Аромат стужи 2

Глава 1. Надежда

Из зала доносилась приятная, спокойная музыка, ласкающая слух. Вероника на цыпочках, не желая каким-либо образом нарушать идиллию, подкралась к двери и бесшумно ее приоткрыла.

Солнце давно село, погрузив комнату в полумрак и наполняя ее фигурными тенями. В широких окнах уже виднелись первые звезды, хотя и слегка заглушаемые отблесками вечернего города.

В помещении еще не была включена ни одна лампа, но темно не было. В камине, весело потрескивая, исполняя только ему известные танцы, резвилось пламя, с огромным удовольствием пожирая, сложенные специально для него поленья.

У Ники, смотря на него, отчего-то сильно засвербело в груди. Но в чем именно причина, никак не могла вспомнить, будто кто-то нарочно стер этот момент из ее памяти.

Оперлась рукой о стену, чтобы восстановить дыхание, тряхнула головой и вошла.

У самого камина стояло большое мягкое кресло с высокой спинкой. На подлокотнике расположился фужер на тонкой ножке и с кроваво-красной жидкостью внутри.

Девушка сделала несколько шагов, пытаясь рассмотреть человека, в тот момент занимавшего столь любимый ее мужем предмет мебели.

Продолжая ступать так же тихо, подошла ближе и встала рядом. Каково же было ее удивление, когда она увидела, что в нем, удобно развалившись и устроив длинные ноги на стоящем рядом пуфе, сидел не кто иной, как Эдик.

Расслабленная поза, волнистые темные волосы рассыпаны по плечам, закрытые глаза и умиротворенное выражение лица. Словно человек наслаждался обстановкой, музыкой, вином.

Уголки его губ чуть разъехались в стороны, обозначая места, где находились столь любимые девушкой ямочки на щеках.

Красив, как всегда, любим и…ее. Ника улыбнулась своим мыслям и протянула руку, желая поправить упавшую на лоб прядку.

Мужчина резко распахнул веки, напугав Веронику, да так, что она попыталась отскочить. Но у нее ничего не вышло, Эд перехватил ее за запястье, дернув, и усадил к себе на колени.

– Ты нашла меня, – он расплылся в широкой улыбке. Запустил пятерню в волосы супруги, привлекая к себе и ласково обнимая. – я знал, что ты придешь. Верил.

– Разве же я могла не прийти? – прошептала та, устраиваясь поудобнее в дорогих объятиях и утыкаясь носом в его шею. Втянула полной грудью его аромат, впитывая в себя каждую каплю тепла, которым он делился. – Куда же я денусь из нашего дома?

– Это не наш дом.

– Как? – Ника вырвалась из кокона рук, выпрямляясь, и принялась осматриваться.

Только теперь она заметила, что все здесь было иначе, не как она привыкла или знала. Совершенно незнакомое место.

Окна, словно по мановению волшебной палочки, сделались маленькими. В них пропал свет огней, зато звезды стал крупнее и ярче.

– Где мы? – поинтересовалась она, ощущая, как вдоль позвоночника ядовитой змеей проползает страх.

– Понятия не имею, – хохотнул в ответ Эд. – но мы обязательно должны вернуться домой. Вам нужна помощь. Одна не справишься.

– Нам? – Ника силилась вспомнить, кто еще был рядом, но и эти воспоминания будто стерли.

– Вам, – повторил он, вновь обворожительно улыбнулся и заправил за ушко непослушную прядку. При этом очертил большим пальцем скулу.

– Ты говоришь загадками, я не понимаю.

– Еще не время. Иди, тебе пора.

– Но я не хочу.

– Знаю, моя искорка, – притянул ее к себе за шею и прошептал в губы, – закрой глаза.

Вероника послушно опустила веки и почувствовала легкий, почти невесомый поцелуй. Дернулась и вновь распахнула глаза, чтобы обнаружить себя лежащей на огромной мягкой кровати в совершенно незнакомой ей спальне.

– Это был сон, – прошептала она, проводя пальчиками по губам, словно желая найти на них подтверждение обратного. – Всего лишь сон. Но где я?

Воспоминания последних событий бурной волной накрыли ее с головой, выбивая воздух из легких и доставляя почти физическую боль.

– Он жив. – сердце на мгновение застыло, чтобы затем забиться с удвоенной скоростью…

Когда радость от пришедшей в голову идеи поутихла, Вероника принялась осматриваться. Очень хотелось понять, где она и кто именно ее похитил.

Комната довольно просторная, современная. Мебели немного, но есть все необходимое. Самое главное – имелся телевизор и электрические розетки. Значит, наш мир. В другую реальность ее не утащили. Но это еще тот показатель.

Попыталась встать, но, почувствовав сильное головокружение, вновь устроилась на подушках.

При этом с удивлением обнаружила на ней пижаму. То есть, этот некто ее еще и переодел. Оставалось надеяться, что только это и сделал.

Ладно. Сейчас нужно восстановиться, а уже потом подумает, как сбежать.

За дверью послышались тихие шаги и на пороге предстал Энтони.

Неужели Ника была права, подозревая его однажды? Ведь это значит...

– Наконец-то, очнулась, – выдохнул он и будто даже расслабился. При этом вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

Глава 2. В строю.

Возвращение в отчий дом далось Веронике непросто. Сочувствующие взгляды, попытки помочь и успокоить только раздражали. Никто не верил, что Эдуард жив. А рассказ о сне не воспринимался всерьез. Ее же именно эти мысли и поддерживали, спасали от падения в пропасть отчаяния.

Но да ладно, сейчас у нее была другая цель. Она посетила источник. Кажется, пришло время его переносить в особняк Орловых. Надо только придумать, куда именно его прятать. Ника окончательно решила, что останется жить там, в их семейном гнездышке, пусть еще даже не успевшем сформироваться. Сейчас ей хотелось побыть одной, да и системы защиты и безопасности там будут посерьезнее, а для нее теперь это, как никогда, актуально. Неизвестно, когда преступник попытается проявиться вновь.

Вот, кстати, вставал вопрос, что делать с источником Эдика. Долго он без хранителя не протянет, а у Ники к нему нет доступа. Объединения энергетических потоков получилось избежать. Судя по всему, ближайший возможный кандидат – Энтони, учитывая кровное родство, но он вряд ли захочет, коли не собирается оставаться жить здесь, так что есть возможность потянуть время.

