Артен

Пролог

Дорогие мои читатели! Хочу предложить новую историю из мира фэнтези о вечной любви и чести.

Как рождается любовь и как она умирает? Как мальчик становится мужчиной и воином? Есть ли в мире настоящая любовь и сможет ли она победить черную магию? Могут ли бывшие враги стать друзьями?

Давайте проживем рядом с нашими героями и узнаем обо всем.

Присоединяйтесь!

А Р Т Е Н

ПРОЛОГ

***

- Доченька, познакомься, это Артен, - молодая красивая женщина подвела к своей дочери, которой сегодня исполнилось 5 лет, мальчика лет семи. - Это сын герцога Лафаренского, он хочет тебя поздравить с Днем рожденья. Будь с ним любезна.

Беланна капризно рассматривала стоящего перед ней высокого тощего подростка, выше ее почти на голову, держащего в руках куклу. Кукла была небольшой и сразу ей не понравилась. Она любила кукол, которые были с нее ростом и в красивых воздушных нарядах золотого или розового цветов, с длинными волосами цвета золота. А эта кукла была с темными волосами и в каком-то синем некрасивом платье. Она не закрывала глаза и не пищала «мама», если ее наклонять. Беланна нехотя взяла куклу, повертела в руках и передала маме:

- На, возьми, она мне не нравится. Я не буду с ней играть.

- Доченька, это не вежливо. Надо поблагодарить за подарок, - ответила Анделия, лицом показывая дочери, что она очень недовольна ее поведением. Но на это Беланна только капризно сморщила свой носик.

Мальчик, которого мама назвала Артеном, вообще не понравился Беланне, какой-то высокий, худой, нескладный, с темными волосами цвета темного шоколада, темно-серыми глазами, со слишком смуглым лицом, был одет в какую-то некрасивую одежду, слишком простую по понятиям девочки. А ей всегда нравились мальчики блондины с голубыми глазами, как она сама и в красивых костюмчиках и ботиночках с блестящими пряжками. Артен смотрел на нее глазами, полными восхищения, что злило ее еще больше. Как он вообще смеет на нее смотреть?

- Беланна, я поздравляю тебя с Днем рожденья, - казалось, он даже не заметил, как она отдала его куклу маме и кривится от его слов.

Она ничего не ответила ему, развернулась и побежала к группе детей, где находился Витан — сын графа Беренского, старше девочки на четыре года. Вот уже целых полгода Беланна мечтала, что когда они вырастут, она обязательно выйдет за него замуж и станет графиней. Ее няня часто читала ей волшебные книжки о принцессах, которые обязательно выходили замуж за прекрасных принцев. И вот такого принца она видела перед собой. Витан — красивый, как само солнце, старше ее на целых четыре года, всегда казался ей таким взрослым. Он всегда был одет в красивые костюмы, его ботинки всегда были начищены и украшены бантами. Но он не замечал ее, всегда смотрел на Беланну немного свысока, как на какую-то мелкую помеху под ногами. Девочка никак не могла понять такого отношения к себе, ведь она такая же красивая, как он, и часто плакала по ночам, когда он в очередной раз при ней слишком много уделял внимание этой противной Норисе Картен, дочке какого-то там барона, улыбался, держал за руку. И что он такого нашел в этой страшиле Норис? Ей столько же лет, сколько и Беланне, и она рыжая, нос курносый и носит какие-то платья, которые совершенно ей не идут. И смеется эта Норис лишком часто и громко, что даже хочется ее треснуть по голове. Иногда Беланна позволяла себе наступить на задник туфли этой противной Норис, чтобы она споткнулась и упала. Но вместо смеха Витан подбегал к Норис и помогал очистить одежду. Беланна злилась и каждый раз обещала ей отомстить.

***

Артен смотрел на Беланну и боялся подойти. Она по-прежнему не замечала его, громко разговаривала и смеялась в кругу других детей, которые ходили за ней восторженной свитой. Он наблюдал за своим Солнцем со стороны и был уверен, что когда-нибудь она станет его любимой женой и они будут счастливы, как его родители. Если бы он только мог предвидеть, что ему предстоит пережить из-за этой красивой девочки, то никогда и ни за что не подошел бы к ней. Но сейчас он любовался ее золотыми кудряшками, голубыми как небо глазами, слушал ее смех, похожий на звон колокольчиков. Она была самой красивой девочкой столицы.

