Ассистентка для злодея

Глава 1

“Приятно, когда за тобой бегают мужчины. Неприятно, когда мёртвые”.

Я шла по улицам Лондона быстро, озираясь и стараясь держаться поближе к фонарям. А вдруг слухи верны и в этом городе тоже появилась нежить?

Ночь накрыла город стремительно и мне вспомнились слова из детской игры: «Кто не спрятался, я не виновата». Добропорядочные горожане разошлись по домам, освобождая улицы, явно не желая искать подтверждения слухам. Мне ничего не оставалось, как последовать их примеру.

Торопясь скрыться с главной улицы, я ускорила шаг и свернула в проулок. Гулкий стук каблучков по дорожке подбадривал.

Нужный дом прятался за кованой решеткой забора. С одной стороны здание заросло плющом. Он доставал до третьего этажа и даже оплетал небольшую башенку на крыше. Мрачности дому добавляли оскаленные морды горгулий на фасаде. Свет виднелся лишь в одном окне, на первом этаже.

Прошагав по мощенной булыжниками дорожке, вдоль подозрительно шуршащих кустов, я остановилась у дверей. Массивные, окованные железом. Ни колокольчика, ни звонка я не обнаружила. Лишь тяжелое кольцо из потемневшей меди.

Руки задрожали. Я сжала их в кулаки. Собравшись с духом, взялась за кольцо и стукнула. Всего-то один раз. Однако, железка выскользнула из влажных от волнения рук и громко ударила в дверь. Так что теперь обитатели большого и ужасно мрачного дома точно поняли серьёзность моих намерений.

Дверь отворилась, когда я насчитала десять ударов взволнованного сердца. Но увидев на пороге дома не слугу, а самого хозяина, сердце замерло.

— Доброй ночи!

— Уверены? Почему Вы решили, что она добрая? Когда ко мне ночью в двери стучатся юные леди, она уже вряд ли будет для них доброй. Хотя… Чем могу помочь?

У меня мурашки пробежали по спине, спрыгнули и дали деру в кусты. Я бы с удовольствием последовала их примеру. Лучше в кустах сидеть, чем стоять на пороге дома этого человека. Темные, почти черные глаза сверлили меня, проникая под кожу. Я сжалась в комок, уже жалея о своём опрометчивом решении. Ну не стоило являться к Грейту Андервуду на ночь глядя.

— Вы днем не открывали… – мой голос дрогнул. Пришлось одернуть себя и задрать нос повыше. Чтобы он не думал, будто напугал меня до чертиков. Хотя было от чего струхнуть.

— А днем я сплю. Потому как всю ночь работаю… - циничный взгляд мужских глаз сменился на подозрительный. — Мы встречались с Вами ранее?

Я от такой наглости едва не задохнулась. «Встречались!» — захотелось выкрикнуть в лицо этому бессовестному человеку.

Но сдержалась. Не помнит и славно. Есть шанс начать знакомство заново.

— Нет, ваша Светлость. Простите за беспокойство, лорд Андервуд, но я по объявлению…

В моих руках мелькнул белый прямоугольник. Тот самый, который я сорвала с доски объявлений. О том, что в моей сумочке лежал с десяток таких же, я умолчала. Вот профессор удивился, наверное. Приказал развесить столько объявлений, а никто не откликнулся… Парнишка, прыщавый подросток, долго сопротивлялся, не желая отдавать заветную бумажку, как и я, претендуя на место. Пришлось припугнуть несводимыми бородавками. Немного стыдно за свой поступок. Ведь я, вообще-то, честная. И добрая. Хотя, возможно, так сразу и не скажешь. Однако мне позарез требуется эта работа.

Поправив очки и опустив шляпку пониже, я скромно потупила взор и уставилась на начищенные до блеска ботинки лорда Андервуда. Однако, его ехидный смешок заставил поднять глаза. Столкнувшись с недоверчивым взглядом темных, мужских глаз, я стушевалась.

— По объявлению, говорите? Ну-ну… Чего же Вы хотите?

— Работать у вас.

Мужчина скептически приподнял бровь:

— И что Вы умеете?

Подавив в себе зачатки паники, я расправила плечи и уверенно заявила:

—Все. Зельеварение. Плетение заговоров. Приворот. Заклятия. — видя, как вытягивается лицо лорда Андервуда, я начала лихорадочно добавлять в свое резюме. — Ещё я умею быстро бегать, не имею вредных привычек и хорошо готовлю.

Лорд Андервуд недоверчиво разглядывал меня.

— Потомственная инициированная ведьма?

Я скромно потупилась. Ну не буду же я выдавать все свои секреты вот так сразу. Молчание нарушил сдавленный смешок в кустах справа от меня. Я сделала вид, что напрочь оглохла. Подняла глаза вверх и уставилась на хозяина дома. Мужчина смотрел на свое собственное объявление. Его лицо было полно мрачного недовольства и надо быть полнейшей идиоткой, чтобы проситься на работу к такому типу.

Лорд Андервуд хмыкнул, ещё раз взглянул на бумажку и безжалостно смял её. Кинув комок мне под ноги, мужчина поджал губы и зло процедил:

— Такая работа не для Вас.

— Какая именно?

Мужчина скептически оглядел меня с ног до головы, отметив наверняка мою длинную юбку, давно вышедшую из моды и темную блузку на размер больше, чем надо.

— Любая. Вы мне не подходите. Уезжайте из города и найдите себе более подходящее место.

Лорд Андервуд развернулся и уже было захлопнул дверь перед моим носом, как из кустов выползла крыса. Мигнув красными глазищами, она подползла ко мне и вознамерилась забраться на ботинок. Я попыталась незаметно отпихнуть животное, но, случайно конечно же, наступила тому на хвост.

Писк и сдавленное ругательство привлекли внимание одного из самых ужасных людей нашего города. Да и всего королевства, пожалуй. Жестокого, надменного и по слухам одного из тех, кого боялся сам король. А уж аттестационная комиссия при Академии Магии и вовсе.

Лорд Грейт Андервуд обернулся и мельком увидел крысиную морду, которую я пинком отправила обратно в кусты. Секундное замешательство прошло и мужчина с любопытством произнес:

— Какой интересный у Вас фамильяр, юная леди. Как его зовут?

Я замешкалась с ответом. Взглянув на крысу, потом на мужчину, я смущенно проговорила:

— Зараза, Ваша Светлость.

Темные брови великого и ужасного некроманта взлетели галками и затерялись в густых волосах.

— А вас?

— Виктория. Леди Хейз.

Глава 2

Дом встретил тишиной. Практически гробовой. Небольшой коридор привел меня в холл с красивой лестницей в центре. Направо и налево располагались двери. Покрутив головой, я насчитала их четыре штуки. Мне в какую? Или на второй этаж? Куда делся лорд Андервуд?

— Вам сюда, леди.

Раздавшийся за моей спиной замогильный голос, заставил завизжать от ужаса. Я подпрыгнула и разворачиваясь, в прыжке, метнула саквояж в сторону скелета, одетого в форму дворецкого.

«Что за черт?!»

Этот же немой вопрос застыл на лице нежити, который осыпался горсткой костей.

— ИК!

— Да, хозяйка, Вы, как всегда, на высоте. Уничтожили собственность своего нового работодателя. А мы только порог переступили.

— Ой! Извините! Я не знала, что у лорда Андервуда нежить дворецким работает. Я сильно Вас приложила? – от неожиданности и страха я перешла с нежитью на «Вы».

Подойдя к кучке костей, с ужасом разглядывая свою работу, я с трудом подавила икоту. Череп же смотрел на меня с предельной вежливостью.

— Не переживайте, леди Виктория. Это не проблема. У меня нет пульса. А как известно, нет пульса–нет проблем.

— Извините ещё раз. Знаете, я обычно не кидаюсь вещами. Это все сплетни о нежити, бродящей по городу. Впредь я буду осторожнее.

Череп оскалился, изобразив улыбку. Костлявая рука собралась и сложилась в указатель.

— Вам туда, вторая дверь справа. Та, что с деревянной ручкой. Лорд Андервуд Вас ждёт.

— Благодарю! А… Откуда Вы знаете, как меня зовут?

— Прочитал на бирке вашего саквояжа, когда тот прилетел мне в голову. Вы, вероятнее всего, сдавали его в отеле на хранение. Учитывая корявый почерк портье и дешевую бумагу, я сделал вывод, что Вы останавливались в отеле «Бешеная лисица», что на третьей линии от фонтана. Портье зовут мистер Даммит и он слегка заикается.

— Невероятно! Все так, как Вы сказали. Но если про бумагу и почерк более-менее понятно, то как Вы узнали, что портье заикается?

Дворецкий невозмутимо произнес:

— Все просто, леди Виктория. Лорд Андервуд как-то посылал меня в тот отель за корреспонденцией. Имел неосторожность попасться на глаза жителям города.

Я кивнула черепу. Долговязый парень с рыжеватыми волосами действительно заикался. И его можно было понять.

— На Вашем месте, я бы поторопился, леди Виктория. Хозяин не любит, когда его заставляют ждать. Он не терпит опозданий и небрежного обращения к своим должностным обязанностям. Свои вещи Вы можете оставить здесь. Их отнесут в вашу комнату.

Я снова кивнула и двинулась в указанном направлении, попутно рассматривая обстановку. Мрачно, аскетично, ожидаемо.

Дверь поддалась легко и я тут же оказалась в небольшой кухне. У дальней стены стояла печка. Аккуратная поленница дров была тут же, слева. На огне висел котел. Вода в нем булькала и вырывалась клубами пара. Стол, пара табуретов, небольшой буфет и электрический шкаф с продуктами. Такой я видела в рекламном буклете, которую ветер гонял по мостовой. Шкаф стоил кучу денег. И не каждому был по карману. А все оттого, что работал на диковинном виде энергии. Электричестве. Его мало кто мог себе позволить. Как правило, большинство по старинке обходились магией. Ну или керосином.

— Вы слишком долго. Если желаете работать у меня, Вам следует быть порасторопнее. Или мой дворецкий, мистер Энар, так сильно Вас напугал, что Вы решили уволиться тотчас?

