Ассасин-целитель: тени прошлого

Глава 1

Ася стояла на кухне с новеньким гарнитуром, выполненным в нежно-бежевых тонах, и готовила на большой электроплите омлет с тушёными баклажанами, помидорами и сыром для бывших наёмных убийц, которые теперь работали в королевской Службе безопасности под руководством их предводителя Зейна.

С тех пор как Ася и Зейн поженились, прошло три месяца, и всё это время они продолжали жить в убежище со своей командой из тринадцати наёмников, которые были для них семьёй.

Ася поглядела на своё отражение в большой кастрюле: тёмные волосы, собранные в высокий хвостик, карие глаза, серая рубашка, к которой прилагались простые штаны и чёрная длинная приталенная куртка – одежда, как у остальных наёмников, которую вместе с наручным арбалетом, чёрной маской и клинком подарил ей Зейн и которая была для неё символом их единства.

Несмотря на разубеждения мужа, Ася считала себя страшненькой и ничем не примечательной, и каждый миг, проведённый с ним, был для неё настоящим чудом. Она не могла поверить своему счастью, не могла взять в толк, как этот невероятно харизматичный мужчина, который был старше неё на двадцать лет, мог полюбить такую, как она – невзрачную никчёмную девчонку, только что закончившую ординатуру по терапии, но сбежавшую от работы по специальности.

Зейн был высоким и подтянутым, с очень короткими тёмными волосами и чёрными глазами, в бездонной глубине которых Ася тонула каждый раз, когда смотрела в них, и она восхищалась каждой морщинкой на его суровом лице, казавшемся ей произведением искусства.

Через неделю ему исполнялось сорок три года, и Ася никак не могла придумать, что ему подарить. Ах, если бы она могла принести ноутбук из своего мира, на котором он бы играл в игры про ассасинов! Эта идея казалась ей забавной и, возможно, даже осуществимой: между мирами она путешествовала с помощью медитации, и всего-то нужно было помедитировать с ноутбуком под мышкой! К слову сказать, в её мире история Зейна была компьютерной игрой под названием «Время расплаты», и это делало её затею ещё более комичной.

В этой игре Зейн должен был убить королеву Эстер, которой он со своими людьми теперь верно служил, а сам Зейн пал бы от руки Хранителя Демиора, с которым они теперь были друзьями. И всё это было заслугой Аси: она пришла в этот мир и вернула Зейна, который после своего убийства проснулся в её постели, в его прошлое, к тому моменту, когда он должен был напасть на королеву – и вот нападение не состоялось. Вместо этого Зейн со своими людьми помог раскрыть заговор против неё, возглавляемый лордом Григорием – человеком, который в оригинальной истории его и нанял, – и обезвредить лорда Остина, племянника Григория, который также покушался на королевскую власть.

После этого Ася и Зейн вместе пережили множество приключений в обоих мирах, даже справились с искушением тёмного бога Хермихора, который наслал на столицу заразу безумия, и вот наконец смогли быть вместе. Ася по протекции королевы какое-то время работала с бумагами в Министерстве здравоохранения, но это ей быстро наскучило, и тогда Зейн на свой страх и риск взял её в свою команду в качестве ассасина-целителя – да, такова была её сущность и её призвание.

Впрочем, в их группе уже была целительница Мила, которая могла не только защищать наёмников от части урона, но и восстанавливать их магическую энергию, необходимую для применения сверхъестественных способностей, таких как перенос – телепортация на короткие дистанции, – телекинез, позволяющий притягивать к себе предметы, кратковременная невидимость, порыв ветра, сбивающий врагов с ног, и тёмное зрение, дающее возможность несколько мгновений видеть силуэты живых существ сквозь стены. Всеми этими способностями Асю, наёмников и Демиора наделил Зейн, который, в свою очередь, получил их от тёмного бога Хермихора, когда тот, став светлым духом, спас ему жизнь, пожертвовав собой. Но помощь Милы, как и Аси, пока никому из команды не требовалась, ведь вся их работа последнее время заключалась в наблюдении за городом и выявлении возможных угроз – а таковых не было.

Поэтому Мила и Ася немалую часть времени проводили в больнице, где своей светлой исцеляющей аурой помогали людям восстанавливать энергию, необходимую для борьбы с болезнью. Вот такие они были ассасины.

Ася продолжала готовить, погружаясь в свои мысли. Она была счастлива, но иногда её терзали сомнения. Как же так получилось, что она, простая девушка из другого мира, оказалась в центре событий, о которых раньше только читала в книгах и видела в играх? Как она могла стать частью команды наёмников и, что более важно, жизни Зейна?

Когда омлет был готов, Ася начала раскладывать его по тарелкам, добавляя овощи и щедро посыпая тёртым сыром, и в этот момент в кухню вошёл Зейн.

– М-м-м... Чем так вкусно пахнет? – низким хрипловатым голосом спросил он, обнимая Асю за плечи, и у неё по спине пробежали волнительные мурашки.

– Омлет с баклажанами и сыром, – ответила она, обернувшись к нему с улыбкой. – Надеюсь, ты голоден!

– Всегда, когда речь идёт о твоей еде, – произнёс он, продолжая её обнимать, и Ася почувствовала, как ей вдруг стало жарко – вовсе не от плиты: она была готова растаять в его руках.

Почувствовав, что Ася теряет голову от его близости, Зейн отстранился и с очень серьёзным лицом, так, словно речь шла о планировании очередной миссии, сказал:

Глава 2

Наёмники отправились на задание на двух вместительных чёрных электромобилях, похожих на кареты, с шестью креслами в салоне, расположенными рядами друг напротив друга и двумя пассажирскими местами в кабине рядом с водителем. Они остановились на окраине города возле полуразрушенного дома, где кончалась узкая улица, мощёная брусчаткой, которая поросла травой. На всех были привычные кожаные куртки, высокие сапоги с ремешками и чёрные маски с круглыми линзами, защищающие от дыма, и у каждого в поясной сумке был изрядный запас усыпляющих дротиков с дымовыми гранатами, на ремне – клинок, на правом предплечье – наручный коммуникатор, а на левом – мини-арбалет.

Оставив Мика и Рона в машинах следить за подъездом к складу, наёмники направились к старым хозяйственным постройкам с плоскими крышами, за которыми виднелся небольшой пустырь, где возвышался огромный заброшенный ангар с покосившимися стенами и заколоченными окнами. Они шли с юга, а с севера к пустырю подступала река с густыми зарослями на берегу, скрытая от их обзора мусорными контейнерами, которые занимали пространство вокруг здания.

