Артар #7: Смертный

Предисловие

Хочу немного рассказать об этом романе, особенно тем, кто начал знакомиться с циклом «Хроники Артара» уже когда он был полностью написан.

У Василенко сроду все не как у людей этого цикла немного необычная судьба. Дело в том, что роман «Смертный» и его прямое продолжение «Легат», которые сейчас являются 7-м и 8-м томом цикла, были написаны куда раньше приключений о Мангусте. Было это в 2016-2017г.

Это был мой первый опыт в литРПГ, да и вообще первый опыт написания книг после довольно длительного перерыва. И, несмотря на то, что роман, что называется, «выстрелил» и стал бестселлером на ЛитЭре, у меня копились сомнения по поводу этого проекта. Я пришел к выводу, что события развиваются слишком стремительно — я не успел за два романа толком показать мир игры, некогда было показывать постепенное развитие персонажей. Да и сам главный герой — Эрик — в романе уже сложившийся и как личность, и как прокачанный игрок. Поэтому я решил написать некий приквел к «Смертному», его предысторию, но показать Артар уже глазами другого персонажа, который только-только начинает играть.

Так появились «Стальные псы».

А дальше все складывалось неожиданно для меня. Новый роман про Артар тоже оказался весьма популярным. Мало того — он довольно быстро переплюнул даже старичка «Смертного», особенно после того, как я написал следующий том — «Черную черепаху». Хотя читатели в этом вопросе разделились на два лагеря — кому-то история Эрика «зашла» лучше, чем похождения Мангуста, кому-то — наоборот. Уж не знаю, кто из них прав) Наверное, это просто синдром утенка — когда читаешь про одного персонажа, привыкаешь к нему. Мне лично оба ГГ одинаково дороги.

Когда Мангуст во второй книге замахнулся на изучение всех пяти стихий, стало понятно, что одной-двумя книгами тут не обойтись. В итоге вслед за «Стальными псами» появилось еще пять томов.

Безусловно, я ни о чем не жалею)) И, надеюсь, вы тоже. Эти шесть томов про Мангуста позволили показать Артар с разных сторон, постепенно нагнетать интригу по поводу Хтона и его приспешников. И, наконец, плавно подвести сюжет к событиям «Смертного» — чтобы истории Мангуста и Эрика, наконец, соединились в одну. Правда, сага о Мангусте за это время уже перестала быть просто предысторией «Смертного». Наоборот, она вышла на передний план, а «Смертный» превратился в этакий вбоквелл. Ну, что поделать) Ученик часто превосходит своего учителя.

Пока писались книги о Мангусте, в комментариях читатели часто спрашивали, в каком порядке читать «Хроники». Кто-то читал романы в том порядке, в котором они были написаны, кто-то шел по хронологии событий, кто-то пока вообще не читал «Смертного», дожидаясь, пока не будут готовы все шесть томов про Мангуста. Сейчас с этим все проще — «Хроники Артара» теперь единый цикл со сквозной нумерацией с первого по восьмой том. И впереди нас ждет еще девятый — где уже полюбившиеся персонажи соберутся вместе и дадут-таки финальный бой антагонистам.

Ну, а пока — снова добро пожаловать в Артар! И давайте узнаем, что же происходило в игре после того, как Мангуст добыл кровь Хтона для Маверика и получил за это перманентный бан.

Приятного чтения!

Глава 1. "Орлиное гнездо"

Знаете, как сразу определить, непись перед вами или живой игрок? По взгляду. При первой встрече любой игрок будет смотреть на вас цепко, настороженно. Оценивающе. Важно понять, кто из вас сильнее.

Сильнее быть не обязательно. Главное – не выглядеть лёгкой добычей, иначе практически любой игрок попытается вас убить. Не ради трофеев, не ради опыта, не для прокачки навыков. Просто так. Потому что может. Потому что за это ему ничего не будет. Вседозволенность вообще вскрывает такие поганые черты человеческой натуры, что диву даёшься.

Я это точно знаю. Я и сам не лучше. Слишком давно здесь.

Вошедшая в «Орлиное гнездо» троица вела себя шумно, уверенно. По-хозяйски. Впрочем, втроем здесь можно чувствовать себя комфортно, особенно если возглавляет вас такой здоровяк.

Все трое — явно из новой волны, в игре не больше пары месяцев. Плохо подогнанная экипировка, бряцающее оружие, выставленное напоказ, а не спрятанное в слоты быстрого доступа. Наметанный глаз сразу выхватывает такие детали.

Главарь группы – лысый бородатый воин с двуручным молотом. Огромная гора мяса в новенькой кирасе. Титановой, судя по характерному голубоватому отблеску металла. Не бог весть какое сокровище, даже не зачарована, но вышагивает он в ней, будто в полном комплекте эпиков. Видно, первое серьезное приобретение, и недавнее. Кираса без наручей, без наплечников – просто панцирь, закрывающий торс. На остальное не накопил пока.

Второй – лучник. Невысокий, черноволосый, жилистый. В простой кожаной броне, едва ли не дефолтной. Но уже с неплохим композитным луком. Даже без чар такой стоит на ауке не меньше тридцати золотых.

Третий – пижон. Иначе и не скажешь. Ярко-красные волосы, уложенные в витиеватую прическу, тисненая кожаная броня, украшенная серебристым мехом, татуировка, переходящая с левой щеки на шею. Похоже, мнит себя опасным и пафосным типом. Меч покоится за спиной – рукоять выглядывает из-за плеча. Новички любят так носить.

Все эти детали я срисовал, мельком взглянув на вошедших, пока те двигались к стойке. На меня они вряд ли обратили внимание, выгляжу я неброско. Но на всякий случай я вытянул из ножен лежащий на коленях меч. Потихоньку, чтобы не было заметно под столом.

Обернулся к своему собеседнику.

– Итак, ты принес коготь? – повторил Вендел. Всё с той же интонацией и так же, как в прошлый раз, чуть вздернув подбородок.

За что люблю неписей – так это за постоянство. Живым людям этого здорово не хватает.

Я аккуратно выложил на стол, поверх клочка пергамента с квестом, коготь Серпса, серебряного врана. Острая изогнутая хреновина размером с добрый кинжал. К счастью, опробовать его остроту на своей шкуре не пришлось. Убить эту тварь оказалось куда проще, чем выследить. Потому и квесты, которые дает Вендел, не особо популярны, несмотря на высокую награду. Игрокам обычно хочется всего и сразу. Мало кто готов прочесывать несколько квадратных километров скал в поисках именного монстра.

Что ж, мне больше достанется.

– О, я вижу, это он! — довольно кивнул Вендел, ухватив себя пятерней за бороду. – Что ж, выбирай награду. Пятьдесят золотых или…

Он слегка завис, выбирая альтернативу. Обычно это оружие или элемент брони, подходящие по классу. Но в моем случае выбрать не так просто. Искателей в игре уже практически не осталось — непопулярны, как и все гибридные классы. Упоминания о нас, похоже, даже в скриптах разговоров неписей потихоньку стираются.

– Или добротный дубовый посох огня, – решился, наконец, коротышка.

Не угадал. Впрочем, это не имеет значения.

– Золото, – отозвался я.

Я всегда беру золото.

– Эй, погоди-ка…

У стола нарисовался красноволосый пижон из вновь прибывшей троицы. Видно, услышал про награду. Вот ведь паскудство!

Вендел выложил на стол увесистый кошель с золотом, и я быстро забрал его. Пересчитывать нет нужды, не обманет. Еще одна причина, почему я больше люблю иметь дело с неписями, чем с живыми.

– Неплохой куш, — усмехнулся пижон. — Поделиться не хочешь?

– Нет, — честно ответил я.

– А придется!

Пятьдесят золотых для этой компании – действительно солидная сумма. Здесь убивают и за меньшее.

– Не думаю, – отозвался я, взглянув ему в глаза.

– Да мне плевать, чего ты там думаешь, – рассмеялся пижон.

Лучник, заслышав наш разговор, тоже подтянулся поближе. Только бородатый воин оставался за стойкой – о чем-то трепался с хозяином.

– Ну, так что молчишь? Ты тупой, что ли?

Красавчик наклонился вперед, навис надо мной, опираясь обеими руками в стол. Лучник встал чуть позади, паскудно ухмыляясь.

– Давай, выворачивай карманы, иначе быстро прогуляешься до менгира.

Гартлоб их дери. Ну просто дети.

Можно было попробовать припугнуть их, чтоб отвязались. Для начала намекнуть, что тупо угрожать человеку, который сдает квест на полсотни золотых, в то время, как у тебя вся экипировка стоит дешевле. Или что трое на одного – не такой уж критический перевес. Особенно когда один из троих – лучник, бесполезный в замкнутом пространстве.

Я не стал.

Небольшой нож для снятия шкур у меня закреплен слева, на груди, рукоятью вниз. На первый взгляд странное расположение. Но я привык. Удобно. Выхватить можно за доли секунды.

Ударил снизу, загоняя клинок между кадыком и подбородком – так, что красноволосый явственно клацнул челюстью. Провернув лезвие, дернул в сторону. Кровь хлынула на стол, как из разбитого кувшина.