Глава 1.

Глава 1.

***

Семья Беланны очень богата, но не знатна. Ее отец Брант Триффонт происходил из простой семьи, торговал тканями и на этом сделал свой капитал. Мама Анделия тоже была из семьи зажиточного торговца, ее отец имел несколько кораблей, которые привозили в королевство редкие пряности. Сейчас их семья была одной из самых богатых в королевстве Тевилия, отец возглавлял гильдию торговцев тканями, но это не позволяло попасть им в высший свет, посещать балы и приемы в королевском дворце из-за отсутствия титула. Такая мелочь — титул, а все дороги на верх для семьи были закрыты. Им оставалось только быть первыми среди незнатных богатых граждан.

Анделия мечтала попасть во дворец в свиту самой королевы или стать придворной дамой. Она делала все, чтобы попасть в ближний круг придворных дам, подружиться ними, не экономила на нарядах и драгоценностях, стараясь затмить их и принимала участие во всех мероприятиях, которые организовывал двор в столице с участием знатных фамилий и богатых семей, стараясь привлечь внимание короля и королевы.

Рождение у них дочери Беланны стало для семьи радостной возможностью получить титул, рассчитывая на договорной брак их дочери с представителем какой-нибудь обедневшей знатной семьи герцога, маркиза, графа или барона. С первых годов жизни мама постоянно внушала своей дочери, что она должна выйти замуж за представителя знатной фамилии, чтобы попасть в высший свет государства, стать ближе к королевской семье. И воспитывали ее, как маленькую принцессу, выполняя малейшие капризы, балуя нарядами и дорогими подарками.

Семья часто устраивала богатые приемы в своем городском доме, приглашая туда представителей знатных фамилий, в том числе семью герцога Руана Лафаренского, которая недавно вернулась в столицу. Анделия надеялась, что когда-нибудь королевская милость вернет семью герцога ко двору и ей удастся выдать свою дочь замуж за их сына, который был старше Беланны на два года.

Она наблюдала за семьей герцога Руана Лафаренского с самого момента их возвращения с острова, куда был выслан дальний предок Руана, который был лишен всех земель и богатств. Руан нравился Анделии своей чисто мужской красотой, статью, волевым лицом, уверенностью в себе. Многие женщины столицы в тайне вздыхали об этом красивом мужчине. Да что скрывать, она тоже иногда сравнивала Руана со своим Брантом и это сравнение было не в пользу мужа, пухленького мужчины с короткими ручками и ножками, редкими русым волосами, которых на его голове почти не осталось. Ее радовало то, что ее дочь Беланна была так похожа на нее своими густыми золотыми волосами и голубыми глазами. Только слишком капризный и своевольный характер взяла от отца.

Жена герцога Жантина, тоже из обедневшего, но очень знатного рода, была красивой, яркой женщиной, на которую сразу же стали засматриваться все мужчины высшего света. Она даже замечала, как ее Брант иногда посматривает на Жантину, что вызывало в душе Анделии ревность. Но супруги Лафаренские любили друг друга так, что об их любви ходили легенды.

Когда она увидела впервые их сына Артена, которому исполнилось четыре года, она поняла, что он вырастет настоящим красавцем. На это у нее был уже слишком наметанный глаз. Он взял от родителей все лучшие черты. И даже в этом возрасте в его красивых глазах она видела уверенность в себе, честь, отвагу.

Если принять меры, приблизить и привязать сейчас мальчика к их семье, то она сможет повлиять на Артена, сделать его хорошим мужем для своей дочери, которой на момент появления семьи герцога в столице исполнилось два года. Главное, надо подготовить дочь, что она выйдет замуж за Артена и станет герцогиней. Титул герцога в этом случае был очень соблазнителен для Анделии. Пусть Лафаренские не богаты, но все это есть у ее семьи. Стоит приложить немного усилий и они могут породниться с семьей герцога, дочь станет одной из богатых и знатных девушек.

Она рассматривала и другие варианты, но обедневших знатных семей было не так и много, все они были гораздо ниже по титулу, что не совсем устраивало Анделию.

