Артефакт под заказ

Глава 1. С артефактами не шутят

— Твою мать! — с яростью в голосе вырвалось из груди, когда очередной артефакт, который я делала для этого тупого лорда, выбросил в воздух искры и взорвался прямо у меня под носом.

А что, разве не так? Эти мелкие заказики по типу «сделать для слежки за женой» вечно заканчиваются плохо. Не потому, что я против этого контента — мне, в принципе, все равно, что и для кого я создаю, но вот эти маленькие штучки, эти дешевые приборы для шпионских игр, которые стоят копейки, а на руках я потом остаюсь с кучей проблем, — вот что меня бесит.

Лорд, его жена, возможно, тайная любовь — столкновение с подушкой на полу и взгляд на чертов прибор. Вот так, на одном дыхании, я должна была превратить свою лавку в механико-производящий арсенал. И ничего путного не получится! Потому что такие заказы меня совсем не вдохновляют, и я уже поняла — чем меньше прибор, тем больше геморроя.

Вот результат. Мой артефакт-концентратор с кратким названием «Шпион» теперь, вместо того, чтобы красиво собирать и направлять магическую энергию на наблюдение, просто начал ее вырывать из всех направлений, взрываясь, как самодельная петарда. Я с трудом успела отпрыгнуть назад, пока энергия не превратила весь стол в пепел. Что тут скажешь? Прекрасно получилось.

— Вот это было круто, — пробормотала я, утирая капли пота с лба и разглядывая следы от артефакта, который теперь выглядел как куча испепеленных частиц. И это всего лишь за тридцать монет! Артефакт для слежки, мать вашу.

На мгновение я задумалась, как бы мне поскорее завершить проклятый заказ. В который раз мне казалось, что если я еще раз услышу, как какой-то тупой мужик просит меня «сделать артефакт для тайных наблюдений», я начну шпионить прямо на месте. Особенно если это будут какие-нибудь глупые попытки, направленные на то, чтобы проследить за женой. Слишком много магических проклятий сидят в этих заказах, а вот дел с нормальными задачами — как корова языком слизала.

Я отошла от стола и села на табуретку, стараясь не смотреть на обломки. Это, конечно, не первый случай, но каждый раз хочется не просто сделать магию, а создать нечто более значительное. Как в прошлый раз, когда я, наконец, смогла сделать прибор, который усиливал магический потенциал на несколько уровней. А тут что? Слежка за женой какого-то там лорда, который, видимо, решил, что ее любовные отношения — это как в дешевых романах.

Снова взглянула на записи. Я сделала артефакт, который взорвался, потому что слишком много магии собиралось в слишком маленькой емкости. Направить ее на цели — вот в чем была проблема. Все равно, что пытаться проложить магический канал через узкое окно. Со временем магия станет слишком интенсивной, так что да, я создала супер-артефакт для наблюдения за интимной жизнью, но не смогла сделать его безопасным.

— У тебя беды с головой, — сказала я себе вслух. — Серьезно, ты могла бы заработать гораздо больше, если бы делала только масштабные проекты, но почему-то всегда берешься за эти мелочи и снова разочаровываешься!

Я буквально взорвалась на месте, потому что осознала, что, наверное, всегда буду так работать: или за маленькие заказы, или вообще без заказов. И чем больше клиенты надувают щеки, тем меньше у меня терпения.

Встав из-за стола и обернувшись к своему маленькому магазинчику, я ощутила, как вдруг становлюсь спокойнее. Может, и правда стоит задуматься о больших заказах? В конце концов, у меня есть все необходимое для этого, просто стоит переключить внимание и наконец-то начать заниматься чем-то серьезным, а не тратить время на ненужные семейные драмы.

Как бы ни было, я взяла артефон и начала набирать номер. Нет, не для того, чтобы звонить заказчику и жаловаться на его глупый заказ. Нет, звонок был для того, чтобы услышать голос подруги, которая не то чтобы понимала меня в магических вопросах, но хотя бы могла развеселить.

— Клара, это Лекси. Ты не поверишь, что случилось!

— Опять с артефактами накосячила? — послышался голос, даже без особого приветствия, как всегда. Ну что, подруга, чем нас сегодня порадуешь?

