Артар #8: Легат

Глава 1. "Золотой топор"

— Ты опоздал, искатель.

Порывы ветра подхватывали серые хлопья пепла, смешанного со снегом, завивались позёмкой, облизывали черные обугленные столбы частокола. Останки самой таверны, некогда похожей на огромную перевернутую лодку, в бортах которой прорубили окна и двери, уже были изрядно заметены. Бревенчатое здание сгорело дотла. Осталась только каменная башня очага и головешки от самых толстых балок, торчащие из снега, как обломанные ребра.

Дракенбольт сидел, сгорбившись, прямо посреди пожарища — рядом с черным от слоя сажи очагом, разинувшим в немом крике свою пустую каменную пасть. Его широченная спина серебрилась толстой коркой смерзшегося снега и инея. Сколько он уже тут?

Я медленно шагал по двору, оглядываясь по сторонам. Было тихо — только снег хрустел под ногами. И от этого безмолвия и запустения становилось не по себе. Хотелось крикнуть, разрушить эту жуткую тишину, но горло будто перехватило обручем. Как в кошмаре — хочешь закричать, но вдруг понимаешь, что онемел.

Я не сразу сообразил, что не так. Приблизился к сидевшему посреди руин огру. Потрогал одну из холодных обгоревших балок. Её обуглившийся верхний слой был хрупким и рассыпался под пальцами, оставляя на них черные следы сажи.

И тут до меня дошло.

«Золотой топор» сгорел уже давно. Судя по всему, несколько дней назад. Попав в больницу, я пропустил две игровые сессии, и за это время в Артаре прошло больше двух недель.

Но почему таверна не восстановилась?! Все игровые объекты, как и монстры, имеют свой срок респауна. В среднем от пятнадцати минут до пары часов. «Золотой топор» вместе со всеми обитателями должен был восстать, как феникс из пепла — даже угли толком остыть не успели бы. Но этого почему-то не произошло.

Я перешагнул через свежий обглоданный скелет с розоватыми ошметками мяса на ребрах. Не то коза, не то небольшой олень. Судя по обширной вытоптанной площадке и другим остаткам еды, огр разбил здесь лагерь уже давно — видно, не уходил с самого пожара. Чуть левее, кое-как прикрытый остатками обгоревших досок, чернел лаз под землю — в уцелевший после пожара винный погреб.

Я оглянулся в сторону ближайшего менгира. Пока никого не было. Я зашел в игру чуть раньше, чем договаривались, и успел уже быстренько смотаться на Тенептице к Ледяному хребту. На заставе Зверобоев починил разодранную броню и отковал заново свой скимитар. Хотя после памятной схватки с Крушителем от него осталась только рукоять с коротким обломком клинка. Но тем и хороша игра — здесь свои условности, изрядно облегчающие жизнь. Здесь всё можно восстановить, всё исправить.

Почти всё. И от этого редкие безвозвратные потери становятся еще более болезненными.

Я остановился рядом с Дракенбольтом и, наконец, увидел, что он держит перед собой — бережно, будто ребенка, обхватив своими огромными лапами.

Он соорудил что-то вроде носилок-волокуш из лапника и толстых веток. На них, заботливо укутанная в шкуры, лежала Отилия, хозяйка «Золотого топора». Её толстенные рыжеватые косы были выпростаны из-под шкур и казались подернутыми сединой от вездесущей снежной крошки. Лицо было чистым и спокойным, будто во время сна, лишь кое-где виднелись мелкие царапины и следы сажи.

Она была мертва. И тоже давно.

— Ты опоздал, искатель, — снова глухо проговорил огр.

— Я не мог прийти раньше, дружище. Прости.

Мы надолго замолчали. Тишину нарушал только неровный шелест ветра. Наконец, я расслышал приближающиеся со стороны менгира шаги и знакомый голос Макса, о чем-то увлеченно рассказывающего остальным. Но, как и Дракенбольт, даже головы не повернул в их сторону.

Было слышно, как ребята притихли, как замедлили шаг. Внутрь обгоревшего остова таверны они вошли уже молча.