***

Герцог Руан Лафаренский был из древней и знатной семьи, когда-то владевшей огромными землями на юге королевства и несметными богатствами. Но между прадедом Руана и предком нынешнего короля Наканора Второго возникла вражда из-за прекрасной женщины, которая выбрала герцога Лафаренского и вышла за него замуж. Король, желая вернуть понравившуюся ему женщину, пошел войной на своего когда-то друга, а теперь соперника и лишил прадеда всех земель и богатств. Только вмешательство жены прадеда, которая пригрозила королю самоубийством, оставило за их семьей титул. Семья Лафаренских была сослана на небольшой островок, где проживала все это время. Только недавно Руан вместе с женой Жантиной и четырехлетним сыном Артеном перебрался в столицу в старый дом, доставшейся его жене по наследству от родителей. Нынешний правитель король Наканор Второй, влюбленный в свою красавицу жену Селину, не мог понять мотивов своего предка и не возражал возвращению семьи герцога в столицу, даже принял его в своем дворце, но должности при дворе не предложил.

Страсти вокруг семейства Лафаренских уже давно утихли, поэтому их появление при дворе не вызвало много шуму. На них смотрели настороженно, много обсуждали, шушукались, но приглашали на светские мероприятия, на которых они были настоящим украшением.

Руану удалось немного поправить их финансовое положение, но проживание в столице требовало больших денег. Доходы с земель, доставшихся в наследство Жантине, не приносили больших доходов. У Руана, кроме небольшого острова, вообще не осталось владений. Поэтому похвастаться богатством семейство не могло, ограничивая себя практическим во всем.

Глава 2.

Глава 2.

***

Когда Беланне исполнилось восемь лет, семья Лафаренских снова была приглашена на празднование ее дня рожденья. Артен твердо решил подойти к Беланне и признаться в своих чувствах, предложить дружбу. Когда он вместе с мамой прибыли в дом родителей Беланны, их провели в большой зал на втором этаже, праздник уже во всю шумел. Играли музыканты, слуги разносили напитки и пирожные. Родителей пригласили в большую столовую на первом этаже, где были накрыты столы. Все дети еще оставались в зале, где именинница разыгрывала фанты. Она называла свое желание, которое должны исполнить гости, не глядя доставала из большого мешка записки с именами «счастливчиков». Очередным ее желанием было — «танец» и вытащила имена Витана и Норисы. Пока мальчик и девочка танцевали под нежную мелодию, Беланна краснела и бледнела от гнева, кусала губы до крови.

Артен, который прошел в угол залы и встал за открытой входной дверью, наблюдал за ней, не понимал ее реакции. Ведь она сама же заставила их танцевать, так почему она злиться? Не дожидаясь до конца танца, Беланна зло закричала:

- Все, хватит танцевать. Есть другие задания, - и Витан с огорчением отпустил от себя Норису, отвел ее в сторону наблюдающих за их танцем.

Имени Артена так и не было названо, поэтому он стоял в стороне и наблюдал за «весельем». Когда все фанты были исполнены, гостей пригласили за стол в малую столовую на первом этаже. Дети шумной веселой толпой направились туда. Нориса немного задержалась, поправляя застежку на туфельке. Витан, который в это время что-то бурно обсуждал с другим мальчиком, это не заметил и прошел вместе со своими друзьями вперед, но Беланна осталась рядом с Норисой, удерживая ее за руку.

- Спасибо, Беланна, - сказала Нориса, когда застегнула туфельку.

- Не за что. Пойдем скорее в столовую, - с какой-то непонятной злостью проговорила Беланна.

Она схватила Норису за локоть и потянула ее к большой лестнице мимо Артена, который так и стоял в углу за входной дверью, не замечая его. Когда девочки дошли до верхней ступеньки и Нориса собиралась сделать шаг вниз, Беланна изменилась в лице и со злобой прошипела ей в лицо:

- Еще раз увижу тебя рядом с Витаном, тебе не поздоровится. А пока я тебя предупреждаю, - и со всей силы толкнула девочку в спину, от чего та не удержалась и с криком полетела вниз по лестнице, кувыркаясь через голову.

