Архонт северного королевства

Пролог

– Поднимайся, Костров, выдвигаемся в Ледополь! – Степанов, глава спецуправления, лихорадочно перебирал бумаги на столе. Он сильно волновался и был напряжён.

– Роман, что случилось? – попытался выяснить сослуживец, но его вопрос был прерван.

– Готовься, срочно вылетаем. У нас сверхсекретное задание. Вертолёт прибудет через минуту.

– Неужели всё настолько серьёзно? – молодой человек вскочил из-за стола, пряча пистолет в кобуру. Наспех надев чёрную куртку, он пристально посмотрел на Степанова. – Что ищешь?

– Не могу найти пропуск "Альфа", давненько им не пользовался.

Роман продолжал рыться в завалах документов. Наконец, из-под кипы отчётов показался заветный пропуск – небольшая пластиковая карта с голографической меткой. Он облегчённо выдохнул и повесил её на шею.

– Там разберёмся, – бросил он через плечо, уже выходя из кабинета. – Времени объяснять нет. Главное – действовать быстро и чётко. Никакой самодеятельности.

Молодой человек последовал за ним, стараясь не отставать. Они быстро миновали коридоры управления, полные спешащих сотрудников, и вышли на вертолётную площадку. Винты уже раскручивались, поднимая в воздух клубы пыли. Степанов, не теряя ни секунды, запрыгнул в вертолёт, подавая знак следовать за ним.

Подбодрив пилота хлопком по плечу, он дал понять, что пора подниматься в воздух. Лопасти закрутились быстрее, и вертолёт оторвался от земли.

– Так, что случилось? – Костров пытался перекричать гул винтов.

– Алексей, понятия не имею, выясним на месте, – сказал Степанов, не отрываясь от планшета.

Спустя час вертолёт приземлился в Ледополе, где периметр был оцеплён полицией и военными. Людей отпускали после подписания документов о неразглашении.

– Генерал-майор Громов, здравствуйте, – обратился к Степанову пожилой человек в военной форме.

Мужчина, выскочивший из вертолёта, ткнул в лицо генералу пропуском и направился к яркому свету.

– Здравствуйте, – Алексей Костров пожал руку генералу. – Не обращайте на него внимания. Что у вас тут? – он приблизился к военному, чтобы расслышать его слова сквозь шум вертолёта.

– Около трёх часов назад здесь внезапно возник этот огромный светящийся круг, – Громов указал на аномалию и направился к ней. Подойдя ближе с Алексеем, они увидели, как Степанов застыл, рассматривая странное явление.

– Сначала мы проверили радиационный фон, – докладывал военнослужащий. – Всё в норме, не радиоактивно. Затем связались с министерством обороны, и нам приказали эвакуировать гражданских с подпиской о неразглашении и позвонить вам.

– Понял вас, – Костров подошёл к Степанову. – Что ты думаешь? Ром, нужно твоё мнение, – громче повторил он.

Оторвавшись от аномалии, Степанов пожал плечами и обратился к генералу:

– Вызывайте академика Покровского для создания комиссии по этому инциденту. Усилить охрану периметра, чтобы никто не просочился, особенно СМИ. Всех свидетелей – на карантин, чтобы ни слуха об этом не было, бумагам я не доверяю. – Степанов направился к столу с оборудованием для связи, чтобы отчитаться руководству по защищённой линии.

Пока Роман разговаривал по телефону, Костров опрашивал свидетелей о таинственном круге. Все, как один, рассказывали о том, как маленький светящийся шарик разрастался до размеров пятиэтажного дома, оставаясь при этом тонким как спичка.

В таком темпе прошло несколько часов. Прибывшие на вертолётах академик Покровский и члены комиссии изучали аномалию с помощью приборов, измеряя радиацию, температуру и колебания волн. Затем сапёрам было приказано попытаться обернуть круг стальным тросом, создав замкнутый контур. Эта операция прошла успешно, трос скользнул сквозь аномалию, образовав кольцо. По команде Покровского трос начали стягивать, постепенно уменьшая диаметр окружности. Все замерли в напряжённом ожидании.