— Что тут случилось? — прошептала Ника и охнула, увидев лежащую на коленях у огра Отилию.

Макс и Катарина остановились на почтительном расстоянии от Дракенбольта. Стелла, чуть отставшая от остальных, внимательно оглядывалась по сторонам, будто отыскивая какие-то только ей понятные знаки. Она была в своих старых доспехах, больше похожих на амуницию современного спецназа, чем на фентезийную кожаную броню. Только глухой шлем с линзами сменился на плотный капюшон и кожаную полумаску, скрывающую нижнюю часть лица.

Увиденное привело её в полное замешательство, которое быстро сменилось глубокой задумчивостью. Она так и осталась стоять чуть поодаль, и взгляд её, устремленный куда-то в сторону, затуманился. Воительница будто вспоминала что-то. Или просчитывала.

Мы подошли поближе к Дракенбольту. Первым, конечно, не выдержал Макс.

— Что стряслось-то, Больт?

Огр ответил не сразу. Морщился, мотал обеими головами, словно пытаясь избавиться от нахлынувших воспоминаний.

— Я был в погребе, — наконец, проговорила правая голова. — Они не знали, что я там. Когда начался пожар — вход в погреб завалило. Я выбрался, только когда все уже сгорело дотла… Моя женщина умерла.

— Почему она не оживай? — обиженным дрожащим голосом добавил Дракен, обведя нас своим по-детски простодушным взглядом. В глазах его читалась тоска и надежда.

— Мы… не знаем, дружище, — наконец, сквозь ком в горле, ответил я.

— Кто это был? Резчик? — спросил Макс.

— Наверное… Там был этот вертлявый хлыщ, с которым мы ходили бить железных скорпионов.

— Маверик?

— Да. Я слышал его голос. Он… Это он убил её.

— Господи, но зачем?! — всхлипнула Ника. — Зачем им вообще понадобилось разрушать это место? И в чем провинилась Отилия?

— Трактирщица не при чем. Они приходили за Бэй Фу, — раздалось откуда-то сбоку.

Ксилай сидел неподвижно, полускрытый торчащей из-под снега обгоревшей балкой. Спиной к нам, по-турецки скрестив ноги. Одет он был в серо-белые шкуры, которые служили ему отличным камуфляжем. Если бы он не подал голос — мы бы его, пожалуй, еще не скоро заметили. Если бы вообще заметили.

— Мы осмелились перечить Резчику. Он не простил этого. Получил новые силы и вернулся, чтобы наказать нас. Лагеря Кси тоже больше нет.

Глава 2. Крепость Красного орла

Мы летели на тенептице вдвоем с Никой — как когда-то пару игровых сессий назад. Казалось, с того раза прошла целая вечность.

Как и тогда, мы расположились лицом вниз и парили, как на дельтаплане. Я, правда, сроду на дельтаплане не летал, но, кажется, примерно так это и выглядит. Я был сверху, обнимал Нику за талию. Она поначалу была напряжена, но, когда первый страх от полета прошёл, расслабилась и раскинула руки в стороны, будто и правда была парящей птицей.

Под нами простиралась потрясающая панорама Артара. Мы уже миновали заснеженные горы и леса Фроствальда, и внизу гигантским пестрым полотном тянулись равнины Лардаса. Впрочем, равнинами это можно назвать только условно. Здесь есть и действительно плоские, как стол, степи, и поросшие густым лесом холмы, и небольшие плоскогорья, и реки, и озера, и заболоченные участки. Лардас настолько велик, что разделен на несколько локаций. Мы держали путь в его юго-восточную часть, выходящую к морю.

Тенептица, видимо, чтобы пассажиры не скучали, закладывала виражи, то спускаясь к самой земле — так, что можно было разглядеть верхушки деревьев, то взмывая под облака. Мы стремительно скользили на полупрозрачных магических крыльях. Ветра в лицо не чувствовалось, но во время маневров сердце замирало в груди, и дух захватывало.