Я вздрогнула от глубокого, полного сарказма голоса, раздавшегося рядом. Лорд Андервуд вынырнул из-за холодошкафа и вытер руки о тряпку. Бросив её на стол, мужчина поправил и без того идеально сидящий жилет, вытащил брегет на золотой цепочке и недовольно процедил:

— Вы отняли у меня непозволительно много времени. Сейчас Вы докажете мне, что я не зря взял Вас на работу. Сварите кофе по-альмертински. Умеете? Нет? Там на полке поищите поваренную книгу. Найдёте, сварите кофе, принесете на второй этаж, в кабинет. А после будем знакомиться ближе и обсуждать ваш рабочий контракт.

Мужчина вышел с кухни. Дверь громко хлопнула за его спиной. Я попыталась вздохнуть. Кажется, первая часть плана выполнена. На работу меня взяли. А лорд Андервуд, пусть и не самый приятный человек на свете, но, если я буду старательно выполнять его указания, то, вполне вероятно, нам удастся сработаться.

И только я позволила себе мысль, что все неприятности позади, как из холла раздался громоподобный рык хозяина дома.

— Упс… Кажется лорд Грейт нашел своего дворецкого. Браво, хозяйка. Начало плодотворного сотрудничества с Великим и Ужасным положено.

Я вжала голову в плечи, опасаясь, что хозяин дома ворвется в кухню и потребует объяснений. Но нет. В холле установилась тишина. Боясь высунуть даже кончик носа за дверь, я принялась искать нужную поваренную книгу. Тем более вода в котле уже закипела.

Книг на полках было много. Нужная нашлась не сразу. Вид её был совсем далек от парадного. Вся истертая, местами порванная, со следами пятен непонятного происхождения.

— Кажется, вот то, что мне надо. Итак… Возьмите кофейную джезву. Ага… Вот. Насыпать двенадцать ложек кофе… Ну ничего себе! Понятно теперь, откуда у лорда Андервуда такая работоспособность! Потому как, если такое выпьешь на ночь, можно пару дней бегать за нежитью без устали. Так… Влейте воды и добавьте… Так. Ага. Ну, все понятно. Я думаю, что проще задания у меня не было. Да и вряд ли будет.

Крыс забрался на стол и с любопытством смотрел на то, как я наливаю в чашку горячий напиток. Поставив чашку на блюдце и водрузив кофейную пару на поднос, я победно хлопнула в ладоши.

— Да! Готово. Идём. Отнесем, пока не остыло.

Выглянув в холл, я убедилась, что там пусто. Ни лорда Андервуда, ни дворецкого-нежити. Поднявшись на второй этаж, опасно балансируя подносом, я увидела приоткрытые двери в одну из комнат. Мягкий свет просачивался сквозь створки.

— Заходите. – Голос хозяина дома был резким.

Я бочком пробралась внутрь и остолбенела. Кабинет был поистине королевских размеров. Большой письменный стол, стоящий справа, был завален бумагами. Высокие, до самого потолка, книжные шкафы подпирали стены. Слева, возле камина, стоял небольшой столик и два уютных кресла. Сейчас огонь горел и от треска сгорающих листов вздымался вверх, облизывая железную решётку. Лорд Андервуд бросал в огонь листы, едва пробежавшись по ним взглядом. Жестом указав мне на столик, мужчина сел в кресло и взглянул на меня более пристально. Я аккуратно поставила чашечку и вцепилась в поднос, будто он мог защитить меня от пронизывающего мужского взгляда.

Глава 3

В коридоре меня поджидал мистер Энар. Целехонький.

— О! Рада, что лорд Андервуд Вас так быстро починил. Да, он и правда сильный некромант.

Череп улыбнулся. Вернее, сделал попытку.

— Наш хозяин невероятно добр, умен и силен.

— Ваш.

— Что, простите?

— Ваш хозяин, мистер Энар. Не мой. У меня нет хозяина.

— И Ваш тоже, леди Виктория. На Вас его метка. И, поверьте, Вам она нужнее, чем ему…

— О чем Вы?

Мистер Энар развернулся, не удостоив меня ответом. Махнул костлявой рукой и поманил за собой.

Комната, которую мне отвели, располагалась на третьем этаже, почти под самой крышей. Маленькая. Я обошла её за две минуты. А что тут было смотреть? Узкая кровать. Стул у окна, камин, раза в три меньше, чем в хозяйском кабинете. Небольшой шкаф. Все очень добротно сделанное. И если бы мне и вправду здесь пришлось жить и работать, то убранство комнаты выше всяких ожиданий. Но, кажется, я не задержусь здесь на долго. Уж лорд Андервуд сделает для этого все возможное.

Ваш фамильяр будет жить здесь с Вами?

Хвост, мелькнувший под кроватью, нервно стукнул по полу.

— Это больше, чем фамильяр. Я за него в ответе. Потому, он теперь часть моей семьи.

Мистер Энар склонил голову к плечу, рассматривая крыса, показавшего морду из-под кровати.

— Семья? Это замечательно, леди Виктория. У всех должна быть семья. У Вас большая семья?

Я вздрогнула и невольно потянулась к цепочке на шее.

— Да. – мой ответ прозвучал твердо. И ни один мускул на лице не дрогнул.

— Это хорошо. Однако, без семьи в большом городе Вам не будет плохо?

Крыс выбрался из-под кровати, чихнул и, утерев лапой нос, буркнул:

— Плохо без семьи — это хорошо. Вот когда хорошо без семьи, это уже плохо.

Мистер Энар подтвердил слова крыса кивком головы.

— Вы даже не представляете насколько правы… Вот бы эту нехитрую истину донести и до нашего хозяина.

Я решила, что развивать тему у меня нет никакого желания.

— Благодарю, мистер Энар. Мне бы хотелось отдохнуть. Вдруг я потребуюсь лорду Андервуду.

Нежить понятливо кивнул и удалился. А я рухнула на кровать совершенно без сил. Голова совсем отказывалась соображать. Учитывая, что мне последние пару дней не удавалось нормально поспать, глаза закрылись сами собой.

И только я облегченно расслабилась, как резкая боль в руке заставила подскочить на кровати.

Сонно моргая, я огляделась. В окно светило солнце, а это означало, что я проспала всю ночь!

Рука ныла. Я закатала рукав и уставилась на красноватый круг, с сетью мелких прожилок внутри. В первый момент я даже и не поняла, откуда он у меня. А потом воспоминания обрушились лавиной. Вспомнилась темная ночь, страх, желание бежать без оглядки от высокого, темноволосого мужчины, с глазами, что чернее ночи. И то, как я переступила порог его дома. И поступила на службу к Великому и Ужасному. К лорду Грейту Андервуду.

Рука вновь заныла. Я почесала печать некроманта.

— Надо будет мазь купить, чтобы не так чесалось…

На кровать прыгнул крыс, напугав меня до вскрика.

— Вот Зараза!

— И Вам доброе утро, хозяйка. Мазь не поможет. Печать чешется, потому как лорд Андервуд Вас призывает. Поторопитесь. Иначе мистер Энар, придёт за Вами.

— Когда ты успел поссориться с мистером Энаром? Это, конечно, крайне необычно, когда нежить в услужении, но логично. Чего ещё ожидать от некроманта?

— Например, того, что этот самый некромант вычтет у Вас из жалованья за каждую минуту опоздания, леди Виктория.

Я вскочила с постели. Запутавшись в одеяле, едва не рухнула на пол. Мои глаза расширились от ужаса, потому как в дверях комнаты стоял лорд Андервуд, собственной персоной. Мужчина был свежевыбрит, вид имел выспавшийся и бодрый.

Наверно, это все мой кофе по-альмертински.

— Доброе утро, лорд Андервуд. Простите, я проспала начало рабочего дня…

— Вы, уважаемая, проспали и начало рабочего дня, и обед рабочего дня. Я ждал Вас с утра. Потом решил, что Вы устали с дороги. Но когда Вы не спустились к обеду, я начал сомневаться, а не перепутали ли Вы мой дом с ночлежкой? И да, когда Ваша печать на руке зудит, значит я уже до крайности раздражен. Даю Вам десять минут, чтобы привести себя в порядок. Хотя… Пожалуй полчаса. А потом, извольте спуститься вниз.

Лорд Андервуд развернулся на каблуках своих начищенных до блеска ботинок и удалился.

— Я забыла закрыть дверь? – от стыда мне захотелось вновь забраться под одеяло и укрыться с головой. Переключившись на крыса, я возмутилась.

— Вот зараза, что ж ты меня не разбудил?

— Я, что, похож на будильник? Вы ж когда спите, хозяйка, меньше проблем создаете. Вот поверьте, лорд Андервуд тоже скоро поймёт, что ему же лучше, если Вы будете держаться от своих должностных обязанностей как можно дальше…

Я пробурчала себе под нос все, что думаю о пушистой заразе, хозяине дома и вообще.

В груди разлилась обида на некроманта. Он решил, что мне мало десяти минут для того, чтобы привести себя в порядок! Это что же такое он увидел во мне, что не верит, будто меня можно привести в человеческий вид?

Хотя, чего я ожидала? Сама виновата. Нарядилась пугалом, так не злись, что тебя ворон отгонять поставили.

— Ладно… В любом случае ценят не за внешность, а за характер.

— Ох, вот не был бы я так уверен. В вашем то случае. Не боитесь, что лорд Андервуд слишком быстро разберется, что характер ваш хуже внешности?

— Да нормальный у меня характер! Это просто у тебя нервы слабые.

— Угу… Вот не зря говорят, что ведьмы – зло.

— Кто говорит такое? А то ведь после таких слов вообще можно отучиться говорить. Потому как это точно не про меня! Я никогда не делаю зла со зла. Моё зло всегда идёт от чистого сердца.

— Не сомневаюсь ни одной минуты. А чтобы и лорд Андервуд убедился в этом, поторопитесь. Полчаса истекли!

Когда я спустилась вниз, на первый этаж, мистер Энар вежливо поклонился и указал на дверь в кухню.

