Аспид. Королевство порока

I глава: Хозяйка клетей

I глава

ХОЗЯЙКА КЛЕТЕЙ

Зингда потрясала своей яркой уродливой красотой. Высокая, не ниже метра девяносто. С длинными, спускающимися к самому полу золотисто-рыжими косами, она, как в униформе, повсюду ходила в длинном, пурпурного цвета балахоне, изо дня в день меняя лишь украшения. К последним фейка питала большую слабость, навешивая на себя целые грозди крупных драгоценных бус, цепей или ожерелий.  

Статная и величественная, она, тем не менее, носила на своей спине впечатляющего размера горб, из вершины которого торчали полупрозрачные черные крылья, отдаленно напоминающие стрекозиные. Она имела три пары рук - одну основную и две рудиментарные. Основная, на первый взгляд, казалась вполне себе обычной человеческой, разве что суставов на пальцах было чуть больше. Рудиментарные располагались вдоль туловища ниже и выглядели как гигантские заостренные ножки омара. Делать они умели, по сути, всего две вещи - хватать да протыкать. 

Среди всего многообразия простокровных фейри, Зингда принадлежала к карахасам - этаким магическим мутантам Инмира, неся в себе черты множества иных видов фейцев. В том числе и убдуков - так здесь называли чудовищ, кровожадных безобразных тварей с редкими зачатками интеллекта. Впрочем, назвать Зингду глупой отважился бы только конченый идиот. 

Вот уже как два столетия эта почтенная, вызывающая страх и уважение фейри,  носила звание Хозяйка Клетей. Её обширное, возведенное из особого вулканического камня поместье располагалось у самой границы Темных Земель на юге. По сути, это был огромный концентрационный отстойник, куда со всего Инмира свозились будущие невольники и прочие живые игрушки для самой королевы Фреймстета и, разумеется, её порочного Двора.  

Поместье Зингды носило имя Ломоргата и считалось синонимом ужасного мучительного исхода. И всё же, находились те, кто  желал попасть в цепкие когти Хозяйки Клетей добровольно. Многие знали, что при изрядной доли старания и изворотливости ценной игрушке даже при Темном Дворе возможно устроиться весьма недурно. 

Греть же постель высокородного сида, да ещё и приближенного к трону, и вовсе считалось удачей среди простокровных фейцев,  чья полная опасностей полуголодная жизнь вряд ли могла потягаться с трудностями придворного существования. Поэтому далеко не все обитатели Ломоргаты дожидались своей участи сидя в зачарованных клетках по злой прихоти чьей-то чужой воли. Как теперь дожидалась и я…

С момента нашего расставания с Броном прошли сутки. Он принес меня в Ломоргату  в сумерках уходящего дня. Мы проделали вместе долгий путь, большую часть которого я отчаянно боялась и, кажется, вместе с тем страстно желала обнаружить за нашими спинами погоню. 

Но побег удалось провернуть неожиданно гладко. И, видимо, тех нескольких часов форы, которые получилось выгадать на старте, хватило, чтобы лишить Лаэрна с Замфиром даже шанса нас настигнуть. Запретив себе сожалеть о содеянном, весь полет я либо спала, распластавшись на теплом драконьем хребте, либо бездумно смотрела вперед. 

Чтобы преодолеть весь путь, несмотря на пространственные рывки при транзировании, у нас ушло три неполных дня. Вопрос с питанием Брон решал легко. Как оказалось, дракон - это очень полезное в хозяйстве создание. Для прожарки пойманной им дичи даже не нужно было разводить костра. Достаточно было пару раз фыркнуть, и струя раскаленного пара мгновенно доводила мясо до состояния идеальной готовности. Высший даже запасся солью! Чем окончательно меня покорил.

За три дня совместных перелетов и ночевок между нами установились ровные и комфортные отношения. Во многом этому способствовало то видение, что мы разделили на двоих, так щедро обещавшее рогатому принятие и любовь. Теперь я слишком хорошо понимала ценность подобных вещей и лишь тихо молилась про себя, чтобы они стали сбывшийся реальностью как для Брона, так и для моих измученных Аспидов. 

Когда до границы Темных земель оставалось полдня движения, дракон приземлился и едва я спешилась, перекинулся. Подобное до этого раза происходило всего лишь однажды, так как даже ночевать Брон предпочитал не меняя ипостаси. Так и безопаснее и теплее.  Причем первый раз своего возвращения в образ мрачного Высшего, Брон сделал с целью кое-что обсудить. Вот и в этот раз, как оказалось, он был полон намеренья изложить мне свой план, который сид, оказывается, тщательно обдумывал весь срок нашего путешествия к Фреймстету. 

