Артефакты, интриги и один очень упёртый дознаватель

Глава 1. Добро пожаловать в стимпанк (или нет?)

Я всегда считала себя человеком организованным. Чёткий распорядок дня, дедлайны, планирование проектов, контроль подрядчиков – вот он, идеальный день Анны Павловны, дизайнера интерьеров и закоренелого трудоголика. С самого утра я отвечала на десятки писем, утрясала вопросы с поставщиками, раздавала виртуальные подзатыльники безответственным подрядчикам. Всё шло, как обычно, если не считать лёгкого хаоса.

– Анна Павловна, мы не можем найти те самые бирюзовые панели для гостиной! – паниковал один из моих помощников.

– Тогда найдите максимально похожие! – отрезала я, одновременно переписываясь с заказчиком, который внезапно решил, что его идеальный интерьер должен быть «немного более в стиле модерн, но с нотками барокко». Хотелось напомнить ему, что это взаимоисключающие понятия, но клиент всегда прав, так что пришлось изворачиваться.

Несмотря на всё это, у меня были грандиозные планы на вечер: плед, бутылка хорошего белого вина и любимый сериал. Да, звучит одиноко, но я давно смирилась с тем, что в моей жизни нет семьи. Карьера, самореализация, стабильность – это было важнее. Или я просто старалась не думать о другом…

Но мои планы пошли к чертям в тот самый момент, когда я решила перебежать дорогу.

Всё произошло слишком быстро. В ушах зазвенело, перед глазами мелькнуло что-то огромное и металлическое, воздух наполнился визгом тормозов и гулом приближающегося транспорта. Я резко обернулась – и поняла, что на меня несётся что-то большое. Словно карета, только с кучей труб и шестерёнок, похожая на… Нет, это бред.

Времени на размышления не осталось. Последнее, что я ощутила – это резкий удар и полёт в неизвестность. Мир вокруг завертелся, краски слились воедино, а затем – пустота.

Тьма. А потом… новое утро. В новом мире.

Глава 2. Новый мир, новое тело

Голова гудела, а тело ощущалось чужим. Я с трудом разлепила глаза и увидела перед собой роскошный потолок с лепниной. Постель подо мной была слишком мягкой, покрывала – шелковыми, а воздух пропитан легким ароматом древесных масел и пряностей.

Я не была дома.

Медленно поворачивая голову, осмотрела комнату. Высокие окна в тяжелых шторах, резная мебель из темного дерева, на стене картина с каким-то парадным портретом. Все выглядело роскошно и непривычно.

«Так, стоп. Где я?»

Я подняла руки перед глазами. Узкие запястья, пальцы с короткими ногтями, кожа бледная и с легким розоватым оттенком. Я потрогала лицо – кожа неровная, с прячщиками и воспалениями. Провела пальцами по волосам – длинные, густые, но… черные?

«ЧТО? Я же была блондинкой!»

Паника подступала, но в этот момент дверь мягко открылась, и в комнату вошел мужчина. Высокий, ухоженный, лет под сорок, с легкой сединой на висках, в идеально сидящем темном костюме. Его серые глаза смотрели на меня с беспокойством.

— Наконец-то вы очнулись, — с облегчением выдохнул он и подошел ближе. — Как вы себя чувствуете?

Я моргнула. Кто это? И почему он ведет себя так, будто я ему дорога?

— Где я? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – И кто Вы?

— Ах, да, конечно, — мужчина сел в кресло рядом с кроватью и сложил руки на коленях. — Позвольте представиться. Виктор де Лаваль. Боюсь, я невольно стал причиной вашего… инцидента.

Я нахмурилась.

— Какого инцидента?

Виктор виновато улыбнулся.

— Видите ли, я тестировал магнестим – новейший артефакт для передвижения, только появившийся на рынке. Увы, я не до конца разобрался с управлением и…

Я вдруг вспомнила – яркий свет, стремительно надвигающийся механизм, удар.

— …и сбили меня, — договорила я за него, вцепившись в одеяло.

— Именно. — Виктор слегка поморщился. — Мне ужасно жаль. К счастью, вашими ранами уже занялись лучшие целители.

— Тогда почему я не в больнице? — я прищурилась.

Виктор спокойно выдержал мой взгляд.

— После осмотра целители заверили, что вам безопаснее оставаться здесь, под моим присмотром. К тому же, — он мягко улыбнулся, — мне было бы стыдно оставлять вас одну после такой ошибки с моей стороны. Я чувствую ответственность.

Я внимательно смотрела на него. Милый, обходительный, даже заботливый… но слишком настойчивый. Что-то тут не так.

«Так, Анна, ты в чужом месте, в чужом теле и с подозрительным ухажером. Не делай резких движений».

Я натянуто улыбнулась:

— Спасибо за заботу, господин де Лаваль. Я очень ценю вашу доброту.

Виктор просиял.

— Прекрасно! Тогда позвольте мне вызвать целителя, чтобы он проверил ваше состояние.

«Целитель? А не психиатр ли мне больше нужен?»

Но я только кивнула, пока в голове бешено крутились вопросы: что за мир, что за тело… и как отсюда выбраться?

Как только Виктор удалился, я осталась одна, и попробовала нормально проанализировать ситуацию.

Итак. Я не у себя дома, это факт. Судя по антуражу – я в каком-то поместье с очень богатым и… подозрительным владельцем. Тот факт, что я каким-то образом попала в другое тело, только добавлял остроты ситуации.

Я взглянула на свои руки – мягкие, чуть пухлые, кожа бледная и незнакомая. Провела ладонью по лицу, затем тронула волосы – длинные, густые, тёмные. Чёрт, даже голос у меня был другой!