От его неприветливого вида, особенно мрачного под бледно-облачным небом в этот не по-летнему серый день, у Аси по спине пробежал холодок: впечатления от пережитой здесь опасности смешивались с воспоминаниями о том, как защитивший её обычно хладнокровный Зейн, не сдерживаясь, крепко её обнял, запрещая ей не дорожить собственной жизнью, и это одновременно пугало и вдохновляло.

«Просветив» хозпостройки сверхъестественным зрением в поисках силуэтов возможных противников и ничего не обнаружив, группа остановилась за сараем, из-за которого открывался вид на приоткрытую дверь ангара, и Зейн произнёс:

– Разделимся. Ася и я пойдём на склад. Зак, Гарт, Дек – за нами, останетесь у входа, готовьтесь прийти нам на помощь. Сэм, Бен, Фред, займите позиции вокруг здания. Мила, Тек, идите к реке и проверьте берег. Эмма, Лана, Кира, на вас юг, рассредоточьтесь среди этих сараев.

Наёмники кивнули и один за другим начали исчезать, перемещаясь в указанных направлениях, а Ася с Зейном, переглянувшись, крадучись между мусорными контейнерами, направились к двери, стараясь двигаться бесшумно, и с каждым шагом она ощущала нарастающее волнение: смутное предчувствие опасности, смешанное с предвкушением адреналинового наслаждения. Неужели это будет не просто прогулка по заброшенному зданию и их действительно ждёт что-то серьёзное?

Вокруг склада царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра, который сквозь вентиляционные трубы, идущие по периметру, создавал странные звуки, похожие на шёпот.

Подойдя к двери, Ася по привычке закрыла глаза и сконцентрировалась, чтобы разглядеть силуэт возможного противника, скрытого за стенами или под амулетами невидимости, но никого не обнаружила. Она скользнула за дверь следом за Зейном – в полумрак, освещённый лишь слабыми лучами, пробивающимися сквозь щели в заколоченных окнах, – и увидела перед собой высокие стеллажи и ящики, помня, что за ними должно быть обширное свободное пространство, на котором и разыгрывалась пережитая ею драма. В прошлый раз здесь было светло, подумалось ей, и она указала Зейну на выключатель у входа, но тот лишь покачал головой в знак того, что этого не нужно делать. Она посмотрела наверх, пытаясь разглядеть потолочную балку, откуда прыгала в тот злополучный день, когда чуть не погибла, но та тонула в глубокой тени. Здесь было тихо, слишком тихо: ни скрипа, ни шороха, лишь гнетущее молчание склада, словно замершего в ожидании беды.

Зейн начал осторожно красться между стеллажами, выглядывая из-за укрытия каждый раз, прежде чем сделать очередной шаг, и Ася следовала за ним, ощущая странную тяжесть, как будто сама атмосфера была пропитана напряжением. Наконец, миновав последний ряд стеллажей, они вышли в свободную от мебели часть помещения, где в центре стоял ящик – должно быть, тот самый, на котором сидела королева Эстер, когда лорд Остин заставлял её подписать отречение от престола.

В тусклом луче света, пробивавшегося из заколоченного окна, Ася разглядела на его поверхности что-то светлое, похожее на лист бумаги. Она молча указала на это Зейну, он кивнул, и они начали осторожно подбираться к ящику, оглядываясь на каждом шагу и присматриваясь к глубоким теням, притаившимся по углам.

Дойдя до ящика, на котором действительно лежала записка, Зейн взял её и, развернувшись к свету, поднёс к глазам. Его лицо было скрыто под маской, и Ася не видела выражения, но поняла, что что-то не так, когда глава Службы безопасности, вздрогнув, медленно протянул листок ей. Там была всего одна строчка: «Привет от лорда Остина».

Наклонившись, Зейн потихоньку снял крышку ящика – и отшатнулся так, что Ася почти физически ощутила его потрясение. Она перевела взгляд на содержимое – и обомлела: ящик до самых краёв был набит взрывчаткой с активированным детонатором!

Сердце Аси заколотилось от паники. Она почувствовала себя так, словно из груди выбили весь воздух, но Зейн, не растерявшись, схватил её за руку и потянул назад, к стеллажам, на ходу крича в коммуникатор:

– Всем отойти от склада! Он заминирован!

Перемещаясь между стеллажами в сверхъестественных прыжках, они бросились к выходу, и, выскочив за дверь, снова прыгнули – так далеко, как только могли.

Глава 3

Когда сознание Аси вернулось в тело, в ушах гудело, а перед глазами плясали тошнотворные цветные круги. Она с трудом разлепила веки и, обнаружив, что снова может двигаться, неимоверным усилием заставила себя перевернуться на живот и встать на четвереньки, а затем медленно подняться. Вокруг царил хаос: перевёрнутые мусорные контейнеры, обломки и дым, стелившийся на ветру над пустырём, и запах гари, который она почувствовала, сняв свою маску.

Её тело всё ещё дрожало от удара, а земля под ногами шаталась, как будто она стояла на качающейся палубе корабля. Собравшись с силами, стараясь удержать равновесие, она потихоньку сделала несколько шагов, как вдруг нога предательски подогнулась, и она чуть не упала, но успела схватиться за ближайший мусорный бак.

Внезапно она услышала какое-то шевеление – её пронзил страх, но в следующий миг её сердце затрепетало от радости, когда она увидела, что это Зейн, встающий с земли.

Он отряхнулся и огляделся и, заметив её, пошатываясь, направился к ней.

– Где все? – судорожно выдохнула она, оказавшись в его объятиях.

– Я не знаю, – с напряжением в голосе ответил он, – никто не выходит на связь. Мы должны их найти! Но сначала запросим помощь.

С этими словами он переключил канал на коммуникаторе и хрипло произнёс:

– Демиор, срочно пришли медиков и стражников на заброшенный северный склад. На нас напали неизвестные.

Получив подтверждение, они с Асей, поддерживая друг друга, направились в сторону покорёженной груды металла, которая осталась от склада. Каждый шаг давался Асе с трудом, голова всё ещё кружилась, а к горлу подступала тошнота.

За одним из мусорных контейнеров они нашли Дека: он лежал на спине, с дротиком, торчащим справа от грудины, и Ася первым делом бросилась к нему, сорвала с него маску и, приложив ухо к его рту, стала проверять дыхание, но...

...ничего не слышала, а его грудь не вздымалась.

Холодок страха пробежал по её спине. Она не могла поверить в то, что Дек мёртв. Она приложила руку к его груди, чтобы наполнить его тело исцеляющей энергией, и от её ладони начал струиться поток мягкого света. Она дрожала, напрягая все силы, пока свет не начал меркнуть, но Дек по-прежнему не дышал.