Время, необходимое для поисков мужа.

А пока она улеглась на скамеечку во дворе, прямо вод вишневым деревом. Закрыла глаза и воззвала к источнику, устанавливая с ним контакт. Запустила по округе магию, и даже почти увидела, как она разливается туманом, проходит через весь мир, перекатывается, проникая в каждую щель в поисках любимого, не оставляя ни единого закутка неизученным. Однажды она уже нашла таким образом похищенных родителей и очень надеялась, что и в этот раз ей это удастся.

Минуты бежали, ее резерв пустел, начиная тянуть силу из источника, но положительная развязка так и не наступала. В какой-то момент ей пришлось остановиться, чтобы не спровоцировать очередной дисбаланс.

В этот раз у нее не вышло. Но Вероника не отчаялась, ведь Эд мог попросту находиться под неким защитным куполом, не пускающим магии посторонних. Так ведь? Ничего страшного, отрицательный результат – тоже результат. Значит, нужно подумать о других способах розыска.

Собрав несколько сумок с вещами, Ника, сопровождаемая Антоном, отправилась в свой новый дом. Уже на месте, въезжая в ворота, увидела мужчину. Он стоял, оперевшись спиной о забор и согнув в колене ногу.

Одет во все темное, с широким низким капюшоном, скрывающим лицо. Явно ожидал Веронику, так как проследил за машиной поворотом головы.

Алекс. Она прекрасно его узнала. Вот так вот пришел прямо к жилищу? Хотя верно, у них не было никаких способов связи. Раньше этим занимался непосредственно Эдик.

Ника кивком пригласила его проследовать за ними во двор и направилась навстречу, как только вышла из транспортного средства.

Слишком легко подпустила к себе мутную личность, скажете вы? Возможно, но она четко понимала, что на ее территории он ничего не сможет сделать, как и уйти без позволения.

– Я слышал. Мои соболезнования, Искра, – проговорил мужчина.

– Он жив. – даже не задумываясь возразила она. Алекс чуть склонил голову набок, всматриваясь в ее лицо, а затем кивнул. – просто найти надо.

– Хорошо, если так. – ответил он. Это был первый человек, который не стал с ней спорить или пытаться доказать обратное. Не факт, что поверил ей, но придерживался каких-то своих идей.

– Вот так средь бела дня. А если кто-то тебя видел?

– Я умею отводить глаз. – хмыкнут тот.

– Но я же тебя заметила.

– Только ты. Вон твой приятель до сих пор не понял, что произошло. – Ника посмотрела, как Тони совершенно спокойно относит ее вещи к крыльцу и удивленно повернулась к гостю.

– Это…

– Я знаю, кто это. – Алекс прервал ее, – Не бойся, я здесь не для того, чтобы причинить тебе зло. Вот, держи – он протянул сложенный вчетверо клочок бумаги.

– Что это?

– Обещанный имейл, если помнишь, о чем я. – девушка лишь кивнула. – По поводу тех наименований. Они закупались в больших количествах разными людьми, телефонов или адресов не оставляли, приходили лично проверять, привезли или нет. Был, правда, один, появлявшийся чаще всего. Каждый раз мороком пользовался, потому никто так и его и не запомнил. Несколько раз представился Михаилом. Не знаю, настоящее ли имя, но по крайней мере, использовалось одно. И еще, ходят слухи, что следы ведут в Рион. Непонятно, откуда информация, кто начал распространять, и насколько правдива.

– Послушай, я не знаю, каковыми были ваши договоренности о сотрудничестве…

– Ничего. Это дело будет бесплатным. Мы тоже весьма заинтересованы в поимке. Дальше вновь будем вести дела с Эдиком, если он, как ты говоришь, вернется. Если нет, потом сговоримся.

– Можно я попрошу кое-что еще?

– Это связано с пропавшими девушками?

– Да. Кто-то, пытаясь меня убрать, наслал в Магоре Юоку. – Алекс присвистнул, – Можешь раздобыть списки людей, способных выловить и подчинить этих тварей?

– Сделаю что смогу. При этом кивнул и развернулся в сторону калитки.

– Постой, как я могу тебя найти, если понадобится?

Мужчина хмыкнул, но вернулся. Пошарил во внутреннем кармане куртки, извлек оттуда листок бумаги и ручку, что-то быстро написал и протянул Веронике.

Глава 3. Невеста

Работа пошла полным ходом, можно сказать, закипела. Каждый занимался своим делом, по вечерам собирались в доме четы Орловых, долго обсуждали проблему и строили планы. К ним с радостью присоединился и Глеб. Кто-кто, а талантливый артефактор, да еще и со всеми своими «детищами» и «игрушками» явно лишним на задании не будет.

Августа держали на расстоянии. До тех пор, пока не поймут, что «эта птичка» представляет собой в действительности. Информации выдавали лишь необходимый для отчетов минимум.

Оставалась буквально пара дней до их «официального разрыва» с Антоном, когда он обратился к Веронике с просьбой. Зная, что у них с Эдиком был малый секретный доступ к городским архивным документам, попросил помочь проверить старые карты Магора. Он никак не мог успокоиться и продолжал искать запечатанные портальные станции.

Конечно, никто не ожидал, что на исторических схемах они так запросто будут указаны, но теплилась надежда найти подсказки, хоть и совсем небольшие. Какими должны быть подобные знаки, Вероника себе даже представить не могла. В конце концов, Энтони в теме, вот пусть и ищет. Но в хранилище отвела.

Привычно спустились под общий зал, прошли в уже знакомую кабинку, и приложив к планшету билет доступа, стали отбирать литературу, которая могла бы оказаться полезной. Стоит отметить, было ее немного. То ли карт мало в целом, то ли нужно дополнительное разрешение на их изучение, а Ярослава, как назло, не было, чтобы уточнить вопрос. Да и сам Андрей тоже не торопился появляться.

Ника даже собиралась отправиться на поиски хотя бы какого-нибудь работника, когда к ним зашел высокий розовощекий парень. Открыл шторку, глянул на девушку, да так и застыл с распахнутым ртом. А затем и подавно расплылся в широкой улыбке.

– А где Андрей? – решила прервать странную паузу. От его изучающего взгляда становилось неудобно.