Окей, паниковать сейчас – самое глупое, что можно сделать. В моей жизни было много ситуаций, когда эмоции только мешали. Главное – сохранять спокойствие и не делать резких движений.

Раз Виктор так активно играет в «заботливого спасителя», надо поддержать игру. Сделаю вид, что всё в порядке, но пока присмотрюсь, что к чему.

Решив придерживаться этой тактики, я вдохнула глубже и постаралась максимально расслабиться. Как только в голове сложился план, дверь в комнату снова отворилась.

Вошёл Виктор – всё такой же холёный, уверенный в себе, с чуть усталой, но всё ещё обворожительной улыбкой. За ним следовал мужчина, явно не принадлежащий к аристократии.

Целитель.

Он был довольно высоким, с худощавым лицом, испещрённым морщинами, будто от постоянных раздумий. Тёмно-зелёный халат с золотой вышивкой говорил о статусе, а за спиной у него болтался небольшой кожаный саквояж, явно набитый инструментами.

— Это господин Ланц, лучший целитель города, — представил его Виктор, кивая в его сторону.

Ланц смерил меня оценивающим взглядом, но ничего не сказал. Я сразу почувствовала к нему недоверие – было что-то в его поведении… странное.

— Рад видеть вас в сознании, — пробормотал он, раскрывая саквояж.

Я кивнула, но следила за ними обоими. Особенно за их переглядываниями – это что ещё за молчаливый обмен тайнами?

Но дальше стало только интереснее.

Целитель вынул из саквояжа набор странных предметов: небольшие часики, несколько мерцающих камушков, какие-то механические штуковины.

— Это что, диагностическое обследование в местном стиле? — пробормотала я себе под нос.

Но стоило Ланцу начать водить всем этим надо мной, как у меня пропали даже внутренние саркастические комментарии.

Когда один из камней внезапно вспыхнул ярким белым светом, я дёрнулась. Затем свет сменился на золотой. А потом… чуть мигнул фиолетовым.

Я застыла.

Ланц тоже.

Виктор мгновенно подобрался, его улыбка стала натянутой.

— Это… интересно, — пробормотал целитель, поспешно убирая камень и остальные инструменты обратно в саквояж.

Закончив, он даже не стал ничего объяснять – просто скомкано попрощался, заверив, что все рекомендации напишет Виктору.

Целитель ушёл, оставив меня в ещё большем недоумении, чем раньше.

— Не беспокойтесь, всё под контролем, — слишком быстро сказал Виктор, направляясь к двери. — Я передам служанке ваши наставления. Просто отдыхайте.

И ушёл.

Я осталась одна.

Одинокая, в чужом теле, в чужом доме, под опекой незнакомого ухоженного аристократа, который даже моего имени не знает, но бегает вокруг с видом заботливого жениха.

Глава 3. Разведка и новые открытия

Спустя несколько часов дверь снова открылась. Я уже было напряглась, ожидая Виктора или его странного целителя, но вместо них вошла служанка.

Девушка была совсем молодой – не старше двадцати. Светло-русые волосы уложены в аккуратную косу, а карие глаза бегали по комнате, будто она боялась сюда заходить. На ней было простое, но ухоженное платье тёмно-синего цвета с белым фартуком.

— Меня зовут Рози, госпожа, — пробормотала она, ставя поднос на прикроватный столик. — Вик… То есть, господин велел передать вам это.

На подносе стояла глубокая тарелка с горячим бульоном, от которого шёл аппетитный пар, и несколько стеклянных склянок с мутными жидкостями.

Я уже готовилась к тому, что она будет пристально следить, чтобы я всё это употребила, но Рози стремительно поклонилась, пробормотала: «Если что-то понадобится – позовите», и буквально вылетела из комнаты, даже не оглянувшись.

Ну, вот и ладно.

Бульон оказался на удивление вкусным – наваристым, с тонким ароматом специй. Я осушила тарелку до дна, чувствуя, как силы начинают возвращаться.

А вот на содержимое склянок даже смотреть не хотелось. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего от этих микстур ждать не стоит.

Решение пришло само собой: я отправилась в ванную.

Викторианский стимпанк с элементами роскоши

Ванная комната выглядела словно из фильма – только не про современность, а про какую-то странную викторианскую эпоху.

Большая чугунная ванна на резных ножках стояла в центре, рядом с ней – сложная система труб и вентилей с бронзовым покрытием. Казалось, будто это не просто ванна, а мини-котельная. На стенах висели канделябры с лампами, излучающими мягкий золотистый свет.

Зеркала.

Я заметила их сразу. Несколько больших, в бронзовых рамах, висели напротив входа.

Подойдя ближе, я наконец смогла как следует рассмотреть своё новое лицо.

Передо мной стояла брюнетка, на вид лет восемнадцати. Длинные, густые волосы рассыпались по плечам, слегка вились на концах. Лицо… непривычное. Чуть полноватое, с бледной кожей, которая явно имела склонность к высыпаниям.

Но больше всего выделялись глаза.

Большие, тёмно-синие, с лисьим разрезом. Они придавали лицу какой-то необычный шарм – даже при всей неидеальности кожи. Тонкий носик и пухлые губы завершали картину, создавая образ девушки, в которой сочетались одновременно невинность и хитрость.

Я тронула своё отражение пальцами.

— Охренеть… — выдохнула я.

Либо у меня после удара по голове галлюцинации, либо я действительно попаданка.

Второй вариант казался менее логичным… но, чёрт возьми, куда более интересным.

Что ж.