Впрочем, не уверен, от чего у меня больше захватывало дух — от полета или от Ники, которую я бережно держал перед собой. Она отбросила с головы капюшон, и я, обнимая её сзади, временами касался щекой её щеки, а её легкие, как шёлк, волосы щекотали мне кожу. Я вдыхал её запах, ловил блеск восхищенно распахнутых глаз и едва сдерживался от того, чтобы стиснуть её покрепче и поцеловать в шею.

Она это, похоже, почувствовала. И повернулась ко мне. Поцеловались мы как раз в тот момент, когда тенептица ухнула вниз, пикируя к самой земле. Но, по-моему, даже если бы она сбросила нас — мы бы этого и не заметили. На несколько мгновений все вокруг замерло.

Крылатый призрак, выровнявшись, парил метрах в пятидесяти над землей — внизу можно было отчетливо разглядеть каждое дерево, строение, человека. Мы приближались к пункту назначения — вдалеке виднелся темный силуэт Башни Тенептиц, похожий на выросшую из земли гигантскую железную руку, обращенную ладонью к небу.

Я, наконец, немного отстранился от Ники — ровно настолько, чтобы можно было взглянуть в её глаза.

— Я давно… хотел…

Ей-богу, ворочать многотонную глыбу во дворе «Золотого топора» было гораздо легче, чем сейчас подбирать нужные слова.

— Я знаю, — улыбнулась Ника и прильнула ко мне.

И будто та же самая глыба с души свалилась. Стало удивительно легко, и я воспарил ввысь — стремительно, резко, так что в груди все сжалось.

Тьфу. Это же тенептица снова набрала высоту, выписывая свою гигантскую синусоиду в воздухе. Замерла в верхней точке, давая насладиться панорамой, и снова устремилась вниз. Судя по всему, мы вышли на финишную прямую — башня уже была в пределах прямой видимости.

— Дурак я, правда? Бродил всё вокруг да около. Давно надо было признаться.

— Да с нами, по-моему, и так давно уже всё ясно, — снова улыбнулась Ника.

— Со мной-то уж точно, — согласился я. И снова поцеловал её. Губы её были теплыми, слегка припухшими. И всё ещё солоноватыми от слёз. А в глазах трепетал едва уловимый огонек, который я никак не мог уловить. Тревога? Ожидание?

— Что-то не так?

Она помотала головой и задумчиво поджала губы.

— Просто… немного боюсь.

— Чего?

— Не знаю… Нафантазировала себе всякого. Мы ведь друг друга совсем не знаем…

— Ну, что тут скажешь. Вот он я, перед тобой. Такой, какой есть. Что здесь, что в реале.

— Наверное… Поэтому ты мне понравился. Ты… настоящий.

Внизу искрилась на солнце речная гладь. Тенептица снова пошла на снижение, и теперь отражалась в ней расплывчатым радужным силуэтом. Левый берег реки был выше правого — каменистый, обрывистый. Там, где русло реки поворачивало левее, образовывая широкую дугу, было отличное место для крепости.

Именно здесь Красный Легион заложил свою главную цитадель. Мы как раз пролетали над ней.

Окружали крепость толстые стены из светлого камня — с квадратными зубцами поверху, с массивными башнями по всему периметру, с полукруглыми воротами, зияющими, как гигантская пасть, ощерившаяся железными зубами поднятой решетки. Сверху было видно, что очертаниями внешняя стена напоминает полумесяц, развернутый выпуклым краем в сторону реки. Те, кто решится штурмовать главные ворота, попадают в своего рода клещи — защитники могут обстреливать их не только спереди, но и с флангов.

Внутри периметра располагается с десяток приземистых строений, соединенных переходами. В центре — просторная пустая площадка. Видимо, что-то вроде плаца.

И на нем кипит сражение.

— Смотри!