– Ой, да, конечно, извините. Ваш жених, понимаю. Но он уже давно не появляется на работе, проблемы со здоровьем матери. Слаба она, Андрюха постоянно ее по больницам возит. Потом возвращается, работает пару месяцев и снова на неделю-две уезжает.

– Погодите, погодите, мой кто? – Ника выдернула из тирады фразу, резанувшую ее слух больше всего.

– Ну как же, жених. – они переглянулись с Тони.

– А с чего вы так решили? – аккуратно спросил последний.

– Так он же всем Вашу фотографию показывал, хвастался. Говорил, самая лучшая, самая добрая, самая красивая. Теперь вижу, что насчет красоты нисколько не преувеличивал. В жизни даже лучше, чем на бумаге. Про остальное знать не могу.

В мыслях проскочило воспоминание, когда Хранитель при них с Эдом просил Андрея похвастаться фотографией той невесты, о которой жужжал весь архив. Парень тогда пояснил, что телефон остался в раздевалке, потому не сможет этого сделать. Зато с собой оказалась карточка Искры. Он это объяснил тем, что компьютерщики распечатали, чтобы он важных персон не прокараулил. Ее же в лицо никто не знает. А тут вон как, оказывается, получается.

Вдоль позвоночника пробежал липкий страх. С ее работой кто угодно параноиком станет, а ей определенно не нравились подозрительные совпадения. И ведь даже значения этому в свое время не придала.

– И как, говорите, давно он отсутствует?

– Хм, дайте подумаю. Кто же даты конкретные помнит? Здесь все дни, как один. Это надо в отделе кадров уточнять. Хотя… О, точно! Число не помню, но со свадьбы Искры Дракона. Он еще сказал, что планирует ритуал посетить, на нее хоть одним глазком глянуть, знаменитость такая, а в понедельник мать в больницу повезет.

– А что с матерью?

– Да с позвоночником что-то и кровью. Периодически требуется курсы лечения проходить. Довольно дорогостоящие, если я правильно понял. Вот он и работает здесь в две смены, чтобы денег побольше накопить. Даже странно, что он Вам, своей невесте, это не рассказал.

– Наверное, не хотел, чтобы я волновалась.

– Ой, ну Вы не говорите, что это я его сдал.

– Конечно. Как Вас хоть зовут?

– Леонид я. Пока буду Андрея заменять. И правда, что-то я заболтался. Так что вам нужно?

Уже позже, когда Тони стоял, склонившись над старыми картами, и изучал совершенно непонятные для Вероники значки, она, сделав очередной виток в своих мыслях, вдруг заговорила.

– Думаешь, это совпадение?

– Не думаю. Уверен, что нет. – объяснять, о чем она, не было смысла. – Тем более, Леня не врал.

– Он как-то замешан? Такой милый услужливый парнишка.

– Я его даже не видел, так что, затрудняюсь ответить. Может быть все что угодно. Не мешало бы с ним пообщаться. Но это, когда вернется. Не факт, что он желал тебе зла. Легко может оказаться лишь влюбленным стеснительным ботаником. А вот то, что он пропал… Ради него надеюсь, что действительно с больной матерью возится, а не кто-то решил воспользоваться его слабостью.

– Надо бы в отделе кадров его данные взять.

– Кто же тебе их просто так даст? Для этого официальный запрос нужен с обоснованной причиной. Хотя через старейшин, предполагаю, можно устроить. Кстати, а почему не призналась, что ты и есть Искра?

Глава 4. Друг

Стоит сказать, две недели пролетели быстро. Все свободное время Вероника посвящала подготовке к операции или магическим тренировкам. Благо в подвале дома был оборудован удобный зал, укрытый множеством щитов от нечаянных выбросов.

И все это, чтобы не думать, не чувствовать.

Периодически мама поднимала вопрос о ее переезде к родителям, но Ника отказывалась. Теперь именно это место было ее домом, и она планировала остаться в нем. Тем более, здесь хранились воспоминания, а стены казались пропитаны ЕГО запахом. Да даже магия, которая временами обнаруживалась в разных уголках здания, грела не только тело, но и поддерживала дух и надежду на то, что скоро она обязательно отыщет любимого.

Иногда заглядывала Карина, с которой они успели сдружиться, и девушки долго обсуждали Эдика. Одной хотелось выговориться, второй – постоянно о нем слышать.

Август неоднократно пытался поднять тему Энтони, но, так ничего и не добившись, отстал. А, возможно, попросту понял, что новому Главе Канцелярии неприятно об этом говорить. Кто знает, что он там себе надумал, но это не имело большого значения.

К назначенной дате команда уже была «раскидана по командировкам» в поисках похищенных магичек и самого артефактора. Причем причины придумывались совершенно абсурдные, и именно из-за этого вполне правдоподобные. Нужно было, чтобы все поверили. А сама Вероника официально слегла с ангиной и высокой температурой. Да так, что не могла даже говорить, не то чтобы на работу ходить. Поверил ли Август, да и другие возможные соглядатаи, никого не волновало. Предъявить все равно никто ничего бы не смог, и это главное.

В день «Х» Ника вышла за ворота под пологом невидимости вслед за мамой, будто, как и всегда, приехавшей навестить дочь. Женщина же по договоренности во время отсутствия хозяйки будет регулярно захаживать с полными пакетами, делая вид, что в доме кто-то есть. В том, что за Искрой следят, ни у кого из команды сомнений не возникало, потому и были приняты такие меры. Дошла до соседнего квартала, где ее ждала машина и отвезла в аэропорт.

Приблизительно так же, хотя и с несколько меньшими предосторожностями, добрались и ее коллеги, где их встретил учтивый молодой человек. Маг. Он сопроводил компанию к ожидавшему их транспортному средству, помог с документами и багажом, а также подняться на борт.

– Добро пожаловать на рейс, – широко улыбнулась эффектная блондинка, словно сошедшая с обложки глянцевого журнала. Длинные светлые волосы идеально уложены в модную прическу. Платье потрясающе подчеркивало точеную фигурку, не открывая при этом почти ничего. Восхитительный макияж выделял натуральную красоту. Минимум украшений, зато явно далеко не из простых. Разве что на тонких пальчиках с маникюром будто только из салона, несколько колец с артефактами, назначения которых было не разобрать. Настоящая леди, которая так и привлекала к себе внимание. На нее хотелось и было приятно посмотреть.