- Прежде чем я понесу тебя дальше, ты должна рассказ мне, с какой целью так решительно рвешься подвергнуть свою жизнь и свободу опасности? - разведя небольшой костерок на какой-то забытой Богом почти лысой полянке, сообщил он. 

Я задумчиво на него посмотрела. 

- Расскажу, если пообещаешь, что не станешь отговаривать всё бросить и вернуться назад. 

- Если я пошел на дипломатический конфликт между Дворами, похитив практически невесту Железного короля, то уж точно не для того, чтобы вернуть тебя назад, - ушел от необходимости давать прямое обещание Брон. 

Опыт общения с Высшими потихоньку давал о себе знать, и я таки стала замечать их витиеватые увертки. Но в целом, ответ меня устроил, а хороший совет от кого-то умудренного опытом был сейчас на вес золота. 

- Умбрия держит в магическом рабстве двух сидов, которые мне дороги. Один уже практически при смерти. Другой, боюсь, ещё немного и сломается морально. Мы связаны и я не могу оставить их без помощи. 

II глава: Парные

II глава

ПАРНЫЕ

Пока мы шли по гулким каменным коридорам похожего на муравейник строения, мне не давала покоя одна мысль. Куда запропастилась Зингда и известно ли ей о том, что для меня приготовили её помощники? Даже не знаю, какой ответ на этот вопрос оказался бы менее печальным. Тот, где Мастера-наставники, очевидно обладающие широкими полномочиями согласно заведенному порядку, не дожидаясь особых распоряжений, стали бы действовать по своему усмотрению, или тот, где указания от Хозяйки клетей всё же поступили и происходящее сейчас со мной ею же и было срежиссировано. 

Разумеется, по масштабу Ломоргата не могла сравниться с дворцом железного короля, но всё же для пограничного поместья размер имела впечатляющий. Звуки быстрых шагов разлетались под сводами узкого, скудно освещенного коридора, вызывающего неприятные ассоциации с заброшенным каменным туннелем. Сразу становилось ясно - на убранство интерьеров здесь лишний раз не тратились. 

Хтон, в который я попыталась замотаться, как мумия в бинты, по понятным причинам совсем не грел. Я мерзла, выстуженная ледяными сквозняками этого неприветливого места. Ситуацию отчасти спасали мои волосы, густым занавесом укрывающие спину и плечи, а также мягкие домашние тапочки, которые мне было позволено надеть, прежде чем мы начали этот спуск. Не иначе как в преисподнюю. 

По счастью, в поместье Зингды также были установлены точки переноса, поэтому обнаружив, что мы держали путь к одной из них, я приободрилась. Надеюсь, там, куда синеволосые решили меня доставить, теплее, чем здесь. 

Оказалось, что не просто теплее, а по-настоящему жарко, так как точка переноса выбросила нас в некое подобие римских бань. Цепочка проходных, отделанных охристо-рыжим тесаным мрамором комнат, упирающихся в просторное, заполненное паром помещение со сводчатым потолком и множеством свисающих с него лиан, шаровидные наросты на которых источали мягкий теплый свет. 

Для начала меня привели в одну из комнат, где кроме широкой деревянной скамьи, да поставленной на возвышение глубокой ванны ничего не было. 

- Раздевайся, - отрывисто приказал Циклон.

В голове тут же заметались наполненные иррациональной паникой мысли. У меня не было даже пары секунд, чтобы как-то с ними совладать. По тону и внешнему виду мужчины было ясно - за любое колебание или промедление последует наказание. К тому же, моё обещание в случае указаний с криками «Ура!» прыгать в жерло раскаленного вулкана именно сейчас и проходило проверку на состоятельность. Во что бы то ни стало, я должна была сдать этот экзамен. И, даже более того, несмотря на трясущиеся поджилки, мой дикий и бесконечно самонадеянный план включал в себя синеволосых, готовых есть у меня с рук. 

Тело действовало словно на автопилоте. Чтобы скинуть с себя хтон и тапочки много времени не потребовалось. Тело обожгло пристальным мужским вниманием. Оно ощущалось едва ли не столь же материальным, как если бы фейцы вздумали скользить по нему не взглядами, а руками. 

- Забирайся и окунись так, чтобы вода полностью тебя покрыла. 