У пижона подкосились руки, которыми он упирался в стол, и он рухнул мордой вниз. Я же, подхватив лежащий на коленях меч, метнулся к лучнику. Тот, бедолага, и сообразить ничего не успел – умер почти мгновенно. Острие скимитара вошло ему в верхнюю часть живота, под самой грудиной, и вышло между лопаток.

Медальон на шее ощутимо завибрировал, и по телу пробежала привычная волна приятного покалывания. Лучник мертв, и часть его силы перешла ко мне.

Глава 2. Дракенбольт

Черная глыба менгира возвышалась в центре идеально круглой ровной площадки метров пяти в диаметре. Они все выглядят одинаково – четырехгранная стела, испещренная крупными рунами, хорошо заметная издалека. Размещают их обычно на видных местах – на возвышенностях, на опушках лесов, на перекрестках дорог.

Здесь тоже развилка. Основная дорога идет на восток, через длиннющий висячий мост, прокинутый над пропастью. На север ответвляется узкая извилистая тропа, постепенно спускающаяся вниз, ко дну ущелья. На юг дороги нет. Зато можно забраться на утес, нависающий над обрывом, как бушприт корабля, и полюбоваться раскинувшимся внизу пейзажем. Отсюда хорошо видно устье Костяного ущелья с вытекающей из него рекой. Пенясь на каменистых порогах, река все больше расширяется и выходит дальше на юг, на равнины.

– Ну как, что-нибудь припоминаешь? – спросил я Нику.

Та, мелкими шажками подойдя к краю обрыва, заглянула в пропасть.

– Мы были там, внизу. Пришли с равнин, вдоль реки.

– А пещера?

– Тоже где-то там, неподалеку. Правда, мы её совершенно случайно нашли. Там такой вход неприметный…

На противоположной стороне моста показался идущий с востока отряд. Человек пять-шесть.

– Ладно, будем спускаться. Надо поторапливаться, если хотим успеть до темноты.

Я быстро зашагал вперед по тропе. Девчонка за мной едва поспевала, временами ойкая и спотыкаясь на камнях. Я покосился на её ноги. Да уж. Эти легкие сандалии в греческом стиле, конечно, здорово смотрятся на её тонких изящных лодыжках. Но по горам в таких ходить – одно мучение. Как она только ступни до крови не сбила.

Ответа не пришлось долго ждать.

Оцарапавшись об острый камень, Ника охнула и, сморщившись от боли, опустилась на корточки. Я остановился.

– Ты как там?

– Ничего-ничего, я сейчас…

Её ладони засветились изнутри мягким розоватым светом. Пару осторожных, гладящих движений – и царапина на ноге мигом затянулась. Удобно, ничего не скажешь.

Тропа петляла по уступам, постепенно спускаясь все ниже. Вскоре она и вовсе развернулась на сто восемьдесят градусов. Так и будем спускаться – зигзагами. До дна ущелья – еще метров семьдесят, не меньше.

Наверху над нами раздался топот ног по деревянным доскам – отряд переходил висячий мост. Ника, запрокинув голову, оглянулась на них.

– Почему ты избегаешь людей?

– С чего ты взяла?

– Ну, мы ведь могли их дождаться, попросить помощи.

– Ты недавно уже попросила, – усмехнулся я.

– Ну, не все же здесь такие уроды, как те трое.

– Не все, конечно.

Но рисковать не хочется. Я, конечно, не беззащитная смазливая девчонка. Но, стоит им узнать, кто я такой – ими овладеет соблазн совсем другого рода. Проверено, и не раз.

Чем ниже спускалась тропа – тем шире становилась. На ней даже начали попадаться чахлые деревца, колючие кустарники.

И мобы.

– Ой! – вскрикнула Ника, прячась за моей спиной.

Я поначалу даже не сообразил, чего это она.

Ниже по тропе, глодая сухую белую кость, лежали два некрупных пса с узкими хищными мордами и рыжеватой шерстью. Красные волки. Их здесь, как грязи. Низкоуровневые мобы, на меня они даже не агрятся.

– Ты чего? Пойдем.

Если девчонка будет шарахаться от каждой собаки – мы с ней далеко не продвинемся.

Мы пошли дальше по тропе, немного забирая вправо, чтобы обойти волков. Но не тут-то было. На меня-то они не рыпались, а вот Нику сразу восприняли как добычу. Ощетинились, оскалили полные мелких желтоватых зубов пасти и кинулись в атаку.

Первого я попросту разрубил надвое – прямо на лету, когда тот прыгнул в сторону девчонки. Второй, припадая к земле, зарычал, попытался ухватить меня за щиколотку, но я пригвоздил его ударом сверху. Он жалобно тявкнул и затих.

Медальон под курткой слабо завибрировал.

– Идем, — сказал я девчонке, на ходу вытирая меч краем плаща. Даже не стал останавливаться, чтобы снять шкуры. Провозишься несколько минут, а профиту – на полсотни медяков.

– Уф, я еще не привыкла, – догоняя меня, призналась Ника. – Когда смотришь видео по игре – кажется, все так просто. Но когда и правда на тебя какой-нибудь монстр прёт… Я просто цепенею.

– Это хреново.

– Да нет, я не трусиха! Просто еще не освоилась. Да и я же с ребятами всё время была. Стояла позади, просто их лечила и накладывала баффы. Кстати, совсем забыла!

Она остановила меня и легонько, будто омывая мое лицо, погладила меня светящимися ладонями. От прикосновения её пальцев кожу приятно покалывало. Я сразу почувствовал себя бодрее.

Проверил статус. Пять процентов ко всем характеристикам, сроком на час. Стандартный базовый бафф целителей. Мелочь, но приятно. В такие моменты я жалею, что путешествую в одиночку.

Мы отправились дальше. Тропа снова развернулась. Это был предпоследний зигзаг – внизу уже виднелось дно ущелья. Оттуда доносился шум реки, бурлящей в своем тесном каменистом русле. Склоны ущелья нависли над головой, как небоскребы по сторонам узкой улицы. Серый клочок неба между ними темнел прямо на глазах.

Черт, здесь, на дне ущелья, стемнеет еще раньше. У нас от силы час.

– У тебя интересный меч. Никогда не видела таких.

Неудивительно. Сделан по заказу. Мне повезло найти несколько самородков адамантита, поэтому здорово сэкономил – они на аукционе стоят по семьсот-восемьсот золотых, не меньше. За ковку клинка и наложение рун остроты отдал чуть больше двухсот. Тот редкий случай, когда решил вложиться в снаряжение. На протяжении всех полутора лет, что я в игре, я практически всё заработанное золото продаю за реальные кредиты. Собственно, ради этого я здесь.

– Ты давно играешь? – не унималась Ника. Её, похоже, так и распирало от любопытства.

– Давно.

– Больше месяца?

– Больше года.

– Ого! Так ты почти с самого запуска здесь? Круто! Я, правда, немного иначе представляла себе таких, как ты…

– Каких это – таких?

Глава 3. Случайные союзники

Большинство людей – потенциальные убийцы. Одно из первых и вместе с тем самых пугающих открытий, сделанных благодаря Артару. Убивать для нас так же естественно, как дышать, есть, пить.

Да, в реальном мире тоже убивают каждый день. Но мы привыкли думать, что на это способен не каждый. Что большинство случаев, когда один человек отнимает жизнь у другого, можно оправдать – воинским долгом, праведным гневом. Да хоть временным помешательством. Что людей, способных убивать хладнокровно и методично – не так уж много, и с ними что-то не так. Это психопаты. Изгои. Чудовища.

Артар же показал – мы все такие. Если создать для нас подходящие условия.

Да, можно утверждать, что всё это – понарошку. Что люди, находясь в эйдетическом трансе, осознают иллюзорность происходящего с ними. Но что есть реальность? С тех пор, как изобрели Эйдос – всемирную эйдетическую сеть – мы спрашиваем себя об этом всё чаще.

Мы научились транслировать образы любой сложности напрямую в височные доли мозга. Научились задействовать механизмы, отвечающие за сновидения, для создания виртуальной реальности. Сам по себе эйдетический транс, или ЭТ-фаза – состояние мозга, больше всего похожее на так называемую «фазу быстрого сна».

Вирт-дизайнеры начали творить целые миры, которые буквально за десятилетие оттеснили далеко назад кино, книги и многие другие развлечения.

Следующий шаг был очевиден. Создание пабликов – больших серверов, в которых одновременно могут находиться и взаимодействовать друг с другом десятки тысяч людей. Поначалу это были просто виртуальные декорации для общения и развлечений. Артар же стал первым проектом, возрождающим жанр ММОРПГ, популярный в начале века.

При запуске сервера было много скептиков. Но успех оказался колоссальным. Меньше чем за два года – десятки, сотни тысяч игроков и миллионы тех, кто следит за происходящим в Артаре, как за огромным многогранным реалити-шоу. И популярнее всего – ролики с боями. Красочными, массовыми, изощренными.

Может, и не все готовы убивать сами. Но наблюдать за чужими схватками точно обожают все. Есть что-то завораживающее в наблюдении за тем, как одно существо пытается перегрызть глотку другому.

Сам я сейчас с удовольствием бы оказался в роли зрителя. Но, увы.

– Только аккуратнее, ребят! – одним глотком опустошив флакон с исцеляющим зельем, предупредил беловолосый маг. – Шустрая сволочь! Если бы не последний шанс, он бы меня с одного удара завалил.