– Располагайтесь. – она рукой пригласила пройти внутрь, – А Вы, я так понимаю, и есть та самая Вероника. Тони настойчиво просил позаботиться о Вас.

– Тони? – Ника удивленно вскинула голову.

– Присаживайтесь, – она хмыкнула и указала на кресло напротив. Тут же в салон зашла еще одна девушка в униформе, помогая пассажирам расположиться по местам.

– Вы ведь не стюардесса. – констатировала Искра, внимательно наблюдая за реакцией спутницы. Заметила игривую улыбку и чуть прищуренные глаза. – Вы и есть тот загадочный друг?

– Догадливая. Ну, можно и так сказать. – дама продолжала с интересом изучать Нику, хотя это было взаимно, – Но скорее подруга и партнер. Мы с ним модный бизнес вместе замутили. Я часто по делам мотаюсь. Так, что для мужа даже повод поездки придумывать не пришлось. Это его самолет. Ведь если я правильно поняла, для вас очень важна конфиденциальность? – и, дождавшись кивка, продолжила. – Ни в одной компании, оказывающей услуги воздушных перевозок ваши имена не появятся. Меня, кстати, Кэт зовут. Вообще, я Екатерина, но уже давно привыкла к новому имени.

Послышался звук моторов, и воздушное судно пришло в движение.

– Очень приятно, – Вероника пожала протянутую ей руку. – И как много Тони рассказал?

– Давай на ты. Хм, на самом деле, гораздо меньше, чем хотелось бы. Но я, живя с мужем уже много лет, давно поняла, что на некоторые вопросы лучше не искать ответы. Так безопаснее, причем всем. Уверена, если бы было можно, Энтони бы меня просветил. Жить, кстати, тоже у меня будете. Да не делай такие большие глаза, – хохотнула она, а самолет тем временем уже вышел на взлетную полосу и набирал скорость, – у меня есть особнячок, который я приобрела еще даже до замужества. Он не на мое имя оформлен, так что, можете быть спокойны. Его уже подготовили и прогрели. Холодильник заполнили. Раз в два дня к вам будет приезжать человек Тони, привозить все необходимое. Что именно вы уже подробнее с ним договаривайтесь. Сами в город лучше не выходите, доставку на дом не заказывайте. Здесь телефоны, – она указала на небольшой чемоданчик на соседнем кресле, – свои не включайте. Твой – розовый, чтобы опознавать проще было. Насчет остальных без разницы. Потом сами номерами обменяетесь. Как приземлимся, набери Энтони. Его такой же новый уже забит в записной книжке.

– Зачем Вы нам помогаете? Какая вам выгода? – Ника выглянула в иллюминатор, наблюдая, как земля быстро убегает, а объекты становятся совсем маленькими и почти неразличимыми.

– Помогаешь. Мы на ты. Скажем так, мы частенько выручаем друг дружку. И нам обоим подобная дружба весьма выгодна. Это все, что вам следует знать. Так, что еще я забыла? Ах да, маскарадные костюму уже доставлены. Висят в гостиной. Потом сами по комнатам разберете, смотря кто какую займет. Насчет пригласительных не знаю, ими Тони занимался. На карнавал портал спокойно пройдете вместе. Это единственный день в году, когда проход настроен только на Рион и обратно. Никакое другое направление не работает. Путешественники не регистрируются из-за количества гостей. Перед перемещением стандартные вопросы, готовы ли вы к тому, что вас не будут отслеживать и понимаете ли ответственность. Просто соглашаетесь. Дело в том, что многие участники, несмотря на приглашения не хотят быть узнаваемыми. Кому надо, сами открываются. Да, строго запрещены любые артефакты, так что, даже не пытайтесь брать их с собой. А еще, на месте празднования стоят глушители магии. Там все равны между собой. Это правда, что ты настоящая Искра?

Глава 5. На месте.

Еле дождавшись окончания полета, не съев ни крошки из-за сильной тошноты, Вероника чуть ли не выбежала из самолета, когда его дверь наконец-то открылась. Шагнула на твердую землю и вдохнула полной грудью свежий воздух. Вернее, насколько его можно было назвать свежим. Да, этот полет ей дался гораздо труднее, чем все другие, когда-либо осуществленные. И теперь она понимала, что проблема не только в турбулентности.

– Лучше? – к ней подошла Екатерина, встала рядом и подхватила под руку.

– Нормально, оклемаюсь.

– Знаю, что увидишь. Но сделай вид, будто ничего не происходит. Сейчас не время. – тут же с ее руки потек светло-голубой ручеек, проникая в солнечное сплетение, ласково разливаясь по внутренностям и успокаивая.

– Спасибо. Так гораздо легче. Почему скрываешься?

– Так… у каждого свои причины.

Что ж, в чем-то она была права, и лезть в душу совершенно не хотелось. Помогла и ладно. Ника вон тоже скрывалась и не желала, чтобы прознали о ее нахождении в Рионе.

– Теперь каждый поедет своей дорогой. Лишнее внимание нам ни к чему. – улыбнулась женщина, попрощалась сразу со всеми легким, почти незаметным кивком головы и «уплыла» вдаль.

Все правильно, задачу свою она выполнила, и отныне ей лучше держаться подальше от «Глаз Дракона», в целях ее же безопасности.

А саму команду уже поджидал указанный Антоном минивэн. Забравшись за заднее сиденье, Вероника припала к окну, с удовольствием наблюдая, как снаружи меняются пейзажи. Поля – на промышленные постройки, широкие проезжие части – на уютные узкие улочки с аккуратными разноцветными коттеджами. Частный сектор – на высотные дома и жилищные комплексы и снова на узкие улочки исторического центра. Как было бы здорово, однажды погулять по ним, ни от кого не прячась. Пройтись знойным летом по тенистым переулкам, зайти в местное кафе, чтобы выпить прохладительный напиток. Возможно, когда-нибудь у нее и получится это осуществить.

Так и будет, они обязательно вернутся сюда в следующем году с Эдиком. И кто знает, может быть даже втроем. Но это позже. Сначала нужно создать для себя такую возможность, а для этого предстоит хорошо потрудиться.

Машина отвезла их на окраину города к небольшому коттеджу, обрамленному садом и высоким забором. Ну да, весьма неплохо, никто из посторонних сюда точно не заглянет. Тони постарался на славу. Отличное место для их временной секретной штаб-квартиры.