Глава 4

Крышка на котелке предостерегающе звякнула. Клубы дыма повалили из щели и стали заполнять собой кухню.
— Это ж отвар от полевых мышей! Помогает хорошо. Если разлить за домом, мыши в дом и не полезут. Но есть это нельзя. Вам, во всяком случае…
Я застонала. Мой желудок подступил к горлу. А крышка на котелке не выдержала напора и слетела напрочь. Кухня наполнилась клубами дыма.
— Кто ж такие книги вместе с поваренными ставит на одну полку? Открой окно! Задохнуться можно!
Я закашлялась. В горле запершило, глаза от дыма заслезились. Оттого я и не заметила костлявую руку, тянущуюся ко мне. Махнув полотенцем, разгоняя дым, я задела её и кости осыпались на пол.
— Ой! Мистер Энар! Простите, пожалуйста. Сейчас все починю!
Я схватила костлявую руку, валяющуюся на полу и закрывая нос от удушливого дыма, завертелась на месте, ища выход.
— Туда. – костяшка сложилась в указатель. Я двинулась в сторону дверей.
Уже выбравшись наружу, откашлялась и утерла слезы. Заботливая косточка протянула платок.
— Спасибо. Мистер Энар, вы сами где? Давай руку вашу поставлю на место.
— Здесь.
Я подпрыгнула от неожиданности, когда за спиной раздался неживой голос. А взглянув на его обладателя, я пришла в ужас!
— Мистер Энар, вы, что же, попробовали то, что в котелке было? Кошмар какой!
Довольное лицо оскалилось, явив идеально белые зубы. Честное слово, у живых нет таких, как у мистера Энара. Его жемчужные зубы особенно ярко смотрелись на абсолютно зеленом черепе.
— Мама… И как это убрать?
— Не стоит переживать, леди Виктория. Мне даже так больше нравится.
— Вопрос лишь в том, понравится ли это лорду Андервуду?
— Узнаем у него совсем скоро. Меня послали за вами. Стол накрыт. Вас ожидают к ужину.
Мой желудок предательски заурчал, напоминая, что его уже давно не кормили. И есть отвар от полевых мышей он наотрез отказывался.
Мистер Энар прошествовал мимо меня и остановился возле дверей с красивой резной ручкой. Я поправила неизменно сползающие очки, надвинула шляпку ниже и кивнула нежити. Он галантно распахнул дверь и поклонился, пропуская вперёд.
Столовая лорда Андервуда была столь же великолепна, как и кабинет на втором этаже. Длинный стол и ряды стульев с красивыми изогнутыми ножками. Тяжелые портьеры вида не портили. Лишь создавали атмосферу таинственности. Под потолком висела большая люстра на сотню магических свечей. Только истинный богач мог себе позволить такую. В дальнем углу столовой, у камина, в кресле у круглого столика, я обнаружила хозяина дома. И Крайвена. Тот уже успел переодеться и причесаться. Теперь его тёмные волосы были гладко зачесаны назад. Сам хозяин дома выглядел, как и вчера строго. Белоснежная рубашка с золотыми запонками, жилет и темные брюки. Лорд Андервуд вытащил свой брегет и откинул крышку.
— Вы вновь опаздываете, леди Виктория. Что вы делали на кухне? Крайвен сказал, что вы занимались стряпней? Напрасно. После вашего кофе я, пожалуй, не доверю вам такое ответственное дело как работа на кухне.
Лорд Андервуд развернулся в мою сторону и его темные глаза впились в меня. Мужчина рассматривал меня добрую минуту, пока его взгляд не переместился за моё плечо. Увидев мистера Энара, лорд Андервуд зарычал.
— Опять? Виктория! Что вы сделали с бедным мистером Энаром?
— Поверьте, я не имела злого умысла! Просто думала, что вам требуется подать ужин…
— Виктория, вас приглашали на ужин. Который, по вашей же вине, уже остыл! А теперь выясняется, что вы и мистера Энара испортили!
— Он просто отхлебнул из котелка…
Лорд Андервуд сжал зубы с такой силой, что я побоялась, не раскрошатся ли они.
— И что там было? В котелке?
Я честно призналась.
— Не знаю. Я просто следовала рецепту. Но перепутала.
— Что перепутали?
— Я прочла не тот рецепт. Не на той странице. Вернее, не в той книге…
Лорд Андервуд резко развернулся к молчаливо стоящему Крайвену и приказал:
— Все, слышишь, все книги изъять! Запереть в моей библиотеке. Выдавать под роспись.
Молодой мужчина кивнул и как-то зло глянул на меня. А ведь ещё совсем недавно лез с поцелуями.
Лорд Андервуд потер переносицу и уже более миролюбиво произнес:
— Хорошо, Виктория. Будем считать, что одной должностной обязанностью у вас меньше. Заботы о кухне на себя, как и ранее, возьмёт мистер Энар.
Я удивилась. Нет, не так. Я была в шоке! Нежить-кулинар?
— Ну, вы можете в полной мере оценить его талант. Прошу за стол. Привыкайте, мы будем ужинать все вместе. Вы ближе познакомьтесь с нами. А мы с вами. Ведь вам предстоит работать с Крайвеном.
Мистер Энар услужливо отодвинул мне стул. Стол был длинный и лорд Андервуд уселся во главе. Слева от него сел Крайвен. Все так же не глядя на меня.
Передо мной появилась тарелка. Мистер Энар приоткрыл крышку. Запах рагу, приправленного специями, с кусочками аппетитного мяса, заставил желудок заурчать.
— Думаю, можем приступить к трапезе. Ждать больше никого не будем.
Повторять дважды мне не пришлось. Помогая кусочком свежеиспеченного хлеба, я ела с аппетитом и совершенно упустила из виду, что лорд Андервуд пристально за мной наблюдает. Он к еде так и не притронулся. Лишь отпил из бокала и теперь, глядя поверх него, загадочно проговорил:
— О человеке многое можно сказать, увидев, как он ест.
Я замерла с вилкой у рта. Ну, вроде, рагу с губ не свисает, испачкаться я не успела. Вилкой пользоваться умею. Хмыкнула и пожав плечами, проговорила.
— Ничто не делает ужин таким вкусным, как пропущенный завтрак и обед.
Лорд Андервуд слегка улыбнулся, отчего моё сердце сделало кульбит. Неожиданно для себя, я увидела что за строгими чертами лица, нахмуренными бровями и проницательными черными глазами таился довольно привлекательный мужчина. Я даже слегка покраснела. И уткнувшись в тарелку, рассматривала кусочки картофеля. Но лорд Андервуд это не остановило и он продолжил светскую беседу.
— Виктория, вам предстоит жить и работать вместе с нами. Потому, хотелось бы узнать вас получше. Откуда вы? Как попали в столицу?
Я сжалась от вкрадчивого голоса хозяина дома.
— Законное желание, лорд Андервуд. К сожалению, моя биография мало интересна. Родилась и выросла в предместье Эорвинна. Единственная дочь своих родителей. Магически одарённых. Больше во мне нет ничего примечательного.
Грейт Андервуд тихо рассмеялся, отчего у меня перехватило дыхание. Мужской смех был глубоким и обволакивающим. Словно он знал что-то такое обо мне, чего знать не следовало. Оттого и подбирается ко мне крадучись, на мягких лапках. Все для того, чтобы в самый неожиданный момент укусить побольнее.
— А! Зараза! Что это за тварь?!
Крайвен вскочил со своего места, опрокинув на себя тарелку. Брыкаясь и пританцовывая на месте, он пытался смахнуть с ноги пушистое нечто.
Я в ужасе вскочила со своего места и случайно махнув рукой, опрокинула тарелку с рагу. Та с грохотом упала и разбилась.
Поспешивший ко мне мистер Энар не увидел лужу. Поскользнувшись, как-то очень нелепо взмахнув руками, он рухнул навзничь, рассыпавшись на отдельные части. Его рука, вылетев из рукава, по инерции полетела вперед, сбив графин на столе. Крышечка от графина бздынькнула и свалилась. Прямо в тарелку с рагу лорда Андервуда. Фонтан брызг осел некрасивыми бурыми пятнами на белоснежной мужской рубашке.
