Артефактор по найму

1

Каждый житель империи Луар знает, что счастлив тот, кто выжил в стенах учебных заведений страны.

А если к концу седьмого года обучения, да на момент магического совершеннолетия, этот претендент на вручение магической лицензии, получит несколько приглашений на работу – так он ещё и любимец судьбы! Ему сам Тувва, бог хитрости и удачи, покровительствует и дорогу в светлое будущее выстилает.

Правда, так везёт далеко не всем юным магам и магичкам. Если за все годы учёбы вы так и не нашли будущего работодателя, то ждёт вас разовое пособие и поиск работы через мелкие, кадровые конторы. Благо таковых в столице имеется в достатке.

И нет. Рассчитывать придётся только на себя и собственные знания и умения.

Каждый житель империи Луар слышал, что факультет Бытовой Артефакторики при Университете прикладных магических наук практикует благотворительность. Всяк, кто обладает хоть каким-то, хоть мало-мальски пригодным магическим даром может поступить на обучение и окунуться в полную приключений, науки и волшебства жизнь обычного адепта.

Не иначе, именно поэтому хорошие, первоклассные бытовые артефакторы нынче редкость несусветная. И заключить контракт с таковым считается очень большим успехом.

***

Мираде Лисс было двадцать три. Ни больше, ни меньше, аккурат магическое совершеннолетие. А ещё у неё за плечами было семь лет изучения фундаментальных наук, триста злотых и лицензия за подписью самого императора, валяющаяся где-то на дне бездонной сумке.

И лис. Чёрный, лоснящийся, магический лис, но речь сейчас совсем не о том!

Позади у девушки практика выживания в стенах родной альма-матер. Среди адептов, не отягощённых ни скудной фантазией, ни нормами морали, ни хоть какой-то предрасположенностью к артефакторике. А впереди…

Лис вопросительно тявкнул, встряхнувшись и сверкнув на ярком солнце тёмно-синими рунами на шёрстке. Мирада шикнула на фамильяра и вздохнула, приходя к неутешительным выводам. Впереди у неё полный мрак и зависший дамокловым мечом вопрос о срочном трудоустройстве.

Лис снова тявкнул и потерся о ноги хозяйки. После чего уселся на землю и открыл пасть, недвусмысленно намекая, что кого-то пора кормить. Подозрительно точно совпадая с мыслями хозяйки о том, что ещё чуть-чуть и жить будет банально не на что.

Хотя бы потому, что кто-то прожрёт все деньги. И этот кто-то явно не Мирада!

Вздохнув, она затянула пояс потуже, поправив шляпу и убрав под неё выбившиеся пряди светлых волос. И подтянув короткие кружевные перчатки, Лисс подхватила свой саквояж, решительным шагом направляясь в сторону улицы Поиска. Именно там и нигде больше располагались самые разнообразные кадровые агентства Империи.

Именно туда, так или иначе, вели дорожки судьбы всех выпускников славного Университета прикладных магических наук. Ну, кроме тех везунчиков, что получили приглашение на работу.

Увы, факультет Бытовой Артефакторики таких подарков судьбы не получал уже несколько веков. Если не больше.

А горожане вокруг спешили по своим делам. На службу, на рынок или просто, прогуливались с утра пораньше. В этот солнечный, тёплый летний день им было вовсе не до скромно одетой девушки. Даже если на ней строгая светлая блузка под горло, широкий пояс, юбка в пол, а на плече болтается сумка с нашивками эмблем родного факультета и «любимого» Университета.

И рядом вышагивал лис. Лоснящийся, чёрный магический лис, довольно щурившийся на яркий свет, голодно облизывающийся на топавших мимо собак, котят, кур и прочую живность.

Но речь сейчас вот совсем не о том!

Вокруг мелькали вывески, пёстрые, яркие, притягивающие взгляд. Но с каждым шагом лицо юного артефактора становилось всё смурнее и смурнее. Пока, в конце концов, девушка не скривилась, и не свернуло в сторону совсем уж узкой, тёмной улочки. Нет, как и любая приличная леди, сирота и адепт на бюджете, Мирада была не лишена определённых амбиций. И те наперебой, хором и по одиночке, требовали податься к лучшим из лучших в деле поисках потенциального работодателя. Вот только…

2

Тяжко вздохнув, Лисс не глядя, нащупала на поясе кошелёк с теми самыми злотыми, положенными каждому выпускнику. Но амбиции – это, конечно хорошо, а финансовое положение дел (очень скверное, к слову) никуда не денешь. И оно, это самое положение, очень уж тонко намекало на скромность бюджета и энный перечень необходимых для жизни и творчества вещей.

