Ассасин-целитель

Глава 1

Ася всей душой ненавидела медицину – и ещё больше саму себя за то, что закончила медицинский университет. Теперь она училась в ординатуре по терапии, чтобы через два года стать полноценным врачом и пойти работать в обычную городскую поликлинику – по крайней мере, так значилось в её целевом договоре.

И ещё она ненавидела свою кафедру и преподавателей, которые унижали её в присутствии пациентов, выставляя её нерадивой невеждой... впрочем, нельзя сказать, что несправедливо, ведь медицину она не только ненавидела, но ещё и не знала, хотя кое-как справилась с шестилетней учёбой, что свидетельствовало против её полной безнадёжности.

Каждый день по пути в больницу, где проходила её практика, она представляла, что рядом с ней шагает наёмный убийца Зейн из компьютерной игры «Время расплаты» и что они вместе сейчас придут на кафедру и учинят над всеми кровавую расправу.

Да, Ася была жестокой в своих фантазиях, чего нельзя было сказать по её внешнему виду: невысокая, неброская, даже можно сказать страшненькая, с ничем не примечательными карими глазами и тёмными волосами, собранными в высокий хвостик, с рассеянным и слегка испуганным взглядом, обычно уставленным себе под ноги, – она была полной противоположностью тех девушек, на которых обычно обращают внимание, и не подавала виду, что её это печалит. Ведь, кроме Зейна, ей никто не был нужен.

Зейн... О, эта игра поглотила её с головой.

Хотя Зейн не был в ней главным героем.

Долгие бессонные ночи Ася проводила за компьютером, исследуя фантастический мир, полный магии и интриг, где Демиор, Хранитель королевы Эстер, был обвинён в убийстве этой самой королевы, но он сбежал из-под стражи и, спрятав лицо под устрашающей маской, отправился мстить тем, кто был повинен в её гибели. Распутывая хитросплетения заговора, он вышел на след наёмного убийцы Зейна, который был непосредственным исполнителем, и вступил с ним в бой.

Но в игре у героя был выбор: убить или помиловать Зейна, ведь в разговоре с Демиором тот искренне раскаивался в своих преступлениях, рассказывая свою безотрадную историю о бесконечных убийствах, которыми была полна его жизнь, так что игрок мог проникнуться к нему сочувствием. И с Асей так и случилось: более того, она... влюбилась в Зейна.

Она обитала сразу в двух мирах, где реальность казалась невыносимой, а виртуальная жизнь – наполненной смыслом и страстью. Она вновь и вновь проходила тот же самый уровень, где Демиор сталкивался с Зейном. В каждом разговоре между ними она чувствовала, как её собственные страхи и неудачи растворяются в их диалоге. Зейн, с его мрачным обаянием и глубокой внутренней борьбой, стал для неё не просто персонажем – он стал её спасением.

Каждую ночь, когда она уходила в мир игры, Ася забывала о своих неудачах на учёбе, о том, как её унижали на кафедре, о том, как она чувствовала себя чужой в белом халате. В виртуальной реальности она могла быть кем угодно, и, что самое важное, она могла быть с Зейном. Он понимал её, даже если был лишь плодом её воображения. Каждый раз, когда она в роли Демиора подходила к убежищу наёмника, её сердце замирало от волнения. Она искренне верила, что Зейн, несмотря на свою тёмную сущность, мог быть добрым, если бы ему только предоставили шанс.

Снова и снова повторяя миссию Демиора, Ася всё больше углублялась в историю его врага. Он не был злодеем – он был жертвой обстоятельств, и в этом она находила отражение своих собственных переживаний. Ася чувствовала, что они с Зейном были связаны чем-то большим, чем просто игра, и не могла даже представить, что кто-то будет ей так же близок в реальной жизни.

В реальной жизни... да, здесь всё было иначе. Каждый день, проходя мимо унизительных взглядов преподавателей и равнодушия коллег, она погружалась в свои мысли о Зейне. Она представляла, как бы он поддерживал её, как бы говорил ей, что всё будет хорошо, что она сильнее, чем думает. Эти фантазии становились её утешением. Она даже начала представлять, как Зейн пришёл бы в её мир, чтобы защитить её от всех, кто причинял ей боль.

Но в конце концов, Ася понимала, что это всего лишь мечты. Её жизнь была здесь, в этой серой реальности, и ей предстояло пройти через ординатуру, чтобы стать врачом. Она знала, что должна сделать это ради себя, ради своего будущего – и прежде всего ради своих родителей, несмотря на ненависть к медицине.

Однажды, когда она вернулась домой после особенно трудного дня, ей не хотелось ничего, кроме как поскорее окунуться в игру. Родители уехали в санаторий на три недели, так что она могла позволить себе провести в любимом мире всю ночь, не опасаясь их криков и ругани.

Наскоро поужинав горячими бутербродами с сыром, она в предвкушении включила компьютер... включила... ну точно же включила!

Но он не включался.

Её сердце сжалось от отчаяния. Она не могла поверить, что именно в тот момент, когда ей так нужно было уйти в мир Зейна, её компьютер окончательно отказал. Она не знала, что делать, и просто беспомощно расплакалась, рухнув на кровать.

Сквозь слёзы она пыталась представить, как было бы хорошо, если бы всё сложилось иначе. Как бы она повернула время вспять, чтобы Зейн не убил королеву, а Демиор не убил его. Она мечтала о том, как они могли бы вместе изменить ход событий, как бы Зейн стал другом, а не врагом королевы и её Хранителя. Эти мысли поглотили её, и вскоре она провалилась в сон, не заметив, как усталость накрыла её с головой.

Глава 2

Ася замерла от шока, не в силах произнести ни слова. Её разум не мог осознать, как это возможно. Она даже не могла закричать от ужаса. Она просто смотрела на него, пытаясь понять, не снится ли ей это. Зейн, наёмный убийца, которого она так любила в игре, лежал рядом с ней, словно это было совершенно нормальным делом.

В этот момент Зейн тоже проснулся и, увидев её, резко сел, его чёрные глаза расширились от удивления. Он огляделся, пытаясь понять, где он и что происходит.

– Ты кто? – произнёс он низким хриплым голосом, который сводил её с ума, и от этого звука по её спине пробежали мурашки. – Где я?

Ася не могла ответить. Она тоже села в кровати и просто медленно кивнула, всё ещё не веря в происходящее. Её сердце колотилось, и мысли путались. Как он мог оказаться здесь? Неужели её мечты и желания стали реальностью?

– Я... вы... – промямлила она. – Я не знаю.

– Что ты не знаешь? – усмехнулся Зейн. – Не знаешь, как тебя зовут?

– Ася... – потрясённо прошептала она, пытаясь собраться с мыслями.

– Та-а-ак, Ася, – он встряхнул головой, очевидно, тоже не в силах поверить в происходящее, и посмотрел на неё таким суровым взглядом, что у неё душа ушла в пятки, – это Демиор тебя подослал? Он заплатил тебе деньги, чтобы ты... оказалась со мной в постели? Но зачем?!

– Деми... нет! – воскликнула она, понимая, что сейчас самое время объясниться. – Это не то, о чём вы подумали!

– Зачем Демиору подкладывать под меня какую-то девицу, если последнее, что я помню – это как он меня убил и сбросил моё тело с крыши на затопленную улицу? – пробормотал Зейн, потирая виски.

Ася почувствовала, как щёки заливаются краской.

– Да нет же! – выпалила она. – Это не Демиор, это... это я. Это я призвала вас в свой мир.

Глаза Зейна расширились от шока, но тут же сузились в подозрительном прищуре.

– Твой мир? – недоверчиво переспросил он.

Сердце Аси наполнилось решимостью, и она подтвердила, стараясь говорить уверенно, но её голос дрожал:

– Да, в этом мире ваша история – компьютерная игра. Я играла в неё и знаю вашу судьбу, знаю, что случилось с Эстер и как вы раскаиваетесь в этом. Я просто... хотела вас спасти. Я так мечтала о том, чтобы обратить время вспять, к тому моменту, когда вы готовитесь нанести удар, и предотвратить беду, а потом... потом вы просто появились здесь!