И тогда, вспомнив всё, чему её учили в ординатуре, она, встав на колени рядом с наёмником, прижала обе ладони к центру его грудной клетки и, держа руки под прямым углом, начала ритмично надавливать, используя вес своего тела.

– Раз, два, три... десять! – вслух считала она. – Раз, два, три... двадцать!

Дойдя до тридцати, она сделала глубокий вдох и наклонилась к его лицу, зажав его нос, а затем выдохнула в его рот, следя за тем, чтобы приподнялась его грудь. Повторив ещё один раз, она снова вернулась к непрямому массажу сердца, продолжив ритмично надавливать на грудную клетку.

Она чувствовала, как её силы истощаются, но не останавливалась, чередуя циклы массажа с двумя вдохами.

– Дек, давай! – шептала она, продолжая считать.

– Я должен проверить остальных, – процедил Зейн, положив руку ей на плечо в знак поддержки, – возможно, они всё ещё живы.

С этими словами он исчез в воздухе, и Ася осталась наедине с бездыханным телом.

После нескольких минут напряжённой работы, когда она уже начала терять надежду, Дек вдруг резко вздохнул и открыл глаза. Не веря своему счастью, Ася ощутила, как с сердца свалился тяжёлый камень, но липкий холод страха объял всё её существо, когда она увидела, каким стеклянным был взгляд наёмника. Его губы беззвучно шевелились, и она, разрываемая между опасениями за его жизнь и долгом помочь другим, прошептала, склонившись к его уху:

– Дек, миленький, продержись ещё немного, помощь скоро прибудет.

– Ася... – вырвался из его груди слабый стон. – Ася, оставь меня, спаси их...

Её сердце защемило от боли, но ей нужно было идти. Нужно было всех исцелить, пока не стало слишком поздно.

И она, кивнув, поднялась и, по привычке «просветив» ближайший радиус внутренним взором, растворилась в воздухе и переместилась туда, где увидела два силуэта: один, лежащий на земле, и второй, склонившийся над ним.

Это был Зейн, который, сидя у тела Зака, выполнял непрямой массаж сердца, и это по-настоящему вдохновляло: он, бывший наёмный убийца, который, живя в мире Аси, помогал ей в учёбе, невольно и сам втягиваясь в процесс, оказался способным не только лишать людей жизни, но и спасать их.

– Иди к реке, – скомандовал Зейн, не отрываясь от процесса, – Тек и Мила должны быть там. Если тебе удастся поднять её на ноги, она поможет нам исцелить остальных.

Ася, сосредоточив все свои силы, прыгая между обломками и грудами мусора, переместилась к реке, где, как и предполагал Зейн, возле зарослей ничком лежали Мила и Тек. Она перевернула их на спины и с облегчением увидела, что они дышат, хотя слабо и поверхностно. Ася почувствовала прилив надежды, но вместе с тем её охватило беспокойство. Она знала, что времени в обрез.

Глава 4

Тишина, которая воцарилась в электромобиле, была гнетущей, и её нарушал только свист встречного ветра. Ася смотрела на Зейна, его лицо было напряжённым, а взгляд – задумчивым, словно он погрузился в воспоминания о прошлой жизни, о которой она знала далеко не всё.

– Ты никогда не рассказывал об этом, – тихо произнесла она, стараясь понять, что всё это значит для них.

– Не о чем тут рассказывать, – устало вздохнул он. – Тени пришли в наше королевство из Хальдии после того, как тёмный бог Хермихор был изгнан из мира и в их стране учредили светлый культ Забытого бога.

– Изгнан из мира? – переспросила Ася. – Я думала, это мы его победили.

Зейн покачал головой:

– Нет, мы вернули его к свету, а за три года до этого в Хальдии он был побеждён, но не уничтожен. Тени, насколько я знаю, поклонялись ему и пользовались его силой, но тогда я считал это детскими сказками, пока не обратился к нему сам, чтобы он открыл для тебя портал между мирами, ведь ты была заперта в своей реальности и не могла вернуться ко мне... Как ты помнишь, он помог мне, едва не забрав твою душу, и только тогда мы все вместе с помощью Забытого бога Агапоса наконец-то освободили вселенную от его зла. Но я отвлёкся. Итак, бежав из Хальдии, Тени обосновались в столице, где к тому моменту, кроме меня с моими людьми и банды Большого Бена, практически не было преступности. Благодаря своему мастерству они быстро завоевали репутацию лучших наёмников, и я не мог этого допустить. Я хотел быть лучшим в своём деле, поэтому – это было осенью почти два года назад, за несколько месяцев до того, как лорд Григорий обратился ко мне с предложением убить её величество, – я... скажем так, втёрся к ним в доверие и предал, подставив Крэша, из-за чего тот угодил в тюрьму, а его люди бежали из королевства. И вот теперь, связавшись с Остином, они вернулись, чтобы отомстить.

У Аси перехватило дыхание от волнения, и её руки слегка задрожали. Она знала, что Зейн скрывает многое, но не представляла, насколько глубоко уходят корни его прошлого. И теперь это прошлое настигло их всех.

– Я допустил ошибку, – признался глава Службы безопасности.

– Когда предал их? – Ася решила уточнить, что он имел в виду.

– Нет, – спокойно ответил Зейн, посмотрев прямо на неё тяжёлым взглядом, – когда не убил этого выродка. Я надеялся, что он сгниёт в тюрьме. Но Тени... они не бросают своих. Особенно тех, кто может быть полезен. А Крэш – не просто убийца. Он лидер. Стратег. Харизматичный. Он умеет убеждать. Возможно, на самом деле Тени просто используют Остина, чтобы осуществить свой замысел, и я думаю, что переворот, который они готовят, для Крэша – лишь повод разрушить всё, что мы построили.

Ася сжала кулаки. Несмотря на страх, внутри неё закипала решимость. Она не могла позволить, чтобы всё, за что они боролись, было уничтожено. И не могла позволить себе бояться.

– Мы остановим их, – твёрдо сказала она. – Вместе.

Зейн посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то тёплое, почти нежное.

– Вместе, – подтвердил он.

Электромобиль начал снижаться, приближаясь к парковочной площадке у больницы, где уже ждали врачи и охрана. Внизу суетились люди в белых и синих комбинезонах, принимая раненых, которых привозили электрокары. Когда спутники приземлились и вышли из машины, Ася расправила плечи, глубоко вдохнула и очень медленно выдохнула, успокаивая нервы.