Если это игра, надо узнать её правила. Если это реальность – тем более.

Бульон придал немного сил. Этого хватит, чтобы осмотреть дом.

Я выскользнула за дверь, готовая к исследованиям.
Выйдя за дверь своей комнаты, я оказалась в длинном коридоре второго этажа. Особняк Виктора выглядел так, словно кто-то взял классику XVIII века, добавил немного стимпанковских технологий и приправил это всё изрядной долей аристократического шика.

Ковры с узорами, мягкие ткани, драпирующие стены, статуи в углах – мраморные, изящные, каждая словно со своей историей. Портреты, на которых изображены люди с гордыми лицами и в вычурных одеждах. Казалось, что они наблюдают за каждым шагом.

Я двинулась вперёд, стараясь двигаться медленно и бесшумно.

На первом этаже то и дело мелькали служанки – молодые девушки в аккуратных формах. Они сновали туда-сюда, словно маленькие муравьи, исполняя свои обязанности. Но на втором этаже было тихо. Очевидно, здесь находились господские комнаты.

Так, если следовать логике… где-то здесь должна быть библиотека.

В книгах попаданцы всегда первым делом мчались туда, чтобы добыть информацию. Газеты, законы, география – всё, что может помочь разобраться в новом мире.

И кто знает, вдруг мне ещё понадобятся книги по расоведению?

Я методично открывала двери одну за другой.

В первой комнате оказался просторный зал для ужинов. Большой стол, накрытый бархатной скатертью, множество стульев с резными спинками, массивные люстры, освещающие всё мягким светом.

Дальше – мужская курительная комната. Потолок здесь был высоким, воздух наполнял стойкий аромат табака, а в углу стояли удобные кожаные кресла. На маленьких столиках остались брошенные кем-то сигары в изящных пепельницах.

Затем я наткнулась на комнату в светлых тонах. Она отличалась от предыдущих – лёгкая, утончённая, с нежно-кремовыми шторами и элегантной мебелью. Здесь стояли невысокие столики, на которых красовались вазы с цветами, а мягкие диванчики словно приглашали присесть и отдохнуть.

Красиво. Но не то.

Наконец-то!

За предпоследней дверью я наконец нашла кабинет.

Массивный письменный стол из тёмного дерева занимал центральное место. На нём лежали аккуратно сложенные бумаги, дорогие письменные принадлежности и небольшая настольная лампа в бронзовом корпусе. На стене, напротив двери я сразу заметила портрет Виктора. Надменный и серьезный взгляд, легкая ухмылка, скользит по его губам. Бррр..

Сбоку, по стенам – высокие книжные шкафы, наполненные томами с кожаными переплётами. Их корешки переливались золотистыми буквами, а воздух был пропитан тонким запахом бумаги и чернил.

Перед рабочим столом стоял удобный диван, рядом – журнальный столик.

И вот на этом самом столике я заметила газету.

Я буквально прыгнула в кабинет, приземлившись покалеченным кроликом, закрыла за собой дверь и тут же ринулась изучать находки.

Потянувшсь к книжному шкафу, провела пальцами по корешкам книг. Они выглядели потрясающе – словно каждая из них была сокровищем.

И что самое важное – я могла их читать!

На первый взгляд текст выглядел как незнакомый язык, но в голове он автоматически переводился.

Отлично! Это уже какой-то профит попаданки.

Глава 4. Забота хитрого лиса

Вечером ко мне снова забежала Роузи.

На этот раз на подносе был легкий салатик, компот и гречка с котлетами. Всё пахло по-домашнему вкусно. А рядом с компотом опять стояли те самые микстуры.

Роузи быстро расставила всё на прикроватном столике, забрала пустые бутылочки, и, поведав мне, что при необходимости я могу позвать слуг нажатием на скрытую кнопку у изголовья кровати, снова сбежала.

Я заметила, как она старательно избегала моего взгляда. И слегка дрожала.

Ну, как говорила моя любимая Скарлетт О’Хара — «подумаю об этом завтра».

Наскоро поужинав, я приняла душ (заодно избавившись от микстур), и наконец приступила к изучению "географии".

Но, пробежавшись по оглавлению, поняла, что книга – это что-то вроде обществознания, а не просто карта с горами и реками.

Оказывается, мир состоит из пяти континентов, каждый из которых имеет свою культуру и политическую систему:

Кроме людей, в этом мире обитают и другие расы:

Сопоставив новости из газеты и текст книги, я поняла, что нахожусь в Королевстве Виксбери.

Что мне это даёт?

Ну что ж… Я давно хотела побывать в Туманном Альбионе.

Теперь я почти в Англии – но 18-го века, да еще и с магией. Выдохнув, я припрятала книжку и решила поспать.

Утром будут новые приключения, это уж точно.

Но перед тем как закрыть глаза, я все-таки поймала одну мысль за хвост.

Что не так с моей реакцией?

Я взрослая женщина, а обдумываю свою ситуацию как приключение.

Проснулась я от негромкого шороха в комнате. Сначала небольшие шаги, затем лёгкий звон посуды, а потом... Шторы резко распахнулись, и яркий дневной свет буквально ворвался в моей комнате.

— Доброе утро, мисс! — раздался уверенный голос.

Я сощурилась, привыкая к свету, и увидела Роузи. Сегодня она уже чувствовала себя увереннее. Без лишних слов собрала тарелки, пустые баночки, поставила всё на поднос и, будто между делом, сообщила:

— Новое платье для вас лежит на кресле. Господин ожидает вас на завтрак в гостиной на первом этаже.