Крайвен верещал, укушенный Заразой, мистер Энар непрестанно извинялся за свою неуклюжесть, я же пыталась поймать под столом крыса, чтобы ему, ненароком не досталось от лорда Андервуда.
А тот сидел и, попивая вино из своего бокала, смотрел на все происходящее с мрачной решимостью прибить нас всех. Когда этот балаган ему надоел, он громко хлопнул в ладоши.
Я не сразу поняла, что случилось вслед за хлопком. Волна чудовищной силы пронеслась по комнате. И, если бы я в этот момент не сидела под столом, меня бы, как и Крайвена, размазало по стенке.
Молодой парень отлетел, при печатавшиеся спиной о стену. Затем медленно съехал вниз. Ошалело крутя головой, он пытался прийти в себя.
Я же замерла в обнимку с Заразой. А лорд Андервуд встал, прочертив ножками стула по паркету. От этого звука у меня зубы свело. А когда некромант медленно стал обходить стол, шагая по осколкам разбитой посуды, вот тут то меня проняло окончательно. И к горлу стала подступать противная икота. Сдерживаясь из последних сил, я набрала воздуха в грудь и задержала дыхание. Так долго, как смогла… От этого щеки мои покраснели, и я больше всего на свете сейчас желала оказаться в другом месте.
— Виктория Хейз… - голос лорда Андервуда был способен заморозить Вессонское озеро, что располагалось на юге королевства. — Потрудитесь вылезти из-под стола и ответить за свои поступки…
Я, может быть, собиралась сидеть так и дальше. Но услышав несправедливое обвинение, выскочила тут же! И оказалась нос к носу с лордом Андервудом. Вернее, нос к груди. Именно в мужскую грудь я и врезалась. Пришлось задрать голову повыше. Так, красная от негодования, с приступом икоты и сбившимися на бок очками, я выпалила, не задумываясь:
— Я? Мои пос…ик…тупки?! Ик… Я может быть и разбила тарелку, но …ик… совершенно случайно! Можете вычесть…ик…из моей зарпппппп….‐ я замолчала, старательно не выпуская наружу рвущуюся икоту.
Темные глаза Грейта Андервуда просверлили меня буквально насквозь. На его щеках появился румянец, а кадык под воротом рубашки заходил ходуном. Будто мужчина пытался, очень-очень старательно, не придушить меня тут же, на месте. Он даже руки за спину отвёл.
Но в какой-то миг в его темных глазах что-то мелькнуло… Слишком быстро. Возможно удивление. Возможно сомнения. Разглядеть я не успела.
Голос лорда Андервуда прозвучал тихо, с приятной хрипотцой, от которой у меня случился повторный приступ икоты.
— Виктория Хейз, вы на волоске от увольнения. С вашим появлением в моём доме начало твориться черт знает что. Мистер Энар не переживет еще одного покушения…
— Мистер Энар переживет и вас, и меня. Хотя вот за мистера Энара я действительно прошу прощения.
— Только?
— И за испорченный ужин…
— Все?
— Ну… И за вашу рубашку, испачканную.
— Раскаяние должно быть деятельным. Думаю, будет справедливо, если вы мою рубашку и постираете.
Я виновато потупилась. И совершенно пропустила тот момент, когда лорд Андервуд потянулся к пуговицам. Медленно, одна за другой, он стал расстегивать их. Я ошалела от зрелища. Сняв запонки, мужчина расстегнул пуговицы на манжетах. Сквозь полы рубашки мне было видно подтянутое мускулистое тело. До меня долетел запах мужского парфюма, самой мужской кожи и ещё чего-то, едва уловимого. Но от этого запаха я буквально начала сходить с ума. В голове застучали молоточки, и ноги сделались ватными. А мужчина напротив, будто и не замечал моего смущения и продолжал раздеваться. И до того он чувственно расстегнул последнюю пуговицу, что я невольно задержала дыхание и неосознанно прикусила нижнюю губу. Лорд Андервуд стянул рубашку и передал мне.
— Стирать в щадящем режиме. Без магии. В тёплой воде. Пятна от рагу лучше всего выводить щелочью. И будьте аккуратнее. Это моя любимая рубашка.
Что там говорит лорд Андервуд? Я вижу, как шевелятся его губы. Как хмурятся тёмные брови. Но я не могу отвести взгляд от поросшей темными волосами мужской груди. Темная полоска спускалась и я невольно опустила глаза, следуя за ней. Очнулась я от того, что рассматривая мужской ремень на брюках, услышала рык:
— Виктория!
Я встрепенулась и вскинула глаза наверх, столкнувшись взглядом с темными, мечущими гром и молнии, мужскими глазами. Лорд Андервуд стоял напряженный, сверля меня взглядом. Его дыхание было учащенным и вена на шее отчаянно пульсировала.
— Я могу идти? – ужасно, но мой голос сейчас больше напоминал писк.
Мужчина как-то странно глянул на меня, поджал губы и зло прошипел сквозь сомкнутые зубы.
— Идите. И немедленно. Иначе я за себя не ручаюсь, Виктория…
Я в страхе прижала мужскую рубашку к себе. Не ручается, это видно.
Лорд Андервуд напрягся и глаза его будто искрились. Словно он сдерживается из последних сил, чтобы не вцепиться мне в горло. Я попятилась и через мгновение уже бежала по лестнице вверх. Туда, где была моя комната. Закрыв за собой дверь, я рухнула на стоящий у камина стул и облегченно выдохнула.
— Зарик, ты где?
Крыс выполз из угла и недовольно пробурчал.
— Просил же не называть меня так. Ну на смех поднимут же! Что за фантазия у вас, хозяйка?
— Слушай, не до препирательств сейчас. Спасибо, что спас от лишних расспросов. Надеюсь, что лорд Андервуд быстро потеряет интерес к моей персоне. Может загрузить работой и забудет обо мне? Хотя, как видишь, и на кухню теперь мне путь заказан.
Крыс забрался на каминную полку и усевшись на свой хвост, грустно так вздохнул:
— Да… вас сейчас на кухню не пустят, будьте уверены. Скажу вам честно, до конца испытательного срока кто-то в этом доме точно пострадает. Или лорд Андервуд свернет вам шею, или тот здоровяк с прилизанными волосами. Мистера Энара в расчёт не берём. Он, хоть и предан лорду Андервуду, но убивать вас не станет.
— И на том спасибо. Но как продержаться весь испытательный срок, чтобы меня не уволили раньше времени и домой не выгнали?
— Домой никак нельзя. Без диплома то. Позор на весь ваш род ведьминский. Тетушка Сесиль проклянет. А кузины Беатрис и Жаннет засмеют. Мало вы от них в детстве натерпелись? Матушку свою не расстраивайте. Она же всему Эорвинну растрезвонила, что дочка её Столичную Академию поступила.
— Я и поступила! Почти. Черт бы побрал профессора Андервуда! Проект мой видите ли не перспективный. Нет практической ценности. Одной, всего одной, оценки не хватило. Я бы уже студенткой была. Папа бы мной гордился. Я ведь слово дала.
Крыс покрутил кончик хвоста.
— Да… Получить хорошую рекомендацию от лорда Андервуда будет крайне непросто. Ну не похож он на добряка, дающего рекомендации лишь на основании того, что вы у него работаете. Сомнительный план, если честно, хозяйка.
— Другого нет. Я должна поступить. И потому должна хорошо выполнять свои обязанности ассистента.
Я взглянула на рубашку в своих руках. Вот чем вынуждена заниматься потомственная ведьма. Прав, Зараза. Дома на смех поднимут. Не для того моя семья меня в Столицу отправляла, чтобы потом стыдливо глаза прятать. А за тем, чтобы я свои знания и умения приумножила, да дипломом подтвердила. Что же выходит? Всего один досадный промах и диплом тю-тю? Нет уж! Приехала за дипломом с ним и уеду. Поработаю у лорда Андервуда, попрошу рекомендацию и добро пожаловать в Академию! Ведьма, она, если чего задумала, может горы ради этого свернуть. А если ей помешать, то и шею.