Когда она вместе с Зейном, Демиором и Эстер вошла в больницу, атмосфера была напряжённой. В воздухе витал насыщенный запах антисептиков и лекарств, внушавший неясную тревогу. На каталках мимо них провозили наёмников, и Ася не могла сдержать дрожь, когда увидела знакомые лица.

Зак, правая рука Зейна, был без сознания, его лицо было бледным, а на груди виднелся след от дротика. Целительница Мила тоже лежала неподвижно, её длинные светлые волосы беспорядочно разметались по подушке. Дек, наставник Аси, выглядел особенно плохо: его полуоткрытые губы посинели, и казалось, что он почти не дышал. Тек, Рон, Сэм, Гарт, Кира, Эмма, Лана, Мик, Бен и Фред – все они были в критическом состоянии, и Ася чувствовала, как её сердце сжимается от ужаса.

Они вошли в просторный белоснежный зал отделения неотложной помощи, где пострадавших переложили на койки и подключили кислородные маски.

Один из врачей, высокий, с тёмными волосами, подошёл к ним и обратился к Зейну:

– Я доктор Стоунер. Дротики были отравлены. Это нервно-паралитический яд. Мы ввели универсальное противоядие, но состояние остаётся тяжёлым. Они впали в кому, и мы не можем предсказать, как долго это продлится.

Ася почувствовала, как мир вокруг начинает расплываться. Она знала, что это не просто бойцы: это её друзья, её семья. Каждый из них был готов отдать жизнь за другого, и теперь они лежали здесь, не в силах защитить себя.

– Я могу помочь? – дрожащим голосом произнесла она.

Стоунер покачал головой:

– Боюсь, вы уже сделали всё, что было в ваших силах.

– Но я тоже врач! – не отступала она. – К тому же, я могу поддерживать их исцеляющей энергией!

Глава 5

После взрыва на складе прошло несколько часов, но напряжение в воздухе не ослабевало. Ася, Зейн, Демиор и Эстер собрались в небольшом конференц-зале больницы, окна которого выходили на зеленеющий парк, посеревший от дождя, словно само небо плакало от безнадёжности, и этот вид вселял в сердце тревогу.

– Как мы могли их не заметить? – недоумевала Ася, сидя в первом ряду напротив кафедры, обхватив себя руками и качая головой.

– Тени владеют магией и обладают защитой от магического обнаружения, – объяснил Зейн, стоявший напротив, прислонившись к кафедре спиной, – мы осмотрели окрестности сверхъестественным зрением, но не открыли те сараи, а они прятались внутри!

Он сжал кулаки и рявкнул с досады:

– И эта ошибка может стоить моим людям жизни!

Демиор шагнул к нему и положил руку ему на плечо в знак поддержки. Лицо Зейна было каменным, а голос – ледяным, когда он продолжил:

– Но она не единственная. Пока мы прохлаждались, Тени проникли в город. Они подготовили и провернули эту операцию у нас под носом, а мы их не учуяли! Теперь их предводитель Крэш вместе с Остином – я уверен – направляется сюда. С такой скоростью перемещения, как у небесной ладьи, они могут появиться здесь в любой момент.

Эстер, сидевшая рядом с Асей, наконец вмешалась:

– Мы все совершаем ошибки, Зейн. Главное – извлечь из них урок.

Зейн закрыл глаза, устало потёр виски и глубоко вздохнул.

– Нам нужно понять, где искать Теней, – начал он, – но пока единственная зацепка, которая у нас есть, – это сообщение о незаконном хранении оружия на складе.

– Ты говорил, что эту информацию Эмме передал некий Рив, – вспомнила Ася.

– Да, – кивнул Зейн, – она доверяла ему, он один из наших главных агентов в городе.

– Значит, первым делом нужно наведаться к этому Риву и выяснить, кто сообщил ему о складе, – сказал Демиор, скрестив руки на груди. – Так мы выйдем на источник.

– Очевидно, это были Тени – те, кто смогли заманить в ловушку всю верхушку Службы безопасности, – добавила Эстер.

«Хорошо, что они не добили нашего главу, – пронеслось в голове у Аси, и тут же последовала недоумённая мысль: – Может, та женщина-ассасин узнала Зейна? Ведь после взрыва он лежал на земле без маски...»

Зал наполнился тишиной, полной тревожных дум, и напряжение стало почти ощутимым.

Зейн первым нарушил молчание:

– Я отправлюсь к Риву прямо сейчас. Он работает в «Тайном уголке», это кафе в западном округе на углу Прибрежной улицы.

Ася, зная, что не может оставаться в стороне, воскликнула:

– Я пойду с тобой!

Зейн посмотрел на неё долгим взглядом, его лицо было суровым, но в глазах читалось одобрение, и, слегка приподняв уголки губ, он произнёс:

– Я надеялся, что ты так скажешь.

Когда они вчетвером вышли на улицу, дождь уже закончился, листья деревьев слегка шелестели на ветру, роняя крупные капли, и в воздухе витал запах свежести и сырости. Демиор и Эстер направились к электромобилю, а Ася и Зейн, чтобы не привлекать внимание, решили как обычно идти по крышам.

Садясь за руль, Хранитель сказал им:

– Будьте осторожны. Мы не знаем, на чьей стороне Рив. Он может быть в числе тех, кто работает на Теней.

Зейн уверенно ответил:

– Не переживай. Мы разберёмся с ним. Возвращайтесь во дворец и не забудьте усилить охрану.

Проводив друзей, Ася и Зейн пересекли небольшой парк у больницы, и, достигнув улицы, забрались на верх ближайшего здания. Крыши домов были скользкими, и они перемещались очень осторожно, но Ася всё равно чуть не сорвалась вниз, и тогда Зейн с помощью своей способности к телекинезу поймал её в падении и притянул к себе.

– Спасибо, – выдохнула она, дрожа от страха и глядя на брусчатку улицы, о которую едва не разбилась.

Они добрались до моста, ведущего в западный округ, но вместо того чтобы спокойно пройти по нему, продолжили перемещаться с помощью переноса, исчезая из одной точки и мгновенно попадая в другую прямо на глазах у изумлённых редких прохожих.

Прибрежная улица находилась прямо у набережной, и вскоре они подошли к небольшому кафе, занимавшему два этажа жилого дома с закруглёнными эркерами и аккуратными балкончиками.

Внутри обстановка была немного вычурной, но уютной: коричнево-красные стены, желтоватые светильники, круглые столики с мягкими диванчиками, замысловатые геометрические узоры на полу, выложенные цветной плиткой.

Зейн уверенно направился к барной стойке, за которой, протирая стаканы, стоял невысокий человек с короткими седыми волосами в коричневом фартуке, и, облокотившись, произнёс:

– Трайфл с коньяком и персиковым вареньем.

