Артис Ар’лаэ

Мир книги: Ке’Лаэнар

Континент разделён на 7 эльфийских королевств, каждое со своей магией и культурой:

Сол’Каэр — солнечное королевство, где правит род Ар’Лаэ, героя книги.

Лун’Вэйль — королевство ночных лесов, откуда родом невеста Лирианна.

Остальные: Ветреный Архипелаг, Песчаные Барханы, Туманное царство, Подгорный Трон и Кровавые Земли.

Эльфы владеют стихийной магией, магия зависит от крови рода и силы духа. Каждое королевство хранит древние реликвии, символы силы и власти.

Артис Ар’Лаэ:

Возраст: 23

В прошлом: весельчак, бунтарь, путешественник, сердцеед.

После коронации: начинает меняться, учится дипломатии, стратегии, лидерству.

Магия: контролирует огонь, но не умеет использовать его в полной мере — пока.

Лирианна Вэйль:

Возраст: 21

Умна, горда, язвительна.

Обладает магией иллюзий и лунного света.

Не может простить себе, что ее жизнь разрушена, пока не увидит, на что способен Артис.

Пролог: Забытая кровь

Я всегда знал, что не стану королём.

Мать умерла, когда мне было шесть. Отец заплакал один раз — на похоронах. А потом стал жить дальше, как будто я исчез вместе с ней.

Я был младшим сыном. Вторым. Запасным. Декорацией на портретах, тенью в зале.

Мой брат тренировался с мечом — я тренировался в искусстве поцелуев. Он учил законы — я учил карты морей. Он был наследником. Я был шутом.

В шестнадцать я сбежал на юг, пил в тавернах Седого Побережья, спал под звездами в пустынях Песчаных бархан, дрался на арене Кровавых земель. В восемнадцать я купил корабль и вышел в море. Я приносил отцу завоеванные территории, но он даже не читал мои письма.

А потом — всё изменилось.

Брат погиб на охоте. Отец умер через неделю.

Я — король.
И невеста брата — теперь моя.

Добро пожаловать на трон, неудачник!

ГЛАВА 1 Тень за троном

Меня не учили быть королём.

Меня вообще мало чему учили, кроме того, как держаться в стороне и не мешать.

Я родился лишним. Вторым. После идеального старшего брата, который с рождения знал, как держать меч, как говорить с лордами, как правильно склонять голову перед Советом Старших. Мать умерла, когда я был ещё слишком мал, чтобы запомнить, как звучал её голос. Мне рассказывали, что её волосы пахли серебром. Как бы ни пахло серебро — я не знаю. Отец после её смерти смотрел на меня так, будто я был следствием её ухода.

А потом он просто перестал смотреть.

Брату — мечи, книги, личные наставники, чародеи, придворные наставницы и лучшие учителя магии из Лун’Вэйля.
Мне — слуги. И стены.

Когда мне исполнилось семь, я понял, что трон не для меня.
Когда исполнилось восемь — начал задаваться вопросом, зачем я вообще здесь.
А в десять — впервые ощутил магию. Она вспыхнула внутри меня, когда я ударил другого мальчика за то, что он плеснул мне в лицо вином на ужине.

Маленькое пламя, возникшее на кончиках пальцев.
Я сжёг свой рукав.
Отец не сказал ни слова. Просто перевёл взгляд на брата и продолжил говорить о стратегии защиты Западной границы.

Как будто меня не было. Как будто меня никогда не было.

Я вырос не в золотых залах, а в их тенях.

Пока Кайден — мой брат, мой проклятый светлый близнец (хотя мы не были близнецами вовсе) — получал медали за фехтование и обучался дипломатии, я прятался на чердаках библиотеки, где хранились старые морские карты и дневники путешественников. Я мечтал не о троне, а о морях. Не о законах, а о ветре в лицо.

И когда в тринадцать я впервые сбежал из замка и попал в портовый кабак, мне не было стыдно.

Когда в шестнадцать я впервые напился, проиграл месячное содержания и поцеловал баронессу из Ветреного Архипелага — мне не было стыдно.

Я был принцем, которого никто не ждал. Так почему бы не жить, как мне хочется?

Королевский двор презирал меня. Женщины шептались, мужчины — кривились в улыбках. "Артис — красивое украшение при дворе", — говорил о мне один старый лорд.
Украшение. Как картина на стене.
Или, скорее, как трещина на ней.