Первым делом компания занялась установкой необходимых щитов, глушилок, сигналок, ловушек, а заодно и обычных видеокамер для контроля за периметром. В общем, создавая для себя безопасную цитадель. И только потом отправилась изучать внутреннее обустройство.

Все оказалось просто, но довольно удобно и функционально. Два этажа. На первом зал, кухня, объединенная со столовой, кабинет, еще небольшая гостиная, и кладовка. На втором –четыре спальни. Одну забрала себе Вероника, а мужчины же разбрелись по двое в комнату. Последнюю оставили Глебу под лабораторию, чтобы не «светилась» внизу. Мало ли кто к ним в гости пожаловать решит.

Но не успели они разложить вещи, как сработала одна из сигналок.

– Тони, – успокоил коллег Макс, заглядывая в монитор с изображением ворот и подъездной дорожки. – Теперь команда в сборе.

– Хорошо вы тут, однако, уже укрепились. – мужчина прокомментировал увиденное, входя в дом, – А я вам ужин привез. – поставил на стол полные пакеты самых разных коробочек. – Еда навынос. Подозреваю, что ни у кого из вас сегодня нет настроение готовить. Ник, как, кстати, перенесла полет?

– Спасибо, сносно. – улыбнулась она, – если бы не трясло, было бы совсем замечательно.

Кто бы сомневался, что Антон так быстро окажется в курсе последней новости. Видимо, с Кэт они уже пообщались. При этом ни один из двоих не захотел поднимать эту тему, по крайней мере, сейчас.

– Вот пригласительные, – Пока компания накрывала на стол и выгружала покупки, Энтони выудил, словно из воздуха, стопочку одинаковых вытянутых белых конвертов без каких-либо опознавательных знаков. Правда, все они поблескивали зеленоватой магией.

– Они кем-то запечатаны? – поинтересовалась Искра?

– Именно. Дело в том, что приглашение может получить только один человек и только единожды. После того как вскроет конверт и вынет оттуда билет, последний магически привяжется к получателю. Никто другой не сможет его прочитать, да и дотронуться до него. Это чтобы по одному не проходило много людей, а заодно предотвратить возможные кражи или подлоги. В руках постороннего билет попросту превратится в пепел. Вам нужно будет предъявить их перед переходом через портал и при входе на территорию Совета. Читать их никто не будет, достаточно держать вынутыми из конвертов, как доказательство.

– Ничего себе, системы безопасности, – хмыкнул Глеб. – надо взять на вооружение. Это даже сделать несложно.

– Это только начало. На самом празднике все гораздо сложнее. Итак, дальше. Сам карнавал уже послезавтра. Как раз день вам на обустройство, отдых и подготовку, в том числе моральную. Костюмы вам уже доставили, я их видел, так что запросто узнаю. За вами ровно в шесть заедет машина и отвезет на портальную станцию. Я буду ждать по ту сторону. Открытие мероприятия в семь, но лучше заявиться чуть раньше. Так мы сможем спокойно осмотреться, а Веронике будет проще проверять на магию новеньких. Кстати, помните, абсолютно все артефакты оставляем дома. Иначе у вас их попросту отберут и есть шанс, что в качестве наказания, не пустят.

Глава 6. Маскарад

В день «Х» Вероника была вся на нервах. Да и команда тоже явно переживала, хотя коллеги тщательно это и скрывали, еще и новую начальницу постоянно поддерживали.

Пусть они и постарались продумать все возможные варианты событий до мелочей, но жизнь часто преподносит совсем неожиданные сюрпризы, потому расслабляться не стоило.

Готовиться Ника начала задолго. Тщательно накрасилась, несмотря на то, что маска являлась обязательным элементом туалета. Но мало ли что может произойти: слетит, порвется, кто-то сорвет, а быть узнанной ей совершенно не хотелось. Благо трюков для легкого изменения внешности с помощью обычной косметики навалом, ведь магией пользоваться нельзя.

Собрала свои рыжие локоны, чересчур они яркие и видные, укрыв их темно-каштановым париком, также доставленным Кэт в комплекте с костюмом. Причем такого отменного качества, что разобрать, свои ли это волосы или накладные, не представлялось возможным.

Для нее был подготовлен наряд вдовы. Весьма символично. Длинное в пол платье викторианского типа плотно закрывало не только ноги, но еще и тело до самой шеи. Узкие рукава оставляли на обозрение лишь кисти рук. Да и для тех были припасены такого же цвета кружевные перчатки. Выбран образ неслучайно. Для него не требуются украшения, не слишком броское или нарядное, оно вряд ли останется в чьей-то памяти, так, чтобы можно было затеряться в толпе.

Завершала туалет маленькая такая же черная шляпка с вуалью, закрывающей половину лица. Пусть у нее уже имелась маска, но лишние меры предосторожности никогда не помешают.

В назначенный час все были готовы. Глеб в образе средневекового рыцаря, Кирилл – пирата, Макс – медведя, ну кого же еще, Илья – звездочета. Машина подъехала пунктуально, и процессия двинулась в путь. По дороге никто не разговаривал, наблюдая за погружающимся в темноту миром, думая каждый о своем, вероятно, очередной раз прокручивая план действий.

Местная портальная станция располагалась на противоположной окраине города в огромном старинном особняке, довольно удаленном от других домов, поэтому «разряженная» толпа не вызывала у проживающих в районе никаких вопросов. Мало ли, что там за вечеринку организовали.

Несмотря на то, что Глаза Дракона подъехали раньше времени, у здания уже начинала собираться очередь, пестрящая разноцветными карнавальными костюмами. И кого там только не было. Совершенно точно можно было насчитать пару десятков сказочных персонажей. Что же будет на самом празднике? Хотя это хорошо, значит, будет легко затеряться.

Над улицей уже стоял шум голосов, звонкий смех и царило настроение общего веселья. Очередь продвигалась довольно быстро. Стало ясно, почему такие меры и ограничения. Если регистрировать всех, кто проходит, процесс будет длиться до утра.