Глава 5

К сожалению, рубашку я не отстирала. Даже хуже того. Одна пуговица оторвалась в процессе стирки. А у меня, как назло, ни пятновыводителя, ни иголок с нитками. Тихо ступая по мягкому ковру, я шла в сторону рабочего кабинета лорда Андервуда. Уж там точно должны быть книги по бытовой магии. И пусть лорд Андервуд запретил, но лучше получить выговор за использование магии, чем за испорченную любимую рубашку хозяина.
Подойдя к дверям, я приложила ухо к створке и прислушалась. Внутри было тихо.
— Хозяин уехал, леди Виктория.
Я заорала и подпрыгнула чуть ли не выше своей головы. За моей спиной стоял мистер Энар. Вид его бы более чем странный.
— Вы, что так пугаете? Мистер Энар, я от страха чуть жизни не лишилась! И что это на вас?
Довольный произведённым впечатлением, нежить поправил большую миску на голове и медный поднос, прикрывающий грудь.
— Лорд Андервуд когда уезжал, посоветовал. Сказал, что это должно помочь в случае вашего очередного покушения на меня. Попросил держаться от вас подальше. Потому, юная леди, будем держать дистанцию.
— А лорд Андервуд не сказал, когда вернется?
— Нет. Думаю, что не скоро. Леди Оливия его вряд ли отпустит так быстро.
— Кто такая леди Оливия?
— Я не в праве обсуждать личную жизнь хозяина.
— Ага! Личную, значит. Так эта леди Оливия красивая?
— Знаете, леди Виктория, после смерти все становится относительным. Что есть красота? Лишь внешняя привлекательность? Или сюда можно отнести также красоту души? И помыслов. А если красота внутри и её никто не видит? Будет ли человек считаться непривлекательным? Или он будет привлекать именно своей непривлекательностью? Пока, в один прекрасный день, кто-то не разглядит в этом человеке не только внутреннюю красоту, но и внешнюю.
— Леди Оливия любовница лорда Андервуда?
— Да.
— Вот и все, что я хотела узнать от вас, уважаемый мистер Энар. А теперь, прошу вас, держите дистанцию и не мешайте. У меня важное дело…
Я порылась в карманах длинной юбки. Выудив тоненькую шпильку, я вставила её в замочную скважину. Красивую такую. Резную. Изображающую льва. Одно мгновение и раздался щелчок. Я обрадовалась и взялась за ручку двери. И совсем не ожидала, что этот самый лев цапнет меня за руку! Не в прямом смысле. Что за чары были наложены на дверь мне не ведомо. Но внутрь попасть мне не удастся.
— Вам нужен ключ, леди Виктория?
Услужливый голос мистера Энара раздался совсем рядом. А после в замочную скважину вставили золотой ключ, изображающий кость. Символично. Словно в пасть льву засовывали подношение.
— Мистер Энар, благодарю! Ваша помощь, как всегда, кстати и так вовремя!
Внутри кабинета царил полумрак. Притворив за собой дверь, я растерла ладошки. Магия у меня была. Но такая слабенькая и такая плохонькая, что приходилось брать другими умениями и талантами. Однако соорудить небольшого светляка я могла. Запустив его под потолок, я огляделась.
Без хозяина кабинет был мрачен и молчалив. Темно-зеленые шторы в пол скрывали большую часть света уличных фонарей. Стол, кресла у камина и другая мебель в темноте выглядели устрашающе. Или это я от страха видела в них угрозу. Но я не лорда Андервуда боялась. Нет. Я боялась, что ничего не успею найти. Ведь неизвестно сколько времени он проведёт у своей любовницы.
От таких мыслей у меня испортилось настроение. Ну скажите пожалуйста, зачем мне знать, как выглядит эта леди Оливия? Но вспомнив золотистую кожу на груди лорда Андервуда, с темной дорожкой волос, ведущей вниз, за ремень брюк, то щеки мои тут же предательски покраснели. И для моего же спокойствия будет, если я побыстрее уберусь из этого кабинета.
— Вот зараза! Кто ж делает кресла с такими ножками! — я заплясала на одной ноге, поджимая ушибленную.
— Мизинцы на ногах вообще-то для того, чтобы искать мебель в плохо освещенных помещениях. Ищите дальше. До книжного шкафа.
Я доковыляла до библиотеки. Шкафы были высокие, до самого потолка.
— Да мне тут не управиться даже за две недели испытательного срока…
— Да… Боюсь, после сегодняшнего ужина, испытательный срок сократится вдвое… Потому не будем медлить. Второго такого шанса не будет.
Крыс спрыгнул с плеча и ловко вскарабкался на книжные полки.
— Какая книга нужна?
— Любая по бытовой магии. Ну что? Есть такая?
Крыс ловко перескакивал с полки на полку. Забрался почти под самый потолок. Потом спустился вниз. Я в это время осматривала стол. И это было не просто. Заваленный бумагами и картами, он был захламлен похуже чем комната моей старшей кузины, Беатрисы.
— Глупо было ожидать, что Великий и Ужасный будет хранить такую полезную книгу просто так, в рабочем кабинете. Такую ценность надо хранить в самом надежном месте. Например, в спальне.
— Ты хочешь, чтобы я пробралась в спальню к лорду Андервуду? Ты в своём уме?
— Пробираться не стоит. Лорд Андервуд не оценит. Но вы можете сделать так, чтобы он сам вас туда пригласил.
— Ах ты, Зараза! Я, что, по-твоему, девка продажная? И не подумаю унижаться до этого!
— Ну как знаете, хозяйка. Ваше право. Только знайте, время на исходе. Если не успеем, кого винить? Вступительные экзамены как раз скоро закончатся.
Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль отрезвила. А вместе с трезвостью пришла и злость.
— Ведьму ничто не остановит! Как говорил папа? «Пока живу-надеюсь! »
И никто меня не помешает…
— Никто… Только лишь хозяин дома. Не его ли голос слышится в холле?
Я заметалась по кабинету. Кинувшись к дверям, я хотела уже было взяться за ручку, как она, эта самая ручка, стала опускаться вниз.
— … И позови ко мне Крайвена…
Я метнулась к портьерам так быстро, как смогла. У меня даже хватило времени, чтобы поправить подол юбки и шторы, так, чтобы свисающая до пола ткань не обрисовывала мою фигуру. Втянув живот и грудь, я замерла. В кабинет вошёл лорд Андервуд.
— Мистер Энар, зажгите камин.
У меня начал заканчиваться воздух в лёгких. Я дышала через раз, отчего голова отчаянно закружилась.
Услышав, как лорд Грейт прошёл по комнате и отодвинул стул, я взмолилась, чтобы он не решил подойти к окну.
Довольно щекотливая ситуация складывается. Сутки как работаю на лорда Андервуда.
Как бы продержаться ещё немного, пока меня с позором не выгнали? Хотя что это я? Лорд Андервуд не уволит. Прибьет на месте за проникновение в кабинет.
Прости прощай мечты о возвращении в родную деревушку с дипломом об окончании столичной Академии. Не увижу больше восхитительных закатов. Не почувствую запах свежескошенной травы. Не искупаюсь в восхитительно прохладном озере за домом.
Постойте-ка… Я и так всего этого не увижу. Пока диплом не получу со всеми причитающимися печатями, мне домой путь заказан. Кто будет семейное дело продолжать?
Некому.
Да и стыдно перед всеми. Арвин вот в прошлом году получил диплом. Работу нашел. Денег много получает. А я? В каждом приличном поселении должна быть всеми проклинаемая ведьма. С соответствующими бумагами на право ведения своей незаконной деятельности.
А я, что же, хуже кузины Беатрис? Все бы ничего, если бы не один злодейский злодей.
Некромант. Тот, самый, что сейчас уселся на свое кресло и закинул ноги на стол. Прямо в сапогах! А они заляпаны грязью по самые голенища.
Я выглянула из-за шторы краем глаза, чтобы оценить масштаб катастрофы.
— Я жду тебя… — это лорд Андервуд не мне конечно же. Крайвену. Тот зашёл тихо. Даже ни одна половица не скрипнула.
— Ты выполнил мое поручение?
— Да, Ваша Светлость. Это оказалось достаточно трудно, скажу я вам. Парень прыток оказался. Слежку почуял мгновенно. Пытался скрыться, только я этот город знаю как свои пять пальцев. Он залег на дно в одной из ночлежек. И пока носа не высовывал. Я оставил там надёжного человека. Он даст знать, если что. Только, Ваша Светлость, что с ней делать? Она же явно что-то задумала.
У меня к горлу ком поступил. Я задышала часто, но тихонечко, через сомкнутые в трубочку губы, чтобы избежать приступа икоты. Крайвен, чтоб тебе пусто было! Как он разнюхал? ! Это ведь он обо мне сейчас говорит?
— Пока ничего не буду предпринимать. Подожду. Надо выяснить, что она задумала. А для этого не стоит пока что пугать даму. Она должна сама сделать первый шаг.
У меня неприятно засосало под ложечкой. Он догадался. Что теперь? Выйти из-за портьеры с возгласом «ку-ку» и во всем повиниться?
Только я подумала, что моя песенка спета, как Крайвен продолжил.
— Она опасна, Ваша Светлость. Простите, что лезу не в свое дело, но не стоило её подпускать так близко…
Я хмыкнула про себя. Приятно, однако. Не ожидала, что мои способности оценили так высоко…
— Я знаю, Крайвен. Только врагов надо держать так близко, как только возможно. Желательно в своей спальне.
А вот тут я чуть не выпрыгнула из-за шторы с желанием немедленно остудить пыл лорда Андервуда. Да что бы я переступила порог его спальни?! Ни за что! Хотя он и привлекателен, не скрою. Его, пусть и уставшее и вечно недовольное выражение лица, было притягательным. Стрижка по последней моде и гладко выбритый подбородок только подчеркивали благородные черты. Не зря все поступающие девицы чуть в обморок не упали, когда увидели его среди комиссии. И вместо того, чтобы готовиться к защите проектов, эти дурехи кинулись прихорашиваться, менять кружева на манжетах на более изысканные. Кто побогаче, тот и прическу соорудил и макияж навел. Мне же было не до того. Я планировала всего добиться своим умом и упорством. А получилось вот как… И вот сейчас этот негодяй ведёт беседу о спальне? Мои щеки запылали праведным гневом.
— Ещё такой момент, Крайвен. Проследи за новенькой. Пока что дальше кухни, столовой и холла не пускай её. Держи под наблюдением.
— Хорошо, Ваша Светлость. Но, прошу ещё раз прощения… Кхм… Зачем она здесь? Страшная да к тому же неумеха. Имущество попортила. Не помешает нам?
О… Вот теперь они точно говорят обо мне. Без сомнений. От досады даже плакать захотелось. С чего это вдруг я неумеха?
Ну да, кофе варить не обучалась.
Да и суп этот треклятый, оказавшихся отваром от мышей…
Переполох в столовой вообще не я затеяла. Я лишь поддержала, так сказать. За что и пострадала. Но чтобы прям неумеха?!
— Леди Виктория Хейз настоящая ходячая катастрофа. Но я сейчас слишком занят, чтобы разбираться с ней. Пристрой её к несложному делу и проследи, чтобы не путалась под ногами. Когда разберусь с негодяем, затеявшим всю эту неразбериху, тогда и подумаю насчет леди Хейз. Но, сдаётся мне, она не продержится здесь дольше испытательного срока. Все. Хватит болтовни. Отнести мои сапоги в чистку. И костюм. И место на кладбище организуй. Тихое местечко. Чтобы без лишних глаз. Вам с мистером Энаром предстоит кое-кого закопать.

Глава 6

Лорд Андервуд громко выругался и запустил стакан в стену. Звук бьющейся посуды вышел очень громким. Я даже голову в плечи вжала.

Следом за стаканом хлопнула входная дверь. Лорд Андервуд покинул кабинет.

И я не стала мешкать. Выскочила из-за портьеры и кинулась прочь из комнаты. Другого шанса выбраться из этой ситуации может и не представиться!

Уже в коридоре, отдышавшись и подавив зарождающуюся икоту, я свернула к лестнице, ведущей в мою комнатку.

И уже почти дошла до лестницы. Но потом любопытство взяло верх. Очень интересно стало, что за женщина так голосит. Надрывно, с причитаниями.

Подслушивать плохо. Подсматривать ещё хуже. Только я как правильный, честный человек поступать не стала.

С лестницы было плохо видно и я спустилась на пару ступенек ниже. Теперь мне было хорошо виден холл. Драма, которая там разыгралась, была в самом разгаре.

Лорд Андервуд стоял у подножия лестницы, заложив руки за спину. Его напряженная спина и подрагивающие пальцы говорили о многом. Например, о том, что мужчина едва сдерживает гнев. Только женщина, которая возлежала на руках мистера Энара этого не замечала. Она запрокинула голову и, прикрыв глаза рукой, стенала.

— О, мой дорогой! Что он с тобой сделал? За что он так с тобой? Жестокосердный! Бесчувственный! Не имеющий ни капли…

— Достаточно, миледи! Ваши пустые слезы ни к чему. Мистер Энар, благодарю вас. Можете отпустить леди Глорию.

Я с любопытством разглядывала прекрасную даму, действительно переставшую рыдать. Она с легкостью поднялась с рук дворецкого. Поправив съехавшую на бок шляпку, дама уставилась на хозяина дома. Даже отсюда, с верхней ступеньки, мне было видно, что женщина не просто красива. Она была ослепительно прекрасна! Темные, блестящие локоны, невероятной голубизны глаза. Кожа ее была словно бархат. А губы подобны спелой вишне.

Женщина повела плечами, поправляя накидку и произнесла уже спокойнее.

— Так и будешь держать меня в холле? Проводи хотя бы до гостиной. Это невежливо. Да и вечер на дворе. Холодно.

— Вот именно, миледи. Вечер. Слухи всякие. Думаю, Вам не стоит здесь задерживаться.

Женщина недовольно поджала губы.

— Как не вежливо, Грейт. Где твои манеры?

Лорд Андервуд усмехнулся.

— Манеры? У меня? Боюсь Вы ошиблись. Манеры мне не положены. Это прерогатива лишь высшей знати.

— Вот только не начинай! Бессовестный! Как ты вообще можешь так говорить?

— Именно. Потому, чтобы не разочаровываться ещё больше, прошу Вас покинуть этот дом.

— Нет, это совершенно никуда не годится. Грейт, ты же понимаешь, что я просто так не уйду? Мне нужен твой положительный ответ! Ты понимаешь, что стоит на кону? Жизнь. Твоя. И моя, между прочим, тоже! Ты видишь, как далеко все зашло? Он не остановится, пока не уничтожит все самое ценное!

— Не забудьте уточнить, ценное именно для Вас. Мне же прекрасно живётся и так. Без всей этой лишней шумихи.

Дама всплеснула руками и кинулась к лорду Андервуду. Повиснув на нем, ухватившись за рукава рубашки, женщина запричитала.

— Нет! Он не оставит тебя в покое! Ты опасен для него! Он тебя боится! Оттого предпринимает активные шаги для твоего устранения. Тебя хотят уволить из Академии, не так ли? Да-да, я знаю. Твое место в профессорском кресле прочат другому. Все оттого, что он не хочет, чтобы ты обзавелся сторонниками. И потому удаляет тебя от света. Ходят слухи, Грейт, очень плохие слухи. Большинство из них, конечно, явная ложь… — женщина понизила голос до трагического шепота.

