположении духа. Тем лучше для осуществления моего плана.
— Профессор... Вчера вы мне дали небольшой презент, и я вам очень благодарен за него, но я бы хотел попросить вас об одолжении. Если требуется, я даже готов заплатить.
— Сушеный гибискус! Какие деньги, Андрей? Говори, чем могу тебе помочь?
— Мне нужны две порции настойки, которые временно повышают скорость реакции и еще немного толченого корня дубня.
— Мальчик мой, только не говори, что ты собрался использовать эти вещи на олимпиаде! Признаюсь, я уже жалею о нашем вчерашнем разговоре...
— Вовсе нет! Эти вещи нужны мне завтра на двойной дуэли. Понимаете, там очень сложная история, но я думаю, что меня и мою девушку намеренно спровоцировали и хотят вывести из строя перед следующим этапом соревнований. Дуэльный кодекс ведь не запрещает использование настоек из особых растений, верно?
— Так-то оно верно, но не совсем честно...
— А провоцировать на дуэль заведомо более слабых противников честно? Думаю, студенты второго курса действуют не по своей воле, так что помощь лишней не будет.
— Хорошо, Андрей. Тебе это нужно на завтра? Тогда займемся готовкой прямо сейчас.
— Профессор, еще один вопрос. Вы говорили, что эффект от настоек полностью выводится из организма через сутки, верно? То есть, в субботу на олимпиаде у меня не будет проблем?
— Никаких, Андрей! Это настолько же верно, как и то, что я — профессор ботаники и зоологии!
Немного упорной работы, и у меня во внутреннем кармане пиджака очутились две небольшие мензурки с зельем, закупоренные прочной пробкой. Там же нашел укромное место небольшой сверток с толченым корнем дубня. Сюрприз для Радулова с Адашкиным понемногу готовится.
На общей паре по владению даром упорно пытался укрепить связь с родом. Заодно во время медитации активнее восполнялась ментальная энергия. Такое впечатление, будто не хватало вложенных сил. Казалось, вот он, барьер, еще немного, и я его пробью. Мысленно сконцентрировал усилия и потянулся к столпу, который вращался словно ураган в пустыне. Вот, нужно подняться еще немного и окажусь у цели! Чувствовал как пот ручьями тек по лицу, а тело трясло от легкой дрожи. Неужели я достиг предела своих сил? Получилось!
Вспышка озарила сознание, а потом я снова услышал знакомый голос. Только в этот раз это был не дед.
— Андрюша, во что ты ввязался? — голос бабушки Зины был точно таким же, как я его запомнил. На мгновение даже показалось, что я перенесся во времени и пространстве и стою весь грязный с содранными коленками, а позади лежит сломанный велосипед, на котором я отправился кататься с друзьями по карьеру. Сколько нам тогда было? Лет по семь, кажется.
Через мгновение я увидел бабушку. А ведь она совсем не изменилась. Кажется, стала даже моложе, чем та, которой я ее запомнил.
— Ты слышал, что говорил дед? Не лезь на рожон, не вмешивайся ни в какие подозрительные истории! А ты что делаешь?
— Ты о чем, ба?
— Знамо о чем! О том, что ждет тебя в скором времени. Не доведет тебя до добра это все. Могла бы сказать прямо, так бы и сказала! Андрей, будь начеку и не дури!
— Я не буду уступать там, где ущемляют мою честь и честь моих близких!
— Такой же, как твой дед! — голос бабули стал уже мягче. Она закатила глаза и всплеснула руками. На мгновение мне даже показалось, что она улыбнулась. — Видели мы с дедом твою зазнобу. Ой, красавица. Держись за нее, Андрей!
Образ бабушки растаял, а я открыл глаза.
— Андрюх, ты чё, уснул? — голос Фрязина заставил меня подняться. Не хватало, чтобы Глебов заметил мое состояние и отправил в лазарет.
— Да это он от волнения в обморок шлепнулся! — тут же нашелся Головин.
— Господин Архипов, все в порядке? — тут же рядом появился Глебов.
— Да, более чем, благодарю.
— Ваш боярник! Готов поспорить, к началу занятия на нем был только один цветок!
Перевел взгляд на растение и увидел, что рядом с первым цветком, на одном и том же стебле распустился еще один цветок. Ну и разве боярник не показатель моих успехов в связи с родом?
Пару по истории едва досидел до конца. Хотелось скорее переодеться и умчаться на тренировку с Буровым. Сегодня снова отрабатывали связки ударов, защиту и простые удары, которые можно использовать в бою с Радуловым, чтобы держать его на расстоянии.