Ну что ж, раз ожидают, то надо идти. Я повернула голову к креслу — и замерла. Оно было роскошным.

Платье в викторианском стиле 18-го века. Темно-синее, словно ночное небо перед бурей , с серебристыми узорами, похожими на механические шестерёнки. Узкий корсаж с удобными скрытыми застёжками, а не этими дурацкими шнуровками. Юбка пышная, но не чересчур — можно двигаться свободно. Рядом стояли ботиночки — чёрные, с аккуратными застёжками на пуговках и небольшим каблуком.

Ну, стильно, конечно. Они явно готовили меня к долгому пребыванию здесь.

Я наскоро умылась, заплела волосы в косу, и поспешила вниз.

К моему удивлению, идти было уже легче.

Никакой судороги или резкой боли в рёбрах — похоже, чудодейственные камушки того целителя действительно помогли.

Спускаясь по широкой лестнице, я осматривалась.

Здесь было просторно, но... мрачно. Высоченные потолки. Огромные люстры, освещавшие дубовый паркет, который буквально сверкал от полировки. Вдоль стен – статуи рыцарей, возвышающиеся в доспехах. Гобелены, украшенные золотой вышивкой. Массивные дубовые двери с медными ручками. Пройдя пару залов,я поняла что уже окончательно потерялась и просто бреду.
Тут из-за угла на мое счастье как раз выбежала служанка. Я поймала её и вежливо попросила проводить меня. Девушка явно смутилась, но быстро кивнула и повела меня по коридорам и залам. Через пару минут мы подошли к высоким двустворчатым дверям. Служанка толкнула одну створку, а затем, скромно посторонившись, пропустила меня внутрь.

Комната оказалась удивительно уютной.

Здесь не было пафоса огромных бальных залов — всё выглядело именно так, как должна выглядеть комфортная столовая в большом особняке. Массивный светлый стол, сервированный на троих. По углам — кадки с огромными кустарниками и мини-деревьями. Одна стена полностью стеклянная — дневного света было вполне достаточно для освещения комнаты.

А вот за самим столом меня уже ждали. Виктор сидел во главе стола. А вот по его левую руку расположилась совершенно новая фигура.

Девушка из тех, кто всегда уверен в себе и знает как надо вертеть хвостиком, чтобы полчить все что хочешь. Стройная, но с хорошими формами. Ярко-рыжие кудри, слегка небрежно уложенные, но явно с продуманным хаосом. Зелёные глаза — хитрые, цепкие, как у хищницы

Как только я вошла, её взгляд буквально пронзил меня.

Сначала — лицо, потом — фигура, и вот на груди он явно застопорился. Ну да, в этом теле мне явно повезло.

Я успела заметить, как и Виктор тоже принялся изучать, как сидит на мне платье. Причём ооочень долго не мог перевести взгляд дальше груди. Наступило затянувшееся молчание.

Я решила разбавить его.

— Доброе утро!

Виктор очнулся, вскочил со стула, и, как истинный хозяин дома, галантно подал мне руку и выдвинул стул. Моё место оказалось по его правую сторону.

Я села, и Виктор наконец представил свою гостью:

— Это Алекс Мур.

Я героически сдержала хмык. Ну, это точно кошечка. Причём с клыками.

Алекс улыбнулась так, что сразу захотелось проверить, на месте ли кошелёк.

Виктор продолжил рассказывать о страшном инциденте — том самом, из-за которого я тут.

Глава 5. Под присмотром

Виктор окружил меня заботой. Слишком уж щедрой заботой.

Мне отвели просторную светлую комнату в дальнем крыле особняка, украсили её изящной мебелью и постелили мягкие ковры, в которых ноги буквально утопали. В гардеробе висели десятки платьев в викторианском стиле с удобными застёжками, а у изголовья кровати стояли новые сапожки — идеального размера. Всё, чего душе угодно. Даже Роузи, та самая тихая служанка, теперь была приставлена ко мне и приходила по первому зову.

Но стоило ли радоваться?

Я чувствовала этот взгляд. Всегда.

Как только я появлялась в поле зрения Виктора, его внимательные глаза тут же оказывались на мне. Он словно впитывал каждое моё движение, вслушивался в каждое слово, следил за выражением моего лица. Можно было бы назвать это заботой. Можно было бы сказать, что он переживает за моё положение. Но интуиция — моя самая верная спутница в этом странном мире — подсказывала, что всё не так просто.

Мы часто сидели с Виктором у камина. Он рассказывал истории — смешные, нелепые, порой откровенно скандальные. Высший свет, запутавшийся в собственных интригах, выставлял себя в этих рассказах не в лучшем свете.

Я слушала, запоминала.

Мне нравилось это — словно невидимая шахматная партия, где каждая фраза имела вес.

Виктор — лис, хитрый и осторожный. Он не давил на меня, не торопил, но я чувствовала — он что-то ждёт.

Прислуга в доме тоже вела себя… странно. Если поначалу мне казалось, что они просто стесняются или боятся моего неизвестного статуса, то теперь я видела в их взглядах что-то иное. Они смотрели на меня искоса, оценивающе, будто пытаясь угадать, как долго я здесь задержусь.

И тогда я услышала их разговор.

Возвращаясь в комнату, я по привычке шла тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания. И вдруг, за приоткрытой дверью служебного коридора, до меня донеслись приглушённые голоса.

— Ты видела, как он на неё смотрит? — голос принадлежал молодой девушке, в нём сквозило явное беспокойство.

— Ага, раньше он так только на Алекс смотрел…

— После того скандала? Да у них всё кончено!

— Она-то так не думает!

— Ну… а вдруг теперь гостья займёт её место?