Ася знала, что это его любимое угощение, которое она так и не удосужилась ему приготовить, потому что в убежище наёмников отродясь не было коньяка – да и персикового варенья тоже, – но подозревала, что за этими словами скрывалось нечто большее, чем желание полакомиться.

Глава 6

Во дворце атмосфера была напряженной. Демиор и Эстер уже ждали Асю и Зейна в зале совещаний, их лица выражали беспокойство, и, когда глава Службы безопасности пересказал им разговор с Ривом, Хранитель облокотился на массивный круглый стол, окружённый стульями с мягкими сидениями, обитыми синей тканью, и резными ножками из дерева, выкрашенного под золото, на одном из которых рядом с ним сидела королева, и нахмурился.

– Мы должны найти Теней и устранить угрозу, – сказал он. – Любым способом.

У Аси холодок пробежал по спине от этих слов, и она вспомнила, что в игре, в мире которой она сейчас жила, врагов можно было ликвидировать по-разному, но она предпочитала проходить миссии в скрытном режиме, не только никого не убивая, но и оставаясь незамеченной. Но сейчас, когда на кону стояла жизнь их друзей и судьба всего королевства, Демиор, кажется, был готов прибегнуть к более жестоким мерам, и она боялась, что Зейн тоже.

Она не могла этого допустить: не могла позволить своим друзьям запятнать руки кровью.

Голос Зейна отвлёк её от тревожных размышлений:

– Мы с Асей вернёмся в убежище. Если Тени знают о нём, они туда придут, и мы будем готовы их встретить.

– Это опасно, – заметила Эстер, – вы вдвоём против армии ассасинов? Не лучше ли остаться во дворце?

– Особенно с учётом того, что Тени защищены от магического обнаружения, – поддержал Демиор.

Зейн невесело усмехнулся:

– Я соперничал с Тенями задолго до того, как получил сверхъестественные способности от Хермихора. Даже не владея магией, я смог их тогда обойти.

– А как же Ася? – возразила Эстер.

Демиор согласно закивал:

– По правде сказать – Ася, только не обижайся, – но ты... ты не настоящий ассасин.

Сердце Аси сжалось от такого обидного заявления, и на несколько мгновений она забыла, как дышать. Все взоры устремились к ней. Она растерянно поморгала, но тут же с сокрушением была вынуждена признать, что Хранитель прав. Как бы ей ни хотелось быть ассасином, на самом деле она всегда оставалась просто неуклюжей девчонкой, страшненькой и никчёмной...

– Ну-ну, полегче, – вступился Зейн, словно отзываясь на её мысли, и положил руку ей на плечо. – Ася – ассасин-целитель, пусть даже она никого не убивала.

– Но она не может защитить себя! – воскликнул Демиор. – Она не боец, она не умеет делать сальто и даже не может применить удушающий захват!

Ася почувствовала, как в ней закипает досада – но не на Демиора, а на саму себя. Она должна была лучше тренироваться, должна была приложить больше стараний, чтобы стать ловкой, быстрой и сильной, но вместо этого... она осталась просто Асей. Просто девчонкой, которая обожает наёмных убийц – и одного из них в особенности: своего любимого Зейна, который ей всё спускает с рук.

На её сердце легла тяжёлая плита печали, и она почувствовала, что остатки её уверенности в себе просто рассыпаются, как песчинки, уносимые ветром.

Она понурилась, готовая расплакаться от унижения, но в следующий миг её охватил гнев: сжав кулаки, она вскинула голову и посмотрела Демиору прямо в глаза.

– Я не отступлю, – произнесла она, стараясь говорить уверенно, хотя голос дрожал. – Я не останусь в стороне. Я могу поддерживать вас в бою, исцелять и давать вам силы. Могу стрелять усыпляющими дротиками, красться и незаметно перемещаться. И если понадобится, я буду сражаться, чтобы защитить всех, кто мне дорог!

Зейн, заметив её волнение, посмотрел на неё с уважением.

– Я никогда не сомневался в тебе, Ася, – твёрдо сказал он. – Лучшие победы одерживают тогда, когда боя удаётся избежать. И ты с этим отлично справляешься.

Демиор, всё ещё скептически настроенный, поднял брови:

– Но мы должны быть реалистами. Тени – это не просто враги, это опытные убийцы, к тому же защищённые магией и вооружённые смертельно опасным ядом. Они поразили целую группу наёмников, и теперь вы хотите противостоять им в одиночку?

Эстер, пытаясь разрядить обстановку, вмешалась:

– Лучше избежать ненужного риска, поэтому я всё же настаиваю, чтобы по крайней мере Ася осталась во дворце под нашей защитой.

Демиор покачал головой:

– Нам нельзя допустить ни малейшей ошибки. Ася, пойми, я знаю, что ты искренне хочешь всех спасти, но...

– Но она и делала это! – перебил Зейн. – Много раз!

Ася, почувствовав его поддержку, собрала волю в кулак. Она знала, что её способности могут быть полезны, и не собиралась оставаться в тени.

– Я пойду в убежище с Зейном, – решительно сказала она. – Это мой дом, дом моей семьи, и я не позволю каким-то Теням меня запугать... как и вам не позволю во мне сомневаться.

Взгляд Зейна стал мягче, и он улыбнулся ей:

– Вот это я и хотел услышать. Мы команда, и мы будем действовать вместе.

Глава 7

Ася спустилась по лестнице, её сердце колотилось от страха, но вместе с адреналином в крови закипала решимость. Она знала, что должна действовать быстро, пока Зейн прикрывал её сверху. Остановившись у лежащего на ступенях ассасина, она сняла с него маску и услышала тихие хрипы, вырывающиеся из его груди. Он был усыплён, но она боялась, что, упав с большой высоты, он мог что-то себе повредить.

– Пожалуйста, не умирай, – прошептала она, наклонившись к нему.

Она быстро положила руку на его лоб и сосредоточилась, вызывая исцеляющую энергию. Её ладонь засияла мягким светом, и Ася ощутила, как тепло проникает в его тело, помогая ему восстановить силы.

В этот момент сверху раздался приглушённый голос Зейна:

– Ася, быстрее! Сюда кто-то идёт!

Ассасин, лежащий перед ней, начал медленно приходить в себя, его глаза открылись, и он посмотрел на неё с недоумением.

– Ты... – прохрипел он, но Ася прервала его:

– Не говори. Просто отдышись. Я помогу тебе.

В этот момент Зейн, не дождавшись её возвращения, появился на лестнице и, увидев, что Ася помогает врагу, вскрикнул:

– Ася, что ты делаешь?!