Возле портала работало сразу несколько магов. Один проверял наличие приглашений, второй настраивал и контролировал сам переход, третий, после каждых двух перемещений менял накопительные кристаллы. При этом вынимал из специальной ниши один, скидывал его в пока еще полупустую корзину, доставал из стоящей рядом коробки новый, полностью заряженный, что было видно по весьма сильному цветному мерцанию, и вставлял на место предыдущего. Несколько секунд, чтобы началось взаимодействие и дверь вновь открывалась, пропуская очередного гостя.

Первой Веронику не пропустили. Мало ли что и кто может ждать их по другую сторону. Шаг, и вот она оказалась в мире, где магией сквозил даже сам воздух, переливаясь всеми цветами радуги.

Глубоко вдохнула последний, наполняя им легкие и пытаясь побороть начинающуюся дрожь. Ее тут же под локоток подхватил Максим, отводя с дороги, в ожидании остальных членов команды.

– Вот и вы! – послышалось сбоку. К ним подошел средневековый придворный в высоком белом парике, покрытом локонами. Узнать его внешне не было возможно, но голос не оставлял сомнений.

– Все в сборе? – спросил он, когда Илья завершил переход, и отправился в сторону стоянки «летающих колесниц».

Операция «карнавал» вступила в свою активную фазу…

Для проведения праздника выделили двор местного Совета. Последний, кстати, оказался полностью идентичен тому, что в Магоре. Неужели по одному чертежу строились, или там свои правила и подобное расположение не просто так? Наверняка второе.

При входе на территорию стояла арка – мощный детектор артефактов и все гости без исключения должны были пройти под ней. Что же, это неплохо. Значит, и против Глаз Дракона тоже никто ничего применить не сможет, как и скрыть энергетические центры. Илья с Кириллом даже обошли периметр, чтобы проверить, нет ли других способов проникновения внутрь.

Над самим парком поблескивал еле заметный, и на этот раз не только Искре, купол. Блокатор магии. То бишь по идее, заклятия на карнавале преступник тоже не сможет наложить.

Молодцы организаторы – хорошо подготовились, постарались предусмотреть если не все, то многое.

Приглашенные уже начинали заполнять парк, собираясь в разноцветные кучки. Между ними скользили официанты с напитками и легкими закусками, в ожидании полноценного ужина, а с центральной сцены уже доносилась ненавязчивая музыка. Под нее девушка в костюме нимфы что-то напевала безумно красивым голосом. Будто по округе звон колокольчиков разносился, который хотелось слушать и вслушиваться.

А перед ней на танцплощадке уже кружились первые пары. Вероника поправила маску на лице и шагнула в их сторону. У нее начиналась весьма напряженная работа.

Глава 7. Без доказательств

Через арку расслабленной походкой вразвалочку, явно красуясь, прошел вампир в компании двух длинноногих стройных блондинок, которых он с большим удовольствием приобнимал за талию. А те дамы и рады виснуть на мужчине, чуть ли в рот ему не заглядывая.

Конечно же, это бы не настоящий Дракула, а человек в карнавальном костюме. Высокий, элегантный, уверенный в себе красавец. Мотнул головой, откидывая упавшую на глаза длинные светлые прядки и широко улыбнулся, представляя на обозрение свои клыки. Из маски были только они.

До такой степени уверен в себе, что не видит смысла прятать лицо? Или, наоборот, хочет, чтобы его заметили все. Ведь наверняка второе.

– Кто это? – прошептала Вероника, не узнав собственного голоса.

– Майкл Лак, его все знают.

– Все? – пыталась восстановить резко нарушившееся дыхание.

– Да, по крайней мере, в Рионе, я тоже знаком лично. Молодой амбициозный, сделал состояние на какой-то научной разработке, которую сразу же запатентовал. Вложил деньги в несколько направлений, преувеличив капитал. Сейчас занимается нанотехнологиями, производством сельхозтехники, лекарств, ювелирных украшений, вроде, своя нефтяная вышка имеется, сети гольф- и спортклубов, ресторанов. Наверняка что-то еще есть. – пока Тони рассказывал, Вероника наблюдала за мужчиной, который с удовольствием пожимал руки желающим поприветствовать его гостям и, казалось, упивался своей славой. Вот уж где звездная болезнь налицо. – В общем, любит вкладываться в разные сферы экономики, говорит, в случае краха одного остальные останутся целы. Безумно богат. Постоянно мелькает на обложках журналов, как и в скандалах. Женщины, машины, клубы. Лак, что значит, удача – это прозвище. Многие считают его простым везунчиком, у которого не прогорел еще ни один контракт, другие – хитрым лисом, очень внимательно заключающим договоры. Есть и те, кто думает, что он обычный аферист. Но пойман на незаконном бизнесе еще ни разу не был. Так что…

– Значит, говоришь, технологии, ювелирка и лекарства? – теперь еще и голова закружилась.

– Ника, можешь пояснить, к чему ведешь? Ты его знаешь?

– Похоже на то. Направления, которые весьма хороши для артефакторики и лабораторий, правда?

– Думаешь?

– Я узнала его. Это Андрей из нашей библиотеки.

– Что? Не может быть. Ты уверена?

– Не очень. Вдруг это брат-близнец. Но я много времени провела с ним, пока мы занимались поисками. Да, на нем сейчас нет толстых очков и клетчатой рубашки, и он не сутулится, но более, чем узнаваем. А еще он мастер переодеваний и на нем нет маски.

– Но он там, а мы здесь.

– Верно, а теперь давай вспоминать, слишком многое сходится. Мы ищем Михаила, который приехал из Риона и сразу после взрыва вернулся сюда. Тогда же и пропал работник хранилища, который, якобы повез мать на лечение. У него была моя фотография, а артефактор неоднократно намекал на наш с ним союз. Он долго проработал в библиотеке в секретном отделе и вполне за эти несколько лет имел возможность найти все, что ему требовалось, включая данные о запечатанных порталах. А еще он менталист. Вот откуда удачные контракты, а деньги мог заработать и на незаконной продаже запрещенных веществ и артефактов, прикрывая законным бизнесом.

– У нас нет доказательств. Мы даже не знаем, как выглядит наш разыскиваемый Михаил.

– Мне нужно подойти ближе. Отсюда плохо вижу энергетический центр. Вокруг много цветных огней, мешают.

Антон уложил изящную ручку себе на локоть и повел девушку мимо интересующей их компании в сторону бара.