Раздалось тихое фырканье, будто они обсуждали нечто очевидное и даже смешное. Потом — внезапная тишина, тяжёлая, словно кто-то заметил постороннего. Я поспешила скрыться в своей комнате, пока меня не обнаружили.

Скандал? Алекс?

Так вот почему эта женщина за завтраком сверлила меня взглядом. Она была любовницей Виктора. Была… или всё ещё пыталась ею быть? Хотя больше я её дома не видела....

А теперь он смотрит так на меня.

Холодные пальцы тревоги сжали сердце.

Позже, уже в уютных сумерках своей комнаты, я разложила перед собой книгу законов Королевства Виксбери и начала читать. Чем дальше я углублялась в текст, тем сильнее холодел мой позвоночник.

Я попала в махровый, безжалостный патриархат.

Женщина не может владеть имуществом. Без опекуна у неё нет ни прав, ни будущего. Любая работа для неё — либо служение, либо развлечение. Браки — это контракты, сделки между мужчинами, а не союз двух сердец. Политика? Управление? Забудь. Миром правят те, у кого есть деньги, и женщины в этот круг не входят.

Я сдавленно выдохнула, откидываясь на подушки.

Моя свобода — иллюзия. Но кто сказал что надо играть по правилам? Я уверена что в этом мире есть все те же Кларочки Цеткин с духом революции. Но почему бы не воспользоваться странными ваимоотношениями с Виктором и не попрсить помощи?
Он все таки мой опекун на пол года, и вроде как зиантерсован во мне. Вот пусть во всю показывает свою заботу.

Я решилась, и, не теряя времени направилась к нему.

Виктор сидел в своём кабинете — широкое дубовое кресло, рассеянный свет ламп, приглушённый запах табака и бумаги. Я вошла уверенно, но всё же с лёгким сомнением в голосе спросила:

— Виктор, я хочу чем-то заняться. Может быть, помочь вам в делах?

Он поднял на меня тёмные, насмешливые глаза. Уголки его губ дрогнули в сдержанной улыбке.

— Помочь? В чём именно?

— В ваших делах, — повторила я, усаживаясь напротив. — Вы ведь чем-то занимаетесь, помимо благородного спасения бедных девушек с амнезией?

Он рассмеялся. Негромко, мягко.

— Ты удивишься, дорогая, но у аристократов тоже есть дела. Хотя порой они больше похожи на искусство пустых разговоров и демонстрацию влияния.

Я внимательно посмотрела на него. Он явно что-то недоговаривал.

— Я серьёзно, Виктор. Мне нечем заняться. Я хочу быть полезной.

Виктор покачал головой, словно забавляясь моим порывом, и лениво ответил:

— Я поддержу любое твоё начинание. Любое, кроме скучного копания в моих бумагах.

Отказ. Завуалированный, обставленный с ухмылкой, но всё же отказ.

Ну что ж, игра так игра.

— Тогда я займусь своим делом, — заявила я, скрестив руки на груди. — Я хочу попробовать себя в бизнесе.

На этот раз его удивление было искренним.

— Бизнес?

— Да. Я знаю толк в дизайне, в брендинге, в создании образа, — сказала я. — Если уж я застряла в этом мире, мне нужно выстроить своё место в нём.

Виктор не возражал. Более того, он даже выглядел заинтригованным.

— Звучит… необычно, — протянул он, разглядывая меня, как редкий артефакт. — Хорошо. Я помогу тебе.

Слова прозвучали легко, но я знала — он не делает ничего просто так.

Теперь мне предстояло выяснить, какие возможности есть в этом патриархальном обществе. Как женщине в мире, где она всего лишь приложение к мужчине, построить что-то своё? Какие лазейки есть в законах?

Ответы предстояло искать.

А пока я начала наблюдать.

Чем больше я углублялась в изучение законов, тем отчётливее осознавала — этот мир не просто патриархален, он выстроен так, чтобы держать женщин в узде.

Любая юридическая деятельность, любое серьёзное дело требовало мужского представительства. Без мужчины рядом — мужа, отца, брата, опекуна — женщина оставалась в тени, едва ли имея право даже на самостоятельную торговлю.

Глава 6. Шаг за шагом

Виктор исчез в холле, но я осталась сидеть в кресле, вцепившись пальцами в бокал.

Что это вообще было?

Я коснулась губ, всё ещё ощущая его прикосновение. В груди неприятно заныло — не от отвращения или страха, а от какого-то болезненного осознания.

Мне понравилось.

Понравилось чувствовать себя слабой рядом с этим утончённым, властным мужчиной.

Я встряхнула головой, отгоняя мысли. Это глупость. Я должна сосредоточиться на деле.

_______________________________________________________________________

Ожидание ответа от мистера Оутса вызывало у меня нетерпение, но я не сидела сложа руки.

Первым делом я отправилась на городские ярмарки. В воздухе витал запах масла, горячего металла и сырого дерева. В этом мире ремесленники работали не только руками, но и с помощью хитроумных механизмов. Я наблюдала за тем, как кузнецы управлялись с огромными паровыми молотами, как столяры создавали мебель с замысловатым металлическим декором.

— Эй, мисс, не хотите взглянуть на мои работы? — ко мне подошёл мужчина лет сорока, с длинными, заплетёнными в косу волосами и кожаными нарукавниками.

Я окинула его взглядом и улыбнулась.

— А почему бы и нет?

Так я нашла своего первого подрядчика.

Дальше были ювелиры, мастера по тканям, инженеры, умеющие встраивать в мебель механические элементы.