Но мужчина, стоящий перед ней не дрогнул. Он отвел от себя холеные женские руки и произнес с сарказмом:

— Ложь, миледи, это то, с чем я живу все свои двадцать восемь лет. Я привык. Нет смысла обращать внимание на слухи и ложь. Предпочитаю создавать их сам. Так что, Вы меня совершенно не удивили.

— Да? Ты все знаешь? – женщина недоверчиво глянула на лорда Андервуда, — И про деревушку Холстерн, что на западе от городка Эорвинн тоже?

Я вцепилась в перила с такой силой, будто готовилась выжать из них сок как из фруктов. Деревяшки пискнули. Но не поддались моему напору. А те двое, внизу лестницы, даже не услышали хруста. Так были увлечены перепалкой. Только я превратилась в одно сплошное ухо, боясь упустить хоть слово.

— Я не любитель деревенской жизни, миледи. Мне по вкусу город. Со всеми его возможностями и прелестями. – лорд Андервуд хмыкнул, не обращая внимания на недовольное лицо прекрасной дамы.

— А вот и зря, мой дорогой. Если бы ты интересовался слухами и сплетнями при дворе, то знал бы, что в той деревушке пару лет назад произошло спонтанное восстание нежити. Был всплеск колоссальной силы. Погибло много мирных жителей. Говорят, это было ужасно! Но ещё ужаснее, что он приказал вновь расследовать тот инцидент. Потому как уверен, что это сделал ты, Грейт.

Я вздрогнула. В памяти всплыли обрывки воспоминаний. Жуткие подробности одной летней ночи.

Когда наш город захватили мёртвые.

И не просто захватили. Большую часть жителей убили. И те, восстав, пополнили ряды нападающих. Городок опустел к утру. Те, кто выжил, бежали.

Когда мы, аукаясь по лесам, плутая и шарахаясь от любого шума, все же собрались вместе, кто-то сказал: — Чтоб ему гореть в аду, этому некроманту!

Помню, как Арвин вздрогнул. Как прижал меня к себе. И тихо шепнул на ухо.

— Молчи, любимая. Если они узнают, что некромант приезжал к нам на помолвку, то убьют на месте.

И я промолчала.

А потом Арвин уехал. Он вернулся в столичную Академию Магии. Ему пророчили большое будущее. Ему повезло устроиться на работу к одному из преподавателей Академии. Он писал мне об этом и очень просил приехать к нему.

Я мешкала с отъездом целый год. Покидать родные стены и матушку мне не хотелось. Но Арвин настаивал. И я решилась.

Здесь, в столице Королевства, Арвин поселил меня в небольшой комнате, в одном из бедных районов. Он просил потерпеть. Сказал, что скоро все измениться и он перевезет меня в более престижный район. Его работодатель обещал и меня пристроить в Академию.

Глава 7

Глава 7.

Драма в холле набирала обороты. Дама стенала, заламывая руки. Лорд Андервуд же демонстративно смотрел поверх головы красавицы.

— Да. Я был в тех краях проездом. И уверяю тебя, все жители были более чем живы. И вполне здоровы. Ни о каких умертвиях мне не сообщали. И вообще, мне нет дела до каких-то там жителях деревни. Тем более, что подобное случилось больше года назад. — Лорд Андервуд произнес все это с явным равнодушием.

У меня в душе заклокотала злость.

«Вики, девочка, не бойся. Нужно лишь хорошо прицелиться. Вот так. Умница. Два пальца под стрелу. Отлично. Оттягивай плавно. Прижимай к щеке. Стреляй. А потом беги. Беги так быстро, как сможешь. Словно ветер! И передай маме, что я её люблю. Ну же, девочка, не плачь. У нас только один шанс. Упускать нельзя! Поняла? Ну, я пошёл. Мой ветерок. Папа тебя очень любит. Жди моей команды. И вытри слезы. Они мешают тебе разглядеть цель. Пальцы под тетиву. Целься. Стреляй!»

Мой отец погиб в ту ночь. Но этот серьезный, неулыбчивый, но заботливый мужчина погиб не напрасно. Он дал возможность мне и многим другим жителям сбежать. Он пожертвовал собой. Вынес на плечах бочку с маслом. А я ту бочку подожгла. Выстрелом из лука с горящей паклей. Отец погиб. А вместе с ним и добрая сотня мертвяков. Я боялась, что одного выстрела будет недостаточно. На готове была ещё одна стрела. Не пригодилась. С тех самых пор наконечник от неё я ношу при себе. На длинной цепочке у самого сердца.

Пока я предавалась мрачным воспоминаниям, женщина и лорд Андервуд закончили препирательства. Поняв, что дальше холла её не пустят, дама поправила шляпку, натянула протянутые мистером Энаром перчатки и высокомерно задрала прекрасный носик.

— Ты зря упрямишься, Грейт. Тебе не отсидеться в своей берлоге, как кроту. И да…— дама уже почти ушла, но на полпути к дверям развернулась. — Узнаю, кто разукрасил бедолагу Энара, руки поотрываю! Это вам не учебное пособие по некромантии!

Резко развернувшись на каблуках, женщина удалилась. Сцена опустела. Лорд Андервуд чертыхнулся и тоже ушёл. Мистер Энар едва успел предложить хозяину сапоги, пальто и шляпу с тростью.

Я осталась сидеть тихо и, поглощенная своими мыслями, не заметила как рядом возникли мужские ноги.

— Подслушиваешь, ведьма?

Крайвен подошёл тихо. И слегка наклонился в мою сторону. Оттого то мой рывок оказался для него неожиданностью. Я впечаталась макушкой в его подбородок. Зубы у парня клацнули, глаза округлились и Крайвен заголосил.

— Ненормальная! Я из-за тебя язык прикусил! Вот смотри, кровь идёт!

Я потерла макушку.

— Мне тоже знатно досталось. Но я же не воплю как девчонка.

— Что?! — Крайвен взревел, на глазах приобретая бордовый цвет, в тон своей щегольской рубашке. Явно подражает хозяину. Но у того вкус был от рождения утонченным, а у Крайвена все выходило слишком нарочито. — Шпионит тут, сидит, вынюхивает! Совесть вообще у ведьмы есть?

— Конечно же, есть! Но мало. Потому экономлю.

— А лорд Андервуд в курсе, что ты тут подслушивала? Нет? Так я просвещу его, пожалуй…

— Пфф… А лорда Андервуда нет дома. К любовнице, наверное, пошёл.

Крайвен изменился в лице.

— Что ты такое мелешь, дура?

— Сам дурак!

— Ты бы язык за зубами держала, ведьма. Дольше проживёшь!

Я с негодованием уставилась на парня. А тот обогнул меня и сбежал по лестнице вниз.

— Мистер Энар! Где вы? А! Черт, я и забыл, что вас разукрасили под цвет обоев… -Крайвен шарахнулся в сторону от нежити, вынырнувшего из-за портьеры.

— Цвет портьер, прошу прощения за дерзость, темно-зеленый. Еще его называют болотным. Мой же цвет скорее изумрудный.

Крайвен в нетерпении махнул рукой.

— Куда отправился лорд Андервуд?

— Хозяин не сказал ни о цели отбытия, ни о месте.

— Но он дал указания?

Мистер Энар отрицательно покачала головой.

— Нет, мистер Крайвен. Хозяин не оставил указаний. Лишь удалился вслед за леди Глорией.

— Она была здесь? Что ей было нужно?

— Прошу прощения, но я не в праве пересказывать содержание личной беседы хозяина и леди Глории.

Крайвен чертыхнулся. А после резко развернулся в мою сторону. Я все так же стояла на верхней ступеньки и демонстративно игнорировала парня.

— Ведьма, слушай, ты же тут была. Все слышала. Куда отправился лорд Андервуд?

— В Министерство.

Крайвен выпучил глаза.

— Какое?!

Я с особым вниманием взглянула на свои ногти, придирчиво рассматривая их. Кажется, мне пора сделать маникюр.

— Министерство не твоих собачьих Дел.

Крайвен зарычал на меня и, взбежав по лестнице, остановился на несколько ступеней ниже. Находясь теперь на одном со мной уровне парень заглянул мне в глаза.

— Как там тебя? Виктория кажется. Слушай, мне надо знать куда делся лорд Андервуд. Немедленно!

Я недовольно поморщилась от приказанного тона помощника некроманта. Тревоги его я не разделяла. Особенно после того, что я сегодня узнала. Да хоть бы и не возвращался этот лорд вовсе!

— Упрямая девчонка! Ты нарочно меня из себя выводишь?

— Я тоже не хочу разглашать личную беседу хозяина и его гостьи. За кого ты меня принимаешь?

— За ведьму. За кого же ещё? Или ты ревнуешь? Леди Глория очень красивая правда?

Я чуть не вцепилась в ухмыляющуюся рожу напротив. Только жаль ноготки.

— Да мне что леди Глория, что леди Оливия, все едино! Тебе то какое дело, куда хозяин отправился? Тебя, как и меня, его личная жизнь не должна беспокоить.

— Так ты и про леди Оливию в курсе? Прыткая… Только знаешь, что бывает с теми, кто нос не в свое дело суёт?

— Догадываюсь. Оттого то и не скажу тебе ничего. Мой нос мне дорог.

Я резко развернулась и направилась в свою комнату. Но Крайвен не думал отступать. Одним прыжком он преодолел разделяющее нас расстояние и схватил за локоть. Развернув к себе, он зло процедил.

— Ты здесь всего день. И ничего не знаешь… Лорду Андервуду грозит опасность.