На лице Зейна читалось явное недоверие, и Ася поспешила добавить для большей убедительности:

– Я бы показала вам эту игру, но у меня сломался компьютер. Зато сам компьютер вы можете увидеть!

С этими словами она хотела вскочить с кровати, чтобы включить свет, но в этот момент Зейн резко схватил её за руку, и её словно ударило током от этого прикосновения.

– Без резких движений, – угрожающим низким голосом молвил он.

– Х-хорошо, – запинаясь, согласилась Ася. – Я просто...

Зейн рассматривал её с пугающей подозрительностью, стиснув зубы, на его скулах играли желваки, и по её спине пробежал холодок страха, когда она подумала о том, что он всё-таки наёмный убийца и с его точки зрения вся эта ситуация более чем опасна, что может спровоцировать его на решительные меры.

– Ты говоришь, что я был призван из игры? – настороженно произнёс он. – Это звучит как бред. Зачем мне верить тебе? Ты просто... просто девчонка, которая оказалась со мной в постели, и, возможно, ты работаешь на Демиора.

Сердце Аси сжалось от его недоверия.

– Да послушайте же! – в отчаянии воскликнула она. – Я просто хотела вас спасти!

Зейн прищурился:

– Спасти? И как же ты собиралась это сделать? Призвав меня сюда, чтобы я оказался в постели с тобой? Это твой план?

Она почувствовала, как в ней закипает досада.

«Какой же он непробиваемый!» – мелькнула гневная мысль, и она выпалила:

– Да! Чтобы Демиор вас не убил!

Брови Зейна полезли на лоб, и Ася, поняв, что их беседа идёт совсем не в ту сторону, куда нужно, спешно добавила:

– Но я не хотела, чтобы вы оказались именно здесь и именно так, я просто мечтала о том, чтобы вы остались живы!

Зейн продолжал смотреть на неё с недоверием, и она глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, понимая, что каждое слово, которое она произнесёт, будет иметь значение.

– Зейн, послушайте, – начала она, стараясь говорить уверенно, хотя внутри всё трепетало от страха, – это другой мир. Здесь есть компьютеры, автомобили и самолёты. Это реальность, в которой я живу.

Зейн снова подозрительно прищурился:

– Компьютеры? Самолёты? Ты говоришь о каком-то бреде. Почему я должен верить тебе?

Ася почувствовала, как её отчаяние нарастает, но не сдавалась:

Глава 3

Ася глубоко вздохнула и села на стул возле компьютера, а Зейн встал напротив неё, скрестив руки на груди. Закрыв глаза, она повела свой рассказ:

– Я видела кат-сцены и читала отрывки ваших воспоминаний в игровом журнале. Вы родились в небольшом городке на окраине королевства и не знали своих родителей. В двенадцать лет вас заметили местные бандиты и предложили заработать. Вам дали задание припугнуть человека, который задолжал деньги. Я помню тёмный переулок, в гнетущей тишине которого доносились звуки шагов и разговоров с улицы, вы прятались в тени, сжимая в руках нож и дрожа от страха. Вы следили за своей целью, и, когда подошли ближе, почувствовали, как вас переполняют гнев и ненависть к этому миру. Я видела быстрый и резкий удар, глаза жертвы, полные удивления, и кровь на ваших руках. В тот момент вы не чувствовали горя или сожаления – только силу. Это было начало вашего пути наёмного убийцы. В тот вечер вы открыли для себя новую реальность: убийство стало вашим навыком, вашим способом жизни, и каждый следующий заказ только укреплял вас в этом выборе.

Глаза Зейна расширились от удивления, но он тут же справился с ним:

– Я рассказывал Демиору об этом.

Ася продолжала:

– В начале игры вас нанял лорд Григорий, чтобы устранить королеву Эстер. Это был сложный и рискованный заказ, но вы справились с ним. Однако, когда дело было сделано, все улики указывали на Хранителя королевы Демиора, который был рядом с ней и видел, как это произошло, но не смог её спасти из-за того, что в это время сражался с вашими людьми. Лорд Григорий, обвинив его в убийстве, приказал взять его под стражу, но Демиор сбежал, чтобы доказать свою невиновность и выяснить правду о заговоре.

– Это тоже мог рассказать тебе сам Демиор, – перебил её Зейн.

Ася взглянула на него с решимостью и продолжила:

– Игра ведётся от его лица, поэтому все события мы видим с его точки зрения. Итак, оказывается, что Демиору сочувствует группа повстанцев, недовольных тем, что лорд Григорий назначил себя правителем. С их помощью он получает информацию о людях, которые участвовали в заговоре, и выходит на ваш след. Он находит вас в трущобах, вступает с вами в бой и одерживает победу. И вы рассказываете ему о том, что, когда вы убили королеву Эстер, внутри вас что-то сломалось. Это стало для вас убийством надежды. Вы почувствовали, как тьма, которую вы носили в себе, стала ещё глубже. Вы не могли избавиться от её взгляда, от того, как она смотрела на вас в последний миг, и каждую ночь просыпались от кошмаров. Демиор может пощадить вас или убить – и в нашем случае, очевидно, он выбрал второй вариант. Но я знаю и то, что было после.

Зейн прищурился:

– И что же?

Ася едва смогла сдержать торжествующую улыбку, её губы слегка вздрогнули, но она заставила себя сохранить серьёзное выражение лица, понимая, что теперь приблизилась к поворотному моменту.

– Демиор начинает планировать, как устранить Григория, собирая информацию о его слабостях и союзниках, он встречается с самим лордом и устраняет его, но сталкивается с предательством повстанцев, которые, как оказалось, просто использовали его, чтобы самим захватить власть. Но Демиор сражается с ними и побеждает. А дальше...

– Да, что же дальше? – глаза Зейна заблестели от интереса.

На его лице подозрительность смешивалась с любопытством, и Ася поняла, что это её шанс.

– Дальше Демиору предстоит восстановить законную власть. Для этого он должен найти Лиама, брата Эстер, изгнанного из королевства из-за политических интриг лорда Григория: он обвинил принца в том, что тот хотел захватить власть и вызвал смуту среди населения, взорвав южную плотину, в результате чего затопило целый квартал... в котором, кстати, вы и живёте со своими наёмниками. Я знаю их всех по именам, потому что Демиор, добираясь до вас, нейтрализовал каждого из них – и я делала это мирно.

– Ты знаешь о Лиаме? – в голосе Зейна на миг послышалось изумление, но он тут же недоверчиво усмехнулся: – Может, ты ещё скажешь, где его найти?

Ася закусила губу и потупилась.

– Я знаю о Лиаме то, что он отправился в дальнюю страну, куда предстоит попасть Демиору, чтобы его найти, – наконец сказала она, встретив выжидательный взгляд наёмника. – Это было во второй части игры, но её системные требования превышают возможности моего старого компа, так что...

– Так что ты этого не знаешь, – закончил Зейн.

– Я знаю, что он в Хальдии, – сказала Ася, – и что по сюжету игры Демиор находит его и возводит на трон.

– Ладно, – кивнул собеседник. – Возможно, тебе бы так хотелось, но я всё ещё тебе не верю. Ты говоришь, что знаешь моих людей. Расскажи о них.

Ася почувствовала, как сердце забилось быстрее. Это был её шанс доказать Зейну, что она не лжёт. Она собралась с мыслями и начала рассказывать о наёмниках, истории которых прочитала в игровом журнале.

– У вас есть тринадцать подчинённых, – произнесла она, стараясь говорить уверенно. – Первый – это Зак, ваша правая рука. У него короткие волосы и татуировка на плече. Он управляет командой в ваше отсутствие, но часто спорит с вами о том, как лучше вести дела.

Глава 4

– И каким же способом я могу изменить свою судьбу? – всё ещё недоверчиво спросил Зейн. – Я даже не понял до сих пор, как именно здесь оказался.

Ася, немного осмелев, призналась:

– Я тоже не поняла, но... я просто... думала о вас. Я так мечтала, чтобы всё было по-другому, чтобы вы остались живы и ещё... чтобы вы стали реальным. Чтобы вы пришли в мой мир.