Сегодня пришлось позаниматься всего минут сорок, потому как Буров сослался на занятость. Ой, знаю я чем он будет занят. Наверняка примется обхаживать Амалию. Впрочем, это их личное дело, не смею задерживать.
— Дим, когда будем подтягивать твою ботанику? Я тебе уже два занятия должен.
— Если выживешь после дуэли, на следующей неделе и займемся. Считай, что это был аванс.
— Ага, с барского плеча и на том спасибо!
Заскочил обратно в корпус, но переодеваться не стал, а вместо этого вытянул в спортзал Полину. Решил не рисковать и не выходить вечером в парк, да и что там натренируешь в сумерках? А в зале для этого есть все условия. Надо ведь Полю подтянуть перед поединком, чтобы она хоть немного была готова.
В свободное время мы уже разработали стратегию на поединок и подготовили несколько вариантов на всякий случай, но мне кажется, что парни будут разыгрывать стандартную комбинацию, в которой ратник выдвигается вперед, а мозгокрут поддерживает со спины.
К моему удивлению Поля показала отличную подготовку в рукопашной. Нет, конечно, на отборочных я замечал за ней подобные вещи, но чтобы девушка дралась почти на одном уровне со мной! Странно, что в финале отборочных она сама не наваляла Елизарову. Может, перенервничала, или решила предоставить мне шанс проявить себя?
— Ты где так научилась драться?
— Знаешь, когда у тебя два старших брата, придется научиться.
Остаток учебной недели ничем особенным не запомнился. Разве что теперь старшаки смотрели на меня с интересом, а некоторые и с едва скрываемым опасением. Шутка что ли, псионик с первым лучом силы разобрал сперва ратника с третьим лучом, а потом и своего более сильного товарища по дару.
— Эй, Архипов! — когда проходил в гостиной мимо столика ребят со второго курса, меня окликнул один из ребят. Максимов, кажется. — Спасибо за Радулова! Если Федя еще успеет восстановиться к финалу отборочных, то Паша точно пролетает, а без сильного ратника команда обречена на провал.
— Так вышло! — пожал плечами и направился дальше. Выходит, своей победой я повлиял на финал местных отборочных. Что тут сказать, пусть Максимову и ребятам повезет больше, чем их противникам.
Следуя советам, решил особо никуда не встревать, поэтому сознательно гасил все возможные конфликты. Оставалось только выступить в роли секунданта на дуэли Бурова. Кстати, Головин потребовал провести дуэль в Москве, за пределами академии, что уже навевало на нехорошие мысли.
Буров уже решил обезопасить себя и купил билеты для Трегубова и Суровцева. Так, на всякий случай. Головин же взял с собой Антаутова и Камардина. Илья перестал строить из себя закадычного друга Бурова и окончательно переметнулся на сторону его противника. Кстати, именно поэтому в нашей компании он больше не появлялся.
Поединок нашей команды на арене стоял на полдень субботы, поэтому пришлось ехать в Москву еще в пятницу на последнем поезде. В этот раз c нами отправилась едва ли не половина курса, но Евгений Викторович радовался совсем по другому поводу — Герасимов согласился отпустить с нами Рославскую. Вот только Ирина Семёновна, кажется, успела сто раз пожалеть о том, что согласилась на эту поездку. Долматов постоянно травил анекдоты и всеми силами пытался ее рассмешить. Выходило неуклюже, но это нисколько не смущало мастера ратника. Лишь однажды он отвлекся, чтобы проверить как у нас дела и присмотреть за Амалией.
— Князева! Без меня с вагона ни шагу, ясно? Фёдор Иваныч приказал глаз с тебя не спускать.
— Евгений Викторович, может, вы Князеву с Рославской спутали? Весь вечер за Ириной Семёновной присматриваете. — Съехидничал Буров, заставив Долматова краснеть.
— Эт самое... Я за всеми присматриваю, чтобы порядок был! — больше мы Долматова не видели в купе до самой Москвы.
Что на счет распоряжения ректора, думаю, он уже в курсе о разговоре Амалии с самим императором. Человек он неглупый, и справедливо решил, что у Князевой могут возникнуть проблемы. Возможно, именно поэтому и согласился отправить Рославскую в качестве усиления. Хотя, в случае серьезного нападения сил даже двоих преподавателей окажется недостаточно.
По приезду в Москву сразу же разбрелись по номерам. Время было уже за полночь, и на какие-то прогулки ни желания, ни сил не осталось. Утром сонные и уставшие с дороги встретились за завтраком. Увы, только впятером, потому как остальная компания была вынуждена снимать жилье в гостиницах и на территорию академии попадет только ближе к самому поединку.
Если бы заранее просуетились, могли бы снять пару комнат для наших ребят, но Долматов этим не озаботился, а больше и некому было этим заниматься. Подкрепившись немного, отправились на разминку, ведь до матча оставалось каких-то три часа.