Мы летели слишком быстро, чтобы успеть разглядеть бой в подробностях. Но было видно, что внутренний двор крепости кишит людьми. До нас донеслись отдаленные и слегка приглушенные магическим полем тенептицы крики десятков глоток, лязг оружия. Там, внизу, сошлись в схватке не меньше двух-трех сотен человек. Основная часть боев шла внутри крепости, лишь несколько отколовшихся от основной массы групп сражались рядом с раскрытыми воротами. Баллист, таранов и других осадных орудий видно не было — похоже, штурм провели внезапно, забросив десант в самое сердце крепости.

Я едва шею себе не свернул, пытаясь разглядеть подробности, но тенептица пронесла нас мимо и плавно опустила на вершину башни. Отсюда до Крепости Красного орла было больше километра.

— Вы видели?! — вскричал Макс, едва мы выскользнули из мягких объятий тенептицы. Мы с Никой прибыли на место последними — весь наш отряд уже столпился на смотровой площадке башни, возбужденно переговариваясь и пытаясь разглядеть, что происходит на поле боя.

— Видел, видел, — буркнул я. — Кто там бьётся-то? Неужели какая-то из гильдий осмелилась напасть на Легион?

Глава 3. Бывшие враги

Мне, как убежденному одиночке, всегда было безразлично всё, что связано с кланами игроков. Хотя это очень важная часть игры — одному в суровом мире Артара пробиваться тяжко. Игроки начали объединяться в гильдии буквально сразу же после запуска проекта. Поначалу — просто чтобы удобнее было находить постоянных соратников для совместных путешествий и прокачки. Затем членство в них начало давать все более весомые бонусы.

Если ты в гильдии — ты всегда можешь воспользоваться помощью и защитой более сильных игроков. Имеешь скидки у гильдейских кузнецов, алхимиков и других ремесленников. Можешь использовать специальные артефакты, оружие, броню, создаваемые только по гильдейским рецептам. Дальше — больше. Гильдии стали разрастаться и делить контроль над территорией и ресурсами Артара. Строить крепости, шахты, фермы, целые посёлки.

Обо всем этом я знал, но имел очень отдаленное представление, как всё это выглядит изнутри. Как вообще устроены гильдии, как они управляются, как внутри них распределяются ресурсы и полномочия. Черт возьми, я даже не знал, сколько конкретно людей в том же Красном легионе и какие территории он контролирует! Неудивительно, что Кай меня поднял на смех, когда я заикнулся о том, что могу заменить Крушителя.

Впрочем, плевать. Знали бы они, какая угроза нависла над Артаром — им вся эта борьба за власть в Легионе показалась бы мышиной вознёй.

Вот только кто нам поверит? Да и кричать на каждом углу о Резчике и о грядущем вторжении орд Хтона — глупо. Остин и другие собственники проекта вот уже много месяцев держат в тайне эту нарастающую, как нарыв, проблему. И, если мы будем ставить им палки в колёса — они найдут способ нас прикрыть. Да, сам Артар они уже практически не контролируют. Но возможность не пускать на сервер конкретных пользователей у них наверняка осталась.

Да уж, задачка. Мало того, что мир спасать надо, так надо при этом ещё и не особо-то отсвечивать. Ещё и затея эта с видеоблогом… Хотя, наверное, Макс прав — если нам удастся раскрутиться и стать известными влогерами — это может сыграть нам на руку. По крайней мере, по-тихому забанить нас у администрации уже не выйдет.

Чёрт возьми, но пока что всё это — лишь размышления о том, как бы удачнее разделить шкуру ещё не убитого медведя.

Мы, следуя за Каем, прошли по длинному гулкому коридору, освещенному магическими светильниками, похожими на старинные уличные фонари. Он вывел нас на что-то вроде огромного кольцеобразного балкона, опоясывающего внутренний двор — овальный, размером в пару баскетбольных площадок. На нем размещалась дюжина изрядно потрепанных учебных манекенов и мишеней — похоже, здесь тренировочная арена.

Мы прошли вдоль перил и, поднявшись по винтовой лестнице на этаж выше, снова оказались в длиннющем коридоре. Зал совета оказался за ближайшими дверями — высокими, с богато украшенными резьбой створками.