Артен, который вышел из-за двери зала, только успел увидеть, как Нориса падает вниз, расставив руки, ринулся спасать ее, но не успел, девочка уже упала на площадку между этажами неподвижной куклой. Беланна осталась стоять на верхней ступени и улыбалась. Артен подскочил к Норисе и понял, что она мертва. Ее неподвижные глаза смотрели на него с болью и непониманием.

- Ты что наделала? - с ужасом спросил Артен.

- Я ничего не делала, она сама упала, - ее лицо перекосилось в надменной ухмылке. - И ты это скажешь всем, кто будет спрашивать. Никто ее не толкал, она подвернула ногу и все.

Она говорила это таким уверенным голосом, что Артен поверил, что Беланна, этот ангел, не могла такое сотворить. В это время на шум прибежали родители Беланны, мама Норисы, дети, которые столпились возле тела девочки. Беланна, которая так и стояла наверху лестницы, вдруг залилась слезами, упала на колени и стала причитать:

- Боже, Нориса, я же говорила тебе «будь осторожна, ступеньки очень скользкие». Как я теперь смогу ходить по этой лестнице, вспоминая, как ты упала здесь? Я не смогла ей помочь, она подвернула ногу.

Она громко рыдала, что-то говорила, но ее голос заглушался криками мамы Норисы, которая упала на колени рядом с телом дочери. Праздник был испорчен. Тело девочки унесли лекари, которые подтвердили, что она погибла и никаких шансов на спасение нет. Маму Норисы тоже пришлось уносить, так как она потеряла сознание. А Беланна кинулась на шею подошедшего к ним Витана:

- Милый, я так испугалась, когда Нориса стала падать! Я хотела ей помочь, но она уже упала…

Она еще что-то говорила, всхлипывая и не отпуская парня из своих рук. Он стоял с мрачным лицом, не реагируя на слезы Беланны, не обнимая ее и не прикасаясь к ней. Потом Анделия отцепила дочку от мальчика и увела. Дети и родители стали расходиться по домам. Настроение у всех было мрачное.

Артен ехал с мамой домой в молчаливой задумчивости.

- Артен, ты опечален? - спросила мама.

- Я не знаю, - ответил он, - мне кажется, что Беланна могла столкнуть Норису с лестницы.

- Сын, ты, наверное, ошибся. Вспомни, что ты видел, - попросила мама.

- Я стоял за входной дверью в зал все это время. Я видел, как Беланна была зла, что Витан и Нориса танцевали. Когда все пошли в столовую, Нориса задержалась, так как у нее расстегнулась туфелька. Беланна осталась рядом с ней, держала за руку, помогала девочке. Меня никто не замечал. Потом Беланна взяла ее за локоть и потянула к лестнице. Я не видел, что между ними произошло, но услышал крик и увидел, как Нориса летела вниз по лестнице, а Беланна стояла и смеялась.

- Артен, ты не видел, чтобы Беланна толкнула Норису?

- Нет, я этого не видел, - он отрицательно покачал головой. - Но слышал, как Беланна что-то говорила девочке. Как ты думаешь, стоит ли это кому-то рассказать?

- Не знаю, сын. Если ты точно не видел, что произошло, то не стоит рассказывать об этом. Так ты можешь наговорить на Беланну того, чего не было.

Глава 3.

Глава 3.

***

Беланна так любила праздники, особенно когда она была центром внимания. Все восхищались ее красотой, богатством платья и украшений. Ее называли самой красивой девочкой королевства. Только огорчал тот факт, что так любимый ею Витан больше не приходил к ней, его семья уехала в семейные владения и не появлялась в столице. Прошло уже семь лет с того дня, как она прижималась к его груди, оплакивая смерть ее «дорогой подруги». Тогда все испортила мама, которая увела ее в свои комнаты, чтобы успокоить любимую доченьку, ставшую свидетелем такого страшного несчастья. Витан больше не приходил к ней и не писал. До отъезда его семьи она несколько раз пыталась встретиться с ним, но все ее попытки не имели результата. Досада и злость душили ее. У нее так здорово получилось избавиться от этой выскочки Норисы, к которой Витан питал какие-то чувства. Никто не поверил, что она виновата в ее смерти, только ее любимый Витан смотрел на нее с презрением.