«Последний шанс». Одноразовый бафф, позволяющий выжить после любого, даже самого мощного удара. Оказавшись при этом на волосок от смерти, буквально с одним хитпойнтом. Но – выжить.

Досадная промашка с моей стороны. Надо было добавить контрольный удар. Сказывается, что редко дерусь с другими игроками. Да и редко кто навешивает на себя «Последний шанс». Это дорогущий одноразовый бафф, который можно получить с помощью специальных свитков или зелий. На мне он, впрочем, постоянно висит, но это уже особенность персонажа.

Маг отступил к центру пещеры, пропуская вперед обоих воинов. Те в своих одинаковых титановых кирасах с намалеванными на них красными орлами походили на близнецов. Только тот, что справа – с прямоугольным ростовым щитом и боевым молотом на длинной рукоятке, а второй – с двуручной секирой.

Во время их боя с огром я уже оценил, на что они способны. Довольно серьёзные противники – мощные, сыгранные. Но у меня преимущество в скорости. А адамантитовый клинок разрубает титан, как жестянку. Лишь бы клинок не завяз.

Вот только чертов маг путает все карты.

– Ребята, не надо, пожалуйста! Не убивайте его!

Маг обернулся на Нику.

– Это ещё что за девка?

– Она с нами! – откликнулся черноволосый паренек, по-прежнему придавленный бревном на пару с темнокожей лучницей.

– Да, я убегала за помощью! И привела его.

– Хорош помощничек! – криво усмехнулся щитоносец, сверля меня взглядом.

Воины осторожно продвигались вперед, беря меня в клещи. Видимо, ожидали, что я начну отступать, и они прижмут меня к стенке. Но я стоял на месте – не двигаясь, и лишь вскользь прохаживаясь по ним взглядом. Основное мое внимание было приковано к магу. Он для меня опаснее.

– Просто дайте мне уйти, — спокойно проговорил я.

– Ага, как же! – отозвался маг. Он у них, видно, за главного. Да и зол на меня больше остальных.

Я и не надеялся, что меня отпустят. Но стоит немного потянуть время. Стена магического льда, перегородившая выход, не должна продержаться долго. Если повезет – даже драться не придется.

Латники, приближаясь, замедляли шаг. И остановились в паре метров от меня.

Боятся. Хороший знак.

Здесь, как с дикими зверями. Сильный – сразу бросается в атаку. Тот, кто неуверен – скалит клыки, рычит, ощетинивается, пытаясь напугать… И в итоге отступает.

– Ну что, крыса, боишься? – громко лязгнув молотом о щит, оскалился правый.

Топнул ногой, делая вид, что бросается вперед. Я не шелохнулся.

– Да чего мы с ним возимся? – прогудел из-под забрала второй. – Кай, прикрой нас, сейчас мы его размажем!

– Ребята, ну не надо! — взмолилась опять Ника, но на неё уже никто не обращал внимания.

Криомант поднял руку, и на ладони у него, будто раскрывающийся бутон, начал расти ледяной кристалл.

Его подручные бросились вперед почти одновременно, пытаясь оттеснить меня к стене.

Время снова загустело – так что я даже сам себе казался неповоротливым, медлительным.

Уклонился от широкого замаха секирой. Дождавшись пока атакующий по инерции основательно завалится вперед – пнул его по голени. С ног не сбил, но хватило, чтобы тот пошатнулся и попятился назад.

Второй, со щитом, попытался протаранить меня, но я тоже довольно легко ушел с его траектории, попутно рубанув мечом. Лязг металла о металл разнесся в замкнутом пространстве пещеры, многократно повторенный эхом. Изрядный кусок щита, размером с ладонь, отлетел в сторону, звякнул о стену пещеры.

Глава 4. Смертный

Сегодня – понедельник. Вообще, в последние месяцы я стал плохо ориентироваться в днях недели. Это немудрено, когда почти не выходишь из дома, а жизнь твоя наполнена однообразными, превратившимися в ритуал действиями.

Но сегодня – точно понедельник. Обещал приехать доктор Фишер. Мы долго ждали этого.

Я растер лицо ладонями и мысленно вызвал через НКИ часы. Бледные голубоватые цифры вспыхнули прямо в воздухе, созданные импульсами, передаваемыми мне прямо в мозг. Дополненная реальность без всяких линз и других носимых гаджетов. Люди давно об этом мечтали. А всего-то и нужно было — запихнуть компьютер прямо в голову.

6:47.

Всегда так. Завожу будильник на семь утра, но просыпаюсь раньше. Ворочаюсь, прислушиваюсь, напряженно жду сигнала. И отключаю, не дожидаясь.

Сел на кровати, спустил левую ногу на пол. Медленно, методично помассировал правую – от бедра к колену. С утра почти не болит. Так, ноет немного и чешется вокруг шрама. Терпимо. Вот к вечеру, натруженная за день, будет просто разрываться.

Аккуратно, кончиками пальцев, потер шрам, тянущийся через всю внешнюю сторону бедра. Синевато-красный, неровный, с пятнами от швов по краям. Еще несколько шрамов поменьше – по всей окружности бедра, от спиц и пластин, которые стояли там, пока срасталась кость.

Встал, натянул просторные домашние штаны, футболку, убрал постельное белье в отсек под диваном. Потопал к холодильнику.

Молоко опять кончилось. Черт, когда я уже отвыкну ставить пустой пакет в холодильник! Мама меня раньше за это постоянно ругала. Да и сейчас бы ругала, если бы видела.

Я вытряхнул последние капли из пакета в рот. Порылся в раковине, выудил две кружки, ополоснул.

Дальше, как всегда.

Ставлю чайник. Нарезаю хлеб, делаю два бутерброда с колбасой, один большой, второй – поменьше, со срезанной с хлеба корочкой. Второй разрезаю ещё на четыре части – как раз на укус. Когда чайник закипает, завариваю две кружки. В одной – кофе, во второй – густой куриный бульон из пакетиков. Выставляю всё на поднос. Бросаю в кружку с бульоном сразу несколько железных ложек, чтобы быстрее остыл.

Осторожно заглядываю в комнату. Полутьма рассеивается полосками света, пробивающимися через щели в неплотно прикрытых жалюзи.

– Мам, спишь? Ма… Вот ч-чёрт!

Видно, опять пыталась дотянуться до тумбочки. Голова и левое плечо съехали с подушек, рука свисает с кровати.

– Ну, ты чего? Кнопка же есть, позвонила бы мне!

– Не хотела… будить…

Взбиваю подушки. Аккуратно укладываю её, как следует.

– Пить хочешь?

Слабый кивок. Подношу к её рту пластиковый стакан с трубочкой.

– Я завтрак приготовил, подождем только, как бульон остынет. Давай пока управимся…

Она отворачивается, плотно закрывает глаза и поджимает губы.

Каждый раз так. Да мне и самому неловко. Не так, как в первые недели, но всё же.

Меняю памперс. Подмываю. Влажная губка, присыпка, крем от пролежней. Поворачиваю её набок, тщательно расправляю простыни – чтобы ни единой складочки. Сейчас, с этой медицинской кроватью, гораздо удобнее – тут специальные зажимы, не дающие простыням съезжать. И верхнюю часть приподнимать можно. И поручни эти по краям. Как вспомню, как я мучался первый месяц, пока она лежала на обычном матрасе. А ведь я тогда и сам не мог без костылей.

– Ну вот, встретишь доктора Фишера свеженькой! Я тебе еще прическу сделаю модную. Только давай сначала позавтракаем.

Она улыбается, но глаза влажно блестят.

– Так, так, давай, не раскисай! Сейчас принесу бутерброды. Фишер обещал заехать часов в восемь. Время у нас еще есть.

– Я не хочу, Эрик…

– Возражения не принимаются! Ты вчера и не ужинала толком.

– Я… просто не хочу… ничего не хочу…

– Мам, ну не начинай. Пожалуйста!

Я целую её в лоб, приглаживаю спутавшиеся волосы. Когда-то они были у неё роскошные – волнистые, блестящие, цвета меди. Потускнели. Как и взгляд, который раньше тоже был искристым и живым. Моя мама вообще была красавицей. Когда-то. Вечность назад.

Впрочем, у этой вечности вполне конкретный срок. Три месяца и восемнадцать дней.

В дверь позвонили.

– О, это, наверное, Фишер!

Я пропрыгал на левой ноге к дверям – так быстрее.

– Доброе утро, Эрик!

– Здравствуйте, доктор Фишер! Спасибо огромное, что нашли время заехать!

– Да пустяки.

Фишер прошел в комнату, огляделся. Без белого халата он выглядел непривычно. Будто стал ниже ростом. Худощавый, лысоватый, с тяжелыми коричневатыми «мешками» под глазами. Мы не виделись больше месяца – с тех пор, как маму выписали. Мне показалось, что за это время Фишер постарел лет на пять.

Или, может, дело в обстановке. В нашей конуре, по-моему, даже свадебный торт будет выглядеть унылой горой прокисшего крема.

– Как нога?

– О, отлично, спасибо! Стометровку пока не бегаю, но костыли уже закинул в дальний угол.