Внезапно круг начал пульсировать, свет стал ярче, а затем произошла вспышка. Трос лопнул, разлетевшись в стороны. На месте круга образовалась воронка, затягивающая в себя пыль, мелкие предметы и даже оборудование комиссии. Люди, находившиеся поблизости, едва успели отбежать.

Воронка быстро расширялась, превращаясь в подобие портала, сквозь который стали видны странные ландшафты и неестественные формы жизни. Степанов, вернувшийся после разговора с руководством, отдал приказ об экстренной эвакуации города, понимая, что ситуация вышла из-под контроля. Ледополь стал эпицентром чего-то, к чему никто не был готов.

Первыми из портала показались неясные тени, колышущиеся в мареве искажённого пространства. Затем появились и более отчётливые силуэты – существа, напоминающие помесь насекомых и рептилий, с хитиновым панцирем и множеством острых конечностей. Они двигались хаотично, будто не понимая, куда попали, и издавали пронзительные, скрипящие звуки.

Военные, не дожидаясь дальнейших указаний, открыли огонь. Пули и осколки гранат рикошетили от прочной брони чудовищ, причиняя лишь незначительные повреждения. Существа, словно очнувшись от транса, бросились в атаку, сметая всё на своём пути. Началась паника.

Степанов, наблюдая за происходящим, осознал, что обычное оружие против этих тварей бесполезно. Он отдал приказ о применении тяжёлой техники и орудий, надеясь, что танки смогут сдержать натиск.

– Гранатомёты! Применить гранатомёты! – командовал Роман, укрываясь за бронёй "Тигра".

Костров, прикрываясь плотным огнём из автоматов, рывком достиг временного склада боеприпасов и забрал готовое к стрельбе оружие. Выскочив на открытую позицию, он на мгновение оцепенел от увиденного ужаса. Неизвестные науке крылатые создания с нечеловеческой жестокостью терзали тела. Останки солдат и сотрудников полиции, разорванные на куски, утопали в крови. Казалось, что они попали под безжалостную мясорубку, и всё это произошло за считанные мгновения.

– Лёха, огонь! Стреляй! – отчаянно кричал Степанов. – Но там же люди! – возразил Костров. Внезапно раздался оглушительный взрыв, отбросивший Алексея на несколько метров. В ушах возник звон, в глазах потемнело. Едва он попытался подняться, как прогремел ещё один взрыв.

Глава 1

Кровь. Моча. Дерьмо. Гниет плоть, опарыши наслажденно пожирают человеческое мясо, и останки разорванных людей хаотично лежат на дороге в нескольких метрах от телепорта. Смрад разносится по округе, изредка привлекая птиц и животных, которые не брезгуют отведать падали. Костров замер от ужаса, ноги и руки не слушаются, озноб пробирает до костей, зубы стучат, а сердце колотится, словно пулеметная очередь.

В какой-то момент его подбрасывает вверх, всё вокруг начинает кружиться. Из-за рта, глаз и ушей лезут насекомые. Костров задыхается, смотрит вниз: город пылает в огне, монстры с особой яростью пожирают и уничтожают всё вокруг...

– Костров, подъем! Алексей, вставай же!

Голос вырвал его из кошмара, он резко вскочил, судорожно глотая воздух. Осознание, что это был всего лишь сон, придало ему спокойствие. Хорошо знакомые стальные стены и полы из металлических листов, стойка администратора напротив бронированной входной двери, постоянный гул работающих серверов и компьютеров, а также непрекращающийся шум людских разговоров вселили в него уверенность.

– У тебя всё хорошо? Ты кричал, когда спал. Я испугалась за тебя, – присела девушка рядом с Костровым.

Тот похлопал себя по щекам и улыбнулся. – Марин, не волнуйся, всё хорошо, просто приснился кошмар. Сколько я проспал?