Включая стоимость жилья и питания для молодого, здорового, растущего организма. Поправка, для двух молодых, растущих организмов, да.

Нахмурившись и поведя носом, Мирада затормозила и, наклонившись, ухватила фамильяра за шкирку. Чтобы, подняв дёргающего лапами лиса над землёй, хорошенько его тряхнуть, заставив недовольно фырчащую живность выплюнуть из пасти жалобно верещавших цыплят. Аж целых пять штук!

И как только в пасть влезли-то, интересно?!

- Ещё одна такая выходка – верну торговцу, - пригрозила она прижавшему уши питомцу.

Лис состроил умильную морду, поджав хвост к животу. Потянувшись, он лизнул недовольно фыркнувшую хозяйку в щеку. Обстоятельно так лизнул, от подбородка до самых бровей. Пакостно хихикнув, когда та, помянув всуе треклятого торговца всучившего ей сиё непотребство, выпустила Лали на свободу.

И, резко развернувшись, взметнув полы длинной юбки, вновь зашагала дальше по улице. Не желая признавать, что шансы найти хорошо оплачиваемую работу, с минимальными затратами, с каждым пройденным мимо агентством медленно, но верно сводились к нулю. Пока не осталось всего-то два варианта. Либо браться за любую предложенную вакансию, либо…

Мирада с сомнением посмотрела на потемневшую от времени вывеску. Посмотрела на скептически фыркающего лиса и снова на вывеску. Полустёртые буквы обещали низкие цены и выгодные предложения по трудоустройству. В удачный исход авантюры, рождённой в попытке сэкономить, ей верилось с трудом. Как и в то, что эта шарашкина контора вообще ведёт хоть какие-то дела. Но, мысленно попросив благословения у Туввы, бога удачи, она поправила ремень сумки и глубоко вздохнула.

После чего шагнула на изрядно прогнившие ступени. Шикнув на Лали, пытавшегося ухватить её хвостом за ноги.

Покосившаяся табличка у двери чудом держалась на одной петле, демонстрируя всем желающим изрядно потёртую надпись «Махавский и Ко». Да и весь дом производил не самое лучшее впечатление:  двухэтажный, скособоченный на одну сторону. Местами провалившаяся крыша, стойкий запах плесени и откормленные крысы, вольготно гуляющие, где и как им вздумается.

Помилуйте, уважающая себя леди, да ещё и магичка, да ещё и не лишённая амбиций даже близко бы к такой конторе не подошла. Но от безысходности, не иначе, уровень критичного мышления у умницы Лисс резко сошёл на нет. Раз ни разу не любительница всяких приключений и риска Мирада решилась перешагнуть порог самого, пожалуй, захудалого агентства во всей империи Луар. Надежда на хорошую должность да по специальности ещё теплилась, где-то глубоко-глубоко в душе.

Вот как пить дать, Усам, бог хитрости и обмана, в спину толкает и денежками кровными, сохранёнными соблазняет!

Внутри неприглядный домик оказался ничуть не лучше. И содержал в себе скромную конторку с секретарём в комплекте и один-единственный кабинет, сверкающий золотой, гордой надписью «Генеральный директор». Пожилой сотрудник канцелярии, неопределённого пола и возраста, кутаясь в побитую жизнью и молью шаль, смерила внезапного визитёра недовольным взглядом. Дабы спустя целую минуту напряжённого переглядывания, кивнуть головой, вернувшись к изучению пожелтевших страниц газеты, мохнатого года выпуска.

Давая, так сказать, высочайшее дозволение пройти чуть дальше колченогого стола и побитой, жизнью и молью, секретарши.

От цепкого взгляда юного артефактора не укрылись блеснувшие в тусклом свете перстни-охранки на тонких, паучьих пальцах этой мадам. Правда, язык Лисс прикусила до того, как успела что-то ляпнуть. И, дёрнув плечом, прошелестела юбками в указанном направлении.

3

 Кабинет руководителя радовал глаз шикарной обстановкой и портил настроение нарочитым богатством. Вычурно и дорого, прям до невозможности. Дубовый стол, кресла с бархатной обивкой и щедрой позолотой. Шкура медведя и портрет, величественный, во весь рост да в золотой раме. И глядя на сидящего за столом старичка, Мирада могла поклясться собственной лицензией…

Что на портрете был изображён непосредственный владелец этого замшелого агентства. Правда, почему-то в королевской мантии и попирающий ногой поверженного дракона, вымершего ещё задолго до образования империи Луар, но кого это волнует-то?