– Молодец, — улыбнулся Фишер и ободряюще хлопнул меня по плечу. – О, смотрю, у вас какой-то ремонт?

Он указал на толстенный кабель-канал, тянущийся от окна по стене и заворачивающий в мою комнату. По-хорошему, его надо прятать вглубь стены, но мисс Берч, домовладелица, подняла жуткий скандал, когда я об этом сказал. Она вообще была против установки дополнительного оборудования в квартире. А уж о том, чтобы долбить стены, и вовсе не могло быть и речи.

— Да… — нехотя ответил я. — Поставил Эйдос-модем.

— Недешевое ведь удовольствие.

— Да, но зато теперь я могу на полную мощность использовать это…

Я коснулся виска – там, где немного выпирала из-под кожи пластина нейрокомпьютерного интерфейса. НКИ мне поставили за несколько месяцев до аварии. Тоже недешевая операция, и я прекрасно знал, чего матери стоило накопить на нее. Да я и сам помогал ей, подрабатывая везде, где только можно. НКИ сейчас — как раньше диплом о высшем образовании. Повышает шансы найти достойное место в жизни.

Глава 5. Подземелья Арнархолта

Занятные ощущения, когда пробираешься по подземелью в кромешной тьме. Факелами удается осветить только небольшой пятачок вокруг себя, а за его пределами темнота, кажется, сгущается еще больше. И вскоре вообще теряешься – где ты, куда идешь. Будто маленький островок света, плывущий в чернильно-черном океане. Единственное, что служило нам ориентиром – это маячившая впереди широченная спина Дракенбольта.

Поначалу мы шли по туннелю, явно прорубленному или расширенному вручную – на стенах виднелись следы кирки. Но он быстро кончился, выведя нас в гигантскую гулкую пещеру. Макс метнул пару огненных шаров вверх, чтобы оценить её размеры, и мы замерли, разинув рты.

Первый шар ударился в наклонную стену метрах в десяти над нами, выхватив из темноты ломаные грани скалы из черного блестящего камня, похожего на обсидиан. Второй Макс пустил по более пологой траектории. Сгусток пламени полетел вперед и вверх, да так и растворился где-то вдалеке, будто проглоченный тьмой.

Огр эксперименты парня не оценил – левая голова пробубнила что-то вроде «Магия – плохо!», а правая обложила бедолагу несколькими слоями отборнейшей брани и пригрозила откусить ему руки, если он и дальше будет их распускать.

– Вас здесь вообще быть не должно! – закончил свою тираду Больт. – Это тайное место. Не для людишек!

Что-то мне подсказывало, что игроки сюда и правда попадают редко. Если вообще попадают. Место было странным. Пол состоял из гигантских гладко отполированных плит, но выложены они были хаотично, под углами, к тому же были разной формы. Временами мы карабкались вверх по довольно крутым подъемам, то и дело поскальзываясь и отъезжая назад. А то, наоборот, как по детской горке, съезжали по пологим спускам. Когда подходили близко к стенам, обнаруживалось, что и они такие же, как пол – гладкие, антрацитово-черные. Свет факелов оставлял на них глянцевые отсветы.

Я и обе девчонки шли молча, стараясь держаться на оптимальном расстоянии от огра – чтобы и из виду его не терять, и слишком близко не подходить. Ибо пах он, мягко говоря, специфично, а лапами при ходьбе махал так, что запросто мог мимоходом сбить кого-нибудь из нас, и даже не заметить.

Я старался не терять бдительности. То, что огр не напал на нас, да ещё и потащил в свое тайное логово – было просто чудом. Да, он, конечно, не обычный моб, у которого все поведение сводится к тому, чтобы попытаться убить любого близко подошедшего игрока. Судя по всему, для него использовали тот же самообучающийся модуль искусственного интеллекта, что и для неписей. Но, будь он действительно достаточно разумным – понял бы, что игроки ему не друзья. Даже те, кто в данный момент для него не опасны.

А вот Макс, похоже, был единственным, кого наше скитание по этим странным подземельям привело в настоящий восторг.

– Огр прав, — шепнул он нам. – Нам здесь не место. Да и никому здесь не место. И вообще – этого места не должно быть! То, что мы здесь – это потрясно просто!

– Ты говори уже понятнее! – прошипела Катарина. – Где мы, чёрт возьми?

– Это… Это как провалиться под текстуры в играх старого типа. Ну, которые раньше были. С трехмерной компьютерной графикой, без погружения в Эйдос.

– Что тебе было непонятно во фразе «Говори понятнее»?

Макс вздохнул.

– Ну, окей. Мне просто сложно объяснять что-то людям, которые понятия не имеют, как вообще создается виртуальная реальность в Эйдосе.

– А ты попробуй, – предложил я.

– Ну, смотри. Вирт можно загрузить в двух режимах – обычном пользовательском или режиме редактирования. Режимом редактирования пользуются только вирт-дизайнеры. Потому что, чтобы работать в нем, нужно иметь специальные лицензии и устанавливать дополнительный инструментарий в свой НКИ. Я, к примеру, получу лицензию на интерфейсы класса С только на последнем году обучения в академии – когда дипломный проект начну делать.

– Понятно. Дальше.

– Так вот, в этом режиме вирт-дизайнеры – как боги. Они могут двигать горы, поворачивать реки, выращивать леса. Но при этом они, конечно, пользуются разными шаблонами. Кто-то, например, делает черновую работу – создает двадцать видов разных скал. Ну, или сто двадцать. А кто-то уже из этих скал, как из кубиков Лего, складывает ландшафт.

– И что?

– А то, что горы – не кубики Лего. И не пазл. Границы объектов не идеально совпадают. Поэтому в глубине могут оставаться всякие зазоры, пустоты. Вот где-то в одной из них мы, мне кажется, и бродим.

– Как же дизайнеры проглядели такие дыры? – недоверчиво спросила Катарина, поднимая факел повыше. Границ пещеры не было видно – мы освещали только участок глянцево-черного пола вокруг себя.

Макс пожал плечами.

– Ну, сами по себе эти дыры никому не мешают. Просто с поверхности в них не должно было быть входов. А этот огр как-то умудрился пробить сюда дорогу. Обратили внимание на тот тоннель?

– Да, похоже, пробивали вручную.

– Угу. Там еще обычная скальная порода, её можно прорубить кирками. Потому что эти вот черные скалы, насколько я понимаю, вообще неразрушимы.

– А выберемся-то мы как? – проворчала Катарина. – Куда эта вонючая громадина нас ведет? Мы ведь не можем здесь долго шляться. Мне уже через час-полтора нужно выходить из Эйдоса! Сеанс заканчивается.

– Между прочим, пигалица, я тебя слышу! – обернувшись, мрачно изрек Больт.

— Дракен не воняй, — обиженно добавила вторая голова.

Мы ненадолго затихли.

– Ну, заклинание Возврата-то здесь работает, – сказал Макс немного погодя. – Мы всегда можем открыть портал, и он перебросит нас к ближайшему от нас менгиру.

Об этом я уже и сам думал. Куда бы ни вел нас огр – нам это пока на руку. Чем дальше мы заберемся от места драки с той троицей из Красного Легиона – тем больше шансов, что Возврат выбросит нас к менгиру, возле которого не будет засады.

К тому же, у меня сеанс игры еще не подходит к концу. Могу позволить себе еще часов пять-шесть блужданий. Должно хватить на то, чтобы ледяной маг со своими приятелями остыл. В конце концов, не так уж я ему и насолил. Всего лишь потеряли немного опыта. Я даже их инвентари после убийства не обчистил.

Глава 6. Меж двух миров

Темно и тихо. Жалюзи на окнах плотно закрыты – не могу спать, когда с улицы то и дело врываются отсветы фар. На пластмассовой шайбе «радионяни» горит крохотных зеленый огонек – значит, с мамой тоже все в порядке.

Но что-то заставило меня открыть глаза. Прислушиваясь к своим ощущениям, я понял, что уже утро. Потянулся к модему Эйдоса, чтобы активировать информационную панель, и левое плечо пронзила дикая боль

Твою мать!

Я стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть. Отлежался немного и сел на кровати. Сколько сейчас времени?

НКИ, уловив мысленную команду, послушно высветил в воздухе: 6.37. Пора вставать.

Шлепая босыми ногами по полу, побрел в ванную. Криво усмехнулся своей заспанной, осунувшейся физиономии в зеркале.

Боль в плече отступила так же неожиданно, как и возникла. Я стянул через голову футболку, в глубине души ожидая увидеть огромный кровоподтек на том месте, где получил удар молотом в Артаре.

Синяков, конечно, не было. Я подвигал плечом. Последние отголоски боли потихоньку ушли.

Бывает. Я редко подставляюсь так, чтобы получить серьёзные ранения, но, если уж угораздит – потом пару дней побаливает и в реале. Пока мозг не сообразит, что повреждения получены не мной, а моим виртуальным аватаром.

«Закончишь, как Джанкель».

Эта фраза Макса резанула меня и зудела в мозгу до сих пор назойливым комариным писком.