И чем ближе они подходили, тем больше Ника уверялась, что это он и есть. Да, манера держаться изменилась, но движения, мимика остались теми же. Да даже взгляд. Ох!

Именно в тот момент мужчина посмотрел Веронике в глаза, широко улыбнулся и подмигнул.

Узнал? Дыхание перехватило, а сердце ухнуло куда-то в пятки. Не факт, так что, не стоит себя выдавать. Кокетливо улыбнулась и опустила взгляд, как раз в район солнечного сплетения, чтобы увидеть светло-зеленый магический центр.

Резко отвернулась и впилась пальцами Тони в руку. Благо друг все понял и никак не отреагировал, продолжая ровно вести девушку к заветной стойке с высокими стульями.

Да, последнее было как нельзя кстати. Голова кружилась, сердце стучало как ненормальное, а легкие стянуло, словно железным обручем, мешая дышать.

– Я так понимаю, это он? – кивок.

– Зовем ребят ставить маячок?

– Нет.

– Почему?

– Я сама. Дай мен один.

– Нет. Чересчур опасно, он может тебя узнать.

– Если может, то уже это сделал. Он мне подмигнул и здесь два варианта: либо дал мне понять, что знает, кто я, либо попросту заигрывал, увидев мой интерес к нему. На мне парик, маска и вуаль. Но мне нужно выяснить. От этого зависит успех нашей кампании.

Антон передал Нике маячок, а сам демонстративно удалился, подавая коллегам сигнал присмотреть за начальством. И только он скрылся из поля видимости, как за спиной прошуршало хриплое:

– Ну, привет.

Внутренности очередной раз заледенели, запуская по телу оголтелые мурашки. Узнал?

Глава 8. Осмотр

Вероника сидела за обеденным столом и уныло помешивала ложечкой чай. Из головы никак не выходил ее очередной сон. А снился ей вновь Эдик. Тот самый день, на их свадьбе, с еще не пропавшим узором на шее, когда жрец объявил о совершении процедуры бракосочетания. Хитрый взгляд супруга, то, как он притянул ее к себе за талию, и их первый «законный» поцелуй. Даже ощущения, словно и не снилось это, а наяву происходило. И это только еще сильнее бередило раны.

– О, еще один появился. – радостно огласил событие Глеб, выдернув девушку из тяжелых дум. Он даже на этот раз не оставил свой ноут в комнате, а расположил рядом с собой на столе, за которым команда дружно завтракала. И теперь не сводил взгляда с монитора, периодически отпивая кофе из чашки и закидывая в рот то, что попадалось под руку. – Ну что, коллеги, совершенно торжественно могу подтвердить, операция «родинка» прошла успешно. Только что в нашу реальность выплыл последний элемент.

– Всех нашли? А Майкл, или как его там? – Вероника подняла голову и попыталась сконцентрироваться. Хватит. Минута слабости закончилась, пора брать себя в руки. Тем более, найти как можно скорее преступника, как и пропавших магичек, было в ее интересах.

– Они же все-таки неименные. Я пока еще в процессе и разбираю, кто есть кто. Но если не ошибаюсь, он еще вчера вернулся. Почти сразу за нами. Так его и подозреваешь? – кивок. – Вспомнила еще что-то?

– Да, подозреваю. Вспомнить не вспомнила, но меня не оставляет странное чувство, что я его чем-то заинтересовала.

Молчавший до этого Илья громко хохотнул.

– Да там половина приглашенных шеи чуть не посворачивала. Просто второй половиной была женская. Всех заинтересовала несмотря на весьма скромный наряд. Хотя, вполне вероятно, именно этим. А тем более, как я посмотрю, товарищ не привык, чтобы ему женщины отказывали, вон как на него вчера вешались. Конечно, привлекла.

– Не на него, а на его деньги. Наверняка специально для этого маску не одел. Хотя… что уж душой кривить, внешностью он не обделен. Но все равно не оставляет ощущение, что тот тип, следивший за мной, его человек. Правда, скорее, на уровне чуйки. Боюсь, что Михаил что-то заподозрил. С ним нужно быть осторожнее. И если он действительно наш артефактор, определенно еще тот параноик.

– Не переживай. Да, мы видели, как тот человек даже из арки за тобой вышел. Но ты уже под пологом спряталась. Тебя точно не заметил. Да и колесницы только на двоих рассчитаны, уверен, он даже не подумал, что с нами уехала.

– Но перед переходом пришлось снять невидимость.

– Ничего, даже если тебя и найдут по видеокамерам, ты в маске и с вуалью. Когда вышла, снова купол выставила, а на видеозаписях даже ты магию не видишь, так что, нечего бояться. Документы тоже никто не проверял, доказать ничего не сможет, а подозрение к делу не пришьешь.

– Да только ему не нужно ничего никуда подшивать, достаточно как раз подозрения, чтобы активироваться и бросить все силы. Следует быть осторожнее.

– Все проснулись? – в столовую зашел довольный Тони. Отоспались?

– Да, Ника вон вообще только встала, – тут же сдал ее Илья, – никак добудиться не могли. Уже даже беспокоиться начали. Еще бы пару часов и думаю, дверь вышибли. – при этом обворожительно улыбнулся, будто порча чужого имущества – это так, ерунда ничего незначащая.

– Ей нужно было сил набраться. Ты им не сказала?

– Нет. – и щеки залились краской.

– А стоит. Поверь, это для твоего блага. Не тот случай, когда следует держать факт втайне. Вон плохо вчера как было, чуть сознание не потеряла.

– Опа! А мы почему не в курсе? – пробасил Макс. – это уже серьезно и с подобным нарушением лучше сразу разобраться.

– Да разобрались уже. – вздохнула девушка.

– Прости Ника, пойми, ситуация сейчас не совсем стандартная, и они действительно обязаны знать. Кроме того, должны понимать, что с тобой делать, если снова станет плохо. У вашего начальства скоро будет ребенок. – за столом наступила гробовая тишина, а на девушку уставились пять пар глаз. – поэтому придется пересмотреть планы и снизить нагрузки. Вчерашний вечер дался ей нелегко. Кстати, обещанные мандаринки. – при этом водрузил на стол целый пакет рыжих шариков.

– Вот так новость! – первым отмер Кирилл, – Поздравляем! Как давно знаешь?

– Как только сюда приехала. Так что, было слишком поздно что-либо менять.