Именно на одной из тренировочных арен пересекся с Генкой. Вихрев был один и крутился вокруг, ожидая, когда мы закончим. Готов поспорить, намеренно шпионил, чтобы выдать любую полезную информацию тренеру новгородцев, вот только мы тоже были не дураки и решили не отрабатывать заготовки при зрителях.
— Андрюха, я тут! — Генке пришлось махать рукой, чтобы не потеряться в потоке студентов, которые выбирались на арену.
— Здарова. Я Толя с Аней приехали?
— Не, в этот раз решили в академии остаться. Там знаешь какая учеба плотная?
Ох, что-то не нравится мне их внезапное рвение. Как бы не оказалось, что причина кроется в другом.
— А ты что же, отличник, раз вместо учебы тут рассекаешь?
— Ты будто меня не знаешь, — ухмыльнулся Генка. — Нормально все, к концу года подтянусь. Стипендии тут нет — терять нечего, учусь бесплатно, так что мне нет резона напрягаться лишний раз. Нужно получать от жизни удовольствие, пока есть возможность.
— Ага, помню как мы с твоим подходом к жизни на первом курсе чуть с универа не вылетели.
— Брось, Андрюха, то было в прошлой жизни. Теперь совсем другие времена настали. Мы с тобой знаешь каких дел наворотим? Андрюха, Андрюшище, Дрон! У нас все впереди! Нет, за это точно надо выпить.
Генка опомнился и помчался к палатке, в которой продавали напитки. Снова поймал себя на мысли откуда у Вихрева деньги. Буквально через пару секунд с той стороны послышались его недовольные возгласы:
— Как нет алкоголя? Что значит «запрещено на территории академии»?
Вихрь вернулся через полминуты недовольный, но с двумя стаканами напитка.
— Ты представляешь? Средневековье какое-то! Алкоголя у них нет. Я ведь точно знаю, что у нас в академии можно договориться, и тебе в кофе плеснут ложечку-другую коньяка. Не той бормотухи, что нас Толя на день студента угощал, а первоклассной конины! Ладно, держи вот!
Генка протянул мне стакан с мутно-красной жидкостью. Причем, там еще не успела раствориться зеленоватая примесь.
— Андрюх, за ваше попадание в полуфинал! Успеха вам, чтобы в следующих играх порвали всех! — Генка поднял стакан и отсалютовал мне, но я не торопился пить.
— Генчик, не сегодня.
— Ты чего? Там же нет алкоголя. Да не боись, мамка не заругает, — хохотнул Вихрь.
— Не, у меня правило — выходить на арену на пустой желудок. Извиняй, старина, команда ждет.
Что-то в поведении Генки меня насторожило. Чутье псионика подсказывало, что друг заметно волнуется. С чего бы? Неужели переживает по поводу моего предстоящего поединка? Немного подумал и вернулся. Прихватил стакан с напитком и махнул рукой Генке.
Проблема заключалась в том, чтобы незаметно улизнуть из поля зрения мастера. Я был секундантом Бурова, поэтому мое присутствие на дуэли было обязательным. Брать на роль секунданта кого-нибудь Дмитрий отказался, сославшись на то, что правилами это запрещено. Пришлось просить помощи у команды.
— Ребят, нужно как-то отвлечь Долматова. После того случая с проверкой на настойки он сам не свой и наверняка заметит мое отсутствие.
— Не только твое. Я тоже пойду! — заявила Амалия.
— Ам, это очень сложно. Ты ведь сама понимаешь...
— Это не обсуждается. Я должна быть рядом с Димой.
— Хорошо, но остальные останутся здесь и постараются нас прикрыть, если Евгений Викторович хватится.
— Не волнуйся, сейчас он болтает с Рославской, а это значит, что у вас есть немного времени, — успокоил меня Глеб.
— Надеюсь, успеем. Ходу!
Мы с Князевой выбрались из корпуса и направились прямиком к выходу из академии. На то, чтобы стараться запутать следы, просто не оставалось времени. Буров, Суровцев и Трегубов уже ждали нас у ворот.
— Я так полагаю, Головин с компанией уже на месте?
— Где же ему быть? — Буров улыбнулся, словно это не ему сейчас предстоит драться с одним из сильнейших студентов курса. Впрочем, он и сам был не промах и вполне заслуженно мог выиграть путевку в Москву, если бы добровольно не уступил это право Князевой.
До парка было идти всего пара минут — он растянулся сразу за стенами академии. Головин в компании Арнаутова и Камардина ждали нас на поляне.
— Что за цирк ты устроил, Саша?