Войдя внутрь, мы поначалу опешили. Макс присвистнул, Дракенбольт удивленно хрюкнул и что-то забормотал.

Зал был просторным, и дальние углы его терялись в полутьме. Освещение состояло из магических ламп, дающих мягкий красноватый свет, слегка дрожащий, словно пламя свечей. Еще одним источником света можно было считать огромный камин на дальней стене. Дрова в нем прогорели, но он был полон раскаленных багровых углей, и его прямоугольная топка светилась, как портал.

Каменные стены были задрапированы коврами и мягкими шкурами — волчьими, лисьими, медвежьими. Кое-где виднелись огромные щиты и перекрещенные мечи и секиры. Шкуры толстым слоем покрывали пол, почти не оставляя свободного места. Вокруг огромного прямоугольного стола были расставлены массивные скамьи и стулья с высокими спинками, во главе же возвышался настоящий трон, укрытый тигриной шкурой.

Сам стол по краям был заставлен всевозможными яствами, бутылями и амфорами с вином, но центральная его часть представляла собой объемную карту Артара. Я сразу разглядел знакомые хребты и равнины — у меня в Шлюзе похожая.

Но опешили мы, конечно, не от этого. В зале — похоже, постоянно — прислуживало с полдюжины неписей. Роскошных гурий, вся одежда которых состояла из полупрозрачных накидок, а то и вовсе лишь драгоценных ожерелий и браслетов. Девицы томно возлежали возле камина, нежась на мягких шкурах и лениво попивая вино из тонких высоких бокалов. Но, едва мы появились на пороге, вспорхнули со своих мест.

— Располагайтесь пока, — устало бросил Кай. — Я отлучусь ненадолго. Надо себя в порядок привести.

Он проводил взглядом Дракенбольта, кое-как втиснувшегося в дверной проем. Стеллу в её нетипичном для Артара спецназовском облачении. Бэй Фу, двигающегося следом за нами бесшумно, как тень, пряча ладони в широких рукавах.

— Странная у вас всё-таки компания.

— Единственная в своем роде! — с долей самодовольства отозвался Макс.

Кай покачал головой и вышел. Двери за ним сами собой закрылись с мягким стуком.

— Это что, правда, Зал Совета? — оглядываясь по сторонам, недоверчиво переспросил Макс.

— Больше на бордель похоже, — проворчала Катарина.

— Рады приветствовать вас, дорогие гости! — отозвалась ближайшая к нам гурия.

У неё была медово-золотистая кожа и пышные рыжеватые волосы, вьющиеся крутыми локонами. При местном освещении эти локоны тускло поблескивали, будто отлитые из меди. Из одежды на красавице были только полупрозрачные шаровары и богатое ожерелье, похожее на серебристую паутинку, увенчанную гроздьями росы. Только вместо росинок были бриллианты размером с ноготь.

Она зашагала к нам, изящно и волнительно покачивая округлостями. Остановилась перед Максом, и в руках её, как по волшебству, появились два тонких бокала.

— Не желаете ли отведать вина? — спросила она. — Золотистое игристое с южных холмов Лардаса, или красное этельское?

Она слегка покачала бокалами, держа их на уровни груди.

Макс громко сглотнул.

— Да я… Да я бы обе... В смысле оба! Оба вина бы попробовал!

Глава 4. Новые союзники

Мы с Каем неторопливо шагали по длинному гулкому коридору, и эхо наших шагов, опережая нас, перекатывалось между каменными стенами. Коридор постепенно забирал влево, и конец его терялся за поворотом. Насколько я понял, он кольцом опоясывал все центральное строение крепости — овальное, как Колизей.

Ребят мы оставили в Зале совета. Кай настоял на этом — десяток незнакомых людей, шастающих по крепости, привлечет лишнее внимание. К тому же, насколько я понял, он хотел побеседовать наедине. Но заговаривать при этом не торопился.

По левую сторону от нас через почти равные промежутки располагались причудливо украшенные двери. Ни одной одинаковой за все время не попалось. В правой стене двери тоже были, но реже, и представляли собой пустые, зияющие темнотой проемы. Возле каждого из них стояли безмолвные стражи. Я так и не понял — то ли неписи, то ли просто статуи в доспехах.