Наивная мысль о срочном стратегическом отступлении, пока есть шанс сбежать без особых проблем, была нагло задушена в зародыше жабой. Это противное земноводное ну никак не желало попусту тратить кровно заработанные денежки и всё ещё надеялось израсходовать на поиски работы самый возможный из существующих минимумов.

Тем временем, хозяин кабинета соизволил-таки заметить её присутствие. Круглые, выпученные глаза, на маленьком сморщенном личике уставились на неё в упор. Почесав густую, клочковатую бороду, грязно-серого цвета гном недовольно цокнул языком. И тут же расплылся в широкой, радостной улыбке, признав в стоящей на пороге девушке потенциального клиента.

Смерив её таким взглядом, будто это не новоявленный артефактор, а его нежно любимый, давно потерянный родственник. Который, к тому же, задолжал бедному предпринимателю крупную сумму злотых. Да ещё и в бега подался, лет на пять, не меньше.

И Мирада Лисс обязательно бы задумалась о том, стоит ли ей искать работу у такого прохиндея. Она и рта открыть не успела, а её, судя по ощущениям, уже обсчитали на пару злотых точно! Однако, выбора у девушки не было, так что…

- Желаете заключить контракт? – хищный оскал напрочь портил образ мирного и добродушного полурослика. Сразу, так сказать, выдавая своего обладателя с головой и демонстрируя, что перед свежеиспеченной дипломированной и лицензированной магичкой не какой-то там простак, а самый настоящий делец.

«Оккупник Махавский». Так гласила табличка на столе потирающего руки в предвкушении внезапного обогащения гнома. И почему-то Мирада не сомневалась, что в отношении этого достойного господина слово «делец» легко рифмуется со словом «подлец» Вот только…

Приглушённое тявканье, раздавшееся в открытое окно и тихий, панический писк попавших под раздачу крыс напомнил, что выбора-то у неё нет. И стоит радоваться, что нашлась хоть какая-то контора, где цены не кусались с порога.

- Желаю, - неосознанно прижав сумку к груди, Лисс покрепче вцепилась второй рукой в пояс с кошельком. Раздосадовано подумав, что такую бесполезную в её случае палочку она убрала, куда подальше ещё в общежитии университета.

А то, что с нею она и выглядеть будет солиднее, и всякая зараза приставать передумает, это умница Лисс не догадалась.

- Временно? Али на постоянной основе? – гном, почуявший выгоду – страшное зрелище. У него даже нос вытянулся, дёргаясь из стороны в сторону, в попытке унюхать, где именно спрятаны чужие богатства.

- Временно, - с нажимом уточнила Мира, на всякий случай сделав пару шагов в сторону.

- Сей момент…

4

На стол рухнула целая стопка бумаг, извлечённых откуда-то из недр огромного шкафа. Того самого, монстроподобного, что притаился слева от владельца агентства. Несколько бланков, пустая форма контракта, согласие на отказ от любых претензий в сторону агентства в случае непредвиденных обстоятельств. Просверлив гостью расчётливым взглядом, просветив её насквозь и оценив, что с неё можно взять, а что не очень, господин Махавский кашлянул, привлекая внимание. И ткнул острым ногтем в тонкие, изрядно помятые листки:

- Вот. Это стандартная форма соглашения, сроком на один год. Проценты для нашей фирмы с ваших гонораров и условия сотрудничества с агентством «Махавский и Ко». А так же неустойка, штрафные санкции за обращение в другую контору до окончания контракта и… Ну, в общем, обычное бумагомарательство.

И господин Махавский улыбнулся так, что инстинкт самосохранения, любовно взращенный за все семь лет учёбы, взвыл дурным голосом, намекая своей хозяйке на грандиозную подставу.

Но Лисс мысленно заткнула его подушкой. И взяла в руки верхнюю часть стопки, решив всё же не выглядеть совсем уж деревенщиной и прочесть, что за «кота в мешке» ей предлагают. Мелкий, рукописный текст с трудом поддавался прочтению. А ещё содержал слишком много непонятных, странных формулировок, мешающих понять, о чём говорилось в этой пресловутой «стандартной форме».  Единственное, что было более или менее понятно, так это те самые, проценты и штрафные санкции. Мирада, подивившись наглости торговца, мысленно пообещала себе найти способ обойти такие грабительские цифры.

Попутно поставив пару галочек в списке не самых легальных артефактов. Да, она была бытовым артефактором. Но кто бы знал, как много нюансов в этом слове! И да, мошенничество, подлог и штучки, сделанные из запрещённого списка – никто не поощрял. С одной стороны.

С другой, хочешь жить – умей вертеться! А в вопросе банальной выживаемости себя любимой – увы, все средства хороши.