— Цирк? — Головин гордо вздернул подбородок. — Ты мне бросил вызов, и я его принял. Если ты не забыл дуэльный кодекс, право выбора места и оружия за мной. В рукопашной ты сильнее, ты ведь ратник, но у меня есть идея как поставить нас в равные условия. Это вариант для настоящих мужчин. Мы будем драться здесь и сейчас на рапирах!
— Ты, наверно, идиот, если решил, что я возьму в руки холодное оружие. Это запрещено и грозит серьезными последствиями для нас обоих.
— Буров испугался? Надо же, а я думал, что ты не из робкого десятка. Хотя, что с вас Буровых взять. Пафосный напыщенный род, который за ширмой темперамента и непомерных амбиций не имеет ровным счетом ничего.
— К барьеру! — Буров направился к Арнаутову, который на платке держал две рапиры и взял одну из них. Я же попытался образумить ратника.
— Дима, не дури, он тебя намеренно провоцирует! — выкрутил ауру на максимум, но даже это не помогло.
— Он задел честь моего рода и ответит.
Дуэлянты стали друг напротив друга, и по отмашке бросились в бой. Замах! Буров нанес рубящий удар, который должен был оставить глубокий порез, но Головин успешно защитился. Александр сделал пару шагов назад, но Дима преследовал его, не давая передышки. Попытка нанести колющий удар в грудь ратника провалилась — Буров встретил атаку ответным выпадом и рубанул по вытянутой руке противника. Рукав белоснежной рубашки Головина покраснел из-за темной крови, но оружие Саша не выронил.
— Все кончено, болтун. Ты даже минуту не продержался до первой крови.
— Я требую продолжения! — Головин снова бросился в бой, рассчитывая пронзить соперника. На этот раз Буров ударил сверху вниз, отводя лезвие в сторону, сместился в бок и перехватил рапиру Головина. Толчок ногой в корпус, и Александр распластался на земле, поднимая облако пыли.
— Теперь ты еще и без оружия. Не помогла тебе твоя дурацкая затея.
Сашкина рапира полетела на землю, а Буров демонстративно развернулся спиной к противнику и направился ко мне. Вот только Головин не собирался сдаваться. Он активировал дар и c помощью управляемых воздушных потоков поднял вверх валявшуюся на земле рапиру. Выбросил руки вперед, направляя ее для удара, и оружие помчалось в сторону Бурова.
— Дима!
Суровцев рванул к другу, но отчаянно запаздывал. Благо, ратник верно истолковал причину его беспокойства. Бурова спасла только превосходная реакция и недюжинная сила. Одним взмахом он отразил удар, отбросил рапиру на несколько метров, но она снова помчалась в его сторону, словно стрела.
Попади она в цель, пронзила бы тело ратника до самой гарды. Дмитрий уклоняется от выпада и перехватывает рапиру за рукоять, разворачивается по траектории движения рапиры и швыряет свое оружие в Головина. Отреагировать на выпад Александр просто не успел. Лезвие попадает аккурат чуть ниже правой ключицы и пронзает тело парня насквозь.
Головин скорчился от боли и упал на землю. Он был в сознании, но тело трясло мелкой дрожью, а грудь заливало кровью.
— Суровый, за Рославской в академию, быстро! — скомандовал Буров. — Андрей, есть что в арсенале? Я видел, что ты всюду таскаешься со своей котомкой.
Дмитрий был прав. Подарок от Листика был надежно припрятан в дорожной сумке, висевшей у меня на плече даже сейчас. Как чувствовал, когда взял ее с собой. Конечно, забывай-траву пришлось выложить, чтобы у гвардии на границе княжества не возникли вопросы, а вот все остальное было в наличии.
Бутылка живой воды тут же оказалась у меня в руках. Плеснул немного на рану, и она зашипела, покрываясь красными пузырями. Так, кажется, профессор давал мне немного мази для остановки кровотечения. Какая же неудобная рана! Ни пережмешь нигде и не перевяжешь. Хотя, руку могу перемотать жгутом.
— Парни, вы чего творите? — Арнаутов только сейчас пришел в себя и оказался рядом с Головиным.
— Спасаем жизнь твоему хозяину, — небрежно бросил Буров. — Нет, я бы не отказался, чтобы Головин подох, но пусть это будет в другой ситуации. Если он протянет ноги сейчас, неприятности будут у всех нас.
Дмитрий рванул рукав рубахи и сделал импровизированный бинт. Вынимать оружие из раны не решились без целителя. А ну, сейчас как ливанет, и мы не сможем ничего сделать.
— Вы... Что... — Головин задыхался и дрожал, но пытался что-то сказать.
— Заткнись! — тут же скомандовал Буров. — Андрей, еще воды.