Зейн вскинул голову, его выражение лица стало более мягким, хотя всё ещё оставалось настороженным.

– Значит, ты говоришь, что я... появился здесь из-за тебя? Из-за твоих желаний?

– Да, – подтвердила она. – Я не знаю, как это работает, но я не собиралась вас обманывать!

Он внимательно смотрел на неё, его глаза искали ответ на вопрос, который, казалось, не давал ему покоя.

– Ты действительно хочешь изменить мою судьбу? Почему?

Ася почувствовала, как её охватывает решимость.

– Потому что я не хочу, чтобы вы страдали! Я знаю, что в игре вы убиваете королеву, и это приводит к ужасным последствиям – и к тому, что вы не можете себя за это простить. Нельзя допустить, чтобы это случилось. Я хочу помочь вам, Зейн!

Наёмник слегка нахмурился, его ум, казалось, работал на полную мощность.

– И что ты предлагаешь? Как ты собираешься изменить то, что должно произойти?

– Я не знаю, – призналась она, – но мы можем попробовать выяснить, как сделать это вместе. Может быть, есть способ вернуться в прошлое, к тому моменту, когда вы собираетесь её убить. Мы можем остановить это!

Он некоторое время молчал, обдумывая её слова, а затем наконец произнес:

– Ты действительно веришь, что твои мысли могут изменить реальность?

Ася задумчиво ответила:

– Очевидно, это так, хотя мне до сих пор сложно в это поверить. Нужно понять, как это получилось. Может быть, это связано с тем, что я чувствовала, когда вы умирали в игре. Возможно, это какой-то портал между нашими мирами.

– И где же он находится?

Она опустила глаза, думая о том, как сильно любит его – наёмного убийцу из игры, который теперь стоял перед ней во плоти. Только сейчас она осознала, что сидит в одной тонкой ночнушке с синими цветочками, ещё и выцветшими к тому же, перед мужчиной, который стал смыслом её жизни, и всерьёз намерена спасти его от беды.

– Я полагаю... в моём сознании, – вымолвила Ася, не в силах поверить, что говорит это, всё ещё не поднимая взгляда от охватившего её смущения.

– Значит, ты считаешь, что в твоём сознании может быть ключ к тому, чтобы изменить мою судьбу? – спросил Зейн с ноткой скептицизма.

Ася, чувствуя, как горят её щёки, попыталась собраться с мыслями. В этот неподходящий момент как назло в её сознании начали всплывать романтические фантазии о Зейне, и сейчас, когда он стоял перед ней, ей стало казаться, что он может узнать её мысли.

– Да, возможно, это так, – произнесла она, стараясь не смотреть ему в глаза. – Если я действительно вызвала вас своими мыслями, значит, в моём разуме есть нечто большее, чем просто фантазии. В моих мечтах я создала альтернативный сценарий, где вы не убивали королеву и всё было по-другому, и теперь, когда вы здесь, я верю, что его можно воплотить в жизнь.

Зейн недоверчиво усмехнулся:

– Ты думаешь, что сможешь просто представить другую реальность, и она станет настоящей?

Ася наконец набралась смелости, чтобы взглянуть ему в глаза, но её руки дрожали от волнения, и она сложила их на коленях.

– Возможно, – произнесла она, стараясь скрыть свой внутренний конфликт. – Я готова сделать всё, что в моих силах.

На лице Зейна читалось искреннее недоумение.

– Я просто не могу понять, почему ты так заботишься обо мне, – пробормотал он, – но если ты действительно можешь помочь, я готов попробовать.

«Потому что я люблю вас!» – мысленно воскликнула Ася, но вслух сказала, собравшись с духом:

– Я читала о ментальных практиках. О том, что можно проникать в другие слои реальности с помощью медитации. Думаю, нам нужно сосредоточиться на том моменте, когда вы собирались убить королеву, и попытаться представить, что этого не случилось.

Зейн изогнул бровь.

– И всё?

Ася кивнула, стараясь выглядеть уверенной:

– Это то, что я могу предложить. А ещё... я хотела бы перед этим переодеться во что-то... более подобающее, а вы пока можете перекусить.

Зейн, слегка удивлённый её предложением, приподнял уголки губ.

– Пойдёмте на кухню, – сказала она, обнадёженная его реакцией.

С замирающим от волнения сердцем Ася встала, стараясь не показывать, как сильно её смущает ситуация. В голове у неё всё ещё крутились мысли о том, как он выглядит, как он говорит – и как это сводит её с ума. Она направилась на кухню, пытаясь не думать о том, что наёмник идёт за ней, разглядывая её постыдный наряд.

Глава 5

После того как Зейн закончил с борщом, они оба встали, чтобы подготовиться к медитации. Ася провела его в свою комнату и предложила сесть на пол, а сама устроилась рядом, стараясь не показывать своего волнения.

– Давайте начнём с глубоких вдохов, – предложила она. – Закройте глаза, сосредоточьтесь на своём дыхании и отпустите все тревоги.

Зейн послушно закрыл глаза, и вскоре они оба погрузились в медитацию.

Глубоко и спокойно дыша, Ася явственно представила себе тот момент, когда Зейн собирался убить королеву.

Вот его люди стоят на крыше здания, с которой открывается вид на дворцовый сад, где на площадке возле мраморной балюстрады королева Эстер общается с лордом Григорием, в то время как Демиор находится поодаль возле лестницы, окружённой розовым кустарником, и не слышит их разговора.

Вот Григорий покидает площадку и проходит мимо Демиора, окидывая его многозначительным взглядом, на что тот не обращает внимания.

Вот Демиор подходит к Эстер – своей возлюбленной, о чём никто, кроме них двоих, не знает.

И вот прямо перед ними из воздуха материализуются наёмные убийцы – в длинных чёрных приталенных кожаных куртках и чёрных масках, со сверкающими клинками. Они используют магические амулеты, чтобы перемещаться в сверхчеловеческих прыжках, и застают королеву и её Хранителя врасплох.

Демиор, выхватив свой клинок, бросается в бой, но противников слишком много и они кажутся неуязвимыми, исчезая прямо из-под его атаки и появляясь в неожиданных местах: это тоже эффект магических амулетов, и Хранителю приходится нелегко. Он отвлекается, отражая удар противника, заставляя того отступить, и оборачивается к балюстраде в тот самый момент, когда из ниоткуда перед королевой появляется Зейн и пронзает её своим клинком.

Демиор, забыв обо всём, подбегает к ней, и в этот момент Зейн применяет парализующие чары, сковывающие тело Хранителя и заставляющие его беспомощно наблюдать за смертью своей любимой. Зейн смотрит на него и, ничего не сказав, даёт команду своим людям отступать.

Они растворяются в воздухе – так, словно их и не было, и через мгновение на площадку возвращается лорд Григорий с отрядом стражи в тёмно-синей униформе. Они надевают на парализованного Демиора наручники и сильно бьют его по голове, от чего тот проваливается во тьму.

– Вы тоже видите это? – тихо спросила Ася, прокрутив перед глазами до боли знакомую сцену.

– Да, – так же тихо ответил Зейн.

– Теперь попробуйте вернуться туда, на крышу, – предложила она, – и отменить атаку. А потом... потом нужно будет остановить лорда Григория.

– И как ты предлагаешь это сделать?

– Я вижу только один способ: поговорить с Эстер и Демиором, – не открывая глаз, ответила Ася, вспоминая свой сценарий, в котором Зейн и королевский Хранитель в итоге становились друзьями.

– Это рискованный план, – недоверчиво хмыкнул наёмник.

– Но это лучше, чем ничего. Давайте сосредоточимся снова и попробуем оказаться на крыше, а потом с помощью ваших амулетов перемещения проберёмся в королевский сад.

– Ты и об амулетах знаешь? – удивился Зейн.

– Я знаю всё, вы ещё не поняли? – усмехнулась Ася, поражённая своей смелостью.