Я залила в трубку столько эмоций, сколько могла, взволнованно проговаривая:

— Представь себе, я только что сдала этот ужасный заказ для лорда! Артефакт для слежки за его женой, и, как ты понимаешь, он вместо того чтобы работать, устроил настоящий фейерверк в лавке. Блестяще, да?

— А ты не пробовала просто сделать им магический тренажер? — весело поинтересовалась Клара. — Так они хотя бы смогли бы что-то полюбопытнее увидеть, чем твои взрывы.

Я откинулась на кресло, прикрыв глаза. Ее я, конечно, не одолела. Клара всегда знала, как поставить точку в разговоре. Она, кстати, всегда зарабатывает на магических кремах и зельях, а я вот страдаю от своих артефактов для слежки и прочих мелочей.

— Слушай, ну если я честно скажу, мне такие заказы в самом деле начинают раздражать, — сказала, смотря на руины своего невинного артефакта. — Эти мелкие штучки... Неужели нельзя заказать что-то хотя бы с масштабом? Как тебе идея, например, магический артефакт для путешествий в другие миры?

Клара фыркнула в трубку. Я чувствовала ее усмешку.

— О, да! Зачем ограничиваться местными проблемами, если можно сразу развернуть артефакт, который развалит всю Вселенную? Ты еще, наверное, планируешь продавать их как «интерактивные экскурсии по магической бездне»? Весь смысл твоего бизнеса — выжить после очередного взрыва, да?

Глава 2. Магистратура по расписанию, лавка — по жизни

Учеба в Академии магического бизнеса, по идее, должна была стать самым ярким и важным событием в моей жизни, ведь магистратура по артефактам и предметам — это не просто диплом, это ключ к будущему. Теоретически, мне следовало бы сидеть на каждой лекции, записывать все рекомендации профессоров и с гордостью размахивать дипломом на финише. Но в реальности? В реальности все было немного иначе.

Первые пару недель я, конечно, ходила, стараясь не пропускать пары, но не прошло и месяца, как я поняла, что мое воображаемое расписание — это сущий бред. Как можно сидеть на лекциях, когда лавка требует твоего присутствия, а заказы валятся пачками? Ну, вот так и получилось: одна лекция о создании магических артефактов для почтенных магистров бизнеса, а на утро — двадцать заказов на артефакты для гномов. Это вам не шутки! Кого я пытаюсь обмануть, если половина академической жизни проходит в магической лаборатории, а не в аудиториях!

И что я вообще думала, когда подавала документы? Серьезно, когда я подписывала заявление и отправляла его в Академию, меня осенило, что «Ах да, я же смогу совмещать работу и учебу, это же магия, все возможно!» Правда, тут меня и поджидала первая неприятность: магия совместительства не работает. По крайней мере, не для меня. Или, может, я слишком много обещала себе — «буду магистром, буду лучшей». На деле же выходило, что нужно было не просто сидеть и слушать лекции, а еще и отдавать себя на полную катушку лавке, где ждали разрывы артефактов, неудачные зелья и десятки просьб «сделать так, чтобы волшебный нож сам резал рыбу, а не пальцы». То-то мне и нужно было!

С каждым днем я все чаще смотрела на свою магистратуру, как на нечто, что могло бы быть важным, если бы не эти бесконечные мелкие заказы, которые мне приходилось переделывать. Лавка манила, лавка звала, а магистратура... ну, она просто подгоняла меня на те самые пары, которые я, с превеликим усилием, старалась посещать. Пропускать их стало привычкой. В лучшем случае я успевала послушать лекцию по теории артефактов, в худшем — хотя бы самую нужную часть. Остальное время я смело тратила на собственный «процветающий» бизнес, ведь магия, в отличие от магистратуры, не может подождать.

Вот и сегодня. Сегодня была лекция о магии звуков. Казалось бы, почему бы не сходить? Но заказ! Одному шахтерскому объединению требовалась разработка артефакта для рабочих гномов. Артефакт для синтеза звука, чтобы они могли переговариваться между собой в шахте на больших глубинах, где магия обычного типа не проходила. Очень нужное, но отнюдь не простое задание.

Гномы были непростыми заказчиками. Я их совершенно не удивляла простыми амулетами, а вот эти их новые требования — сделать артефакт для синтеза звука — уже звучало как серьезная задача. Вопрос был в том, как передавать звук на большом расстоянии, используя магию так, чтобы не тратить массу энергии и не создать при этом штормовую магическую волну, которая повергнет шахту в хаос.