Ещё раз глянув на загадочно улыбающегося гнома, Мирада вздохнула, взявшись за предложенное простое (с виду), вполне себе обычное писчее перо. Подмахнув контракт, девушка поморщилась и потёрла саднящую ладонь. Как оказалось, и в таком совсем уж захудалом агентстве, имелось своё Чёрное перо – милый артефакт, служивший неоспоримой гарантией исполнения договора обеими сторонами, ставивший подпись кровью и магией существа, взявшего его в руки.

И тем самым подтверждающим, что исполнит каждый пункт соглашения. Даже ценою собственной жизни и вне зависимости от ситуации.

- Отлично, - довольно протянул славный гномий сын. Так и лучившийся алчностью и самодовольствием. – Желаете сами-с придумать текст объявления? Или доверитесь нашим ведущим специалистам?

Лисс глянула на него как на врага народа. В перспективе. Однако, решив, что платить ещё и за услуги этих самых «специалистов», которых почему-то не наблюдается, Мирада вновь взяла в руки треклятое перо. И на чистом листе бумаги вывела всю необходимую, с её точки зрения, информацию.

Получившееся звучало следующим образом:

 «Выпускница Университета прикладных магических наук, факультета Бытовой Артефакторики, окажет профессиональную помощь по установке охранных чар, ремонту разной степени сложности, организации быта и иные услуги для дома. Цена – договорная. Качество гарантируется императорской лицензией на создание, настройку, продажу и применение артефактов разной степени сложности».

5

Перечитав ещё раз, Мирада чуть не почесала нос кончиком этого самого артефакта. Вовремя опомнившись, убрала перо подальше и протянула листок нетрепливо постукивающему пальцем по столешнице.

Господин Махавский же на текст объявления даже не глянул, продолжая улыбаться и нервировать гостью, пугая её до чёртиков:

- Это всё?

- Да, - поёжившись, девушка поправила съехавшую набок шляпку и осторожно уточнила. – Я могу рассчитывать на честное, взаимовыгодное сотрудничество?

Вопрос произвёл фурор. Случайный и совершенно необоснованный, на взгляд юного артефактора. Господин Оккупник Махавский, достопочтимый гном и уважаемый делец, схватился за сердце, пытаясь симулировать обморок. Одновременно с сердечным приступом и удушьем, попутно игнорируя явный и неприкрытый скепсис в глазах невольного зрителя.

А вопрос был очень даже уместным и сомнения вполне себе обоснованными. Потому что… Гном и честность? Там, где есть шанс извлечь выгоду малыми затратами да не совсем законными путями и методами?! Помилуйте!

От расы, переплюнувшей в своей жадности даже гоблинов, собратьев по разуму и тех ещё воротил теневой экономики всей империи, ждать подобное – верх наивности и несусветной глупости. А глупой себя Мирада Лисс не считала. Наивной – да, но глупой?

Хотя…

Тем временем, владелец агентства перешёл ко второму акту исполняемой им трагикомедии, обвиснув в собственном кресле и приложив тыльную сторону ладони ко лбу:

- Как… Как можно сомневаться в моей компетенции, уважаемая?! Таки как у Вас только ум повернулся, дабы попробовать усомниться в отсутствии у меня преданности клиенту и наличии уголовных наклонностей?! – выдержав томительную, душераздирающую паузу, господин Махавский закатил глаза, усиленно транслируя миру вселенскую обиду и грусть. – Моя милая матушка уже не раз перевернулась в своём резном гробу из красного дерева! Наверняка! Я просто таки уверен, будь у этой святой женщины такая возможность… Не приведи боги, конечно, но… Боже, да она бы уже и тоннель рыла! Дабы выбраться из семейного, скромного, мраморного склепа и встать на защиту чести и достоинства своего славного потомка и рода!

- Простите… - попытка прервать этот эпичный монолог была самым наглым образом проигнорирована. Гном шикнул на подпрыгнувшую от неожиданности девушку и продолжил завывать:

- А как же моя предок?! Многоуважаемый Эрхальд Махавский?! Этот первопроходец в мире сурового, делового бизнеса?! Видит великий Усам, он был первым, первым, кто смог продать недалёким магам осла, как породистого скакуна! Да он сейчас слезами горючими на том свете заливается от обиды за свой клан! Да…

Задумчиво прикусив губу, Лисс пришла к неутешительному выводу. Слушать сомнительные комплименты в адрес родичей ушлого гнома можно было если не до морковкиного заговенья, так до утра точно. При наличии зрителей, как оказалось, господин Махавский с удовольствием заливался соловьём, причитая о несправедливости мировой вообще и неблагодарности современной клиентуры в частности.