Они замолчали, и в тишине она слышала лишь мерное дыхание наёмника, которое вместо спокойствия вызывало в ней волнительный трепет. Наконец, сосредоточившись на собственных вдохах и выдохах, она почувствовала, как тело постепенно расслабляется, а сознание уходит всё дальше от реальности, погружаясь в лёгкую дрёму, и у неё возникло ощущение, что время замедляется, а мир вокруг исчезает.

Вдруг в темноте перед глазами вспыхнул ослепительный свет, Ася почувствовала сильный толчок, будто её вышвырнули из комнаты, и в следующий миг, открыв глаза, она с изумлением обнаружила, что вместе с Зейном стоит на крыше, с которой открывался вид на дворцовый сад.

Обернувшись назад, Ася увидела тринадцать наёмников в чёрных масках.

– Зейн, где ты был? Мы ждём приказа об атаке! – воскликнул один из них, и она узнала Зака, правую руку предводителя.

– Да, и что это за девчонка? – недоумённо осведомилась Мила, окружённая слегка мерцающей защитной аурой, которую, как знала Ася, она могла передавать другим членам группы касанием руки.

Сердце Аси колотилось от волнения, а руки слегка дрожали, когда наёмники оглядывали её с любопытством и недоверием.

– Нужно спешить, – нетерпеливо произнёс Зак, – а ты притащил какую-то... кого ты притащил?!

– Это Ася, – на удивление спокойным голосом произнёс Зейн, – она поможет нам.

– Поможет? – изумился повар Бен, сжимающий клинок вместо кухонного ножа. – Чем она может помочь?

Взломщик Тек, Рон, отвечающий за пути отхода, и Фред, мастер маскировки, смотрели на неё с интересом, но ничего не говорили, Кира, лучший стрелок, бросила короткий взгляд и тут же вернулась к прицелу своей винтовки, а Дек, шутник-убийца, не сводил с неё глаз, скрестив руки на груди.

Глава 6

Зейн, взяв Асю за руку, сосредоточился, и в следующий миг они оказались у балюстрады в дворцовом саду. Солнечные лучи освещали цветущие розы, а в воздухе витал сладкий аромат цветов. Прямо перед ними стояли королева Эстер, молодая женщина с тёмными волосами, уложенными в сложную причёску, украшенную драгоценными нитями, в элегантном чёрном платье с белыми кружевами, и её Хранитель Демиор в расшитом золотом длинном чёрном плаще, мужчина лет тридцати восьми с большими чёрными глазами, бледным лицом и длинными тёмными волосами, собранными в хвост.

Они, казалось, наслаждались моментом уединения, особенно интересным ввиду того, что были влюблены друг в друга, о чём кроме них и Аси никто не знал, но когда их взгляды встретились с Зейном, на их лицах отразился шок.

Демиор, увидев наёмника, мгновенно выхватил свой золотой клинок, готовый защитить королеву.

– Эстер, отойди! – закричал он, принимая боевую стойку.

Ася, понимая, что ситуация накаляется, быстро выскочила вперёд, подняв руки в примирительном жесте.

– Подождите! – воскликнула она. – Это не то, что вы думаете! Зейн здесь не для того, чтобы причинить вред!

Демиор, всё ещё сжимая клинок, прищурился, но не опустил оружие.

– Как ты смеешь защищать его? Это наёмный убийца! – потрясённо вымолвил он.

– Я знаю, – быстро продолжила Ася, – но он здесь не для этого. Лорд Григорий нанял его, чтобы убить королеву, и Зейн пришёл, чтобы его остановить!

Эстер шагнула вперёд, на её лице читалось изумление, а в чёрных глазах застыла тревога.

– Лорд Григорий? – переспросила она, несмотря на удивление, её голос звучал удивительно нежно. – Откуда ты знаешь?

– Это правда, – подтвердил Зейн. – Он пообещал миллион за вашу смерть.

– Мы пришли, чтобы вам помочь, – вставила Ася, пытаясь наладить контакт с королевой. – Но действовать нужно быстро. У Григория есть сообщники, и нам предстоит распутать обширную сеть заговора. Его нужно арестовать.

– Кто ты такая, девчонка, чтобы решать вопрос об аресте лорда? – усмехнулся Демиор.

– Это Ася. Она – та, кто знает правду, – вступился Зейн.

– А тебе слово не давали! – огрызнулся Хранитель.

– Подожди, Демиор, – сказала Эстер, кладя руку ему на плечо, – нужно разобраться с этим. Лорд Григорий и правда мне угрожал, но я не подозревала, что он может зайти так далеко.

– Он угрожал тебе?! – изумился тот. – Почему ты не сказала?

Эстер замялась, а потом ответила с нескрываемым волнением в голосе:

– Я думала, что смогу справиться сама, но теперь понимаю, что это было ошибкой.

Демиор, всё ещё не опуская клинок, взглянул на Зейна с недоверием.

– И ты веришь этому наёмнику и непонятной девчонке? – спросил он, обернувшись к королеве.

– Я знаю, что это звучит странно, – вмешалась Ася, – но я видела, как всё произойдёт. Зейн не хочет вам зла. Он пришёл, чтобы спасти вас от Григория.

Эстер пристально посмотрела на неё, а затем обратилась к Демиору:

– Мы должны довериться ей. Если Григорий действительно замышляет что-то против меня, нам нужно действовать.

Демиор, всё ещё колеблясь, наконец опустил клинок.

– Расскажи о заговоре, – попросила королева, повернувшись к Асе.

Та решительно кивнула:

– Григорий не просто угрожает королеве, он замышляет переворот! Его основные сообщники – это Лира, шпионка, которая работает в королевском дворце, и Бартоломей, командир стражи, который уже давно на его стороне.

Глаза Эстер расширились от шока.

– Лира? Она госпожа камергер, я всегда считала её своим доверенным лицом!

– Она притворяется, – подтвердила Ася. – Она передаёт Григорию информацию о каждом вашем шаге. А Бартоломей, как я узнала, отвечает за безопасность, но на самом деле он помогает людям Григория оставаться непойманными. Министр финансов лорд Фредерик использует свои связи, чтобы отмывать деньги и обеспечивать поддержку заговорщикам, а лорд Гарольд, председатель парламента, настраивает против вас дворян. Кроме того...

Хранитель гневно прервал её:

– Кроме того? Ты уже перечислила основных лиц государства!

– Подожди, Демиор, – мягко остановила его королева. – Я хочу знать всё.

Ася, полная решимости, невозмутимо продолжила:

– Кроме того, Роланд, отвечающий за продовольствие, общаясь с простыми людьми в торговых рядах, сеет смуту среди народа, влиятельная аристократка леди Фелисия – интриганка, одна из главных информаторов Григория и к тому же его любовница, художница Люсия подделывает документы, которые помогают заговорщикам скрыть свои следы, а бывший министр здравоохранения Сигизмунд, снятый с должности за использование запрещённых заклинаний, обеспечивает заговорщиков магическими артефактами.

Глава 7

Ася, чувствуя, что на её плечах лежит огромная ответственность, решительно заговорила:

– Мы можем начать с Лиры. Её кабинет во дворце. Вы можете обыскать его и найти подтверждение моим словам. Тайная комната откроется, если сдвинуть картину на стене напротив окна.

– Во дворце и правда есть такая комната, – изумлённо пробормотала Эстер. – Я думала, ей никто не пользуется. Демиор, проверь её сейчас же.

– В это время я могу пробраться в дом Бартоломея, но нужно отвлечь охрану: в игре я душила их и прятала тела в мусорные баки, но в реальности у меня не хватит на это силы.

Демиор и Эстер, явно шокированные откровениями Аси о её игровом опыте, обменялись недоумёнными взглядами. Хранитель, не в силах сдержать свою реакцию, произнёс:

– Ты... душила охранников и прятала их тела в мусорные баки? Это звучит как история ужасов!

Королева стояла с разинутым ртом, очевидно, не в силах подобрать слова.

Зейн, который внимательно слушал, вмешался:

– Так, стоп-стоп-стоп. Ты никуда не пойдёшь, Ася. Твоя работа сделана. Дальше этим займусь я с моими людьми. Только скажи, где и что нужно искать.