Конечно, случаи, похожие на тот, что произошел с Джанкелем, бывали раньше. Да и до сих пор происходят. Просто он знаменитость, и его смерть получила широкую огласку. Но, чем больше пользователей Эйдоса ежедневно выходит в сеть, тем чаще всплывают сообщения о том, что ощущения, переживаемые в состоянии эйдетического транса, передаются и в реальность. Мозг легко обмануть. Сигналы, которые транслируются в его височные доли в ходе сеансов ЭТ-фазы, ничем не отличаются от тех, что он получает от органов чувств.

Мы оцифровали реальность. И теперь творим собственные миры.

Помню, как меня заворожили первые рекламные ролики Артара. Причем привлекли меня не обещания кровавых сражений, не диковинные монстры, не желание покрасоваться в эпичных доспехах. И даже не девицы в бронелифчиках, хотя их в рекламе было предостаточно.

Меня манили огромные неизведанные просторы, на которых можно было почувствовать себя первооткрывателем. Для меня, простого парня из не самого благополучного района, да к тому же вынужденного долгие месяцы безвылазно торчать сначала в больничной палате, а потом – в крохотной квартире, этот мир стал глотком свободы.

Артар – это целый континент, по размерам с земную Австралию. На начало запуска он был почти не заселён человекообразными расами, если не считать нескольких племён дау – кочевников с равнин Лардаса. Это единственная раса аборигенов, имеющая статус полноценной фракции. У них есть большие постоянные селения, в которых можно торговать и даже брать кое-какие квесты.

Нечеловеческих разумных рас в Артаре полно. Расплодившиеся по всему материку дрэки – мелкие, но очень злобные дикари-полуящеры, по развитию не далеко ушедшие от пещерных людей. Ликаны Фроствальда и окрестностей Ледяного Хребта. Камнекожие горцы Арнархолта. Серые гарпии пустошей Марракана. Да много кто ещё. Но им создатели отвели незавидную роль мальчиков для битья.

Основные союзники игроков в деле освоения Артара – фракции неписей, которые, по задумке разработчиков, тоже прибыли на материк издалека. Они основали несколько крупных крепостей – Оплотов, которые служат игрокам главными опорными пунктами. Здесь можно торговать, тренироваться, искать новобранцев для гильдии, участвовать в гладиаторских боях. А иногда и просто спускать заработанное или купленное за реал золото в местных борделях,трактирах, игорных домах.

Если бы я мечтал о карьере воина, то на старте отправился бы в Золотую гавань – главный Оплот империи Этель, Королевы-львицы. Империя принялась за колонизацию Артара со всей основательностью, присущей военизированному государству. Развивает сеть патрулей, небольших фортов, строит шахты, фермы, лесопилки, каменоломни. Квестов для игроков у них – хоть отбавляй. На любой вкус. Хочешь – зачищай территории от хищников или агрессивных аборигенов. Хочешь – добывай ресурсы. Хочешь – сопровождай торговые караваны. А то и помогай в строительстве очередного форта.

Те, кто предпочитает стиль плаща и кинжала, налаживают отношения со Стальными Крысами, Джокерами, Черным Спрутом или с кем-нибудь ещё из полудюжины крупных банд. В них собирается всякий сброд: пираты, грабители, наемные убийцы, дезертиры из армии Этель. Но и игроков, любящих образ «плохого парня», тоже хоть отбавляй. Тем более, что банды – едва ли не единственное место, где можно овладеть некоторыми заклинаниями типа паралича или иллюзий, научиться варить яды, скрафтить мощное снаряжение для любителей скрытного боя.

Банды не в ладах с Империей, да и между собой у них сложные взаимоотношения. Но вместе они – серьезная сила, с которой приходится считаться. И собственные разбойничьи Оплоты у них есть – в основном вдоль побережья.

Будь я магом, подружился бы с Кси – орденом торговцев и исследователей. У Ксилаев нет своих Оплотов, но их маленькие передвижные лагеря можно встретить по всему материку.

Ксилаи не столько колонизируют Артар, сколько изучают его. Торгуют, исследуют, занимаются раскопками, добывают артефакты и редкие ресурсы. Особенно интересуются всем, что связано с алантами – древней высокотехнологичной расой, когда-то жившей в этих краях, но оставившей после себя только гробницы, руины подземных городов и до сих пор работающую систему башен Тенептиц. Гигантские крылатые призраки переносят любых желающих на огромные расстояния – достаточно оставить на их алтаре немного серебра.

Впрочем, как раз у Ксилаев я частенько бываю. У них интересные квесты и полезное снаряжение. Да и кое-каким заклинаниям у них обучился. Тот же Щит – незаменимая во многих ситуациях штука. Прочности – всего сто единиц, и держится всего полторы секунды. Зато замедляет вдвое любой приходящийся в него удар. Здорово помогает и против дальнобойных атак, и в ближнем бою – особенно когда противник не ожидает от тебя никаких магических фокусов.

Глава 7. Кристалл теней

Почему мы так любим игры? Почему, даже когда виртуальная реальность была лишь скоплением пикселей на мониторе, миллионы людей погружались в неё с головой, забывая о сне, отдыхе, общении?

Может быть, потому, что, в отличие от игры под названием Жизнь, у игры компьютерной – вполне четкие правила. Ты видишь цель, и знаешь, что твои усилия приведут к результату. А если нет – сам виноват. Значит, что-то сделал не так. Потому что в конечном итоге в игре все равно побеждает тот, кто достойнее. Кто сильнее, умнее, удачливее.

А в жизни… Мать вырастила меня одна, работая на двух работах. И сам я, хоть был и далеко не пай-мальчиком, пытался выкарабкаться. Сносно учился, занимался спортом, не подсел на наркоту, как половина парней в моем районе. Мы с матерью всю жизнь пахали, как проклятые, чтобы доказать, что тоже достойны места под солнцем. Я даже всерьез рассчитывал пробиться в колледж.

Но человек со смешной фамилией Уилли распорядился иначе.

Мистер Уилли не умнее, не сильнее и не удачливее меня. Он, откровенно говоря, полный мудак – жирный, прыщавый, с вечно грязными засаленными волосами и запахом перегара изо рта. А в тот день он и вовсе сел за руль, нажравшись до поросячьего визга. Если бы в его машине исправно работал автопилот, это было бы не страшно. Но, по закону подлости, именно в тот раз ему пришлось взять грузовик под ручное управление.

А потом я, едва не теряя сознание от боли в раздробленной ноге, ломал ногти и в кровь разбивал кулаки, пытаясь вышибить заклинившую дверь машины. В ужасе смотрел на замершую в неестественной позе маму, вдавленную искореженным металлом в кресло. По странной случайности её лицо осталось чистым и бледным – ни царапинки, ни капли крови. И спокойным – она была без сознания, глаза закрыты. А я не мог понять, чего боюсь больше. Что она никогда уже не откроет глаза. Или, наоборот, что сейчас очнется, и чудовищная боль накроет её. И она закричит.

Она очнулась.

Может, и есть что-то страшнее, чем самый близкий человек, корчащийся и орущий от боли. Не знаю. Я – не видел. И с тех пор меня вообще сложно испугать.

Вот и беловолосый маг со своими дружками, поджидавшими в засаде, вызвал не испуг, а раздражение. Хотя бы этим своим театральным появлением.

А, вот еще одна причина, по которой многие так любят Артар. Здесь можно вдоволь повыпендриваться. Этот вон, похоже, чувствует себя злодеем из старых фильмов, загнавшим главного героя в ловушку. Теперь, как водится, будет стоять в пафосной позе и делиться кровожадными планами на мой счет.

Ну что за пижонство.

– Мы тебя и огра выслеживаем уже неделю игрового времени, – похвастался Кай. – Человек сорок из легиона подтянули, чтобы по очереди патрули по Арнархолту устраивать. Вдруг ты бы в другие часы решил в игру зайти.

– И не лень же вам.

Я скользнул взглядом по собравшимся. Помимо двух латников, что были в прошлый раз с Каем, обнаружились и другие знакомые лица. Воин с двуручным молотом, чернявый лучник и красноволосый франт с катаной. Та самая троица, которую я завалил в «Орлином гнезде».

У них тут что, клуб обиженных Эриком Блэквудом?

Еще одного лучника я заметил позади себя, шагах в двадцати. И наверняка где-то поблизости прячутся еще, прикрывают пути отхода.

– В общем, слушай сюда, крысёныш, – продолжил Кай. – Во-первых, ты сейчас выведешь нас на огра. У меня припасен квест на его убийство. Пять тысяч золотом на дороге не валяются. Во-вторых – отдаешь мне свой адамантитовый клинок. И будем считать, что мы с тобой квиты.

– Всего-то?

– Ну, я бы с удовольствием еще и башку бы тебе снёс. Но голова твоя, к сожалению, не мне достаётся. Тобой сам легат заинтересовался. Эх, а я бы от такой прибавки к статам, конечно, не отказался.

– Да кто б отказался! – хмыкнул щитоносец в рогатом шлеме. Старый знакомый.

– Но вообще, я ведь могу Крушителю сказать, что ты очень уж сопротивлялся. И поэтому пришлось тебя завалить, – вкрадчиво произнес криомант, поигрывая кристаллом льда на своей ладони. – Ты ведь будешь сопротивляться, правда?

– Не-а.

– Ты меня разочаровываешь,– усмехнулся он.

– Ты меня тоже, – сказал я, поднимая зажатый в правой руке хрупкий темный кристалл. Левой рукой продемонстрировал магу средний палец.