Я послушно преодолела пару ступенек подиума, на котором стояла ванна, и уже было перекинула ногу, чтобы в неё опуститься, как пораженно замерла. Жидкость, которая её наполняла, явно не была простой Н2О. Она колыхалась, как жидкое желе, и светилась неоново-голубым. Красиво, но пугающе.

- Что это? 

- Вода, - с поразительно честным видом соврал Рейвен. 

Учитывая, что фейцы, за исключением безымянных, не могли лгать без последствий, Мастера Зингды явно были очень непросты. Как минимум, один из них. Но я была уверена, что врать и не краснеть способны оба. Что самое удивительное, при этом и Рейв, и Циклон совершенно точно были вполне заурядные фейцами, чьи истинные имена и по сей день оставались при них. 

- Она слишком густая и светится, - возмутилась я и, повернувшись к мужчинам, внимательно проследила за их реакцией. 

Моё описание их неприятно удивило. Они переглянулись, и хмурый Циклон помрачнел ещё больше. Он явно ненавидел сюрпризы или когда что-либо шло вразрез с его ожиданиями.

- Это нейтрализатор чар, - наконец пояснил Рейв.

Я кивнула, давая понять, что благодарна за ответ и принимаю его. А затем, балансируя на тонкой грани переменчивого фейского нрава, весьма дерзко добавила:

- Давайте договоримся - я доверяюсь вам, а вы в ответ не обманываете моего доверия… 

Указывать синеволосым на их откровенную ложь, пускай и так обтекаемо, было крайне рискованно. Но я всячески старалась продемонстрировать и закрепить своё особое свободное положение. Мужчинам же явно гораздо больше нравилась идея моего подчиненного бесправия. Вот только воплощения подобного я допустить никак не могла. Во дворец Умбрии я была обязана прийти, минуя статус невольницы.

- На твоем месте я бы не распространялся на сей счет, - намекая на то обстоятельство, что я знакома с обычаями фейри, а их способность лгать сильно им противоречит, протянул Циклон. 

Я демонстративно забралась в ванну и, прежде чем погрузиться в неё с головой, повторила:

- Доверие за доверие…

Нейтрализатор оказался теплым и приятно обволакивал всё тело, даря ощущение невесомости. Я лежала под его толщей, про себя уговаривая всех богов своего и этого мира сделать так, чтобы у меня всё получилось. 

III глава: Крылья гнева

III глава

КРЫЛЬЯ ГНЕВА

- Что ты знаешь о королеве? - первым делом спросила у меня Зингда. 

- Тёмного Двора? - решила на всякий случай уточнить.

Хозяйка клетей утвердительно кивнула. 

- Насколько откровенной я могу быть? - Рассказать об этой психованной садистке я могла много чего… всё  - исключительно нелестное. 

- Говори прямо, даю слово, что не накажу и не использую против тебя, - пообещала фейка, причем мне вспомнился батюшка из нашей городской церкви. 

Примерно таким же тоном он отпускал грехи на исповеди. И хотя я никогда не отличалась религиозностью, но опыт такой  всё же имела.

- Королеву Темных земель зовут Умбрия Всезнающая Ночь, - начать решила с общеизвестных фактов, заодно и проверю, как Зингда реагирует. - Она является одной из самых молодых, могущественных и магически одаренных правительниц Высоких Холмов. Многие считают, что её разум оказался слабее её же Чар, поэтому королева переродилась. Говоря по-земному, - у неё поехала крыша. Причём капитально. 

Зингда явно не поняла  эвфемизм с крышей, пришлось сказать прямо:

- Чокнулась, сбрендила, сошла сума… Поэтому её кровожадность и тяга к жестоким играм перешли все границы. Или, может, она просто опьянела от безнаказанности, а такой больной на голову была всегда. 

Зингда слушала внимательно, не перебивая, с нечитаемым выражением лица.

- Тебе известно, отчего её прозвали Всезнающая Ночь? - спросила она, когда я взяла паузу.

- Известно. Есть у королевы способность, особенно на подвластных ей землях, при помощи теней проникать сознанием в любые, даже самые тайные уголки, видеть и слышать всё, что происходит или произносится ночью или во тьме. 

- Верно. Для человечки ты очень хорошо осведомлена. 

- У меня были хорошие учителя. - Я с теплотой вспомнила своих верных кобольдов. 

Как сейчас мне их не хватало! И не только их. На мгновение грудь сдавило такой острой тоской, что перед глазами всё поплыло. Меня мучили жгучее чувство вины и бесконечные вопросы. Пришел ли в себя Эфаир? Не сравнял ли с землей всё вокруг Замфир, когда понял что я вероломно сбежала? Простит ли когда-нибудь мой безрассудный выбор Лаэрн? И наконец, не донимают ли вновь «мухи» мою милую Ирмину? 