Поэтому, чуть помедлив, девушка натянула шляпу на лоб и аккуратно, как можно тише и незаметнее выскользнула за дверь. Оставив положенную сумму злотых и успев прихватить со стола свой экземпляр контракта. И прошмыгнув мимо скучающего секретаря, оказавшись на крыльце злополучного агентства, Мирада Лисс глубоко и облегчённо вдохнула, убирая бумаги в саквояж.

Чёрный, лоснящийся лис плавно стёк с перил на противно скрипнувшие доски и устроился у ног хозяйки. Медленно облизнув длинным, розовым языком налипшие на морду мелкие, жёлтые перья и состроив самые невинные глазки из всех возможных.

Хозяйка фамильяру не поверила. Но речь сейчас вот совсем не о том, да.

6

- Зараза, - коротко, но ёмко припечатала Мирада лиса. Закинув ремень сумки на плечо, она машинально проверила наличие кошелька. Одну проблему решить получилось, контракт на трудоустройство подписан. Осталось всего ничего – найти жильё, запастись материалами и молиться всем известным богам, чтобы удача была на её стороне.

И начать, пожалуй, стоило с поиска жилья. Желудок сводило, напоминая о необходимости поесть, а широко зевающий лис недвусмысленно намекал, что успевшая где-то кого-то сожрать зверушка, скоро уснёт там, где стоит. А тащить его – то ещё удовольствие.  

Так что, почесав нос, девушка кивнула собственным мыслям. Чтобы шикнув на пытавшегося улечься Лила, шагнуть в новую жизнь прямо с крыльца. Чудом не скатившись кубарем вниз, умудрившись застрять каблуком в предпоследней ступеньке.

Благо сумела сохранить равновесие (и достоинство!) и уже куда увереннее зашагала по улице вперёд. Свято веря, что дальше её ждёт только хорошее и ничего больше!

Тем временем стенания в кабинете оборвались ровно в ту же секунду, как первый (и единственный) за весь день клиент покину эти гостеприимные стены, скрывшись в толпе горожан.

Стенания в кабинете оборвались ровно в ту же секунду, как первый и единственный клиент за весь день перешагнул порог крыльца, скрывшись в толпе горожан. Почтенный гном, слывший в узких кругах тем ещё аферистом, облегчённо вздохнул. И сев прямо, тут же приложился к секретной фляжке с особой грибной настойкой.

Определённо, этот день оказался куда лучше, чем казалось поначалу. Мог ли предположить достопочтимый Оккупник Махавский, что проснувшись под визг живого портрета почтенной покойной матушки, пусть земля ей иглами дикобраза, что получит такой подарок? О, стоило юной леди ступить на порог его кабинета, как Махавский забыл обо всём!

Кроме того, сколько, когда и как может получить с этой сделки, конечно же. Наивный артефактор, что может быть лучше для хорошей надиви? И мелкой гадости одной ну очень уж зарвавшейся личности, волей случая занесённой не попутным ветром в его агентство?

А то, ишь ты, шантажом вздумал изводить такого благонадёжного жителя империи!

- Агриппина! – наконец, убрав фляжку, гаркнул гном во всю мощь своих лёгких.

В дверном проёме появился сначала крючковатый нос секретаря, а затем и само это привидение неупокоенное. В тонкой, серой шали, побитой жизнью, магией и молью. Смерив начальство недовольным взглядом, почтенный сотрудник канцелярии красноречиво вскинул бровь.

В который раз озадачив Оккупника вопросом, страдает его преданный сотрудник каннибализмом или нет. Уж больно выразительный у неё был взгляд, только что не облизывалась!

Слава богам за это…

- Ну? Чего надо? –сварливо поинтересовался секретарь, зябко поёжившись и запахнув поплотнее шаль.

- Чего-чего… Контракт неси! Да поживее!

- Эт какой ещё?

- С группой «Саламандра». И шевелись, старая развалина! А то не погляжу на твой послужной список, на корм дворнягам пущу!

Гном, на всякий случай, ещё и кулаком по столу ударил, сурово хмуря брови. Впрочем, особого впечатления на собственного секретаря он не произвёл. Та только бровями подвигала, губами шевельнула и выдала:

- Тю…

Пренебрежительно дёрнув плечом, женщина медленно развернулась и неторопливо скрылась в приёмной. Оставив шефа один на один с мыслями об увольнении некоторых, пыхтеть от проявленного непочтения. И поминать добрым, незлым словом того, кто когда-то надоумил его взять на работу сиё сокровище.

Жаль давно помер, сволочь. Обратно не отдарить!