Она почувствовала, как её энергия начала истощаться, но не могла остановиться. Сияние её ладони ярко вспыхнуло и погасло, после чего ассасин глубоко вдохнул и, сев, размял шею, а потом уставился на неё и недоумённо спросил:

– Ты... исцелила меня?!

В этот момент сверху послышались шаги, и Ася поняла, что время на исходе.

– Если ты попытаешься на нас напасть, я не смогу тебя снова спасти, – сказала она. – Прошу тебя, позволь нам уйти.

– Быстрее! – рявкнул Зейн.

Ася вскочила со ступеней, оставляя растерянного врага за спиной, и вместе с Зейном с помощью переноса взмыла в воздух и перемахнула через балюстраду, оказавшись снова в обеденном зале.

В коридоре прямо перед ними стояли ещё двое Теней, которые явно заметили их.

Зейн среагировал мгновенно: он выставил руки и, притянув врагов к себе, стукнул их лбами, а потом отшвырнул прочь, и тут Асе в голову пришла тревожная мысль, что у них может быть сотрясение мозга.

– Стреляй! – скомандовал Зейн, и она, отринув опасения, не дожидаясь, пока противники поднимутся с пола, выпустила дротик в одного из них, а глава Службы безопасности поразил второго.

Они переглянулись, и Зейн, не удержавшись, ехидно поинтересовался:

– Ну как, будешь проверять их самочувствие? Или, может, отвезём их в больницу, чтобы они отдохнули пару дней, пока у них будет болеть и кружиться голова? А впрочем, зачем в больницу – лучше сразу в королевский дворец, где Эстер напоит их тонизирующим зелёным чаем!

– Я думаю, они справятся, – процедила Ася, уязвлённая его насмешкой, присматриваясь с помощью тёмного зрения к упавшим телам, и испытала облегчение, когда увидела, что грудь одного и второго мерно вздымается во сне.

И в этот момент из-за спины Зейна со стороны лестницы вылетел дротик, просвистевший над его плечом.

– Это твой новый друг, – с сарказмом заметил глава Службы безопасности, схватив её за руку и потянув в коридор.

В два прыжка они очутились в противоположном конце, и, завернув за угол и миновав ещё один холл, оказались на балконе, который служил им входом в убежище.

Поглядев вниз, они заметили нескольких Теней, поджидавших их у двери, которой они почти никогда не пользовались, и бесшумно перенеслись на карниз здания напротив, а оттуда забрались на крышу и приготовились двинуться в путь, как вдруг увидели тёмную фигуру ассасина на соседнем здании.

Он смотрел в сторону и пока их не заметил, и Зейн прицелился, но тут Ася неожиданно даже для себя ударила его по руке.

– Он стоит на самом краю крыши! – прошептала она. – Нужно стрелять так, чтобы он не упал и не разбился!

– Что?! – только и мог вымолвить Зейн.

– Это будет считаться убийством, даже если ты этого не хотел, – объяснила она, – и тогда в мире наступит хаос!

– Ты же помнишь, что я наёмный убийца, верно? – осведомился он таким нарочито спокойным голосом, словно разговаривал с буйнопомешанным.

Ася широко улыбнулась: ей нравилось даже то, как это звучит, хотя для полного восторга ей требовалось одно условие, и она поспешила его озвучить:

– Убийца, который никого не убивает!

– Ты меня убьёшь... – Зейн покачал головой. – Хотя вообще-то ты это уже делала.

– Я же извинилась! – вскинулась Ася, огорчённая мрачным напоминанием о том, как во время сражения с Хермихором он заставил её вонзить клинок в тело своего любимого и как Зейн выжил лишь благодаря тому, что тёмный бог, став светлым с помощью всепрощающей любви Агапоса, пожертвовал собой.

От разговора их отвлёк ассасин на крыше: теперь он смотрел прямо в их сторону, целясь из арбалета.

Глава 8

Из больницы Зейн и Ася на летающем электромобиле направились прямиком во дворец, где у главы Службы безопасности был свой кабинет с тайной комнатой: там он мог отдыхать и приводить мысли в порядок. В такие загруженные дни, когда работа поглощала его целиком, он оставался там ночевать, и был уверен, что они вдвоём с Асей прекрасно поместятся на его кровати, хоть и придётся потесниться. Зейн жаждал лишь одного: обнять её и чувствовать её тепло рядом, забывая обо всех бедах и тревогах, но воспоминания о его семье не давали ему покоя. Он знал, что не сможет расслабиться, пока жизнь наёмников остаётся под угрозой.

Когда они шли по дворцовому саду, где ветер тихо шептал в листве, а на прояснившемся небе светила луна, Зейн с удовлетворением отметил, что стража охраняет каждый уголок. Это придавало ему уверенности, и он был рад, что они на одной стороне, иначе ему пришлось бы нелегко. Пробраться во дворец теперь казалось почти невыполнимой задачей, но Зейн по привычке отмечал возможные маршруты, которые позволили бы ему избегать патрулей, и прикидывал, как незаметно проникнуть внутрь, если это потребуется.

К его удивлению, несмотря на поздний час, когда они миновали главный вход, охранник в тёмно-синей униформе встретил их с непроницаемым выражением лица и сообщил, что её величество ожидает их в зале совещаний.

Глава Службы безопасности вдруг почувствовал, как на него навалилась усталость, словно на плечи легла тяжёлая ноша, но он не мог позволить себе расслабиться ни на миг. Он взглянул на Асю: она выглядела измождённой, её лицо было печальным, а под глазами залегли тени, и это вызывало у него глубокую тревогу.

– Ещё немного потерпи, – шепнул он ей на ухо, приобняв за плечи, когда они шли по богато украшенному золотой лепниной коридору с высокими потолками и ковровыми дорожками.

Это её немного взбодрило, и она одарила его благодарной улыбкой, которая была как лучик света в темноте и выражала все её чувства: Зейн знал, что она восхищается им и что каждое его прикосновение наполняет её сердце теплом, и не переставал удивляться, что эта прекрасная девушка, добрая, чистая и нежная, могла полюбить такого человека, как он.

Войдя в зал совещаний, Зейн и Ася по приглашению королевы опустились на мягкие стулья, и он облокотился на круглый стол, глядя на Эстер и Демиора, которые сидели напротив.

Глубоко вздохнув, Зейн начал рассказывать о событиях в убежище. Эстер выглядела напряжённой, а Демиор, скрестив руки на груди, всё больше мрачнел и хмурил брови, слушая его доклад.