– Что это?

– Телепорт в Золотую гавань, – сказал я, раздавив кристалл пальцами.

И исчез.

– Твою мать, Кай!

– Куда он делся?!

— В инвиз ушел! Дасты у кого-нибудь есть? Заклинания?

— Да не должно быть у него инвиза! Он же не ассасин.

— Зелье какое-то! Или кристалл Теней.

— Да чего, ни у кого дастов нет, что ли? С ума сошли?!

– Да сам виноват! Валить его надо было, сразу, как увидели! Какого хрена ты с ним лясы точить начал?!

– Да я… Да откуда я знал? – обескуражено бормотал Кай, вертя головой. – А может, не инвиз, а правда куда-то телепортнулся?

– Как?! Даже для экстренного выхода из игры — слишком быстро исчез.

Легионеры галдели, споря между собой и понося на чем свет ледяного мага. Те, что поумнее, подхватывали горсти песка и швырялись ими во все стороны, либо просто размахивали оружием, прочесывая таким образом пустоту вокруг себя. Катарина тем временем помогала бледной от боли и страха Нике вытащить стрелу. А Макс, сидя на земле, хохотал, глядя на разразившийся вокруг переполох. Этот парень умудряется получать удовольствие в любой ситуации.

Я, конечно, никуда не телепортировался. Да и вообще за год игры не видел артефактов, которые мгновенно бы перебрасывали игрока в другую локацию. Даже на то, чтобы скастовать Возврат, нужно секунд десять. Есть еще свитки телепорта, но они жутко дорогие и тоже требуют времени на активацию. Плюс надо еще заскочить в открывшийся портал.

Но на случай, если схватка выходит слишком жаркой, я всегда имею пару запасных вариантов для отступления. Например, кристаллы Теней. По сути – одноразовое заклинание невидимости. На три минуты. За глаза хватает, чтобы потихоньку сбежать из опасной локации или пробраться сквозь неё, не тревожа противников.

Глава 8. "Золотой топор"

Мы с Никой прилетели к Трем Клыкам последними. Я, похоже, перемудрил с последней частью маршрута – от Марракана сюда можно было добраться в две пересадки, а не в три.

Тенептица освободила нас из своих объятий и, медленно тая в воздухе, сделала прощальный круг над башней прежде, чем нырнуть обратно в вечное фиолетовое пламя, цветущее на её вершине. Я же моментально вспомнил, почему раньше не совался во Фроствальд.

Холодрыга!

Порывистый ветер швырял нам в лица горсти сухого и колючего, как песок, снега. Мы спустились по обледеневшей лестнице к подножию башни. Здесь Дракенбольт, Макс и Катарина уже вытоптали в снегу площадку размером с баскетбольную штрафную зону. Видимо, пытались согреться.

– Да куда вы запропастились? – едва завидев нас, крикнул Макс. – Мы уж думали, с вами что-то случилось!

– Дракен холодно! — пожаловалась левая голова огра.

– Да мы все тут околеем скоро! – поддакнула Катарина, пританцовывая на месте. – В реале мы бы тут уже пару неприятных болезней заработали. Да и так приходится зельями отлечиваться.

– Угу, — кивнул Макс. – Мороз такой, что от него повреждения идут потихоньку.

Ника не жаловалась, хотя она-то, похоже, задубела сразу же по прилету. Её туника, шаровары и легкие сандалии в греческом стиле явно не предназначены для путешествия по заснеженным горам.

– Ника, у тебя точно баффа нет никакого на защиту от холода? – стуча зубами, спросил Макс. Он зажигал пламя то на одной ладони, то на другой, но это его, похоже, не особо согревало.

– Нет, – виновато ответила Ника. – Только небольшой щит от физического урона.

– Я же помню – мы тебе покупали свитки на стихийную защиту!

– Ну да. На вырост, как ты сказал. Но у меня их отобрали, когда я за помощью бегала. Меня же ограбили. Да и все равно я не могу их еще изучить. Они за раз маны требуют больше, чем мой полный запас.

Макс расстроено зарычал.

– Вам не обязательно было нас дожидаться, – сказал я. – Можно было укрыться в ближайшей таверне.

– Так ты же ничего не уточнил! – зло сверкнув глазами, возразила Катарина. Её смуглая кожа от мороза посерела, губы и вовсе стали белыми. – Командир хренов!

– Время поджимало, знаешь ли, – парировал я.

Развернул карту.

Имперских Оплотов во Фроствальде нет. Есть крупное логово банды Зверобоев. Формально тоже считается Оплотом, там даже аукционный дом есть, включенный в общую сеть. Но оно гораздо севернее, у самого Ледяного хребта. У меня-то великий менгир там активирован, но у остальных вряд ли. А уж огр тем более телепортироваться туда не сможет. Так что придется перемещаться исключительно пешком. И ближайшее к Трем клыкам поселение – это, судя по карте, лагерь Кси рядом с постоялым двором «Золотой топор».

Ксилаи – это хорошо. У них можно будет разжиться всем необходимым.

– Пойдем! – скомандовал я. – Дракенбольт, подвези-ка Нику. Она почти босиком.

– Я тебе что – вьючный мул? – проворчал Больт. – Мы не договаривались, что я буду твою девчонку на горбу таскать!

Но Дракен уже расплылся в добродушной улыбке, бережно подхватил целительницу своей лапищей и усадил на плечо со стороны своей головы. Впрочем, когда Ника принялась лечить рану от стрелы возле головы Больта, смягчился и тот.

Вот и отлично. Пусть девчонка тренируется. Целитель и баффер в отряде – краеугольный камень.

Мы, пригибаясь и порой заслоняя рукавами лица от порывов ветра со снегом, двинулись по мощенной булыжником дороге, идущей мимо башни в лес. Катарина была права – если бы это был реал, мы бы уже замерзли в такой одежде. По ощущениям, было минус двадцать, не меньше. Коснувшись своего медальона, я проверил статус. За счет высокого показателя живучести мороз не наносил мне повреждений. Но неприятные ощущения оставались.

Башня тенептиц была на открытой площадке, там ветер был сильнее. Когда вошли в лес, стало терпимее. Правда, сугробы здесь были глубже – кое-где дорогу перемело так, что приходилось выискивать путевые столбы, чтобы уточнить направление.

Столбы были расставлены через каждую сотню шагов. Каменные, четырехгранные, расширяющиеся книзу. Невысокие, в человеческий рост. На верхушках повязаны длинные узкие флаги с выцветшими от времени надписями. Они трепались на ветру и были хорошо заметны даже сквозь пургу.

Постоялый двор показался неожиданно. Лес немного расступился, и тропа уперлась в высокий частокол из неошкуренных бревен. Массивные ворота были приоткрыты – ровно настолько, чтобы мог проехать одинокий всадник. Ну, или протиснуться Дракенбольт.

Внутри огороженного пространства ветра и вовсе не было. Сама таверна занимала полдвора и была похожа на огромную перевернутую лодку, в бортах которой пробили двери и ряд узких решетчатых окошек. Справа от неё расположилась пустая крытая коновязь с покатым навесом, крышу которого венчал толстенный сугроб. Слева торчали изрядно потрепанные тренировочные чучела.

Я немного опасался, как в таверне воспримут появление Дракенбольта. Не игроки. Неписи. Обычно управляемые искусственным интеллектом персонажи дерутся с агрессивными мобами, выступая на стороне игроков. Но это если мобы сами нападают. Огр – псевдоразумный. И тут уже вступают в силу настройки дружелюбности/враждебности различных фракций неписей. К примеру, имперцы без разговоров нападают на представителей Банд и на агрессивно настроенных дау. Бандиты вообще в контрах практически со всеми фракциями. Но Дракенбольт-то к кому относится? Учитывая, что таких, как он, вообще не должно было остаться в игре.

Как, впрочем, и таких, как я.

Мы отворили тяжеленную дверь, украшенную резьбой и укрепленную массивными железными полосами. В лицо пахнуло теплом и сдобным запахом чего-то съестного.

– Ура-а!

Расталкивая друг друга, Макс, Катарина и Ника бросились вглубь залы, мягко освещенной толстенными, как полена, свечами и масляными лампами.

Встретили нас не очень-то дружелюбно.

– Эй, эй, куда прётесь?! Снег с обувки сметите, натопчете мне тут!

Глава 9. Фроствальд

Огр, получив несколько болезненных уколов копьём по ногам, разъярился окончательно. Дракен оглушительно заревел и принялся с методичностью парового молота орудовать своей колотушкой. Сугробы взметались, как от взрывов, ветви елей роняли свои тяжелые снежные шапки. Я на всякий случай отскочил подальше, чтобы не угодить под горячую руку.

– Мелкие волосатые ублюдки! Как же вы меня задрали! – верещал Больт таким голосом, что казалось – уши наши вот-вот свернутся в трубочки и спрячутся в глубине черепа. По крайней мере, сейчас никто из нашей команды от такого умения не отказался бы.

Последний недобитый фростлинг едва уловимой тенью метался вокруг нас, ныряя под снег и выныривая в самих неожиданных местах. Впрочем, огровский метод ковровой бомбардировки дал-таки плоды. В искристом облаке снега взметнулась распластанная мохнатая фигурка, подхваченная ударом топора, как мячик клюшкой для гольфа. Пролетев добрый десяток метров, фростлинг коротко вякнул, впечатавшись в ствол сосны. Копье его, отлетев далеко в сторону, плюхнулось плашмя в сугроб.