– Пару часов после прилёта. Сюда приехал защитник, он ждет тебя в комнате переговоров. Настолько всё серьёзно, они что, хотят тебе казнить? Защитники ведь только к смертникам приезжают.

Сморщив лицо, Костров хотел выругаться, но не стал. Он не желал тревожить свою знакомую. Стремясь не показаться слабаком в её глазах, он попытался изобразить суровый вид, надеясь выглядеть более мужественно. – Почем мне знать, что они хотят? Решили, походу, на меня всё свалить, – почесал затылок Костров. – Пошли, чем быстрее я разберусь с этим, тем быстрее смогу отдохнуть. Устал до жути.

Они прошли по металлическому коридору и спустились на несколько этажей ниже на лифте. Подойдя к переговорной, девушка отдала честь и улыбнулась. – Удачи тебе! Надеюсь, ты разберешься со всем. Как представлю, что ты пережил и в какой ты сейчас ситуации, меня аж трясти начинает.

– Марина, – ухватил он девушку за плечи и посмотрел ей прямо в глаза. – Не волнуйся, всё будет в порядке. Я как-нибудь разберусь.

– Угу, – промямлила она себе под нос и пошла по коридору.

Он чувствовал, что нравился ей, да и она для него не была последней женщиной в отделе, однако работа и нерешительность в подобных делах не давали обоим раскрыться друг другу. Понаблюдав за её прекрасной фигурой, он подождал, пока она скроется за углом, и вошёл в комнату.

———————————————

В недрах Энергона, на трёхсотметровой глубине, находилась засекреченная база "С.Т.А.Г.". В небольшой комнате для допросов за столом сидели двое мужчин и разговаривали под запись.

– То есть вы утверждаете, что огонь из автомата не наносил этим созданиям никакого вреда, и только гранатомёт мог хоть как-то им навредить? – с изумлением заключил худощавый мужчина в деловом костюме, делая пометки в блокноте.

– Именно так, – подтвердил Костров, с заметным волнением щёлкая зажигалкой, пытаясь прикурить сигарету. – Мне приходилось выпускать в некоторых по несколько очередей, чтобы добиться их гибели.

– Алексей, мы не обнаружили никаких останков, ни единого фрагмента тел. Если бы не свидетельства штурманов, подтверждающих присутствие неопознанных существ возле объекта "П", мы бы сочли вас невменяемым. Люди погибли практически мгновенно, находясь под вашим командованием.

– Это не моя ответственность! – резко возразил Костров, прервав собеседника. – Я действовал по указаниям Степанова, как и все.

– Которого уже нет в живых! – подхватил мужчина в строгом костюме. – Нельзя переложить вину за жертвы на мёртвого Степанова. Вы несете прямую ответственность. Погибли мирные жители, дети, солдаты, научные сотрудники – все! Теперь начальству необходимо найти виновного, и вы – идеальная кандидатура. Если хотите, чтобы я посодействовал смягчению приговора, вспоминайте абсолютно всё, каждую деталь, любой нюанс, способный пролить свет на произошедшее.

Костров, преодолевая мучительную головную боль, вызванную контузией, вновь принялся описывать события минувшего дня, пытаясь восстановить их в мельчайших подробностях. В завершение рассказа Алексей вспомнил, как после взрыва, оправляясь от контузии возле объекта "П", ему померещилась некая фигура, напоминающая человека.

– Не знаю, как это объяснить, да и обстановка была крайне сумбурной, но, когда я искал гранатомёт, мне показалось, что у портала кто-то был. Или, по крайней мере, что-то человекоподобное.

– Может быть, гражданский, военный или кто-то из учёных? – человек в деловом костюме, не отрывая взгляда от блокнота, задавал вопросы.