Поглядывая на пыльный интерьер, где я наконец-то разложила все необходимые материалы для работы, задумалась. Где мои амбиции, мои мечты об успехе и величии в академической сфере? Где вся эта магическая романтика, о которой я мечтала с детства? Вот стою здесь, перед каким-то амулетом для гномов и, да, мне это нравится! Это дает деньги, это приносит результат, но что это за успех? Лавка, лавка и снова лавка.

Отложив в сторону философские размышления о моей карьере, я вернулась к делу. Артефакт для синтеза звука… Чтобы придумать что-то стоящее, нужно не только понять магические принципы синтеза звука, но и найти подходящие материалы. Сначала я собрала амулет, как всегда, маленький, но мощный. Звучание, магия преобразования — все пришло с опытным толчком креативности. Я завела внутри амулета кристалл, чтобы создать его резонатор. Магия резонанса — то, что нужно было. Как только его активировать, кристалл должен был создавать волну, способную «переносить» речь и звук на дальние расстояния. Теоретически, артефакт мог стать настоящим помощником для шахтеров, чтобы они могли переговариваться между собой, находясь на разных уровнях шахты.

Но, как и всегда, магия не поддавалась без лишних трудностей. Стоило мне только активировать безделушку, как раздался такой звук, что мои уши не оценили. Амулет начал издавать непонятные хрипы, сыпать искры и при этом отправлять звуковые волны в воздух, прямо на мой стол. Не в первый раз приходится сталкиваться с феерией неудачи.

— Что за… — пробормотала я, нервно нажимая на кристалл. Это должно было быть элегантным устройством, но получилась, честно говоря, звуковая катастрофа.

Магия синтеза, конечно, прекрасна, но вот именно в этот момент я сомневалась, что звуковая волна может быть «эстетичной». Еще один взрыв звука, и амулет снова покрылся искрами.

— Прекрасно, — говорю вслух, как всегда, обращаясь к ни в чем не повинным вещам. — Давайте, продолжайте разносить лавку. Отлично, что я вообще живу среди магического хаоса.

Мусик, как всегда, появился в самый нужный момент, спокойно разглядывая все происходящее с любопытством, как будто это его ежедневное шоу.

— Что, опять не получилось? — с насмешкой спросил он, усаживаясь на пол и лениво щуря глаза. — Ты не слишком перегружай артефакт, Лекси. Похоже, нужно что-то покомпактнее. Это у тебя всегда.

Я вздохнула, вытирая пот со лба.

— Серьезно? Я просто пытаюсь сделать нормальный артефакт, а не мини-бомбу для шахтеров, Мусик.

Кот продолжал, не обращая внимания на мою усталость.

Глава 3. Амулеты требуют крови и пота

Утро началось с того, что пара по «Теории магических кодов и безопасности третьего уровня» снова была успешно проигнорирована. Где-то в Академии, вероятно, преподаватель вздыхал и вычеркивал мое имя из списка посещений, добавляя рядом печальное «⁂ опять в бегах». Но разве у него было двадцать артефактов с разными сроками, недосып и опасная близость к превращению в пыльный магический тостер? Нет. У него была зарплата, пенсия и обед с пирожками, а у меня — базар.

Он, как обычно, кишел жизнью, проклятиями и бабушками, продающими подозрительно сияющие фрукты. Я лавировала между прилавками, шепча «извините» и «мне не нужно, правда, даже если три за два», пока не нашла нужное: кристаллы со стабилизированным эфиром, новые амулетные заготовки, набор микроскопических петель из зачарованного серебра. Спасибо скидке за студенческий! Все полетело в сумку, все на бегу и даже без чека, чтобы потом не видеть, сколько я только что отдала.

— Когда-нибудь ты купишь просто хлеб и чай, — проворчала себе под нос, пробегая мимо лотка с пирожками. — Но не сегодня.

Вернувшись в лавку, я даже не сняла плащ. Сбросила сумку, вжалась в рабочий стол и с видом существа, которое одновременно жонглирует, варит и защищает диплом, уставилась на гномьи артефакты.

— Осталось всего... — я сосчитала вслух, в отчаянной надежде, что это как-то повлияет на время. — Восемнадцать. Ну, капец.