Мы всей группой торжествующе заулюлюкали.

– Наконец-то! Наконец-то! – верещал вместе со всеми Больт.

Это уж точно. Последний оказался очень уж шустрым. Или просто везучим.

– Ой! – спохватилась левая голова огра, когда крики утихли. – Дракен больно!

– Чего это ты? – спросил его я. – Да эти мелкие тебя толком и ранить-то не могли.

– Больно! – возразил Дракен, недоуменно оглядывая себя.

– Да где больно-то?

Причина нашлась не сразу и представляла собой длинную крепкую стрелу с белым оперением, торчащую у огра из задней части бедра. Ну, или так скажем, из верхней задней части бедра.

– Она это специально, да? – спросил у меня Больт.

И, не дожидаясь ответа, заорал, указывая обличающим перстом на стоящую поодаль Катарину:

– Ты это специально, да?!

– Да я… Нет, конечно! – ошарашено глядя на стрелу, запротестовала лучница. – Случайно вышло! Эти мохнатые так скачут – не прицелишься толком!

– В меня ты зато отлично прицелилась, дура криворукая! – прорычал Больт.

– Да в тебя-то можно и с зажмуренными глазами попасть!

– Так в следующий раз открывай зенки свои косые! Иначе сама воюй, помогать не буду!

– Да что с тебя толку-то? Почти всех Эрик с Максом перебили, а ты попасть ни по кому не можешь! Вояка, тоже мне!

– А вот сейчас проверим!

– Больт, Кэт, заткнитесь, а? – вмешался Макс, выскакивая между спорщиками, как рефери на боксерском поединке. – Разорались на весь лес!

– Вот именно! – поддержал я. – Остынь, Больт. Это всего лишь стрела.

И я одним движением выдернул её.

От дружного вопля обеих голов огра с соседней ели посыпалась снежная труха.

– А-а-а!!! Ты чего творишь-то, искатель, мать твою три гартлоба дери?!

Неожиданно даже для меня самого острие моего скимитара замерло в сантиметре от носа Больта. Тот смешно скосил глаза, вытаращившись на адамантитовый клинок.

– А вот мать мою упоминать не смей, — негромко сказал я. – Никогда.

Огр фыркнул и отшагнул от меня подальше.

– Ладно, давайте за работу, ребят. Обыскать этих надо, и уши собрать.

Мои компаньоны разбрелись, выискивая в развороченных сугробах тела поверженных фростлингов – невысоких человекообразных монстров с пышными, как у львов, серебристо-белыми гривами, закрывающими всю спину. Морды у тварей были похожи на обезьяньи – морщинистые, чуть вытянутые. Только ноздри – узкие, как прорези.

Вооружены они были не ахти – в основном копья с каменными наконечниками, грубые короткие луки, пращи, каменные топорики. Доспехов и вовсе никаких. Но сами по себе были довольно проворные и, несмотря на скромные габариты – сильнее обычных людей. Учитывая, что они ещё и собирались в стаи не меньше чем по пять-шесть особей, для Макса, Катарины и Ники они представляли серьёзную опасность. Макса они даже разок укокошили – зазевался, подпустил одного слишком близко и схлопотал копьё прямо в горло.

Эта стая была уже третьей, которую мы встретили, и куда многочисленнее, чем предыдущие. В снегу валялись десятка полтора фростлингов, и среди них, помимо рядовых бойцов, даже был кто-то вроде шамана или мага – весь увешанный ожерельями из цветных камней, в высоком головном уборе из лосиных рогов. Что он умеет делать, кроме как выкрикивать какие-то странные слова, мы не успели выяснить – Дракенбольт размазал его одним ударом.

Но посох шамана, украшенный грубой резьбой и медвежьими когтями, я забрал в инвентарь. И головной убор – тоже. Кажется, за такие Бэй Фу обещал платить по золотому. И посох вроде зачарованный, может что-то стоить. Остальное оружие дикарей я ребятам сказал не собирать – весит оно много, а стоит гроши. Только инвентари зря забивать. До лагеря Кси недалеко, но каждый раз в него не набегаешься. К тому же добыча для нас сейчас – дело второстепенное. Главное – помочь новичкам прокачаться. Особенно Нике.

По этому поводу Макс даже закатил для девчонок целый ликбез. Судя по всему, он и раньше пытался это делать, но Катарина отмахивалась – ей подробные объяснения были не очень интересны. Но тут я настоял на том, чтобы маг выговорился. В конце концов, он вирт-дизайнер, хоть и недоучка.

– Так, на чем мы там остановились?

– На характеристиках персонажа, – подсказала Ника, наклоняясь к одному из поверженных мобов.

В своем новом наряде она смотрелась настоящей снежной феей. Как и у Катарины, основу его составляли плотные шерстяные штаны типа лосин, высокие меховые сапожки и короткая приталенная куртка. Но у Кэт они были украшены рыжим лисьим мехом, а у Ники оторочка была белоснежной и гораздо более пушистой, особенно на капюшоне.

Макс, наконец, тоже избавился от красного балахона, который ему так не нравился, и обрядился в кожу и меха. Только запястья, чтобы не опалить мех при кастовании огненных заклинаний, защитил стальными наручами. В итоге преобразился, даже стал выглядеть чуть старше. Но взъерошенные волосы и хитроватый взгляд по-прежнему не давали воспринимать его всерьёз. У него в любой ситуации было такое выражение лица, будто он подложил тебе подушку-пердушку на стул и только и ждет, когда ты на неё сядешь.

Глава 10. Алтарь

Так почему мы любим игры?

Наверное, потому, что жизнь среднестатистического европейца с конца двадцатого века, хоть и благополучна, но похожа на «день сурка». Дом – работа – дом – работа. В перерывах – автомобильные пробки, перекусы фастфудом, тупое прожигание времени в соцсетях. Каждый вечер пятницы – маленький праздник. Ура, два дня ты можешь не ходить на работу и делать всё, что захочешь. Хотя… Часто вы проводите выходной так, как вам хочется?

А игры… Они давали и дают то, чего так не хватает. Новые впечатления. Эмоции. Настоящие, яркие – даже в те времена, когда игры были в примитивной 2D-графике. А некоторые из этих эмоций современный цивилизованный человек и вовсе может получить только в Артаре. Те, что связаны с, казалось бы, давно забытыми, но глубоко впечатанными в наши гены инстинктами.

Те, от которых чувствуешь себя по-настоящему живым.

Пригнувшись, внутренне ощетинившись, мы подкрадывались к стойбищу фростлингов, и в крови разгорался огонек азарта, предвкушения битвы и хорошей добычи. В реале я вроде бы не кровожаден. Но в Артаре частенько замечаю за собой, что сам ищу драки. Серьёзной драки, в которой противник не заведомо слабее, а вполне может дать отпор.

Не знаю, откуда это берётся. В моем положении глупо рисковать. Но что-то внутри меня порой толкает меня к краю. Наверное, и в реале со многими бывает. Знаете, когда стоишь на балконе или у перил моста, заглядываешь вниз. Сердце ёкает, замирает от высоты. А ты вместо того, чтобы сделать шаг назад – наоборот, наклоняешься, заглядываешь в бездну. Дразнишь свой инстинкт самосохранения.

Стойбище раскинулось на большой поляне и представляло собой хаотичное нагромождение увешанных черепами и когтями шестов, груд сухого валежника, приземистых куполообразных юрт, обтянутых шкурами, кострищ, обложенных крупными булыжниками. Частично оно было огорожено частоколом из заостренных жердей. Но мы подобрались с той стороны, где юрты лепились прямо у деревьев и были наполовину заметены снегом.

– Семнадцать, восемнадцать, девятн… нет, этого ушастого уже считал… девятнадцать, двадцать, — бормотал Макс, пытаясь определить точную численность противника.

Фростлингов и впрямь было больше двух десятков. В том числе – четверо вожаков в уже знакомых коронах из лосиных рогов. Пять-шесть золотых гарантированной добычи, по привычке прикинул я. Плюс то, что удастся добыть с дропа. Обычно в таких селениях есть какие-нибудь сокровищницы. А, учитывая, что игроки в этот регион наведываются нечасто, в сундуках мохнатых разбойников могло накопиться немало добычи.

Мы подобрались уже к самым границам стойбища, спрятались за крайней юртой, возле разлапистой пушистой ели, ветви которой клонились к земле под тяжестью снежных шапок. Нас могли заметить в любой момент – из огра лазутчик так себе. Так что нужно было давать сигнал к атаке. Неожиданность в таких делах – половина успеха.

Но что-то меня настораживало. Я не сразу понял, что.

– Не нравится мне здесь, искатель, – проворчал Больт, подлив масла в огонь моих сомнений.

– Что не нравится? – спросил Макс. – Многовато их?

– Справимся, — отмахнулся я. Медленно вытянул из ножен скимитар, еще раз окинул взглядом юрты, кострища, расчищенную до земли площадку в центре.

И понял, что меня насторожило. Тишина.