– Нет, все, кто оказывались рядом с этими существами, мгновенно умирали, а он просто стоял и, казалось, наблюдал. Но, возможно, мне это только померещилось, я не уверен, – Костров почесал голову и слабо улыбнулся. – Может, после всего пережитого я просто сошел с ума и уже не могу здраво мыслить. – Он затушил окурок и вновь прикурил сигарету, пристально глядя, как его собеседник что-то записывает.

Взгляд Кострова был отстранённым, словно он погрузился в пустоту, где не было ничего: ни боли, ни ненависти, ни отчаяния, только абсолютная пустота.

– Костров, Костров! – мужчина в костюме хлопнул в ладоши, чтобы привлечь его внимание.

– Сейчас конвой проводит вас в вашу комнату, где вы сможете отдохнуть и восстановить силы, а я тем временем постараюсь разобраться в произошедшем. Всё необходимое я от вас услышал.

– Комната – это вы так теперь называете одиночную камеру? И как мой рассказ убедит короля меня помиловать? Не смешите. Может, лучше сразу в психиатрическую лечебницу отправите, там атмосфера куда приятнее, – съязвил Костров.

– Радуйтесь, что не на электрический стул, – проворчал мужчина. – Учитывая всё, что вы рассказали, я предполагаю, что этими существами кто-то управлял. Когда ситуация стала критической, он отдал приказ об эвакуации. По крайней мере, эту версию я представлю для вашей защиты. Время 17:05, 20 августа 2045 года. Разговор окончен. – Мужчина отключил камеру и диктофон, затем продолжил. – Организованное вторжение будет звучать куда убедительнее для короля, чем поражение элитных солдат от насекомых, пусть и превосходящих вас числом. А теперь иди, отдохни. Если вспомнишь что-то ещё, сообщи. – Мужчина собрал бумаги, сложил дело в чёрную сумку и вызвал конвой.

Глава 2

– Собрание начинается, приветствуйте короля! – громко объявил военный привратник, распахнув двери в помещение. В просторный зал для совещаний вошёл статный мужчина средних лет. Кожаный плащ, тёмный костюм и рубашка безупречно облегали его подтянутую фигуру. Твёрдым и широким шагом он направился через зал к королевскому трону – мягкому и комфортному креслу, выполненному из крокодиловой кожи, которое сопровождало короля повсюду и служило ему опорой в государственных делах.

Сановники, застыв в почтительном молчании, наблюдали за приближением правителя, приложив правую руку к груди – так выражали почтение главнокомандующему в Северном Королевстве. Когда монарх занял своё место на троне, все последовали его примеру и расселись за столом переговоров.

– Александр Вознесенский, приступайте к докладу по объекту "П".

– Слушаюсь, Ваше Величество, – генерал в парадном мундире открыл чёрную папку, в которой обычно содержались совершенно секретные материалы, и начал громко зачитывать отчёт.

– После катастрофы прошло семьдесят три часа. Погибло пятьсот человек, включая солдат, полицейских, учёных и спецагента Степанова. Уничтожено или нуждается в ремонте оборудование на сумму двести миллионов альсев. После инцидента жители Ледополя были эвакуированы и размещены в близлежащих городах. Во всей области введено военное положение. После инцидента из объекта "П" никто не возвращался. Доклад завершён, Ваше Величество, – произнёс генерал, закрывая папку. Он отодвинул её в сторону и посмотрел на монарха, который делал пометки в блокноте в ожидании его реакции.

– Хорошо, действовали быстро, благодарю. Вениамин Армурский, что известно о единственном выжившем? Ваши люди смогли его допросить? – спросил король, обращаясь к главе спецуправления.

– Да, вчера защитник беседовал с ним и передал мне информацию. Судя по его отчёту, есть основания полагать, что этими существами кто-то управлял или, по крайней мере, наблюдал за происходящим. Но самое тревожное – отсутствие тел или останков этих тварей. Позволю себе предположить, что огневой мощи в тот момент было недостаточно, и наши бойцы не уничтожили ни одной цели, или же произошло что-то ещё, о чём нам неизвестно.