Пальцы уже сами знали, что делать: вставлять резонатор, закреплять узлы, прокладывать глифы связи. Мозг работал на рефлексах, как будто вместо меня работала команда Лекси-механизм: один лепит, другой проверяет, третий жует семечки и паникует. Мусик наблюдал с полки, не вмешиваясь. Его хвост спокойно подергивался, глаза были прикрыты, а морда выражала ту философскую сосредоточенность, которую можно увидеть только у очень уставших старцев или у котов, которые не делают ничего.

— Ты хоть бы пододвинул что-нибудь, — проворчала я.

— Я пододвигаю морально, — ответил он, не открывая глаз. — Если хочешь, могу морально понюхать валерьянку. Для равновесия в пространстве.

А я тем временем уже переходила к следующему амулету. Гномы не любят ждать. Гномы особенно не любят, когда ты им говоришь: «Извините, я занята заказом от таинственного мужчины, который хочет вставить в голову девушке иллюзорные воспоминания». Они могут понять многое, но не такое.

— До вечера нужно закончить хотя бы две трети, а потом снова — мозговзрыв с ментальным артефактом.

И все одним человеком. Без подмастерьев, без отпуска, без медитации. И, самое ужасное, без пирожка с капустой. Зато, с другой стороны, если закончится успешно, у лавки будет репутация, а у меня — много денег, нервы в минус и, возможно, три новых седых волоса.

В общем, план отличный. Почти такой же, как поступить в магистратуру, чтобы учиться, а потом пропускать пары, сбегать на рынок и принимать тайные заказы в полулегальной мастерской. Живи, Лекси, живи.

Время для создания артефактов — это почти священный процесс, если его можно назвать таким в условиях, где с каждым моментом усиливается ощущение, что ты немного теряешь разум. Каждый амулет требует внимания, терпения и тонкой магии, словно работаешь не с материалом, а с живым существом, которое нужно понимать, уважать и, желательно, не убить. Магия, как и любая реальная работа, не терпит спешки, так что я вжалась в стол, не обращая внимания на отвлекающие звуки города за окном, и погрузилась в процесс.

Первым пошел резонатор. Тонкие линии глифов вырисовывались на поверхности металлического обода, как будто кто-то шептал мне их прямо в ухо. Важен каждый штрих. Если ошибиться хоть в одной части, можно навсегда запороть амулет. Сначала я использовала серебряные нити, затем добавила эфирные слои, заставив их пульсировать с едва заметным светом. Завершающий штрих — внутренний глиф защиты. Легкие руки, уже работавшие тысячи раз в таких условиях, с легкостью завершили его, оставив все так, как должно быть: идеально.

Далее пришел следующий амулет. Закрепить веревочку для натяжки резонатора, запечатать эфирные потоки, придать амулету форму… С каждым движением руки в голове становилось все тише, будто входила в транс. Пальцы касались поверхности, едва не оставляя следов, настолько четкие и быстрые были действия. Как-то мгновенно, незаметно, это все стало уже привычкой. И вот еще один амулет готов. В какой-то момент я даже поймала себя на том, что мурлычу под нос что-то очень подозрительно похожее на гимн терпения.

Амулет тихо засиял, резонатор мягко загудел. Ура, первый из партии решил не превращаться в взрывчатку! Я уже тянулась к следующему, когда в дверь лавки ворвалась буря в женском обличье — и это была, конечно же, Клара. Она вошла так, словно владела не только брендом косметики, но и, на минуточку, половиной рынка магической моды. Высокая, в идеально сидящем платье оттенка «ночной гранат», волосы уложены так, что казались живой рекламой шампуня «Дыши, локон, дыши». В руках корзинка, и нет, это не булочки для подруги на голодном пайке, а сияющий набор баночек, коробочек и тюбиков, блестящих как маленькие солнца.

— Лекси, — пропела она тоном победительницы вселенских конкурсов красоты и магического маркетинга, — смотри, что новенького вышло!

Я, вся в серебряной пыли и с глазами, покрасневшими от напряжения, выглядела на ее фоне так, будто вылезла из шахты после взрыва. Она же — как обложка журнала «Чародейка и бизнес».

— Ты, наверное, перепутала адрес, — пробормотала я, оглядывая корзинку. — Тут у нас клуб «Запах горелой магии», а не «Гламур-202».