Глава 8

Ночью все города похожи друг на друга. Но только не столица королевства.
Выйдя на улицу Лондона, я поразилась насколько же этот город не похож на мой маленький Эорвинн, городок на западе королевства. Дома в столице редко были ниже трех этажей. Лишь на самой окраине, в кварталах для черни, люди ютились в жалких лачугах.
А тут, в самом центре, дома были под стать своим владельцам: богато украшенные фасады, лепнина и массивные колонны. Дома окружали заборы, призванные остудить пыл желающих заглянуть внутрь.
Знатные тщательно охраняла свой покой и свои секреты. Оттого часто пользовались услугами магов. Наложенные на двери чары не давали ни малейшего шанса ворам проникнуть внутрь. Только если эти самые воры не имели в своих рядах мага, способного нейтрализовать заклятие. Но это была большая редкость. Магия, как и титулы, передавалась по наследству.
Но и среди простых людей встречались магически одаренные. Мне магия досталась от мамы. А ей от своей матери, а той от своей и так далее… Наша магия была светлой. Бабушка моя, например, была целительницей. Помогала в родах. Залечивала любые раны.
Моя мама тонко чувствует природу. И у неё магия направлена на созидание прекрасных цветов. В нашем старом домике был роскошный сад. Горожане ходили к маме за заговоренными семенами. И наша семья не бедствовала. В любое время года у мамы овощи росли как по заказу.
А когда родилась я, дара выявлено не было. Мама с бабушкой расстроились. Зато тётка Сесиль и её дочери очень даже обрадовались.
Мои кузины были редкостными занозами. Беатрис называла меня пустышкой. Жаннет дразнила подкидышем.
Я злилась. Папа успокаивал. Говорил, что моё время ещё не пришло. И я терпеливо ждала, снося пакости и подставы от кузин. Хорошо, что виделись мы с ними в детстве нечасто. Потому как терпеть их выходки без слез было сложно. А я ни за что не желала, чтобы они видели как я плачу, распутывая косы, в которые они накидали репейник.
С той поры я стала носить шапочку, а повзрослев, шляпку. И прятать косы. А потом сестрицы стали дразнить меня гусеницей из-за цвета глаз.
Почему? Я тоже бы хотела знать.
Кроме того, что глаза у меня зелёные и гусеница тоже, больше сходств я не нашла. Но этим двум достаточно было увидеть мои слезы и все, приклеилось намертво. Я заявила им, что не вижу их, гадких и противных девчонок. Так они в отместку притащили бабушкины очки...
А я взяла и надела их. Поводов для смеха не стало меньше. Но с тех пор я свои защитные очки и шляпку ношу практически всегда. Очки, правда, с обычными стеклами.
Я боялась, что меня такую никто не полюбит. Но я встретила Арвина.
О таком молодом парне как мой Арвин вздыхала вся округа. Он был невероятно красив. С белокурыми, слегка вьющимися волосами. С открытой улыбкой и прекрасными голубыми глазами. Он относился к моему желанию носить защитную шляпку и очки с пониманием. Лишь улыбался и хитро подмигивал сёстрам. Говорил им, что скоро из гусеницы вылупится бабочка и тогда уж все увидят какая я у него красавица. Моё сердце сжималось в груди от счастья.
А когда Арвин вдруг встал на одно колено и при всей родне сделал мне предложение, тут уж сестрицы едва не зарыдали в голос. Еще бы! Молодой, перспективный студент столичной Академии Магии! Ему пророчили большое будущее.
А потом Арвин уехал. Я получала от него письма. Он был так заботлив, мой Арвин. Очень переживал, что нам с матушкой пришлось бежать из Эорвинна в соседний городок и жить у тётки. Арвин обещал, что найдет негодяя, что учинил беспорядки и призовет его к ответу.
Он ждал меня в Столице целый год. Беспрестанно уговаривал приехать. И я решилась.
Арвин был заботлив. Устроил жить в каморку. Представил профессору Академии, готовому поспособствовать моему поступлению. Полноватый мужчина, средних лет, встретил меня у фонтана когда я сидела напротив ворот Академии. Он подошел и улыбнулся мне по-отечески. Я растерялась, а он вынул конфету из кармана и протянул мне. Словно я действительно была ребёнком.
Конфету я взяла.
А профессор Валеорон взял меня к себе на кафедру. Сказал, что подготовит меня к поступлению в Академию.
Неслыханно! Магии то у меня так и не прибыло. Но профессор Хьюберт отмахнулся от моих сомнений и сказал, что она обязательно придёт. Ей лишь надо дать время. И в Академии мне обязательно помогут раскрыть талант.
Королевство несомненно нуждается в сильных магах. Мы его опора и поддержка. Потому как магия не принадлежит лишь избранным из числа высшей знати. Если магия выбрала тебя, то будь любезен усердно трудиться и развивать заложенные в тебе таланты.
Только надо сдать проект на оценку экспертной комиссии. И тогда в Академию зачислят с пометкой “требуется развитие потенциала”.
Я усердно трудилась. Но вступительный проект провалила.
Нет. Не так.
Я сдала его на отлично!
Но один наглый, самоуверенный, бессовестный профессор поставил проекту отметку “не имеет практической ценности”...
Одной подписи мне не хватило, чтобы поступить! И порадовать успехами Арвина, утереть нос кузинам, наконец-то понять, что я чего-то стою!
А все этот негодяй...
Тот самый, которого я сейчас иду искать по ночному Лондону. Лорд Андервуд. Человеку, который вероятнее всего причастен к восстанию нежити в Эоррвине.
— Крайвен, признайся честно, ты нарочно выманил меня из дома, затащил в эти трущобы, чтобы прикончить? Лорд Андервуд дал такое указание? Так надо было в вакансии указывать, мол «Требуется ведьма. Круг обязанностей не уточнен. Ошибки в работе караются смертью».
— Ведьма, говори тише! Ничего лорд Андервуд не приказывал. Сказал лишь приглядывать за тобой, да книги кулинарные подальше спрятать. Вообще не знаю, когда, а главное, зачем он те объявления развесил. И зачем тебя взял?
— Так, видимо, ты не справляешься с обязанностями помощника.
— Слушай, а может и правда пристукнуть тебя тут по-тихому, а? А хозяину скажу, что сбежала, как и предыдущий кандидат.
— Не выйдет! Крыс со мной и все слышит. Он лорду Андервуду правду расскажет.
— Хочешь сказать, что эта мелкая дрянь, что меня укусила ещё и говорящая? ! Слышал про ведьм всякое, но чтобы фамильяры разговаривали, впервые.
— Разговаривает, да… К сожалению.
— И что он еще может? Зачем тебе с твоей волшебной крысой вообще работать? Наколдуйте себе кучу денег и живите припеваючи.
— Эта Зараза денег наколдовать не сможет, а кучу за шиворот тебе хоть сейчас.
— А почему ты зовешь его Заразой? Не, оно, конечно, объяснимо. Но все же?
Мы с крысом, сидящим на плече, переглянулись. Оба грустно вздохнули.
— Так почему? – Крайвен не унимался.
— Это был мой вступительный проект в Академию. Вот почему.
— Не понял.
Отвечать не хотелось, но этот остолоп не отстанет ведь. По глазам вижу.
— Для поступления будущему студенту требуется предоставить проект на суд профессоров. Мне требовалось доказать, что хоть магия и не пробудилась окончательно, но во мне есть потенциал. Мой проект должен был убедить профессорский состав, что моя магия принесёт королевству пользу. Я выбрала факультет целительства. И готовила теоретический проект: «Крем заживляющий на основе болотного пупычатого родендра в сочетании с бытовой магией». Для проекта требовались различные ингредиенты. А у меня особо денег не было на них. Пришлось выкручиваться. Подопытным у меня был крыс, пойманный мной собственноручно в подземелье. Откуда ж я знала, что перед приездом принца крыс в Академии травили? Эта Зараза наелся отравы и помер прямо во время защиты проекта. Но не это самое ужасное. А то, что я разнервничавшись, перепутала заклинания и, сама не знаю как, оживила крысу. Когда он вскочил, я крикнула «Вот зараза! » И треснула его учебником травологии по голове. После удара крыс выругался так, что у большинства членов комиссии уши покраснели. Мало того, что крыс ожил, так ещё и заговорил! Крем получился не заживляющий, а оживляющий… Проект вышел, как бы это помягче сказать, необычным. В общем, мой проект не одобрил лишь один профессор. Как понимаешь, в Академию я не поступила, но крыса пришлось все равно забрать с собой. Все же, мы в ответе, за тех, кого оживили.
- А теперь ты решила поработать на профессора Андервуда? Мстить решила?
- Пфф, больно надо мне связываться с вами! Просто работа нужна. И рекомендации тоже не помешают. Но если лорд Андервуд сейчас погибнет, плакало мое поступление. Так что идем спасать мой счастливый билет в светлое будущее.
— Пришли уже. И потому тихо!
Крайвен, шедший впереди, затормозил. Я же с облегчением вздохнула и облокотилась о стену. Весь последний час мы кружили по трущобам города.
Низкие дома, жавшиеся друг к другу, служили пристанищем различного рода изгоям. Жизнь здесь кипела даже ночью. То тут, то там слышались взрывы хохота, ругань и даже плач ребёнка.
Мы пробирались вперед по улице, то обходя лужи из нечистот, то укрываясь от начинающегося дождя, то прячась в переулках от подозрительных субъектов.
Крайвен петлял между домами и я, боясь потерять его из виду, не обращала внимание на окружающую обстановку. Да и нечего было тут рассматривать. Хотелось побыстрее выбраться из этого мало привлекательного местечка.
Люди, попадающиеся нам по дороге, смотрели на нас откровенно враждебно. Но и мы не оставались в долгу. Крайвен злобно выругался и двинул одному прохожему, когда тот особо нагло зацепил парня. Я старалась держаться за спиной помощника некроманта.
— Здесь.— Крайвен остановился у дома, зажатого с одной стороны магазином с благовониями, а с другой стороны лавкой с горячительными напитками. Сам дом не подавал признаков жизни. Был угрюм, сер и ставни его были давно заколочены. Внутри тоже стояла тишина.
— Слушай, а ты уверен, что лорд Андервуд пошел именно сюда?
Парень недовольно поморщился. На его лице была написана тревога. Но он пытался скрыть её за грубостью.
— Да. Думаю, что да. Я сам отследил того негодяя, что покушался на лорда Андервуда. Он зарылся в эту нору.
У меня засосало под ложечкой. Ведь не об Арвине он сейчас говорит?
— Нет. Твоего предшественника звали Нант Уилкисс. А кто такой Арвин? И почему ты думаешь, что он здесь?
Я облегченно выдохнула. Не Арвин. Не его загнали в эту дыру на окраине города. Тогда мне здесь особо делать нечего.
— Крайвен, в доме тихо и, кажется, совсем никого. Скорее всего, лорд Андервуд ушёл к любовнице. Так что зря ты меня вытащил на ночь глядя. Ну… Будем считать, что ты мне экскурсию по городу провел. Только чур в следующий раз в приличное место пойдём. Например, в парк или…
Договорить я не успела. Ночную тишину нарушил истошный визг. А после, в доме так полыхнуло, что окна из дома напротив, брызнули осколками. Нас с Крайвеном накрыло волной ледяного ужаса. Но в отличие от меня, парень быстро пришёл в себя.
— Видимо, разговоры закончились. Лорд Андервуд перешёл от уговоров к действиям.
Я поежилась. По спине ещё сбегали ручейки липкого страха. А голова приходила в себя. Кажется, лорд Андервуд применил одно из заклятий. И если даже здесь, на улице, нас Крайвеном зацепило, то что же стало с тем несчастным, что посмел перейти дорогу некроманту?
Ответ я узнала через мгновение.
— А-а! Что это? !
— Это? Это результат работы лорда Андервуда. Думать надо было, когда к некроманту на работу устраивалась.
Заколоченные ставни вылетели из окна. А вслед за ними сверху упало тело. Шея парня вывернулась под неестественным углом. Да и руки с ногами тоже. Мертвые глаза уставились в ночное небо пристально, и будто вопрошая: «За что со мной так? »
Я зажала рот руками. Ужас какой! Надо бежать к караульным. Кажется, лорд Андервуд укокошил второго человека за вечер. Душегуб!
Крайвен чертыхнулся, оглядывая темную улицу. Люди же, почувствовав всю мощь заклятия, попрятались в ужасе по домам. Я робко двинулась в сторону тела. Хотя, ему я уже вряд ли смогу помочь.
Тело лежало на земле, раскинув руки, будто желая обнять весь мир.
А потом оно моргнуло.
Дернулось.
Голова молодого человека повернулась в нашу с Крайвеном сторону. На мертвом лице, лишенном каких-либо эмоций, вдруг появился хищный оскал.
Я от ужаса закричала. И в этот момент тело вскочило, нелепо взмахнуло руками и кинулось прочь по пустой улице, скрываясь в ближайшем проулке с поразительной скоростью.
Я бы так и стояла, пораженная увиденным, если бы вслед за мертвецом, прямо Крайвена рванувшего к дому, не приземлилась темная фигура.
Плащ скрывал своего хозяина с головы до ног. И оттого показалось, будто Крайвена обняла сама смерть. Он лишился чувств и свалился прямо на землю, под ноги темной фигуре.
Целую секунду ничего не происходило. Будто тот, кто скрывал свое лицо под капюшоном, рассматривал меня. Потом из-под полы плаща показалась рука в кожаной перчатке, поднесла палец ко рту и угрожающе шикнула на меня. А после кинулась вслед за мертвяком, скрываясь так быстро, что я и моргнуть не успела.
Прийти в себя мне помог грозный рык, раздавшийся сзади.