- Это всё? - видимо, устав ждать, пока я отвисну, уточнила Зингда. 

- Кроме того, что Умбрия любит мучить и истязать, причем самыми зверскими способами, мне добавить нечего. 

- Что ж, так и есть, - подтвердила всё перечисленное фейка. - Поэтому, думаю, для тебя будет облегчением узнать, что сейчас видеть и слышать нас королева не может. Путем многочисленных проб мне удалось создать курильную смесь, благодаря которой теням Умбрии до нас не добраться. Впрочем, её действие имеет свои ограничения. 

- Полезная штука. - Я с интересом посмотрела в сторону курильнцы, над которой вовсю вился дымок цвета топленого молока. 

- Как и масло урулеи, от которого тебе стало так плохо в парных, - вдруг огорошила меня Хозяйка клетей. - Выжимку из этого растения тоже впервые удалось изготовить именно мне.

В ответ я предпочла промолчать. Те жестокие галлюцинации и последующий за ними отходняк мне не забыть никогда. Однако Зингда, очевидно, была «химиком» от Бога и очень гордилась своими достижениями. 

- Я неслучайно упомянула урулею. Прежде, чем я доверю тебе свою тайну и помогу проникнуть во дворец, мне необходимо было убедиться, что ты способна послужить главной цели. Я испытывала тебя, как многих гораздо раньше, но справилась только ты. Слишком юная, слишком уязвимая, смертная. 

- Цели? - ухватилась я за главную мысль, хотя больше всего хотелось банально возмутиться. 

Но призывать к гуманности создание, столетиями промышляющее работорговлей,  -задача, лишенная всякого смысла. Зингду совершенно не смущало, что её методы наносили смертельные душевные раны, да и в целом могли стоить мне жизни. 

- Месть Умбрии. - Вдруг благообразное, безмятежное и по-своему красивое лицо Хозяйки клетей исказилось такой лютой ненавистью, что я испуганно отпрянула. 

- Я помогу тебе, если ты отомстишь ей за мою девочку… - пропитанным злобой, низким свистящим шёпотом прошипела она, а затем одним резким движением сорвала с себя балахон и я в ужасе уставилась на её спину. 

Зингда не была от рождения горбуньей. Величественная и по-своему прекрасная, она была рождена, чтобы внушать трепет. Невероятная сила жесткого, не лишенного своеобразного благородства характера, угадывалась в каждом её жесте или взгляде. Она казалась скалой, древней и непоколебимой. 

Я смотрела на обнаженное по пояс тело фейки в оцепенении. От талии и ниже струилось что-то вроде плотной нижней юбки, а вот в верхней части её тела… Там, где раньше я считала, у Зингды растут крылья, свернувшись в позе зародыша, казалось, крепко спала крошечная серокожая девочка. 

Словно тугая сеть, её укрывала мутная полупрозрачная пленка, вся испещренная множеством зловещих черных сосудов. Она плотно обволакивала красивое нежное дитя, на вид не старше трех лет, и буквально приращивала к атлетичному жилистому телу Зингды. Лишь хрупкие стрекозиные крылышки малышки, отчего-то оставленые на свободе, слабо подрагивали в такт её трепещущим ресницам. 

IV глава: Караван обреченных

IV глава

КАРАВАН ОБРЕЧЕННЫХ

Однажды, ещё на Земле, я услышала легенду о Мировом Змее. Изгнанный Богами, он дремлет на дне омывающего миры вселенского океана в ожидании конца времен. Образ этого одинокого свирепого гиганта отчего-то запал мне в память, и теперь, чем глубже я погружалась в тяжелый неспокойный сон, тем отчетливее мне виделся огромный изогнутый хребет мифического аспида. 

Он был величественен и пугающе неподвижен. Я шла по скованному летаргией телу как по мистической тропе в окружающем со всех сторон бескрайнем мраке. От лежащей под моими босыми ногами могучей плоти шел ощутимый жар, хотя каждая чешуйка казалась отлитой из арктически холодного северного сияния. 

Мой путь был долог, я ужасно устала и невыносимо сильно хотела пить. Ноги болели и кровоточили. Сама не зная зачем, я упорно шагала по змеиному хребту вперед, оставляя за собой багровые следы. Теперь Змей ворочался и будто вздыхал. В голове появилась мысль, что следует спешить. Пронзительный птичий крик, вдруг прозвучавший над головой набатом, заставил испуганное сердце сорваться в галоп. Забыв одно из главных наставлений всех страшных сказок, я оглянулась. 