Еще больше раздражала матушка, которая все время убеждала ее обратить внимание не этого противного Артена. Он раздражал ее с самого первого дня знакомства, когда всучил ей эту страшную куклу, которую она сожгла через неделю в печи кухни. И еще долго смеялась, когда их кухарка бегала перепуганная и причитала, что в печи поселился демон, который напустил в кухню этот страшный запах. А когда еще в золе нашла не сгоревшие волосы куклы, грохнулась в обморок, а потом рассказывала, что кого-то сожгли в их печи и отказалась работать у них. Маме пришлось искать новую кухарку.

Когда мама узнала о ее выходке, долго ругала дочь, а потом снова завела разговор, чтобы она присмотрелась к этому мальчику, который может стать ее мужем. Каждый раз, когда она видела его, так хотелось подойти к нему и рассмеяться в лицо, ударить, обозвать его, унизить, оскорбить, приказать, чтобы он даже не посмел приближаться к ней. Он раздражал ее своим взглядом влюбленного идиота, своим нищенским видом, своим смуглым лицом.

Еще больше он стал раздражать ее после истории с Норисой. Она не знала, видел ли Артен, как ее заклятая подружка упала с лестницы, но знала, что он будет молчать. Почти месяц она ждала, когда мама или папа накажут ее за гибель Норисы, но все обошлось и она успокоилась, а потом совсем забыла об этом.

Потом пошло сравнительно спокойное для нее время. Родители продолжали баловать ее, одевали как принцессу, готовили в жены знатного мужчины. Ей везло, что этот несносный Артен так редко приходил к ней на дни рожденья. Все остальные приглашенные парни были приятны ей, она с удовольствием принимала их ухаживания, комплименты, мелкие подарки. По-прежнему она была в центре внимания мальчиков, которые восхищались ее красотой. А девочки ходили за ней хвостиками и подражали ей во всем. Это было для нее так приятно!

И вот сегодня ей исполнилось пятнадцать лет. Она стояла посреди зала приема и встречала гостей, которые поздравляли ее, дарили подарки. Она была счастлива! Вот уже полгода она приглядывалась к маркизу Ласли Арбунскому, которому в этом году исполнилось уже 19 лет и был красив, как Бог, но был темно-русый, что не очень нравилось девушке. Волосы Витана цвета золота всегда были для нее эталоном мужской красоты. Ласли преподнес ей золотой браслет тонкой работы. Когда она примерила его на руку, представила его брачным браслетом и даже закрыла глаза, продолжая мечтать, что стала женой этого красавчика. Но сам Ласли только сухо поздравил ее и отошел к группе своих друзей, среди которых была дочь первого министра двора Юсения и стал любезничать с ней.

Настроение Беланны резко поползло вниз от того, что она видела. И упало еще ниже, когда в дверях залы увидела это тощее недоразумение по имени Артен с его мамашей Жантиной. Она знала, что многие мужчины заглядываются на нее. Вот и ее отец тут же появился рядом с ней, взял ее ручку, поцеловал и отвел в сторону, что-то шепча на ушко. Ну вот как можно любить женщину, у которой такие темные волосы, темные глаза? А ее мама как-будто и не замечает этого, спокойно проводила Артена к ней, улыбаясь ему и даже заискивая перед ним. Поведение мамы взбесило Беланну, она с трудом удержала себя на месте, выслушивая, как этот противный Артен говорит ей что-то заикающимся голосом. А потом этот подарок! Диадема была красива, но совершенно не подошла к ее золотому наряду и золотому браслету, полученному от Ласли. Она сняла диадему, отдала ее маме и быстро отошла в сторону. Она была готова уйти куда угодно, лишь бы не видеть этого парня. Высокий, худой, нескладный, темноволосый, смуглый. Он совершенно не нравился ей и не нравилось то, как он смотрит на нее, как на самое дороге существо во всем мире. Ее это бесило.

Мама как-то говорила, что он вырастет и станет красавцем, стоит только подождать. Но прошло уже семь лет, а он как был страшным для нее, так и остался.