— Куда ведут эти двери? — спросил я.

— Те, что справа — к бойницам и наружу, на крепостные стены. Слева… Личные покои офицеров. Собственно, тут и располагаются персональные сокровищницы. Общее гильдейское Хранилище — под землей. Но туда посторонним нельзя.

Вон оно что...

Я оглянулся на очередную дверь, украшенную затейливым барельефом, изображающим не то битву, не то оргию — из-за обилия полуголых мускулистых тел и не поймешь сразу.

Иметь в Артаре собственный угол — хотя бы просто отдельную комнату — большая роскошь. Кое-какая недвижимость есть в Оплотах, но уже давно раскуплена, несмотря на баснословную стоимость. Так что самый реальный способ получить жильё — это состоять в успешной гильдии. Причем быть в ней не последним человеком.

Жильё решает множество проблем. Можно расположить в ней специальный артефакт — что-то типа миниатюрного менгира Возврата, и телепортироваться к нему из любой точки мира. Хранить свои деньги и трофеи без боязни, что их украдут. Игроки побогаче могут натаскать в дом и портативные алтари, дающие полезные баффы.

В общем, твоя личная безопасная гавань. Сбегаешь в неё, сбрасываешь лут, приводишь себя в порядок — и снова в бой.

— А сколько вообще человек в Легионе? — спросил я.

— Сейчас даже я не могу точно ответить на этот вопрос, — проворчал Кай. — Если верить счетчику в гильдейском чате — то осталось почти пять тысяч. Но сколько из них еще отколется…

— Пять тысяч — серьезная цифра, — уважительно отозвался я.

Кай хмыкнул.

— Доходило и до семи. Не забывай, что это просто общее число состоящих в гильдии. В онлайне одновременно находится процентов двадцать максимум. Наш прайм-тайм — с 22 часов по Гринвичу и примерно до часу ночи.

— Логично. Большинство же играет в рекомендованном режиме.

Медики настаивают на том, что в Эйдосе нужно проводить не более полутора-двух часов в сутки. Лучше всего — одним сеансом, вечером, чтобы затем плавно перевести мозг в состояние обычного сна. Это самый щадящий для психики и нервной системы режим — ты засыпаешь, проводишь день в виртуальном мире, снова засыпаешь, а утром тебя ждет реальный мир.

— Большинство — да. И это, на самом деле, большая проблема для любой гильдии. Нужно же как-то удерживать контроль над крепостями и прочей недвижимостью. Постоянно следить, чтобы в онлайне было достаточно людей для отражения атак или для контрвылазок.

Он мимоходом указал на застывших возле темной арки стражей.

— Эти болваны, конечно, здорово помогают, но исход боя все равно зависит от живых игроков.

— И что, частенько нападают? Я думал, на Легион мало кто осмеливается рыпаться.

— Если бы. Стоит только немного расслабиться — и обязательно тяпнут где-нибудь. Вон какие-нибудь Стальные Псы. Крошечная гильдия, пара сотен человек. Но прокачанные и дисциплинированные. А самое главное — дерзкие и совершенно не признают никаких авторитетов. Гребаные русские.

— И что, вы оставили это безнаказанным?

— А что им сделаешь-то? Своей крепости у них нет. Выслеживать их поодиночке в онлайне — нереально.

Я покачал головой. Мои представления о жизни гильдий, кажется, были очень далеки от реальности.

— Тут извечная дилемма, Эрик. Приходится искать баланс между созиданием и разрушением, — немного пафосно произнес Кай. — Мелким гильдиям проще — это просто клубы по интересам. Собирают отряды, фармят какие-нибудь подземелья, качаются себе потихоньку. Но потом достигается определенный потолок. С той же экипировкой. Лучшие образцы оружия и брони в игре — крафтовые. Ну, или из хтонийских порталов, но те — отдельная тема. А чтобы хорошо прокачать крафтера — хоть игрока, хоть непися — нужно столько времени и бабла, что это под силу только крупной гильдии с хорошо развитой экономикой. Нужны свои постоянные источники ресурсов — рудники, фермы. Чтобы охранять всё это — крепости. Но, чем больше прокачиваешь экономику — тем больше желающих просто прийти на все готовое и разграбить.