Отец смотрел на меня как на ошибку. Слишком живой, слишком вольный, слишком дерзкий.
— Из тебя даже лорд не выйдет, — сказал он мне однажды, бросив кубок в камин. — Ты — не Ар’Лаэ.

Это была фамилия. Но звучала как приговор.

Когда мне исполнилось шестнадцать, я ушёл. Без разрешения. Без прощаний.

Просто надел камзол, спрятал кинжал под сапогом, прихватил мешок монет, — и ушёл. Вниз по ступеням, в сторону порта, туда, где пахло солью, свободой и дымом костров. Я хотел исчезнуть, стать кем угодно, только не тенью брата. Только не сыном отца.

Я провёл семь лет в дюжине стран: играл в карты с наёмниками, дрался на ставках, спал с дочерьми губернаторов, торговал специями, и даже однажды украл целый фрегат. Потом вернул. Почти целый.
Меня знали в кабаках по имени. Меня уважали моряки. Там, вдалеке от трона, я чувствовал себя живым.

Но кем бы я ни становился — прошлое цеплялось за меня, как ржавый якорь.
Я мог убежать от замка. От отца. От брата.
Но не от себя.

...тогда когда мне только исполнилось шестнадцать

Я не планировал сбегать. Не тогда, не в тот день.
Просто пришёл на ужин — как обычно. Брат сидел во главе стола, с идеальной осанкой и золотым отливом в волосах от света люстр. Он кивнул мне вежливо, как будто мы не делили одну мать.
Отец молчал. Меч лежал у него на коленях — новый, выкованный под заказ. Для Кайдена, конечно. Я не задавал вопросов.

— Артис, — обратился ко мне герцог Мор'Тарен с другого конца стола, поджав тонкие губы. — Неужели ты всё ещё тратишь время в конюшнях с теми... простолюдинами?
— Лучше в конюшнях, чем здесь, — пробормотал я и поднял кубок.
— Что ты сказал? — напрягся отец.
— Ничего важного, Ваше Величество.

Он ударил ладонью по столу. Посуда звякнула.
— Когда ты наконец начнёшь вести себя как Ар’Лаэ?

Я усмехнулся.
— А вы когда-нибудь позволяли мне им быть?

Тишина. Напряжённая, тяжелая, как гроза над морем.

Я вышел из зала, не дождавшись разрешения. И в тот момент — понял. Я больше сюда не вернусь.

Ночь была ясной.
Я поднялся в свою комнату, открыл сундук, достал старый кожаный пояс, кинжал, пару тёплых рубашек. Снял кольцо с гербом дома — оно жгло мне палец уже много лет. Засунул его в карман, на случай, если когда-нибудь понадобятся деньги или уважение. Я знал: имя Ар’Лаэ всё ещё что-то значит.

Оделся просто. Как ремесленник. Накинул плащ.
И вышел.

Я знал потайной ход в южной стене. Нас с братом туда водила няня, когда была буря и её пугали громы. Кайден плакал. Я нет.

Теперь этот ход вывел меня наружу.

До порта — двадцать минут пешком.
Я прошёл улицами, полными фонарей и запаха горячего хлеба. Справа пел менестрель, слева — любовники целовались под балконом.
Мир жил. А я уходил от него.

Я остановился у воды, у трапа старого торгового судна. Корабль назывался «Ночная песня» — ни разу не победоносный, но точно — живой. Как я.

— Молодой господин, — сказал мне капитан, грузный полуэльф с косой до пояса, — вы потеряли дорогу к дворцу?
— Я потерял к нему интерес, — ответил я и бросил мешочек с монетами на доски. — Я иду с вами.

Он рассмеялся, но взял золото.

— Ты хоть знаешь, куда мы плывём?
— А какая разница? Главное, что не назад.

На рассвете я стоял у носа корабля, держался за деревянный резной край, чувствовал, как подо мной качается море.
Свежий воздух бил в лицо.
Магия шевелилась под кожей — беспокойная, юная, как я. Необузданная.

Я был один. Без охраны, без имени, без короны.
И впервые — по-настоящему свободен.

Спустя семь лет пришло первое письмо от отца.
Семь лет тишины.
Семь лет, в которых я убедил себя, что он уже забыл, как звучит моё имя.