Когда он закончил, королева молвила с тревогой в голосе:

– Парламент взбудоражен новостью о побеге лорда Остина. Лорды высказывали недовольство работой Службы безопасности, допустившей возвращение Теней и оказавшейся неспособной защитить своих сотрудников.

Зейн стиснул зубы и сжал кулаки, понимая, что эти обвинения справедливы и что враг обошёл его на несколько шагов, действуя всё это время у него под самым носом.

– Давайте дождёмся утра и будем надеяться, что оно принесёт нам новую информацию, – предложил Демиор.

Зейн, помедлив, согласно кивнул.

– Что ж, вы с Асей можете быть свободны, – сказала королева ему и слабо улыбнулась: – Используйте это время, чтобы восстановить силы. Они вам понадобятся.

Оставшиеся несколько ночных часов Зейн провёл в своей комнате вместе с Асей, прижимая её к груди, как самое дорогое сокровище, но спал очень скверно: перед глазами снова и снова вставали картины взрыва и хаоса и бледные лица наёмников, отравленных смертельным ядом.

Наутро во дворце царила напряжённая тишина. Зейн проснулся от тревожных мыслей, которые не покидали его даже во сне. Он посмотрел на Асю, мирно спящую рядом, и почувствовал, как его сердце наполнилось теплом, но это тепло быстро сменилось холодом, когда он вспомнил о своих друзьях и о том, что их жизни висят на волоске.

Он встал, стараясь не разбудить Асю, и вышел на балкон своего кабинета. Утренний воздух был свежим, и солнечные лучи пробивались сквозь облака, но даже это не могло развеять его тревогу. Мысли о Крэше и лорде Остине не давали ему покоя, и он знал, что каждый миг на счету.

В этот момент к нему подошла Ася, потягиваясь и зевая.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, заметив его хмурое лицо.

– Лучше, чем вчера, – ответил он, стараясь скрыть свои переживания. – Но нам нужно быть готовыми к любому развитию событий.

Ася кивнула и подошла ближе, и Зейн почувствовал, как его охватывает тепло её присутствия.

– Я готова, – уверенно произнесла она. – Я пойду вместе с тобой, куда бы ты ни отправился.

Зейн посмотрел ей в глаза и увидел там отражение собственной решимости. Он взял её за руку и сжал её ладонь, словно передавая свою силу.

– Вместе, – сказал он, и это слово стало их обещанием.

После завтрака они собрались в зале совещаний вместе с Демиором и Эстер. Королева, стоя у стола рядом с Хранителем, выглядела уставшей, но её лицо было сосредоточенным.

Глава 9

Зейн и Ася вышли на улицу, сели в электромобиль и мгновенно взмыли в воздух, направляясь к старой фабрике. Он вёл машину неспеша, чтобы дать себе время всё обдумать, но вместо составления плана действий снова и снова прокручивал слова Нокса в голове. «Когда я последний раз убил человека? – мрачно думал он, держа руль. – Кажется, целую вечность назад. Я говорил, что изменился, что я уже не тот, кем был прежде. Но что, если Нокс прав? Что, если я просто дал слабину?»

Он вспомнил, каково это было – быть наемным убийцей, когда каждое его действие было продиктовано холодным расчётом, когда жизнь и смерть зависели от его единственного жеста. Последнее убийство, которое он совершил, стояло у него перед глазами, как яркий, но болезненный кадр. Он помнил, как смотрел в глаза своей жертвы, как тот человек умолял его пощадить, и как в тот миг Зейн почувствовал, что его сердце сжалось, а разум заполнили сомнения.

Он не был жестоким человеком, как многие думали. Он просто выполнял свою работу. Но когда он встретил Асю, всё изменилось. Она стала его светом, его надеждой, с ней он смог увидеть мир иначе, научился ценить жизнь, а не просто существовать в тени. Он стал главой королевской Службы безопасности, и это было для него большим шагом к искуплению.

Но теперь, когда он снова сталкивался с опасностью, с угрозами, которые могли погубить его людей, внутри него разгорелся конфликт. Он боролся с желанием вернуться к старым привычкам и ощущал, как злоба на себя накатывает волнами. Он знал, что это не просто борьба с самим собой. Это была борьба с его прошлым, с тем, кем он был, и тем, кем он хотел стать. Он не хотел возвращаться к убийствам, к насилию, но в то же время его гнев и ненависть к Теням, к тем, кто угрожал его друзьям, подстёгивали его к действиям, которые он так старательно пытался избежать.

«Я не могу позволить себе снова стать монстром», – думал Зейн, когда они, подлетев к фабрике, приземлились на окружённой кустарником стоянке среди старых грузовиков. Он обернулся к Асе: её лицо было сосредоточенным, и в ее глазах он увидел ту же решимость, которую чувствовал сам. Она была его опорой, и он знал, что должен быть сильным не только для себя, но и для неё.

Зейн глубоко вдохнул, стараясь успокоить бурю внутри себя. Он знал, что впереди их ждет опасность, но он также знал, что не одинок. С Асей рядом он мог справиться с любыми трудностями. Они были командой, и вместе они могли преодолеть все преграды, не теряя своей человечности.

С этими мыслями он вышел из электромобиля, готовый сразиться с Тенями и защитить тех, кого любил. Он не был тем, кем был раньше, и не собирался возвращаться к этому. Он выбрал новую жизнь, и эта жизнь была полна надежды и света, несмотря на тьму, которая их окружала.

Тихий голос Аси вернул его к реальности:

– Может, нам стоило попросить подкрепление у Демиора?

– Тогда мы не сможем действовать скрытно, – возразил Зейн. – Сейчас нам нужно быстро и бесшумно осмотреть фабрику, найти следы Теней и убраться как можно скорее. И поэтому я пойду один, а ты будешь следить за округой.

– Нет! – запротестовала Ася, но он резко и решительно прервал её:

– Не спорь. Мне нужно, чтобы ты оставалась снаружи.

Она нехотя кивнула и, зарядив дротик, спряталась в кустарнике, из которого можно было следить за входом на фабрику, а Зейн, осмотревшись, направился к зданию.

Двухэтажное строение выглядело заброшенным и мрачным, с чёрными провалами разбитых окон, в которых жалобно завывал ветер, и осыпавшейся кирпичной облицовкой на фасаде. Зейн осторожно ступил на территорию фабрики, стараясь не зацепиться за торчащую арматуру, под его ногами хрустели осколки стекла и камней. Запах сырости и гнили ударил в нос, смешиваясь с едким запахом машинного масла, пропитавшего землю.