— Да уж…

— Феникс сегодня, конечно, застал меня врасплох. В онлайне было мало людей. Стражи крепости на него и его ребят не реагировали — он ведь тоже из Легиона. Пока распознали, кто участвует в бунте, пока исключили их из гильдии… Ей-богу, ты вовремя подоспел.

— Да ладно, не благодари, — усмехнулся я. — Будем считать, что мы квиты.

После наших недавних стычек мне было немного не по себе рядом с Каем. Непривычно видеть его в качестве союзника. Хотя, по большому счету, и врагом своим я его никогда не считал. Делить нам с ним нечего.

Если, конечно, Кай не поддастся соблазну устроить ловушку и убить меня, чтобы получить всю мою силу.

Хотя, конкретно для него я, пожалуй, не такой уж и лакомый кусок. Он маг, а параметр магической силы я почти не прокачивал, Крушитель — тем более. Так что, убив меня, Кай, конечно, станет могущественнее, но получит при этом непрофильные характеристики, большая часть которых еще и срежется классовыми штрафами.

В общем, магов мне в этом смысле можно особо не опасаться. У них, по-моему, максимальный уровень ловкости и силы — не то тысяча единиц, не то даже меньше.

Глава 5. Арнархолт

С высоты полета тенептицы Арнархолт похож на скалистый атолл, вздымающийся посреди желто-коричневого моря. Холмистые степи Лардаса омывают его со всех сторон пологими волнами, а колышущиеся от ветра высокие травы сверху напоминают рябь, идущую по воде.

Сам остров — будто исполинская клешня, развернутая расщепленным краем на северо-восток. На дне ущелья даже с высоты можно разглядеть блестящую нитку реки, которая затем, вырвавшись на равнину, разливается широким неспешным потоком. Свое начало река берет в глубине ущелья — в закрытой со всех сторон Долине Лазурного Ока. Когда смотришь на неё сверху — понимаешь, почему её так назвали. Она чуть вытянутой, миндалевидной формы, а прямо по центру — идеально круглое озеро.

Тенептица заложила широкую дугу, выходя на пункт назначения — башню на юго-западной стороне Арнархолта, в самой высокой его точке. Здесь от ровного, как стол, плато по внешней стороне скалистого хребта спускается извилистая дорога, ведущая в степи, к Джааке — крупному стойбищу дау. На самом плато располагается Кэлауокан — древний храм дау, подземелья которого представляют собой средней сложности данж, особенно популярный у магов-целителей — там можно добыть довольно неплохую экипировку. Хотя, с развитием аукциона и гильдий его актуальность сильно упала — крафтовый шмот сейчас доступнее и эффективнее почти для всех классов и специализаций.

Мы решили подобраться к долине именно отсюда, хотя с плато Кэлауокана нет прямого выхода в Долину Лазурного Ока. Придется как-то спускаться по скалам.

Но на то и расчет. Единственный нормальный вход в долину — через ущелье, вдоль по реке, и по нему точно не получится проскользнуть незамеченными. Причем дело даже не в дозорных Корсаров. В долине живут Камнекожие — небольшое племя человекообразных монстров. Довольно свирепые ребята. Я, признаться, удивлен, как вообще можно уживаться с ними на одной локации и даже выстроить какую-то крепость.

Вот и выясним.

В этот раз мы с Никой прибыли на место раньше остальных. Но это было даже кстати — появилась возможность хоть немного побыть наедине. Которой мы тут же воспользовались.