Гильдии неохотно шли на контакт, но я понимала: пока я под крылом Виктора, мне будет проще. Даже в этом мире имя имело вес.

Я оставляла контакты, договаривалась о встречах, обдумывала дизайн первых проектов.

Реклама тоже требовала продуманного подхода.

Я заказала объявления в газетах, заключила сделку с владельцем нескольких торговых лавок, чтобы они распространяли информацию обо мне.

Глашатаи стоили дорого, но я вложилась и в них. Люди должны были узнать о новом деле в городе.

Каждый день я возвращалась домой измотанная, но удовлетворённая.

Виктор замечал мою усталость, но не комментировал.

За завтраком мы перекидывались короткими фразами:

— Ты вчера поздно вернулась.

— Да, работа.

— Надеюсь, не забываешь есть?

— Виктор, не надо нянчить меня.

— Я не нянчу, — он улыбался. — Я восхищаюсь.

По вечерам мы сидели у камина. Иногда наши руки случайно касались друг друга, но он больше не пытался меня поцеловать.

И меня это злило. Я чувствовала, как он смотрит на меня — с тёплым, ленивым интересом. Как будто ждал. Но чего?

Я раздражённо закусывала губу и делала вид, что не замечаю этого.

__________________________________________________________________

Некоторые встречи проходили не в самых приятных местах.

Я бывала в переулках, где дома с узкими окнами нависали, словно молчаливые стражи.

Один раз, выходя из лавки поставщиков тканей, я заметила, как за мной следят.

Фигура в длинном пальто, полускрытое лицо.

Я свернула за угол, ускоряя шаги.

Шаги сзади не замедлились.

Но вдруг всё стихло.

Я оглянулась — никого.

Только Виктор, стоящий на углу, скрестив руки.

— Что ты здесь делаешь? — я нахмурилась.

— Я? — он усмехнулся. — Просто проверяю, насколько ты осторожна.

Я раздражённо фыркнула.

— Мне не нужна охрана, Виктор.

— Конечно, не нужна, — он сделал шаг ко мне, убирая с моего лица выбившуюся прядь.

Я замерла.

Виктор сделал шаг ближе, и я вдруг поняла, что почти не дышу. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах.

Я даже не заметила, как машинально провела по ним языком, увлажняя от волнения.

— Анна… — выдохнул он, голос его был низким и тягучим, словно раскалённый мёд.

На мгновение показалось, что он наклонится ко мне, что его пальцы коснутся моего подбородка, что этот поцелуй, столь желанный и запретный, всё-таки случится.

Но Виктор резко выпрямился, будто между нами пробежала едва ощутимая искра, которой он не позволил разгореться.

— Твои документы готовы, — сказал он ровно. — Я приехал за тобой, чтобы вместе их забрать.

Он протянул мне руку, позволив положить её на свой локоть, и, не давая времени на раздумья, повёл меня к выходу.

Мы шагнули в прохладу ночного города. Магнетстим плавно покатил по булыжной мостовой, его механизм шептал, перемалывая тишину.

Город за окнами был окутан предзимним холодом. Лужи, разбросанные по улицам, отсвечивали золотым светом фонарей. Их мерцающие отблески вспыхивали и гасли в рытвинах булыжников, словно отражая дрожащие огоньки в чьих-то затаённых глазах. Скрытые паром машины проезжали мимо, оставляя за собой едва уловимый запах масла и угля.

Я поёжилась, кутаясь в меховую накидку, ощущая, как ветер пробирается под одежду.

— Скоро зима, — заметила я, больше для себя, чем для Виктора.

— Скоро, — подтвердил он и чуть сильнее сжал мою руку на своём локте.

Этот жест был едва заметным, но почему-то согрел лучше любого меха.

Мы подъехали к знакомому зданию — брату-близнецу Вестминстерского дворца.

Громада из стали и камня вздымалась к небу, её шпили тонули во мгле. Под высокими арками двери мелькали фигуры чиновников, растворяясь в полумраке длинных коридоров.

Пройдя сквозь этот лабиринт, мы остановились у кабинета мистера Оутса.

Как только он нас увидел, то моментально передал мне папку.

— Итак, дамы и господа… — я пробежалась глазами по тексту, чувствуя, как меня охватывает странное волнение. — Анна Леви. Приятно познакомиться.

Название, что теперь было вписано в документ, обретало вес.

Я подняла взгляд на Виктора и осторожно спросила:

— Стоит ли здесь оформлять документы на создание бизнеса?

Он усмехнулся, слегка наклонив голову.

— У меня есть личный юрист. Завтра он придёт к нам домой и оформит всё, как следует.

Мне оставалось только кивнуть, сжимая в руках свои драгоценные бумаги.

Глава 7. Деловая дамочка

С самого утра я решила не терзать себя размышлениями и угрызениями совести. Все случилось, и я ни о чем не жалела. Гораздо важнее сейчас было двигаться дальше и как можно скорее завершить процесс оформления документов. Несмотря на развитие отношений с Виктором, я твердо решила, что не буду вовлекать его в теневые структуры компании и подробности по подрядчикам. Это мой бизнес, моя независимость, и я не собиралась рисковать этим.

Яркие вспышки прошлого нахлынули на меня внезапно, словно чёрные крылья дурного предзнаменования. Воспоминания, из прошлого мира,которые я старалась спрятать в самых тёмных уголках своего разума, вдруг вырвались на поверхность, заставляя вновь ощутить ту смесь боли, отчаяния и предательства.