Не желая сдаваться, она воскликнула, сложив руки в молитвенном жесте:

– Пожалуйста, возьмите меня!

Зейн, недоумевая, уставился на неё:

– Что?

Ася поспешила пояснить:

– Возьмите меня к себе! Я тоже хочу быть наёмной убийцей, вашей ученицей, хочу учиться у вас!

Зейн поднял брови:

– Подожди... Ты же сама говорила, что мы не должны убивать, к тому же ты врач!

Ася, не стесняясь, наконец призналась:

– Я ненавижу медицину и всегда мечтала стать ассасином! Возьмите меня, умоляю!

Зейн и Демиор переглянулись, не веря своим ушам. Эстер, пытаясь сдержать улыбку, спросила:

– Ты действительно серьезно? Ты хочешь оставить свою карьеру врача ради того, чтобы стать убийцей?

Ася, полная решимости, кивнула:

– Да! Я хочу быть ассасином. Я готова учиться, готова рисковать. Я не хочу больше прятаться за медицинскими книгами. Я хочу действовать!

Демиор, не выдержав, расхохотался:

– Ты же понимаешь, что это не игра, верно? Здесь нет возможности просто начать заново.

Зейн, всё ещё в недоумении, добавил:

– Ты понимаешь, что это опасно? Наёмные убийцы просто так не разгуливают по улицам.

Ася, с горящими глазами, ответила:

– Я готова! Я хочу это сделать. Я могу быть полезной. И мы... можем никого не убивать, пройдя миссии в стелс-режиме.

– Чего? – не понял Хранитель.

Она пожала плечами с глупой улыбкой:

– Ну, ассасины, которые никого не убивают...

Демиор, всё ещё в недоумении, уставился на Асю, как будто она только что произнесла нечто совершенно невероятное.

– Ассасины, которые никого не убивают? – переспросил он, приподняв бровь. – Это что, новая мода? Убийцы с моральным кодексом?

Ася, не теряя бодрости духа, ответила:

– Ну, в некоторых играх действительно можно пройти миссии, не убивая никого. Просто нужно быть очень ловким и хитрым! Например, можно использовать отвлекающие манёвры или прятаться в тенях.

Зейн, усмехнувшись, добавил:

– Звучит как план, но я не уверен, что наши враги согласны с этой концепцией «безубийственного ассасина».

Демиор, кривя губы в скептической ухмылке, произнёс:

– Так ты собираешься красться, как призрак, или просто приглашать их на чай?

Ася, не сдерживая улыбки, ответила:

– Почему бы и нет? Я могу предложить им печенье, пока они не поймут, что происходит!

Эстер, стараясь подавить смех, добавила:

– Может, нам стоит сделать это новым подходом к дипломатии? «Здравствуйте, мы пришли вас арестовать. Хотите печенья?»

Все начали смеяться, и напряжение в воздухе немного ослабло. Демиор, покачав головой, произнёс:

– Ладно, давайте попробуем этот «стелс-ассасин» подход. Но если кто-то из нас попадёт в беду, я не буду сдерживаться.

Ася кивнула с энтузиазмом:

– Договорились! Я буду вашим ассасином-целителем.

Демиор с ухмылкой добавил:

– Ассасин-целитель? Это что-то новенькое, но я готов попробовать, если ты пообещаешь, что не выкинешь что-то безумное.

Эстер решила вмешаться:

– Если вы собираетесь взять её с собой, то я хочу быть уверена, что она в безопасности. Мы не можем рисковать её жизнью.

Глава 8

Когда Хранитель сказал о письмах, все уставились на него.

– Неужели это правда? – Эстер сокрушённо покачала головой.

– Что там написано? – насторожился Зейн.

– Они явно указывают на связь Лиры с Григорием, но я не успел всё осмотреть. Мы должны быть готовы к тому, что она может заподозрить, что мы что-то знаем, и предупредить остальных.

Зейн, сделав глоток чая и отставив чашку, произнёс:

– Тогда нам нужно действовать быстро. Ася, ты готова?

Она кивнула, полная решимости:

– Да! Идём к Бартоломею.

– Я буду следить за ситуацией во дворце – и за Лирой, – всё ещё хмурясь, сказал Демиор и протянул Зейну серебряный браслет: – Это наручный коммуникатор. Будем на связи.

Тот засучил рукав на левой руке и надел браслет на запястье, но Ася знала, что на другой руке у него есть такой же, только чёрный – для связи со своими людьми.

Ася почувствовала, как её охватывает волнение. Она взглянула на Зейна, который, казалось, был сосредоточен и готов к действию, и тот, поймав её взгляд, решительно кивнул:

– Ну что, тогда в путь.

Они встали и, поклонившись Эстер, направились к выходу.

Покинув дворец, они вышли на широкую мощёную улицу и направились к дому командира стражи, который жил неподалёку. Ася то и дело восхищённо оглядывалась на высокие здания с многогранными островерхими крышами, башенками, резными фасадами и фризами, такими знакомыми по игре, но такими невероятными в реальности: атмосфера мрачноватого викторианского города, пропитанная запахом недавнего дождя, захватывала дух.

Добравшись до дома, они осторожно выглянули из-за угла и заметили двух охранников у заднего входа, рядом с которым стояли большие мусорные баки. Ася замерла и шепнула Зейну:

– Нам нужно пройти незаметно.

Зейн кивнул, его лицо стало сосредоточенным.

– Как мы это сделаем? – спросил он.

Ася, обдумав ситуацию, предложила:

– Может, я отвлеку одного, пока вы придушите второго со спины и засунете его в мусорный ящик? А потом проделаете то же самое со вторым, и мы вместе пойдём в дом? В игре я всегда так делала.

Зейн, усмехнувшись, посмотрел на неё с уважением:

– Звучит как план. Давай сделаем это!

Ася почувствовала прилив уверенности. Она знала, что их план сработает, если они будут действовать быстро и слаженно.

Зейн скрылся за углом дома, обходя его с другой стороны, и Ася, глубоко вздохнув, чтобы унять нервную дрожь, решительно подошла к охранникам и сказала первое, что пришло в голову:

– Извините, пожалуйста... э-э-э... Не подскажете, как пройти в библиотеку?

Охранники, услышав её, повернулись в её сторону, и один из них, недоумевая, начал приближаться. В этот момент Зейн незаметно подкрался ко второму охраннику и, воспользовавшись моментом, быстро и тихо нейтрализовал его и уложил в мусорный ящик.

– Чего тебе? – пробасил первый охранник.

– Библиотека, – уверенно повторила Ася.

– Направо по Овсяной улице, а потом...

Он не успел договорить: Зейн бесшумно подошёл к нему со спины и, обхватив локтем его шею чуть ниже подбородка, начал душить. Ася смотрела на это с искренним восхищением, едва сдерживаясь, чтобы не запрыгать и не захлопать в ладоши, и, когда дело было сделано, наёмник оттащил тело и тоже спрятал его в мусорном баке.

Оглядевшись и не заметив никого вокруг, они с Асей вошли в заднюю дверь и попали в тёмную прихожую, рядом с которой была деревянная лестница.

Ася тронула Зейна за плечо и, приложив палец к губам, указала на лестницу, зная, что в доме находятся ещё охранники. Словно читая её мысли, наёмник, склонившись к её уху, спросил:

– Сколько их?

Её обдало жаром от его близости, от его горячего дыхания, щекотавшего её кожу, но она заставила себя сосредоточиться на задании и показала три пальца. Зейн кивнул, и они начали подниматься, стараясь не издавать ни звука.

Поднявшись на третий этаж, они оказались в длинном коридоре с резными дверями и роскошными коврами и остановились, услышав голоса переговаривающихся охранников, доносящиеся снизу.

Ася и Зейн переглянулись, и почувствовав прилив адреналина, она указала на дверь кабинета в конце коридора. Они начали медленно двигаться к ней, как вдруг услышали приближающиеся шаги. Зейн резко остановился и, обернувшись, схватил её за плечи и толкнул в тёмную каморку.

– Тихо! – прошептал он, прижимая её к стене.