Когда поздравления закончились, всех пригласили в танцевальный зал. Неожиданно для себя она обнаружила рядом с собой Артена, который подошел к ней на расстояние вытянутой руки.

- Беланна, прошу, разреши мне тебе сказать, - произнес он.

Она остановилась, окруженная своими подругами и парнями, которые преследовали ее повсюду, смерила его презрительным взглядом с ног до головы:

- Что ты хочешь?

- Я хочу сказать, что ты мне очень нравишься, - начал он, но Беланна перебила его:

- Жаль, что это не взаимно. А теперь прошу, не мешай мне. Ты же видишь, что я занята, - и она подбородком указала на окружавших ее. - Дай пройти. Может быть я когда-нибудь соглашусь поговорить с тобой. Но не сегодня. Отойди от меня, не мешайся под ногами.

Глава 4.

Глава 4.

***

Артен наблюдал за Беланной, которая со счастливой улыбкой кружилась в танце с маркизом Ласли, как она закрывала глаза, как старалась нескромно прижаться ближе к его телу. И потом как изменилось ее лицо, когда она увидела, как Ласли общается со своей невестой Юсенией. Она даже не стала дожидаться окончания танца со своим поклонником, просто сбежала из зала. Он долго ждал, когда она вернется, но девушка так и не появилась. Зато вернулась ее мама Анделия, у которой был расстроенный и задумчивый вид. Постепенно праздник сошел на нет, гости стали разъезжаться. Они с мамой в числе первых покинули дом Триффонт.

- Сын, не стоит так переживать из-за Беланны, она не для тебя.

- Она мне нравится, - ответил Артен. - Я хотел бы быть с ней.

- Не для тебя она, - со вздохом ответила мама.

***

Прошло еще два года, Артену исполнилось девятнадцать лет. Он стал задумываться, кем он хочет стать. Занятия с Велосом и отцом увлекали парня. Он стал искусным фехтовальщиком, лучшим воином с мечом, отличным стрелком. А в рукопашном бою его мог победить только Велос. Он еще вырос, но по-прежнему тело выглядело худощавым. Он был подвижен, ловок, умел, уверен в себе. Поэтому решил испытать свое счастье в войске короля. Но прежде решил поговорить с Беланной, окончательно выяснить, есть ли у него надежда быть рядом с ней, стать ее мужем. И повод встретиться был, ее семнадцатилетие, куда снова пригласили их семью.

В этот раз он приготовил ей в качестве подарка браслет тончайшей работы инкрустированный драгоценными камнями, который мама отдала из своих украшений, доставшихся ей от бабушки, как и та диадема.

Он не общался с девушкой два года, только иногда пересекаясь в городе или на каких-то мероприятиях. По столице ходили слухи, что она не оставляла в покое Ласли и его невесту, пыталась рассорить их союз, распускала сплетни, провоцировала Юсению на скандалы, которые становились достоянием света. Поэтому Ласли и Юсения приняли решение сыграть свадьбу раньше, после чего уехали в свое загородное имение подальше от столицы.

Артен не хотел верить, что его любимая способна на такое. Он по-прежнему видел перед собой золотоволосого ангела, нежное создание, его любимую хрупкую девочку, которую он был готов защищать от всего мира.

В этот раз он поехал в дом Триффонт один. Мама сказалась больной, а отец не поехал к ним из принципа.

- Сын, я не хочу тебе ничего говорить, но будь готов к тому, что тебе не понравится то, как тебя встретит Беланна. Она не для тебя, поверь. Она слишком эгоистична, злобна, способна на подлости. Поверь, я вижу таких людей насквозь. Она только посмеется над тобой, если ты решить открыть ей свой чувства.

- Спасибо, отец, я сам разберусь, - ответил Артен и поехал к своей любимой.

Его снова встретила Анделия, которая через минуту разговора прямо предложила ему жениться на ее дочери.

- Госпожа Анделия, я буду рад, если Ваша дочь ответит мне согласием. Я давно люблю ее и хочу быть с ней рядом всегда, - он низко склонил голову перед женщиной и не увидел ее счастливую улыбку.