Я доверяла ему. Не в плане любви или каких-то личных отношений — между нами никогда не было романтики. Но он был моим спонсором, партнёром, человеком, которого я считала своим другом. И ещё хуже было то, что его жена когда-то была моей подругой. Мы вместе учились, вместе мечтали, вместе смеялись… А потом она стала частью этого предательства, закрыла глаза или, возможно, даже помогала.

В тот день всё началось с телефонного звонка. Голос на другом конце линии был холоден и официален:

— Анна Павловна, вам необходимо явиться в отделение полиции для дачи объяснений. Вас подозревают в мошенничестве.

Я пришла в отделение, стараясь сохранять спокойствие. Разговор был коротким и неприятным. Мне предъявили какие-то фальсифицированные документы, намекая, что мои финансовые операции сомнительны. Я пыталась объяснить, но понимала, что за всем этим стоит кто-то влиятельный, кто-то, кто знал, куда бить, чтобы выбить почву из-под ног.

Когда я наконец выбралась из полиции, охваченная дурными предчувствиями, я бросилась в офис. Надеялась, что это просто чья-то неудачная шутка или ошибка. Но стоило мне открыть дверь кабинета, как реальность обрушилась на меня с жестокой неизбежностью.

Сейф был пуст. Совсем. Ни денег, ни важных документов, ни единого следа моего существования в этом бизнесе.

Руки дрожали, когда я пыталась дозвониться до них. Гудки… один за другим, но ответа не было. Я снова набрала. И снова. Телефон был отключён.

Я проверила счета — заблокированы. Письма от клиентов — перехвачены. Контракты — расторгнуты.

Моего бизнеса больше не существовало.

Как я могла быть настолько слепа? Как могла не заметить, что меня готовили к этому? Они медленно, методично вычищали меня из игры, пока я, доверчивая и занятая работой, даже не замечала ловушки, захлопнувшейся вокруг.

С того момента я стала максимально закрытой и недоверчивой. Надеюсь что в этот раз мои шаги по сохранению бизнеса излишни....

Дни подготовки пролетели быстро и продуктивно. Я тщательно подбирала подрядчиков, изучала их работы и уже знала, с кем планирую заключать первые контракты. Сегодня же предстояло окончательно оформить документы.

Мистер Оутс встретил меня с неизменной добродушной улыбкой. Он явно был доволен моим прогрессом.

— Добро пожаловать, мисс Леви, — произнес он, поправляя пенсне. — Все бумаги готовы, осталось лишь заполнить имя учредителя и поставить подпись.

— Великолепно! — Я радостно взяла перо и с легким трепетом подписала документы. Теперь это было официально.

Следующей остановкой стала гильдия художников. Мне необходимо было подготовить презентационные материалы для будущих клиентов, ведь без визуализации идей трудно убедить заказчиков в своих возможностях. Вдохновение я черпала в том самом роскошном ресторане, который посетила с Виктором. Я подметила дизайнерские приемы, удачное использование света и декоративных элементов. У меня было что предложить, и я уже знала, чем смогу выделиться на фоне конкурентов.

Настроение было на высоте. Я буквально летела на крыльях счастья. Официально оформленный бизнес, найденные подрядчики, перспективы… Все складывалось именно так, как я мечтала. Оставалось лишь решить несколько организационных вопросов и найти помощника, ведь одной справляться с таким масштабным делом было бы непросто.

Однако судьба решила внести свои коррективы. Уже на дорожке у дома мистера Оутса я столкнулась с девушкой.

— Ой, простите! — Я поспешно наклонилась, чтобы поднять оброненную ею газету.

Девушка была невысокая, хрупкая, с непослушными каштановыми кудрями, которые выбивались из-под аккуратно закрепленных шпилек. На носу сидели тонкие очки, а серые глаза внимательно изучали меня, оценивая.

— Вот, держите, — я протянула ей газету и, случайно заглянув на страницы, заметила обведенное объявление о вакансии магартефактора.

Интересно…

— Простите, — я подняла взгляд на девушку, — вы ищете работу? Возможно, вас заинтересует мое предложение?

Она чуть склонила голову, рассматривая меня с сомнением, но в конце концов кивнула.

— Хорошо, давайте обсудим. Здесь недалеко есть кафе, у вас есть время?

Так мы оказались за столиком уютного кафе, окруженные запахом свежесваренного кофе и теплых булочек. Девушка представилась: Ники Гофман. Она недавно переехала в город и отчаянно искала работу. Официального образования у нее не было, но ее отец был магом-артефактором и обучил ее всем тонкостям.

— Значит, вам знакома работа с артефактами? — спросила я, делая глоток кофе.

— Да. Я умею их создавать, восстанавливать и модифицировать. Но… в этом городе женщин в ремесленники не берут. — Она сжала губы, скрывая раздражение.

— Тогда вам действительно стоит поработать со мной. Мне нужен маг-артефактор для создания уникальной атмосферы в интерьере. — Я слегка подалась вперед. — Вы будете использовать артефакты, чтобы добавлять в дизайн волшебные детали: звуковые артефакты для фона, водные для декоративных элементов, световые для особых эффектов. Мы будем работать вместе над каждым проектом.

— И… мне не придется каждый раз доказывать, что я что-то умею? — в голосе Ники мелькнула горечь.

— Нет. Я ценю знания, а не опираюсь на предрассудки. Вы будете консультировать клиентов и помогать интегрировать магию в их дома.

Глава 8. Предательство или что похуже?

— Что ж, Алекс, нам пора, — голос Виктора был предельно ровным, даже с лёгкой ноткой скуки. — Нам ещё нужно встретиться с моим юристом и закончить оформление документов.

Алекс мило улыбнулась, но в её глазах плясали насмешливые огоньки.