Выдержав паузу, монарх задал вопрос: – Вознесенский, неужели бойцы, находящиеся под вашим командованием, совершенно разучились сражаться? Им было так трудно уничтожить каких-то жалких насекомых?

Генерал вскочил со стула, его лицо побледнело, а сердце бешено заколотилось, словно сейчас вылетит из груди.

– Мой государь, там действовали солдаты под руководством Степанова и его уцелевшего коллеги Кострова. Судя по отчёту, они санкционировали испытания объекта "П", не удостоверившись в абсолютной безопасности окружающих.

– Я задал другой вопрос, вы что, глухой? – оборвал его правитель. – Мне интересно, ваши солдаты разучились стрелять? Неужели они не смогли уничтожить каких-то летающих тварей?

– Никак нет, сэр, у них превосходные результаты боевой подготовки. Вероятно, наше вооружение действительно неэффективно против этих созданий. Требуется собрать разведывательную информацию, чтобы подтвердить или опровергнуть эту гипотезу. Мы сталкиваемся с подобным впервые.

– Вот и добудьте мне эту информацию, – отрезал монарх. – У вас есть неделя. В противном случае я буду вынужден рассмотреть другую кандидатуру на ваше место.

Вознесенский собирался возразить, ведь он понимал, что подготовить отряд и собрать разведданные за столь короткий срок – задача невыполнимая. Даже не было уверенности, может ли человек пройти сквозь объекты "П", как это сделали те существа. Пожилой мужчина лет семидесяти, разгадав его намерения, одним взглядом показал генералу, что сейчас не время спорить с главнокомандующим, поэтому Вознесенский поклонился и сел на своё место. – Приказ принят, – сказал он.

– Андрей Филимонов, ваш доклад.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – произнёс худой седовласый старик с эспаньолкой, поднимаясь из-за стола. Протерев запотевшие очки платком, он отыскал нужную страницу в своей чёрной папке и неторопливо начал чтение.

– Основываясь на полученной информации, можно с уверенностью сказать, что объект "П" выступает в роли средства перемещения между разными точками пространства. Данный процесс потенциально возможен согласно исследованиям в области квантовой телепортации, теории кротовых нор и магнитных туннелей. – Кхе-кхе, – покашлял он и продолжил.

– Научное сообщество склоняется к версии случайного возникновения этого телепорта, который, вероятно, вскоре исчезнет. Однако, если это творение развитой внеземной цивилизации, то мы столкнулись с иноземцами, чьи технологии опережают наши на тысячи, возможно, десятки тысяч лет. Вести властный диалог с ними недопустимо, – закончил Филимонов, усаживаясь и вновь протирая свои очки.

– Прежде чем делать какие-либо заключения и принимать решения, я хотел бы узнать точку зрения десницы.

Антон Бурцев пользовался огромным влиянием на короля, тот ценил его мнение и всегда к нему прислушивался. Десница имел две учёные степени, одну из которых получил за границей, был умным и начитанным человеком и всегда принимал решения на пользу королю и его отечеству.

— Благодарю за предоставленную возможность высказаться, — произнес худощавый мужчина с длинными волосами, сквозь которые едва просматривалось бледное лицо и тёмные глаза. В кулуарах его считали коварным интриганом, а многие и вовсе верили, что он подлинный правитель северного королевства, а не король.

— Судя по донесениям, сущности, проникшие через телепорт, обладают неимоверной мощью. Мы даже не можем представить масштабы угрозы, поэтому необходимо усилить военное присутствие в городе. Прессу надо заставить молчать любыми способами, вплоть до крайних мер. Чтобы избежать дезинформации и паники, вам, Ваше Величество, следует обратиться к народу с речью, чтобы не допустить слухов и волнений, — допив воду, продолжил Бурцев.

— В своём обращении вы расскажете об открытии портала и столкновении с враждебными инопланетными существами, которых наши солдаты героически уничтожили, не избежав, разумеется, потерь. Назовите лишь треть от реального числа погибших и наградите Кострова высшей наградой.