Внутри фабрика представляла собой хаотичное нагромождение обломков. Обрушившиеся перекрытия образовали горы мусора, сквозь которые пробивался слабый свет из пробитых стен. Зейн заметил ржавые станки, застывшие в последнем рабочем положении, словно их оставили в спешке, ожидая скорого возвращения сотрудников.

В углу он увидел старую фотографию, приколотую к облупившейся стене. На ней были изображены улыбающиеся люди в рабочей одежде, их лица были полны жизни и энергии, которая когда-то наполняла это место. Зейн вздохнул: сейчас здесь остались только тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, и призраки прошлого, блуждающие по опустевшим цехам.

Он осторожно поднялся по разбитой лестнице на второй этаж, где располагались хозяйственные конторы. Все двери были сорваны с петель и валялись на полу вместе с обломками мебели, из пробоин на крыше в коридор капала вода. Двигаясь вдоль стен, Зейн заглядывал в комнаты, держа арбалет наготове, и всё больше хмурился, находя их пустыми.

Внезапно его внимание привлекла сохранившаяся дверь в конце коридора, которая была приоткрыта. Осторожно подвинув её, он вошёл в комнату. На стенах висели старые плакаты с рекламой продукции фабрики, а в углу стоял стол, на котором были разбросаны бумаги. Зейн подошёл ближе, и его сердце забилось быстрее, когда он заметил среди хаоса сложенный пополам листок, приколотый к столу чёрным дротиком. Глава Службы безопасности развернул записку, написанную резким уверенным почерком, и начал читать.

Глава 10

Остаток дня Ася провела в больнице, куда отвёз её Зейн, пока он сам с Демиором и Эстер во дворце планировал дальнейшие действия. Наёмников поместили в отдельные палаты, оборудованные новейшими медицинскими приборами, но изменений в их состоянии не наблюдалось.

Лиам и Мартин тоже были здесь, они вместе с Асей ходили по палатам, наполняя помещения мягким светом исцеляющих заклинаний, но её губы кривились от горя, а к глазам подступали слёзы каждый раз, когда она видела родные лица, бледные и безжизненные.

Под вечер они втроём вернулись во дворец, и после ужина, проведённого в печальной тишине, Ася, совершенно обессиленная, поднялась в комнату Зейна.

Он заботливо уложил её в кровать, а сам остался за столом разбирать какие-то бумаги, и она сама не заметила, как провалилась в сон, беспокойный и полный тревожных мыслей, тяготящих и без того гудящую от усталости и напряжения голову.

Разбудил её тихий шорох, и Ася, повернувшись на бок и открыв глаза, с удивлением увидела Зейна, надевающего свою кожаную куртку.

– Ты куда? – сонным голосом спросила она, зябко кутаясь в одеяло.

Он обернулся к ней, его лицо в свете фонарей под окном выглядело взволнованным, но он тут же принял невозмутимое выражение и спокойно ответил:

– Просто хочу подышать свежим воздухом.

– Я с тобой! – решительно произнесла Ася, садясь на кровати, но он шагнул к ней и уложил обратно:

– Тебе нужно отдохнуть. Я скоро вернусь.

«Можно же было просто выйти на балкон», – мелькнула у неё недоумённая мысль, и тревожное подозрение закралось в её душу: что, если Зейн нашёл след Теней и теперь намеревался встретиться с ними в одиночку? Ася не могла этого допустить.

Едва за ним закрылась дверь, она вскочила и, стараясь двигаться тихо, быстро надела чёрные облегающие брюки и длинную красную рубашку с корсетом, что позволило бы ей выглядеть как обычная горожанка, если её кто-нибудь заметит.

Сердце колотилось в груди, когда она вышла из комнаты и на цыпочках направилась вниз по лестнице, а затем, «просветив» коридор и заметив силуэт Зейна, последовала за ним.

Скрывшись за углом, она увидела, как он подошёл к окну и, используя свои навыки, спрыгнул на карниз, очевидно, намереваясь сохранить свою вылазку в тайне и не желая попадаться на глаза страже.

Выждав несколько секунд, Ася бросилась к окну и разглядела внизу Зейна, направлявшегося к дворцовому саду, и она была почти уверена, что он держит путь к площадке с балюстрадой, откуда можно выбраться в город и начать путь по крышам.

Ася следовала за ним, стараясь не отставать и при этом оставаться незаметной, она снова и снова «просвечивала» пространство, что давало ей возможность на несколько секунд лучше видеть в темноте и различать силуэт Зейна, чтобы не потерять его из виду. Он стремительно перескакивал с одной крыши на другую, казалось, не подозревая о её присутствии, и она не могла не восхищаться его уверенными движениями, его ловкостью и завораживающей грацией.

Когда Зейн запрыгнул на балкон верхнего этажа старинного здания, где светилось лишь одно окно – крайнее справа, – Ася остановилась, чтобы перевести дух и оценить ситуацию: они двигались на запад и были относительно недалеко от центра, и она понятия не имела, сколько ещё продлится эта гонка. Но, к её удивлению, Зейн скрылся в квартире, и Ася, быстро сориентировавшись, на свой страх и риск переместилась на пожарную лестницу с правой стороны здания, с верхней площадки которой она попала в холл, ведущий к нужной комнате.

Стена между холлом и комнатой, если её можно было так назвать, представляла собой хлипкие доски с огромными щелями, сквозь которые струился жёлтый свет, и Ася, затаив дыхание, припала глазом к одному из отверстий.

Сердце её забилось быстрее, когда она увидела Зейна, который стоял, прислонившись к балконной двери, и разговаривал с шикарной блондинкой в тёмно-сером коротком приталенном плаще. На её поясе висела маска с красными линзами, и Ася почувствовала, как по спине пробежал холодок страха.

– Что тебе нужно, Селена? – строго спросил Зейн.

Та усмехнулась и склонила голову набок, устремив на него изучающий взгляд ясных голубых глаз.

– То же, что и всегда, – обманчиво мягким голосом молвила она, аккуратно заправив длинную прядь за ухо. – Мне нужен ты.

Ася вскинула брови от такой возмутительной откровенности, и ревность сжала её сердце. Блондинка между тем шагнула к Зейну и провела пальцем по его груди – и он, к ужасу Аси, не оттолкнул её.

– Зейн, – с придыханием произнесла Селена, наклонившись ближе к нему, – ты не изменился. Ты всегда был таким сильным, таким опасным. Это притягивает. Даже после всего, что произошло.

Зейн, казалось, был немного сбит с толку, но уверенность не покидала его. Он, слегка отстранив женщину, скрестил руки на груди и ответил с лёгкой усмешкой:

– Ты тоже не изменилась, Селена. Такая же коварная и прекрасная.