— Конечно-конечно, дорогой. Бизнес — это важно, — она лениво провела рукой по своему платью, словно стряхивая невидимую пылинку. — Удачи вам в этом нелёгком деле, Анна.

Анна сжала губы, но кивнула, стараясь не показывать, насколько сильно её раздражает этот приторный тон.

— Спасибо, Алекс.

Но перед тем как они вышли, Алекс грациозно склонила голову набок и, одарив Виктора игривым взглядом, сказала:

— Если у тебя появится свободный вечер, заглядывай. Я угощу тебя тем, что тебе всегда нравилось.

Она подмигнула и с кошачьей грацией развернулась, оставляя за собой тонкий аромат дорогих духов.

Ревность, желание доверять Виктору, раздражение… но вместе с этим всё ещё оставалась радость от того, что её бизнес теперь официально существует.

"Позже. Разберусь с этим позже."

Она заставила себя отложить эмоции в дальний угол сознания и сосредоточиться на делах.

Они отправились в соседний район, где находился офис личного юриста Виктора.

Дом, в котором располагалась контора, был двухэтажным таунхаусом, построенным из тёмного кирпича. Сдержанный, но элегантный фасад, ухоженные кусты вдоль дорожки. Анна сразу поняла, что у владельца с финансами полный порядок.

Когда они вошли, их встретил приятный аромат — смесь свежей бумаги, чая и корицы.

— Добро пожаловать, — раздался голос с лёгкими нотками самодовольства.

Мистер Клокс, невысокий, плотный мужчина средних лет, в идеально сидящем костюме, сразу перешёл к делу. Он разложил на столе стопку бумаг, демонстрируя заранее подготовленные документы.

Анна внимательно пробежалась глазами по пунктам. Всё выглядело идеально… за исключением одного нюанса.

Она была управляющей, но владельцем бизнеса значился Виктор.

Ну что ж, пока ничего нового. Виктор не скрывал от неё — она читала бумаги сама. К тому же, если подумать, такой шаг мог быть оправданным. До момента, пока её бизнес не наберёт полную силу, формально он был защищён под именем Виктора.

"Ладно. Пока это не проблема."

Анна подписала бумаги, стараясь не зацикливаться на тревожном звоночке, мелькнувшем в голове.

Тепло попрощавшись с Клоксом, который, несмотря на свою надменность, оказался компетентным профессионалом, они отправились домой.

Дорога в магнестиме была странно тихой. Ни Виктор, ни Анна не подняли тему неожиданной встречи с Алекс.

Анна всё ещё чувствовала неприятное жжение в груди, но решила не устраивать допрос.

Если Виктор действительно заинтересован в Алекс, я это увижу. Я смогу понять по его действиям.

Этой ночью она решила остаться одна. Нужно было время, чтобы переварить стремительный водоворот событий. Засев за изучение законодательства, Анна не заметила, как пролетело время.

Но стоило часам перевалить за полночь, как тишину нарушил рёв мотора. Она подскочила, бросившись к окну. Магнестим Виктора взревел, как разъярённый зверь, и резко сорвался с места, уносясь в ночь. Анна стояла, сжимая в пальцах край занавески.

Она знала, куда он поехал. Острый, ледяной укол боли сдавил грудь.

Я слишком глубоко пустила его в своё сердце.
______________________________________________________________________

Утро началось, как обычно.

Виктор сидел за столом в столовой, держа в руках газету. Он выглядел расслабленным, словно прошлая ночь была совершенно обычной.

Анна села напротив и, стараясь выглядеть непринуждённой, взяла чашку чая.

— Я вчера проснулась от ужасного рева машины, — сказала она, делая вид, что невзначай заводит разговор. — Не думала, что в этом районе могут так гонять на магнестимах.

Виктор даже не поднял взгляда.

— Да, я тоже слышал, — спокойно ответил он, переворачивая страницу газеты. — У нашего дворецкого случилось горе в семье. Я выдал ему ключи, чтобы он быстрее добрался домой и разобрался со всем.

Анна на мгновение задержала дыхание.

Неожиданный ответ. И действительно, дворецкого она не видела весь день…Не зная, как реагировать, Анна просто кивнула.

— Понимаю… Надеюсь, у него всё в порядке.

Она поспешно допила чай и решила уехать в город. Её ждали дела.

Гильдия художников располагалась в старинном здании, построенном ещё в начале промышленного расцвета. Фасад из тёмного кирпича был украшен металлическими орнаментами и коваными рельефами, изображавшими сцены создания великих произведений искусства. Над массивными дубовыми дверями возвышался стеклянный купол, пропускающий мягкий дневной свет.

Внутри помещение напоминало смесь классического музея и мастерской. Высокие потолки с резными балками, стены, увешанные картинами, эскизами и чертежами. В воздухе витал лёгкий запах масляных красок, древесины и чёрной смолы, используемой для рам. Пол был выложен узорчатой плиткой, в центре зала возвышались мраморные колонны, обвивающиеся медными трубами, через которые поступал тёплый пар для обогрева.

Как только Анна вошла, к ней подошёл молодой мужчина с идеальной осанкой и внимательным взглядом.

— Добрый день, чем могу помочь?

— Мне нужен каталог интерьерных решений для моего бизнеса. Каталог из 12 изображений помещений в разнообразных стилях.

— Прошу за мной.

Анну проводили в небольшой, но уютный кабинет с огромным деревянным столом, усыпанным образцами бумаги, красок и эскизов. За столом сидел менеджер, которому Анна детально описала заказ:

Баварский ресторан

Русский ресторан в мифологическом стиле