Словно раскаленный дёготь поднимался из недр невидимого дна, поглощая светлое змеиное тело. И вся эта зловонная мерзкая субстанция была живой! Она то складывалась в огромную скалящуюся морду, то распадалась на лес тянущихся за мной костлявых рук. Я побежала. 

В какой-то момент впереди вырос светящийся ослепительно белым круглый контур. Он казался мне луной, застигнутой полным затмением. Птичий крик подгонял. Ноги немели от скорости и боли. Из последних сил я неслась к странной фигуре, точно она была моим порталом на свободу. 

- Юля, - расколол пространство почти забытый голос, едва я достигла цели и осторожно прикоснулась рукой к свету. 

- Хэм, - прошептала взволнованно, пытаясь понять, откуда идет звук. 

Внезапно верх поменялся с низом и, потеряв опору, я стала заваливаться навзничь. 

- Хэм! - закричала, опрокидываясь в пустоту. 

Руки коснулись горячей гладкой кожи. Я сфокусировала зрение и тут же едва не закричала, зажав рот руками. Сломанной куклой, обездвиженный целой сетью из веревок и узлов, передо мной лежал Рыцарь Боли. Шёлковые, черные, как хитиновый панцирь скарабея, простыни его ложа лишь подчеркивали то ужасное состояние, в котором он находился. 

Волосы коротко острижены, нижнюю часть лица скрывала какая-то железная маска, составляющая единое целое с массивным ошейником, от которого тянулась тонкая, но прочная цепь, закрепленная на странной конструкции из металла рядом с кроватью. На месте, где должно было находиться правое ухо, зияла открытая подзаветренная рана. Сочащаяся из неё сукровица пачкала подушку. 

- Юля, - снова позвал меня Хэм, точнее прохрипел так изможденно и отчаянно, словно собирался вот-вот отдать Богу душу. 

- Я здесь, - убрав с высокого лба прилипшую прядь, отозвалась в ответ. 

Но он меня не слышал, находясь в беспамятстве и бредя. Оглядевшись, я не увидела ничего кроме небольшого помещения, больше походящего на темницу с низким потолком и массивной глухой дверью. Кроме кровати и непонятной конструкции рядом, комната была пуста. Скудное освещение не давало ни света, ни тепла. Настоящая тюрьма на гладких простынях. 

В двери заворочался ключ, и я испуганно метнулась с кровати, лихорадочно соображая куда-бы спрятаться. Мысли в голове были неповоротливы, как галапагосские черепахи. Я даже толком не могла понять - во сне или наяву всё это со мной происходит. 

Дверь приоткрылась…

В камеру зашёл Крайт. Он что-то нёс в руке, и прежде, чем темные змеиные кольца, отливающего красным золотом сомкнулись вокруг меня, полностью обездвижив, я успела разглядеть небольшой оловянный кубок, наполненный водой. 

- Кто ты? - агрессивно прошипел Аспид, сдавливая ещё сильнее. 

- Крайт, это же я, Юля, - позвала, стараясь не слишком пугаться того, как заныли от давления ребра. 

Удивительные светло-голубые глаза с россыпью золотистых искр в неверии уставились на меня. 

- Невозможно. Никто не способен проникнуть в эту часть Темного Двора. 

- Но я смогла. Не знаю как и не уверена, что надолго, - попыталась убедить Высшего, чувствуя  тошноту и слабость от невозможности сделать вдох. 

- Помнишь, я кормила тебя земляничным вареньем у себя на кухне? - перед глазами уже плясали световые круги и я еле ворочала языком, надеясь, что хотя бы эти слова заставят Крайта поверить.  

Внезапно удушающее давление наконец пропало и сильные руки подхватили моё почти бессознательное тело. 

- Прости, я думал это очередные происки… - баюкая, словно ребёнка, повинился Крайт, присаживаясь на постель. - Я не навредил тебе? 

- Кажется, нет, - отозвалась, дождавшись, когда головокружение окончательно отступит. 

- Не могу поверить, что ты здесь, - так и не спуская меня со своих колен, признался Аспид. - Но как тебе это удалось? И самое главное - зачем? Я не смог защитить Хэма и не смогу защитить тебя. 

Он обнял меня сильнее, на мгновение так глубоко уйдя в себя, точно пытался спрятаться от чудовищной реальности, которую больше просто не мог выносить.