– Можно подумать, это бы тебя остановило. – хохотнул Максим. – Ну что, придется брать шефство над шефом. Забавно звучит.

Дальше резко начался галдеж, совместное обсуждение новости и того, чем Веронике стоит питаться, сколько спать, ходить и другой подобной мелочи. А еще коллеги дружно постановили, что ей следует как можно меньше пользоваться магией. Никто из мужчин не знал, как она способна сказаться на плоде, потому решили попросту поостеречься. По крайней мере, до возвращения.

– А ты, Глеб, даже за завтраком не можешь оставить свой аппарат? – Энтони налил себе в чашку ароматный напиток и уселся на свободный стул.

– Конечно, нет, тут такое событие. Интересно же, как и куда наши маячки распределяются. Все-таки столько времени трудился над своим детищем. Просто пока еще рано о результатах говорить. Для статистики нужна хотя бы неделя, а я даже не все метки разобрал, кому принадлежат. Зато можем уже сейчас знать при необходимости, где они находятся.

Глава 9. Лаборатория.

Что ж, остаток этого дня и весь следующий команда потратили на обсуждение увиденного, составление чертежей и, самое главное, планов проникновения и осмотра. Оставалось надеяться, что операция пройдет гладко и без эксцессов.

Самая большая сложность заключалась в том, чтобы сделать это без какой-либо порчи имущества. Неважно, физической или магической. То есть, не могут ломать заборы или щиты, выводить из строя сингалки. Лишь временно отключить, отодвинуть, обойти.

В общем, только посмотреть и совсем ничего не трогать. Максимум – сфотографировать интересующие объекты. Иначе сами нарушат законы мира магии, что для тайной Канцелярии, призванной на его защиту, весьма чревато.

Это уже потом, если в результате подобных действий у них на руках появятся улики, на что Глаза Дракона очень надеялись, можно будет требовать официальное разрешение на обыск. А до этого придется довольствоваться малым.

Коллеги действительно дружно взялись за здоровье Вероники. Отслеживали питание, сон и нагрузку. А вот Антон словно избегал ее, хотя девушка периодически ощущала на себе его задумчивый взгляд. Ладно, с его заскоками разберется позже, когда покончат с делом. Сейчас перед ними стоит иная задача, причем первоочередной важности.

И вот, через день, команда снова предстала перед въездом на якобы ферму. Работали по определенной заранее схеме.

Глеб обсыпался радужной пылью и приблизился ко входу. Нашел нужную ему панель, подключив к центральной сети компьютер и заменив изображения видеокамер. Дальше в дело вступал Кирилл. Он вскрыл защитные системы на воротах, стараясь не задеть установленные сигналки. Где находились последние, он уже знал. Ника их обозначила на схемах. Сегодня должна была только удостовериться, что расположение оных не изменилось. И после этого и вовсе «раздвинул» замок, давая коллегам возможность проникнуть внутрь.

Затем Искра отогнула полог защитного купола и вручила край Максиму, чтобы тот держал его, ожидая, когда проберутся остальные.

В ход снова пошла радужная пыль, дабы незваных посетителей не заметили ни люди, ни другие видеокамеры, если таковые имеются на территории дома или сада. Но на это раз дополнительно решили воспользоваться и темной. Той, что делает их невидимыми и для сигналок.

Да, конечно же можно было бы их и обойти. Но проблема состояла в том, что видела их только Вероника, а вот ее, скрытую магией невидимости, уже никто.

Хотя команда даже нашла способ ее «проявить», оставаясь незаметной. Для этого по их задумке девушка будет нести в руках маленький уголок белого платочка, и остальные, руководствуясь направлением, идти строго вслед. Да только даже в этом случае сохранялся риск зацепить одну из ловушек. Случайно.

Дальше вступил Илья, замедлив время, ведь путь долгий, еще и по открытой местности, а им нужно дойти до дома раньше, чем истечет срок действия пыли. И только после этого команда двинулась.

Вероника уводила друзей от сигналок и оповещала о ловушках на дороге, описывая их и поясняя, как их преодолеть.

Добравшись до места, коллеги первым делом изучили территорию на наличие видеокамер и углов обзора, и только после этого отправились проверять то самое помещение неизвестного назначения.

– Производство удобрений. – сделал заключение Глеб, осмотрев аппаратуру и материалы. – Объемы небольшие, но чрезмерные для этого поля. Наверняка занимаются продажей в окрестностях. Прикрывают основную деятельность и покупку лабораторного оборудования.

Максим, активировав свой Дар, изучил дом, удостоверившись, что там тоже нет ни одной живой души. Странно, конечно. Неужели совсем никого для страховки не оставили? Или понадеялись на охранный купол и защиту? А может, решили, что в столь неприметное место вдали от цивилизации не найдется желающих сунуться? Что же, наверное, все вместе взятое.

Открыть дверь в будку труда не составило, потому как та попросту не закрывалась. Оно и понятно, ведь внутри не было ровным счетом ничего. Для непосвященного зрителя. Но не для Искры Дракона.

На полу посредине небольшого помещения виднелся квадрат, подсвеченный голубоватым цветом. «Дымок» клубился, перекатывался, поблескивая находившимися в нем многочисленными звездочками, но за пределы контура не вылезал.

– Вход запечатан магией. Не удивлюсь, если реагирует на силу работников.

Ника попыталась поддеть или отодвинуть защиту. Та, конечно, поддавалась, но тут же пружинила обратно и понять, за что тянуть, не удавалось.

– Все уходим. – она вдруг резко встрепенулась.

– Что случилось.

– Скоро кто-то выйдет. Нас не должны здесь увидеть.

Никто ничего не сказал, хотя наверняка вопросы появились у многих, и вышли наружу. Внутри остались только Вероника и Энтони, прижавшись спиной к стене в дальнем углу, ожидая и наблюдая.

Внезапно пришедшая в голову идея окрылила и вдохновила. Надо же разобраться, как работает этот проход. Так кто же откажется от наглядной демонстрации?

– Ника, – еле слышно прошептал мужчина, – ничего не хочешь объяснить?

Вздохнула, повернулась к Антону, хотя видела только его энергетический сгусток и также тихо ответила.

– Нет. Понятия не имею, что происходит. Хотя есть у меня кое-какие мысли на этот счет. Но пока не проверю, не буду утверждать.