Ася задрожала всем телом от его прикосновения. Она была так близко к нему, что могла уловить его запах и тепло. В этот момент мир вокруг них словно исчез, и она на мгновение забыла о миссии, всем своим существом отдавшись этому моменту, когда он держал её в своих крепких руках.

Глава 9

В игре у Зейна было два магических амулета – лишь для того, чтобы один из них Демиор мог забрать после того, как его победит, а второй позволил бы наёмнику скрыться с его глаз в случае мирного завершения боя.

Ася никогда не понимала, какой смысл носить второй амулет с точки зрения внутриигровой логики, но сейчас он оказался как нельзя кстати. Зейн достал из кармана куртки и протянул ей небольшой круглый кулон из чёрного камня с вырезанными на нём непонятными фиолетовыми символами, похожими на руны, а потом показал такой же у себя на груди, вынув его из-под рубашки.

Наёмник сжал свой амулет в руке, и тот замерцал фиолетовым сиянием. Ася широко раскрыла глаза от восхищения: она постоянно пользовалась магическими артефактами в игре, но увидеть настоящее волшебство вживую – совсем другое дело.

– Этот амулет позволяет делать много сверхъестественных вещей. Он заряжен разными эффектами, и один из них – прыжки на дальнюю дистанцию. Главное – правильно рассчитать расстояние и момент.

Ася кивнула, охваченная волнением, надела свой амулет на шею трясущимися руками и в этот момент вдруг ощутила странное чувство силы и лёгкости во всём теле.

– Это потрясающе! – не сдержалась она.

– Сейчас ты почувствуешь себя птицей, – усмехнулся Зейн и, посерьёзнев, добавил: – Готова?

– Готова! – решительно отозвалась Ася.

Зейн слегка пригнулся, а потом оттолкнулся от земли и просто исчез – чтобы в следующий миг появиться на нижнем карнизе многоуровневой крыши. Не медля, он вспрыгнул выше и скрылся на самом верху здания.

Ася последовала его примеру – и прыгнула из полуприседа, ощутив себя свободной как никогда прежде, словно птица, взмывающая в небо. Это чувство было непередаваемо прекрасным, и она не могла сдержать восторженную улыбку, забираясь на двускатную крышу.

– Сначала мы прыгнем на ту крышу, – сказал Зейн, указывая на соседнее здание с многоуровневыми карнизами и изящными балконами. – Затем будем двигаться на юг, пока не достигнем старого моста.

Ася кивнула, силясь унять нервную дрожь невероятного возбуждения, ведь они собирались пробираться через улицы, полные старинных домов с двускатными крышами и сложной архитектурой.

С лёгкостью и грацией они перепрыгивали с крыши на крышу, наслаждаясь свободой, которую давала магия. Каждый прыжок был как танец, и вскоре они оказались на старом мосту, который соединял две части города.

Спустившись с моста, они нашли вход в канализацию, где царила полумгла. Ася немного поежилась от холодного воздуха, но Зейн уверенно повёл её вперёд по узкой бетонной отмостке вдоль подземной реки, где тихо журчала затхлая вода, а стены были покрыты плесенью и мхом.

Они продолжали двигаться, пока не достигли места, где отмостка поворачивала на юг, в сторону затопленного квартала.

Вскоре они вышли из канализации и оказались на окраине мрачного района, где величественные викторианские дома, когда-то полные жизни, теперь были затоплены и разрушены. От этой картины у Аси перехватило дыхание: вместо улиц текла грязная река, заполнившая все пространства после взрыва плотины. Вода медленно струилась, издавая зловонный запах, а на поверхности плавали мусор и обломки. Это было не просто трагическое зрелище, но и напоминание о том, что Григорий был виновником этого бедствия, свалив вину на Лиама, брата королевы, который теперь жил в изгнании.

Прыгая по горизонтальным вентиляционным трубам, балконам, карнизам и крышам разрушенных строений с выбитыми окнами, они добрались до заброшенного высокого здания, которое когда-то было гордостью квартала, но теперь выглядело как призрак прошлого.

– Здесь мы будем в безопасности, – сказал Зейн, указывая на вход через открытый балкон. – Это место стало нашей базой.

Они осторожно вошли внутрь, где царила тишина, нарушаемая лишь эхом их шагов, а вокруг были разбросаны старые вещи и обломки мебели.

Зейн повёл её по тёмным коридорам, и вскоре они оказались в пустом просторном зале, вероятно, когда-то служившим столовой, где сохранился большой длинный стол со стульями, а на стенах висели картины, изображающие речной пейзаж.

– Ну вот мы и дома, – с ноткой гордости произнёс Зейн. – Сейчас познакомлю тебя со своими ребятами.

С этими словами он свистнул, и в зале начали появляться другие наёмники, снимая маски и показывая свои лица. Ася почувствовала, как её переполняет волнение. Она знала, что это не просто команда – это семья, и теперь она должна была стать частью их мира.

Глава 10

Первым вышел Зак, правая рука Зейна, он снял свою длинную чёрную кожаную куртку и остался в одной жилетке, на его плече красовалась огромная татуировка, которая выглядела устрашающе. Он посмотрел на Асю с недоверием, скрестив руки на груди.

– И кто это? – спросил он, прищурившись.

– Это Ася, – спокойно ответил Зейн. – Она пришла из другого мира.

Наёмники обменялись недоумёнными взглядами.

– Что значит «из другого мира»? – удивился Рон, отвечающий за пути отхода, у него были короткие светлые волосы, выбритые на висках. – Это что, какая-то шутка?

– Просто из другого мира, – Зейн пожал плечами. – У неё есть компьютер, правда, он сломан, но я его видел. Для неё вся наша история – какая-то игра, но она спасла меня от смерти и вернула в прошлое, к тому моменту, когда мы должны были убить королеву. Этого не произошло, и у нас появился шанс изменить наше печальное будущее.

– Брехня, – усмехнулся Зак. – Она просто сорвала нам задание!

Зейн окинул его строгим взглядом и сказал:

– Это правда. Я сам попал в этот мир, когда... когда меня убили. Она вытащила меня и вернула сюда, и я благодарен ей за это. Она – будущий врач, и она помогает нам.

Мила, медик с длинными светлыми волосами, подошла ближе, не сводя с Аси изучающего взгляда.

– Врач? Это может быть полезно, – сказала она.

– Она – ассасин-целитель, – подхватил Зейн шутливым тоном, пытаясь разрядить атмосферу. – Теперь будет тренироваться с нами.

Дек, шутник-убийца, молодой мужчина с чёрными кудрями, рассмеялся:

– Ассасин-целитель? Что, серьёзно?

– Да, и ещё мы теперь не будем никого убивать, – добавил Зейн как будто между делом.

– Да ты спятил! – выпалил Зак.

Лысый верзила Гарт проворчал:

– Я бы не стал ей доверять, командир. Она может быть опасна.

– Опасна? – хохотнул коренастый повар Бен. – Я видел, как она прыгала по крыше. Она просто неуклюжая девчонка.

– Мы можем её проверить, – предложил взломщик Тек с хитрой улыбкой. – Давайте устроим ей испытание.

– Нет, – резко сказал Зейн.

Кира, лучший стрелок команды, с узкими глазами и толстой косой, с интересом наблюдала за Асей.

– Если она действительно ассасин, то должна быть хороша в стрельбе, – заметила она. – Может, мы проверим её навыки?

– Я не так хороша, как вы думаете, – смущённо произнесла Ася, потупившись.

– Не переживай, – подбодрила её шпионка Лана, у которой были очень короткие красные волосы. – Мы все когда-то начинали. Главное – желание учиться.

Сэм, мужчина средних лет с короткими серебряными волосами, подошёл ближе и поддержал предводителя:

– Если Зейн говорит, что она может быть полезна, значит, мы должны довериться ему.

Фред, мастер маскировки, и механик Мик стояли у стены, скрестив руки, глядя на Асю с подозрительным прищуром.

– Ох, командир, мне кажется, это не к добру, – с сомнением в голосе сказала Эмма, находящая заказы, у неё были зелёные глаза и аккуратное каштановое каре.