Во время предыдущих наших стычек с мохнатыми дикарями те постоянно чего-то бормотали, взвизгивали, выкрикивали, отчего становились еще более похожими на обезьян. Разве что слишком обросших. Но здесь фростлинги вели себя тихо и как-то заторможенно. Толпились они по большей части в центре стойбища, стаскивая какие-то тюки к высокому тотему, украшенному рогатыми черепами из странной черной кости.

– Где-то я уже видел такую штуку… – задумчиво прошептал Макс. – Точно! Вспомнил! В тех пещерах, где мы плутали с Дракенбольтом!

Огр фыркнул и дернулся, будто от укуса насекомого. Левая голова его обеспокоенно заозиралась.

– Уходить надо, искатель, — мрачно проговорил Больт и попятился, скрываясь за деревом.

– Да в чем дело-то? – запротестовал Макс. – Мы уже три часа плутаем по этому лесу, а толку – чуть. Что теперь, возвращаться в лагерь без добычи? Вон они, глядите, к тотему что-то стаскивают. Наверняка там что-то ценное…. Эй! Вы только поглядите!

Продолговатые предметы, которые мы поначалу приняли за тюки мехов, оказались фростлингами, крепко связанными по рукам и ногам и, похоже, частично остриженными. Они вяло дергались в безуспешных попытках освободиться. Но сородичи подтаскивали их к плоскому камню, покрытому засохшими бурыми потёками, и сбрасывали штабелями. Их уже было не меньше дюжины.

У камня замер, как изваяние, один из вожаков с короной из лосиных рогов. В руках он держал что-то вроде длинного изогнутого рога. Приглядевшись, я понял, что это кинжал.

Одного из связанных бросили на алтарь. Жрец, перехватив кинжал обеими лапами, с размаху воткнул его в грудину бедняги, распорол её и извлек наружу еще трепещущее сердце.

– Фу! Меня сейчас стошнит, – пожаловалась Катарина. – Зачем они это делают?

– Понятия не имею, – пробормотал Макс, завороженно наблюдая за жертвоприношениями. – Надо будет почитать. Я-то думал, фростлинги – полуразумные дикари. У них вроде нет никаких культов. А уж тем более – убивать друг друга…

Я с ним мысленно согласился. Тем более, что странный какой-то ритуал. Никаких песнопений, плясок, взываний к богам. Действуют спокойно и деловито, как мясники. Может, и правда, не стоит сюда соваться?

Но, пока мы мешкали, выбора у нас не осталось.

– О-оу, нас, похоже, заметили! – воскликнул Макс, дернувшись назад и нечаянно стряхнув мне за шиворот здоровенный шмат снега с ветки.

У монстров в Артаре, как и в старых компьютерных играх, есть важный параметр – радиус агра. Они запрограммированы так, что нападают на игрока, только если он подойдет на достаточно близкое расстояние. Расстояние это конкретное и его можно определить с точностью до сантиметра. Действуя осторожно и методично, даже из большой толпы можно выманивать монстров по одному, отсекая их от основной группы.

Глава 11. Хозяева леса

Меня непросто застать врасплох. За последний год в Артаре я вообще стал параноиком. Но эти трое подобрались к нам абсолютно неожиданно. И абсолютно бесшумно.

Впрочем, им удалось обдурить не только меня. Даже у Дракенбольта агр не сработал, хотя наши незваные гости остановились метрах в пяти от нас. Шагов их не было слышно, в то время как у нас под ногами снег скрипел и хрустел, как чипсы.

Черт возьми, с неба они свалились, что ли?

Три высокие, статные фигуры, облаченные в меха и дубленую кожу, тускло поблескивающую железными шипами и клёпками. Кажутся еще массивнее и шире в плечах из-за толстых косматых накидок. Головы не покрыты, и волосы – у всех троих длинные, густые – искрятся паутинкой инея. На лицах – узоры, выведенные темно-красным. То ли татуировка, то ли просто боевая раскраска.

Тот, что в центре – явно старше остальных. С лицом, будто вырубленным из твердого, потемневшего от времени дерева. Старые белесые шрамы только усиливают это сходство – они как зарубки на древке боевого топора. Пепельно-серая борода, перехваченная под подбородком тугим золотым кольцом, спускается до середины груди. Усов нет, зато бакенбарды пышные, торчат, как у рыси. Длинные, слегка вьющиеся волосы – чуть светлее бороды, с заметным серебристым оттенком седины – обрамляют голову буйной гривой, их пряди заслоняют часть лица, располосованного красной краской сверху вниз. Правая сторона лица почти чистая, левая же – будто залита кровью, потеки которой сложились в узор из угловатых рун.

Справа от него – воин чёрный, будто ворон. Безбородый, с гладко зачесанными назад и убранными в тугой хвост волосами. Массивный горбатый нос, тонкие, плотно поджатые губы, искривившиеся в мрачной ухмылке. Верхняя часть лица будто скрыта под красной полумаской, от которой вниз по щеке стекают две тонкие витиеватые строчки.

Слева – девушка. Чуть пониже спутников, но почти такая же мощная. Или так кажется из-за косматой накидки. Одежда у неё посветлее, чем у остальных – серая, с едва заметным рыжеватым отливом. Темно-русые волосы заплетены в две толстые косы, спадающие на грудь. Лицо, пожалуй, даже красивое, несмотря на хищный разлет бровей и багровую боевую раскраску.

Оружия ни у одного из них непрошеных гостей не видно, но угроза, исходящая от них, так явственна, что холодок пробегает по хребту. Даже Дракенбольт притих, крепко сжав обеими лапами рукоять своего каменного топора.

– Кто вы? – спросил я. Меч держал опущенным. Кажется, угрожать этим троим – не лучшая идея.

– Хозяева этого леса, – отозвался седой. – Выгребайте назад всё, что забрали.

– Или что? – задиристо отозвался Макс из-за моей спины.

Ох, и герой нашелся! Надо с ним составить разговор. Встрянем когда-нибудь в историю из-за того, что он язык не может за зубами держать.

– Или умрете не быстро и легко, а медленно и мучительно, – спокойно проговорил Седой.

От его голоса – густого и рокочущего – кажется, внутренности начинали вибрировать, как возле колонок на дискотеке.

– Да. Покажем, что делаем с ворами. И с предателями, – добавил черноволосый, метнув злой взгляд в сторону огра.

Тот смотрел на них исподлобья, сгорбившись. Страха в нем не чувствовалось, да и сложно мне представить, что может напугать эту махину. Но вот во взгляде явно чувствовалось замешательство. Особенно когда огр смотрел на девушку.

— Вы знакомы?

— Это… было давно… — неохотно ответил Больт.

– А не слишком вы дерзкие? — не унимался Макс. — Вас всего трое!

– Макс… – прошипел я сквозь зубы, едва сдерживаясь, чтобы не подскочить к магу и не влепить ему подзатыльник. Вести переговоры его никто не просил.

Впрочем, переговорами тут, похоже, все равно не пахнет.

– Это вас всего пятеро, – сладко улыбнулась валькирия.

В ушах гулко стукнуло, как всегда при переходе в боевой режим. Будто прыгаешь с вышки в воду – короткое замирание сердца и резкое, с головой, погружение.

Все трое чужаков бросились к нам. Чернявый и девушка по крутым дугам обходили с флангов. Пеплогривый же попер прямо на меня, в три прыжка преодолев разделяющее нас расстояние. Я закрутился вокруг своей оси, уходя в сторону и попутно хлестнув скимитаром параллельно земле.

Промазал. Седой молниеносно отшатнулся от клинка и снова бросился ко мне – сгорбившись, пригнувшись к самой земле и не сводя с меня взгляда своих желтых глаз. Было в его движениях что-то странное. Будто звериное. И ещё…

Он быстрее меня!

Оружия при нем по-прежнему не было. Метнувшись ко мне, он просто взмахнул рукой, и я разглядел на его пальцах длинные черные когти. Сами ладони его будто что-то распирало изнутри – прямо на глазах они становились крупнее, когти выдвигались все дальше. Осанка его тоже быстро менялась – он все сильнее горбился, будто собираясь опереться руками в землю.

За спиной раздался рык Дракенбольта – протяжный, замедленный моим восприятием. Я рискнул на секунду отвлечься, бросил взгляд в его сторону.

Вокруг огра, как охотничьи псы вокруг подраненного медведя, метались два огромных волка – серый и угольно-чёрный.

Отвлекаться от противника было плохой затеей – воспользовавшись моей заминкой, седой прыгнул. Я успел пригнуться, и он темной тенью пролетел надо мной. В полете крепко саданул меня когтистой лапой, сбив с ног и разодрав кожаный доспех на груди. Я прокатился по утрамбованному снегу, едва не выронив меч. Заодно понял ещё одну вещь. Очень неприятную.

Он сильнее меня!

Снова рёв Дракенбольта. Не знакомый яростный клич, а полный боли и… страха?

Оборотни двигались быстро и бесшумно, как тени. Они кружились вокруг огра, и тот едва успевал поворачиваться то к одному, то к другому. Ударил топором в серую волчицу, но та легко увернулась, а черный в это время хватанул великана с другого бока, оставив на бедре глубокие, сочащиеся кровью следы от когтей. Дракен снова взревел. Больт молчал, в ужасе выпучив глаза и пытаясь уследить за передвижениями нападавших.