Она взяла его под руку и повела к дочери, которая, как и в прошлый раз принимала поздравления, стоя посреди зала. Вокруг девушки толпилась ее свита, которая ловила каждое слово. Анделия подвела Артена к дочери. Он подошел к девушке, низко склонил свою голову, потом распрямился, расправил плечи и, глядя прямо в глаза, сказал:

- Дорогая Беланна, я поздравляю тебя с днем рожденья. Разреши преподнести этот скромный подарок. - Он протянул ей подарочную коробку.

Она взяла ее, открыла, посмотрела и закрыла, передала маме.

- Спасибо. - Она уставилась на него холодным взглядом.

- Беланна, ты мне давно нравишься и я хотел бы предложить тебе стать моей женой, - не сводя с ее лица взгляда, сказал Артен.

- Что? - Она даже задохнулась от смеха. - Женой? Выйти за тебя замуж? Да ты в своем уме? Ты думаешь, я пойду за нищего? Что ты можешь мне предложить кроме своего титула? У тебя нет ни копейки, а я привыкла к красивым платьям, дорогим украшениям, балам и каретам. Ты сможешь мне все это обеспечить? Ты, нищий герцог!

- Я сделаю все, чтобы ты ни в чем не нуждалась, ты будешь богата, мы будем счастливы, - спокойно ответил Артен, не реагируя на ее резкий выпад.

- Я и без тебя ни в чем не нуждаюсь. И я буду счастлива без тебя! Ты мне не нравишься! Кому может понравиться такой, как ты — длинный, худой, страшный. Да я презираю тебя и видеть тебя не хочу, а о замужестве с тобой даже речь быть не может.

Она прожигала его презрительным взглядом. Все вокруг них замерли. Анделия в немом крике закрыла рот руками. Все ее старания попасть в высший свет рушились из-за каприза дочери.

- Я люблю тебя, Беланна, - снова спокойно проговорил Артен. - Я хочу быть с тобой. Я для тебя готов на все, я сделаю тебя счастливой.

- А я не хочу быть с тобой, - она уже кричала ему в лицо. Лицо самой девушки исказилось в жуткой гримасе брезгливости. - Пошел вон, нищий. И чтобы я больше тебя не видела. Как только ты мог подумать, что я соглашусь быть с тобой? Мне даже противно видеть тебя, а твои прикосновения мне отвратительны. Ты посмотри во что ты одет — старая куртка, дырявые штаны, ношеные туфли, нуждающиеся в починке. И мечтаешь сделать меня богатой? Да ты смешон! Ты клоун, а не герцог.

Глава 5.

Глава 5.

***

Через шесть дней Артен простым воином в составе небольшого отряда новобранцев добрался до восточной границы королевства, где их сразу же расселили в казармы гарнизона, выдали доспехи, оружие. Начались обычные будни воина, тренировки, дежурства, отражение вылазок врагов. С каждым днем Артен выдавливал из себя это больное чувство любви, его душа стала похожа на камень, не знающий эмоций и волнений. Только в бою он становился самим собой, одержимым боем, кровью врагов.

Через полгода с начала его службы нападения на границе участились, каждый раз в боях гарнизон терял одного-двух воинов. Но Артен оставался неуязвимым. Он первым врывался в ряды врагов, поражал их своим мечом, добивал кинжалом. Он никогда не защищался щитом, как другие. В одной руке у него был меч, в другой кинжал. Когда не успевал наносить удары оружием, бил врагов ногами, одним ударом круша их грудные клетки, перебивая ноги и руки. Его появления на поле боя в состоянии берсерка боялись все враги, сразу же отступая в страхе.

Прошло еще полгода, Артен изменился до неузнаваемости. В свои двадцать лет он возмужал, из худощавого подростка превратился в сильного атлетически сложенного мужчину, с широкими плечами, твердой грудью, сильными руками, тонкой талией, крепкими длинными ногами. Лицо утратило юношескую угловатость, на лбу появились первые морщины, темные брови все чаще сдвигались в одну линию, темно-серые глаза цвета грозового неба, смотрели на мир с прищуром опасного зверя, следящего за своей добычей. Тонкие аристократичные губы постоянно сжаты в тонкую линию. Волосы он заплетал в тугую косу, вплетая в нее кожаный шнур с острыми наконечниками, которые во время боя могли служить опасным оружием. На запястьях и щиколотках он носил металлические браслеты, которые при необходимости снимал быстрым движением, тонкая сталь распрямлялась и они превращались в острые клинки, смертельно опасные для врагов.