– И что насчёт того, что мы теперь не будем никого убивать? – неодобрительно спросил Зак. – Это из-за неё?

Зейн уверенно ответил:

– Мы можем изменить свой подход. Ася показала мне, что есть другие пути.

Зак не скрывал своего недовольства и, скрестив руки на груди, уставился на Зейна.

– Ты серьёзно?! – воскликнул он. – Мы – наёмные убийцы! У нас есть работа, и мы не можем бросить её, если кто-то решит, что убивать – это неправильно!

Зейн, не отводя взгляда от Закa, ответил с решимостью:

– Я понимаю, что это звучит странно, но мы не обязаны убивать, чтобы выжить.

– И что, теперь мы будем всех лечить? – усмехнулся Зак. – Ты думаешь, что враги будут стоять и ждать, пока мы закончим оказывать им помощь?

– Нет, я не это имел в виду, – сказал Зейн, стараясь сохранить спокойствие. – Мы можем действовать в тени и избегать ненужного насилия.

– Это всё звучит как мечты, – отрезал Зак, его голос становился всё более агрессивным. – Мы не можем просто взять и отказаться от своих принципов.

Мила, пытаясь смягчить обстановку, вмешалась:

– Но Зейн прав в том, что у нас есть шанс изменить свою судьбу. Если мы сможем решать конфликты мирным путём, стоит попробовать.

Кира встала на сторону Зака:

– Это неприемлемо. Наёмные убийцы, которые никого не убивают? Это настоящий цирк! Если кто-то узнает, нас перестанут нанимать.

Зейн попытался успокоить ситуацию:

– Я согласен, что это рискованно, но таково моё решение.

Глава 11

Все замолчали, обдумывая его слова, и Ася не могла не восхищаться тем, как легко Зейн смог принять новый путь: она видела, как он менялся на глазах, и это по-настоящему изумляло.

Почувствовав, что сейчас самое время внести ясность, она сделала шаг вперёд. Все взгляды вновь обратились к ней, и она, вспоминая игровые миссии, начала объяснять, что именно нужно сделать, чтобы разоблачить заговор:

– Я знаю, что у заговорщиков есть документы, которые подтверждают их намерения. Мы нашли улики у шпионки Лиры в королевском дворце и у командира стражи Бартоломея. Но остались другие: председатель парламента лорд Гарольд, Роланд, отвечающий за продовольствие, который сеет смуту среди народа, говоря, что королева не заботится о них, и это подрывает доверие к ней, леди Фелисия и художница Люсия, а также бывший министр здравоохранения Сигизмунд.

– Мы можем установить за ними слежку, – предложила шпионка Лана.

– Хорошая идея, – поддержала Эмма. – Я помогу с этим.

– И я в деле, – добавила Кира.

Повар Бен сказал:

– Я часто бываю на рынке и могу пообщаться с простыми людьми, чтобы опровергнуть клевету Роланда, а также привлечь их к слежке за ним.

– А я могу припугнуть Сигизмунда и вытрясти из него информацию, – вмешался Гарт. – Я слышал, что он в опале и у него нет охраны, так что это будет просто.

Ася кивнула, вспомнив, что всё так и было в игре.

Зак, всё ещё недоверчиво настроенный, спросил:

– И что? Мы просто найдём улики и передадим их королеве?

– Не совсем так, – ответила она. – Мы должны задержать их и передать в руки правосудия, но так, чтобы нас при этом никто не заметил. Обычно я их оглушала.

– Оглушала? – хмыкнул Зак. – Хочешь сказать, что уже делала это?

– Ну... в своём роде, – уклончиво сказала Ася. – В своих... видениях.

– Ну отлично, – усмехнулся Дек. – Теперь мы руководствуемся сомнительными пророчествами.

Зейн, поддерживая её, вмешался:

– Она знает дома, в которых хранятся улики. Это невероятно, но я сам это видел.

В комнате воцарилась напряжённая тишина, все внимательно слушали, пытаясь осознать, что происходит. Зейн, заметив, как его команда колебалась, решил ещё раз подчеркнуть важность нового подхода.

– Мы не просто наёмники, – произнёс он, оглядывая каждого из них. – Мы можем стать чем-то большим. Если мы сможем разоблачить заговорщиков, не прибегая к насилию, мы не только спасём королеву, но и завоюем доверие народа. Это шанс изменить наше будущее.

Зак был всё ещё скептически настроен, но в его взгляде мелькнуло сомнение.

Мила заговорила:

– Давайте сосредоточимся на планах. У нас есть информация, и мы должны использовать её, чтобы разоблачить заговор. Если Ася знает, где искать улики, это наш шанс.

Дек добавил:

– Но мы не можем просто прийти и сказать: «Эй, мы знаем, что вы заговорщики!» Нам нужно действовать осторожно.

– Именно, – улыбнулась Ася, – мы должны поймать их с поличным.

Фред, который всё это время молчал, наконец высказался:

– Это будет идеальным вариантом. Но нам нужно знать, когда и где они будут. Я могу помочь с этим, если получу информацию от Бена.

Зак, по-прежнему недовольный, произнёс:

– Хорошо, но если что-то пойдёт не так, я не хочу, чтобы нас всех повязали из-за этой затеи.

Ася набралась смелости и взглянула ему прямо в глаза со словами:

– Просто душите всех охранников и кидайте их в мусорки.

В комнате вновь воцарилась тишина после её неожиданного предложения. Все взгляды устремились на неё. Зак, не веря своим ушам, первым нарушил молчание:

– Ты серьёзно? Душить охранников и кидать их в мусорки? Это твой план?!

– А ещё понадобятся снотворные дротики, но я знаю, что у Милы они есть, – добавила она со смущением.

– Я согласна, что мы должны действовать тихо, не убивая никого, – поддержала та.

Зейн кивнул:

– Именно. Мы должны использовать всё, что у нас есть, чтобы разоблачить их, и делать это так, чтобы никто не пострадал.

Механик Мик, который до этого молчал, добавил:

– Если мы будем действовать слаженно и в команде, мы сможем справиться с этой задачей. Нам нужно разделиться на группы и следить за заговорщиками, пока кто-то из нас не найдет возможность их нейтрализовать.

Зак недовольно пробормотал:

– Ладно, но если что-то пойдёт не так, я не буду участвовать в этом безумии.

Зейн, уверенный в своём решении, сказал:

– Мы все рискуем, Зак. Но если мы сможем разоблачить заговор, это изменит всё. Мы не просто наёмники, мы можем стать чем-то большим. Давайте сделаем это вместе.

Глава 12

Дек нахмурился и кивнул Асе, чтобы она следовала за ним.

Он вывел её в коридор, заваленный обломками мебели, а потом они спустились по железной лестнице на этаж ниже, где оказались в похожем зале, только он был пуст и на стенах висели красно-белые мишени, стояли мягкие манекены, а на полу лежало несколько матов.

Убийца с недовольным лицом посмотрел на Асю и вздохнул.

– Снимай верхнюю одежду и приступим.

Она послушно сбросила свой серый осенний плащ и, сложив, положила на мат.

– О, ты ещё и в платье? – съехидничал Дек. – Миленько!

Ася смущённо потупилась, оправляя клетчатую юбку.

Наёмник закатил глаза.

– Ладно, начнём с основ, – произнёс он, поднимая руки в защитной стойке. – Но не обижайся, если я буду подшучивать над твоей неуклюжестью.

Ася нашла в себе силы поднять на него взгляд и решительно кивнула.

Дек начал показывать ей базовые движения, но каждый раз, когда она пыталась повторить, он не удерживался от подколов:

– Ты что, танцуешь? Это не бал!

Она стиснула зубы, раздосадованная своей неудачей.

– Ты даже не можешь стоять правильно! – воскликнул наёмник. – Ты совершенно бездарная и неуклюжая к тому же!

В этот момент в зал заглянул Зейн. Он остановился, увидев, как Дек издевается над Асей.

– Эй, полегче, – строго сказал он, – не будь таким суровым. Она новичок, вспомни себя.