Её губы были податливыми, нежными. Сама она пахла мятой и чем-то сладковатым. Легкий цветочный аромат — едва уловимый, когда стоишь вблизи. Но когда касаешься её кожи — этот запах становится явственнее, и его хочется вдохнуть поглубже. Я плавно, будто смакуя драгоценное вино, целовал её в шею, в губы, ловил ответные движения. Её невесомые пальцы скользили по моей шее, ерошили волосы. Как дуновения теплого ветра.

В какой-то момент мы разом остановились, замерли, прижавшись лбами.

— Все это — будто сон… — прошептала она.

А это и есть сон. Да, мы оба — настоящие. Но оба спим, разделенные километрами и десятками стен. И оба грезим. Только грёзы наши — управляемые. Созданные кем-то. И теплый шёлк её кожи, и вкус её губ, и этот волшебный блеск в глазах… Лишь имитация.

— Я хочу… увидеть тебя… — тихо проговорил я в ответ.

Обнять тебя. Поцеловать тебя. По-настоящему. Зарыться лицом в твои волосы и втянуть ноздрями твой настоящий запах.

— В реале?

— Да. Мы ведь в тот раз даже не поговорили толком. Не до того было.

— Приглашаешь на свидание? — улыбнулась она.

— Да, черт возьми. Правда, я не могу надолго отлучаться… Ну, из-за матери. Но…

Я лихорадочно соображал, когда и где у нас будет ближайшая возможность пересечься в реале, и вдруг с ужасом осознал, что в той моей, реальной жизни пока нет места для серьезных отношений. Мама, хоть и уже не лежачая, требует постоянного ухода. С деньгами туго, поэтому нужно искать постоянную работу, тем более что Артар денег уже не приносит, и пока непонятно, будет ли. Пока самый реальный вариант — это подменять Беккета в баре. Завтра как раз пойду в первую смену — во второй половине дня, вернусь вечером.

Дополнительная сложность — Ника живет далеко, в центре. Одна только дорога в оба конца будет занимать часа полтора, а то и больше…

— Ч-чёрт… Как же мне к тебе выбраться…

— Я сама могу приехать. У меня свободного времени пока полно.

— Скажешь тоже! Райончик у нас так себе. Не место для такой девушки.

— Ну, я ведь там уже была. К тому же… с тобой мне ничего не страшно.

Я улыбнулся и обнял её крепче, почти приподнимая над землей.

А собственно, почему бы и нет?

— Тогда приезжай прямо ко мне в бар.

— В бар?

— Да, я буду вечером работать за стойкой. Подменять приятеля.

­— Не знала, что ты бармен, — улыбнулась она. — Даже не представляю тебя в этой роли.

­­— Вот и посмотришь. Я подрабатывал так одно время. Еще до аварии. Сейчас вот решил вернуться.

— И как называется это заведение?

— «Айсберг». Не скажу, что это самое подходящее место для первого свидания. Но, во-первых, мы будем там не очень поздно — моя смена заканчивается в девять. А во-вторых… Ты права, я тебя никому в обиду не дам.

— Договорились, — шепнула она, снова потянувшись ко мне.

Над нами мелькнула тень. Огромный крылатый призрак, зайдя по широкой дуге, замер над башней и, раскинув крылья, медленно опустился в центре площадки, перед каменным алтарем. В фиолетовом мареве проступили два темных силуэта. Еще миг — и Макс с Катариной вывалились наружу, будто невидимая рука подтолкнула их вперед.

— Охо-хо, да я смотрю, вы наконец-то поняли, что нужно делать друг с другом, — хитро усмехнулся Макс, разведя руками. — Потом, как будет свободное время — я вам расскажу, что там дальше. Про пестики, тычинки, и все такое прочее.

— Ты со своей тычинкой смотри, осторожнее. Чуть глаз не выбил! — проворчала Катарина — Макс едва не задел её концом магического посоха, которым обзавелся в закромах Легиона.

— Извини, Кэт. Пока не привык к этой штуке. Как её носить-то…

Макс перехватил оружие в другую руку и, приобняв лучницу, звонко чмокнул её в щёку.

— Спрячь в инвентарь, — буркнула она. — Нам сейчас по горам лазать, эта палка только мешаться будет.