После очередной победы над врагом ему поручили командование сотней воинов. В свободное от битв время он постоянно гонял своих воинов, заставляя совершенствоваться в военном искусстве. Другие сотники посмеивались над тем, когда его солдаты уползали с тренировочного поля. Но их смех быстро прекратился, когда при очередном нападении врага из его сотни не погиб ни один воин.

Через месяц враг снова предпринял попытку нападения числом, втрое превышающим число воинов гарнизона. И на этот раз в сотне Артена только с десяток солдат были ранены. Но среди раненых оказался и сам Артен, который бился спиной к спине со своим другом и напарником Клинтом, который во время боя был тяжело ранен стрелой в грудь и упал, открывая спину своего командира. Враги воспользовались этим и следующая стрела поразила в спину Артена, пробив легкое. Но и после этого Артен положил еще немало врагов, пока силы совсем не покинули его.

Когда враги были отбиты, оставив на поле боя более половины своего войска, Клинта и Артена принесли в палатку лекарей, которые почти сутки бились за их жизни, пока их состояние не стабилизировалось. Еще через двое суток они начали вставать и выходить из палатки.

От врагов пришли парламентеры, которые предложили перемирие на три месяца. Гарнизонный глава Орлас принял перемирие и, воспользовавшись им, отправил Артена и Клинта к столичным лекарям.

***

Родители не сразу узнали в возникшем на пороге их дома сильном воине своего сына. Встреча была неожиданной, было много слез матери, гордости отца за своего сына. Сразу же семейный лекарь осмотрел ранение Артена и распорядился немедленно отправляться отдыхать. Артен не возражал, так как был еще очень слаб и длинная дорога в столицу не добавила ему здоровья.

Когда семья после ужина собралась в каминном зале, разговоры продолжились. Артен рассказал о своей службе, своих друзьях. Родители слушали его с затаенным восхищением, гордясь своим сыном. Когда были обсуждены все новости, Артен спросил о Беланне.

- А что с ней? Ничего, - ответила мама. - Месяц назад она вышла замуж за второго министра короля лорда Фандера Олеанского, который старше ее на тридцать два года. Сейчас она живет в доме мужа. Отец получил огромную сумму от Фандера, а ее мать Анделия получила долгожданное разрешение посещать дворец на званных балах и быть вхожей в высший свет. Наконец-то сбылась ее мечта.

- И Беланна счастлива со своим мужем? - спросил Артен.

- Она счастлива тем, что попала во дворец. А вот на счет замужества не знаю, - мама пожала плечами.

Больше они это темы не касались.

***

Через день Артен получил приглашение во дворец для чествования героев. Несмотря на слабость, он собрался, надел свои воинские доспехи, вместе с родителями прибыл ко двору. Там их уже ожидал Клинт со своим отцом, старым графом Гаросским. Друг тоже не выглядел здоровым. Но они воины, поэтому они твердым шагом прошли во дворец, сжимая от боли зубы.

Героев встречали на втором этаже в большом тронном зале, где собрались все знатные придворные. Толпа пестрела нарядами дам и их кавалеров. Дамы из свиты короля занимали отдельное место слева от трона. Справа, за троном стояли сын и дочь Наканора. Артен не успел их разглядеть, так как его мутило от духоты в зале, нестерпимой боли в груди.

К своему удивлению, среди свиты короля Артен увидел Беланну, которая с интересом рассматривала его. И суда по ее лицу, ей нравилось то, что она видела. И многие дамы тоже были восхищены, когда Артен появился в зале перед троном короля. Высокий, темные волосы которого заплетены в низкую косу, перекинутую на левое плечо, смуглый от постоянного нахождения на открытом воздухе. Но сейчас на его лице проступала болезненная бледность. Мужественное лицо, широкие скулы, упрямый подбородок, гордая посадка головы, прямой взгляд чуть прищуренных глаз. По толпе женщин тут же прошелся шепоток, послышался шелест вееров, которыми дворцовые красавицы стали обмахиваться, желая погасить свое желание обладать таким красавцем.