Предводитель подошёл к ней и, встав сзади, неожиданно обнял её, поправляя её боевую стойку, и у Аси чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Она чувствовала, как её тело реагирует на него – это было как электричество, пробегающее по коже.

– Держи руки выше, – мягко сказал он, и она ощутила, как запылали её щёки. – Ты должна быть уверенной в любой ситуации.

Она старалась сосредоточиться на его словах, но мысли о том, что он так близко, мешали. Она слышала его дыхание, чувствовала его опьяняющий запах, его тепло, и это сводило её с ума.

Дек, наблюдая за этой сценой, с лёгкой усмешкой произнёс:

– Зейн, она уже красная, как помидор! Если ты будешь так её подбадривать, она совсем потеряет голову!

Ася покраснела ещё больше, но сжала кулаки, набираясь смелости.

– Ладно, начнём с простых ударов, – сказал Дек. – Сначала – прямой. Сосредоточься на цели.

Он указал на манекен у стены, и Ася, собравшись с силами, шагнула вперёд и ударила, но промахнулась.

– Ты что, опять танцуешь? – засмеялся Дек.

Не собираясь сдаваться, она повторила движение, и на этот раз удар оказался более точным.

– Молодец, Ася! – одобрил Зейн, и она не смогла сдержать довольную улыбку.

Дек, немного удивлённый, продолжил:

– Хорошо, теперь попробуй комбинировать удары. Если ты не сможешь защитить себя, то вся эта тренировка будет напрасной.

Ася кивнула, сжимая кулаки.

Зейн вновь подошёл к ней и, поправляя её стойку, произнёс:

– Не забывай о защите. Ты сможешь это сделать.

Его прикосновения были аккуратными, и Ася, чувствуя, как её охватывает волна тепла, старалась не думать о том, как сильно она его любит.

Дек, заметив их взаимодействие, не удержался от очередной шутки:

– Эй, Зейн, может, ты её ещё и покормишь с руки?

Тот лишь усмехнулся:

– Не отвлекай её, Дек. Она старается.

Ася пыталась сосредоточиться на тренировке, но каждый раз, когда Зейн приближался, её мысли рассыпались, как песок сквозь пальцы. Его спокойный хрипловатый голос звучал для неё как музыка, а прикосновения были такими нежными и одновременно уверенными, что у неё перехватывало дыхание от волнения.

– Вот так! – воскликнул Дек, когда её удар попал в цель. – Молодец, но ты всё ещё слишком мягкая. Нужно больше силы!

Ася почувствовала, как её охватывает азарт. Она снова ударила, и на этот раз с большей уверенностью.

– Ты справляешься отлично, – произнёс Зейн низким бархатистым голосом, и она едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от восхищения.

Когда он снова подошёл, чтобы поправить её руки, Ася почувствовала, как её тело слабеет под его прикосновениями и она начинает растекаться перед ним лужицей. Зейн, не замечая её внутренней борьбы, спокойно продолжал давать советы, поправлять её стойку и показывать движения, а Ася, уже не в силах думать о тренировке, лишь старалась не выдать своего смятения.

Каждое его слово было как искра, разжигающая огонь внутри неё. Её сердце билось быстрее, а дыхание становилось частым и прерывистым.

Глава 13

Зейн привёл её в свою небольшую комнату, где стояли шкаф с книгами и старая кровать, под которую, как показалось Асе, шмыгнуло что-то серое, маленькое и хвостатое, и она поморщилась от отвращения, но это не могло отвлечь её от магнетического притяжения наёмника.

– Садись, – произнёс Зейн, указывая на кровать.

С замирающим от волнения сердцем она послушно опустилась на краешек, не сводя с него взгляда.

– Нам нужно обсудить, как распутать нити заговора, – начал он, присаживаясь рядом. – Твои знания очень ценны, но ты должна понимать, что я не могу допустить тебя к заданиям, поскольку ты ещё слишком неопытна. Своим вмешательством ты можешь поставить под угрозу не только выполнение миссии, но и собственную жизнь.

Ася понимающе кивнула, но не могла скрыть своего разочарования, опустив уголки губ.

– Но я хочу помочь, – тихо сказала она.

– Я понимаю, – смягчившись, ответил Зейн, – но пока всё, что ты должна делать – это предоставлять нам информацию о местонахождении улик и тренироваться с Деком. У тебя отлично получается.

Ободрённая его похвалой, Ася почувствовала, как сердце подскочило в груди.

– Я не хочу оставаться в стороне, – набравшись смелости, произнесла она.

Зейн хмыкнул:

– А ты упрямая. Мне это нравится.

Он наклонился чуть ближе, и у неё перехватило дыхание. Она нервно сглотнула, стараясь не выдать своего волнения, но её руки дрожали, и она зажала их между коленями.

– Ты слишком напряжена, – заметил Зейн. – Тебе нужно быть более спокойной и уверенной в себе. Это залог успеха.

– Я просто... не могу расслабиться, когда вокруг... происходит такое, – неуверенно призналась она.

Он хрипло рассмеялся:

– Может, мне сделать тебе массаж?

Она приоткрыла рот от удивления, не зная, как реагировать.

– Да не бойся, я шучу, – добавил Зейн с лёгкой усмешкой. – Не воспринимай всё так остро.

Ася попыталась выдавить улыбку, но её волнение лишь усиливалось, и она понимала, что не может больше сдерживаться: даже если она не признается ему в любви, что было совершенно немыслимо, ей нужно было убедить его, что она – не просто неуклюжая страшненькая девчонка, а важный участник их команды и может быть полезна.

– Зейн, вы не понимаете, – собравшись с духом, начала она. – Я могу менять реальность силой мысли. И, хотя я и ненавижу медицину, я правда могу стать целителем, развив те же способности, что и у Милы.

Наёмник приподнял бровь, явно заинтересованный её предложением.

– Ну попробуй, – хмыкнул он. – Прикоснись ко мне и наполни моё тело светлой укрепляющей энергией, как это делает она.

У Аси перехватило дыхание: мысль о том, чтобы самой прикоснуться к нему, пугала её и одновременно будоражила. В игре ей не приходилось исцелять других: по сюжету у Демиора были амулеты, один из которых защищал его от части урона, – впрочем, при стелс-прохождении никакого урона он и не получал, – но сейчас она была уверена, что силой мысли способна сделать, что угодно.

Она сделала глубокий вдох и закрыла глаза, концентрируя внутреннюю энергию, и ощутила, как изнутри её наполняет мягкое тепло, разливающееся волнами по телу и согревающее ладони.

– У тебя получается, – потрясённо вымолвил Зейн, – ты светишься, как Мила, и от твоих рук исходит сияние!

В следующий миг, не открывая глаз, она почувствовала, как наёмник взял её ладони в свои. Её словно ударило током, и она вздрогнула от этого прикосновения, но заставила себя ещё больше сосредоточится на внутреннем тепле и свете.

Ася чувствовала, как через неё к рукам Зейна струятся потоки энергии, и напряглась всем телом, когда он положил её руки себе на грудь, так что она могла ощущать твёрдость его мышц под одеждой. Она пыталась заставить себя думать о светлой силе, которая текла через неё, но её мысли путались, когда она осознала, как близко они находятся друг к другу.

– Давай, продолжай, – произнёс Зейн низким спокойным голосом. – Ты чувствуешь это?

Ася кивнула, хотя толком не понимала, что сейчас происходит, и старалась просто следовать своим инстинктам.

– Я могу попробовать сделать что-то большее, – произнесла она, открывая глаза и встречаясь с его удивлённым взглядом.

Зейн слегка ухмыльнулся, но в его глазах не было насмешки. Он выглядел заинтересованным и даже немного взволнованным.

– Исцели меня от усталости, – сказал он с ноткой игривости.

Ася снова закрыла глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. Она представила, как поток тепла и света проникает в его тело, наполняя его силой и энергией, и почувствовала, как Зейн расслабляется и его дыхание становится более глубоким и медленным.

– Как ты это делаешь? – тихо спросил он.

– Я не знаю, – призналась Ася, – просто очень хочу вам помочь.