Глава 9.

- Виктория Хейз! Что здесь происходит? Вы решили угробить не только мистера Энара, но и моего личного помощника? Поверьте, это не поможет вам в продвижении по карьерной лестнице.

Я отскочила к стене противоположного дома, вжавшись в неё так, будто мечтала стать её частью. А на меня с нескрываемым раздражением смотрел лорд Андервуд.

Даже сейчас он выглядел истинным лордом. И сапоги заляпанные грязью, и пальто, испачканное известью, не портило впечатления.

Увидев Крайвена без сознания, мужчина нахмурился и зло взглянул на покинутый им дом.

- Леди Виктория, потрудитесь дать мне ответ, что вы здесь делали? Да ещё и в компании с Крайвеном.

- Ик.

- Ясно с раздражением проговорил лорд Андервуд. - Из вас сейчас связного слова не вытащишь. Ну хотя бы вы не пострадали.

- Ик.ик!

- Хорошо. О Крайвене позаботится мистер Энар. Отнесет его домой. А нам с вами предстоит работа. Быстрее приходите в себя!

- Пффф.ик?

- Вы видели, куда побежали эти двое? Кивните. Туда? Хорошо. Хоть что-то полезное вы сделали сегодня. Вы человека в плаще рассмотрели?

- Ик.

- Жаль. Найти его будет сложно. Особенно сейчас. Ну да ладно. Мистер Уилкисс поможет нам.

- Ик.

- Да, тот самый, что пытался убить меня. Но я его опередил. Жаль, что мертвый. Он такой же плохой помощник, как и при жизни.

- Ик.

- Нет, убил его не я. Вернее, в первый раз его убил не я. А убить уже убитого - называется упокоить. И нет, упокоить его не удалось. Сами видели. Ну, нестрашно. Мое время еще придет.

Пока лорд Грейт говорил и попутно приводил свое пальто в порядок, я старательно пыталась взять свою икоту под контроль. Появившийся, словно из-под земли, мистер Энар только ухудшил ситуацию. Мне пришлось прикрыть рот двумя руками, чтобы не привлекать слишком много внимания к своей персоне. Понятно, откуда ноги растут у слухов про слоняющихся по городу мертвецах. Да они тут разгуливают налево и направо!

Мистер Энар тем временем выслушал указания хозяина и бережно поднял Крайвена на руки. Сила в этом скелете была невероятная.

Пока я стояла пораженная, даже не заметила, как лорд Андервуд оказался совсем рядом. Глядя на меня своими темным взглядом, проникающим в самое сердце, мужчина задумчиво нахмурил брови. А после приподнял мой подбородок повыше, снял мои очки и стянул с головы шляпку.

- Когда вы без очков? Леди Виктория, вы очень даже привлекательны.

- Ик. Когда я без очков. Вы тоже.

Лорд Андервуд не обиделся. Лишь внимательнее взглянул на меня. Что он увидел?

- От кого вы прячетесь? От людей? Или от себя самой?

У меня зашлось сердце. От страха. А может и нет. Может от предвкушения? Чего? Сама не понимаю. Только мой язык - мой злейший враг. И я, меньше всего думая, сказала первое, что пришло в голову.

- Ик. Прятки - моя любимая игра.

Тихий смех лорда Андервуда защекотал возле виска, шевельнув мои распустившиеся волосы.

- Ваши глаза совершенно удивительного цвета.

- Ик. Цвет как у гусеницы?

Лорд Андервуд удивился. Его темные брови приподнялись. Оттого, что стоял мужчина слишком близко. Я даже смогла рассмотреть небольшой шрам под правой бровью. Будучи мальчишкой, ему, видимо, приходилось много драться. Вот и нос с легкой горбинкой. Был сломан. А губы у него приятные, красиво очерченные. Правда, опять растянутые в ухмылке.

- Тот, кто сказал подобную глупость. Просто вам завидовал.

Я мысленно дала себе пощечину. Что за новости? Ночь на дворе. Трущобы столицы. А я стою и рассматриваю своего хозяина. И он в долгу не остаётся. Смотрит на меня так пристально, будто пытается узнать, о чем я думаю.

Только я не успела ни о чем подумать. Потому как мужчина склонился надо мной, и в один момент впился губами в мои губы.

Поцелуй оказался для меня полной неожиданностью. Хотя в глубине души именного этого я и желала.

Как такое возможно? Я ведь помолвлена. И люблю своего жениха!

Только его губы не вызывали такого невероятного ощущения во всем теле. Арвин целовал меня нежно, словно пробовал на вкус. Лорд Андервуд же не разменивался на дегустацию. Он завладел моими губами, властно, заявляя о своих правах. Его язык прошелся по моим сомкнутым губам, вторгаясь внутрь, желая подчинить меня полностью. И не только язык. Руки лорда Андервуда прошлись по моему телу, остановились на талии и стиснули меня. До боли в ребрах. Словно мужчина наказывал меня, а не целовал. Будто желал отомстить мне за что-то. Прижимая меня к стене своим сильным телом, мужчина целовал меня неистово и жарко. Его большое разгоряченное тело грозило расплавить меня.

И я чуть было не поддалась этому искушению. Но наконечник стрелы, висящий на шее, больно кольнул.

Это привело меня в чувство. Я уперлась руками в мужскую грудь и резко оттолкнула лорда Андервуда.

Мужчина отстранился. Посмотрел на меня внимательно, словно искал ответ на свой немой вопрос. А затем едва заметно кивнул своим мыслям И вновь на его красивом мужественном лице появилась ядовитая ухмылка.

- Отлично! Всегда знал, что от икоты помогает задержать дыхание. Метод рабочий. Если у вас, леди Виктория, ещё возникнут подобные затруднения, обращайтесь. Не стесняйтесь.

Я стояла, словно громом пораженная. В душе закипала злость и ненависть к этому человеку. Секунду назад он целовал меня страстно и самозабвенно, а сейчас надменно усмехается.

В груди разросся огромный шар из чистой злобы. Я задышала часто-часто, стараясь взять под контроль свои эмоции. Нельзя позволить этому самодовольному мужчине увидеть, насколько поцелуй ошеломил меня. Буквально перевернул всю мою жизнь. Ещё пара секунд, и я просто растеклась бы лужицей у ног этого высокомерного аристократа. Позабыв и об Арвине, и о том, что этот человек, целовавший меня мгновение назад, возможно, повинен в смерти моего отца и сотни других жителей городка.

Ярость внутри меня взорвалась яркой вспышкой. Следуя своей интуиции, я резко хлопнула в ладоши и почувствовала обжигающий заряд в руках. Не до конца понимая, что же делаю, я взмахнула руками и еще раз толкнула мужчину в грудь.

Глава 10

Я попыталась отползти. Лорд Андервуд перешел в наступление. Он возвышался надо мной словно колосс. По его выражению лица было не понятно, что же он желает в первую очередь. Уволить, убить, развеять по ветру?

Мужчина поднял руку, и его послушные змейки кинулись к моей шее. Я задохнулась от ужаса. Одна, особо пронырливая, проникла мне под одежду. Подцепив висящий на моей груди наконечник от стрелы, она вытащила его поверх блузки. Пока остальные держали меня за горло, туманная змейка, подвластная руке лорда Андервуда, вновь проскользнула под одежду. Она забралась под корсет. Прошлась между грудей, вызывая трепет. Ощущения были словно не прозрачная змейка, а пальцы лорда Андервуда прошлись по моей груди. От невероятного ощущения я перестала дышать. Сама того не замечая, я выгнула спину, чтобы почувствовать прикосновение змейки. Это не осталось без мужского внимания. Лорд Андервуд крепче вцепился мне в горло змейками, одновременно посылая ещё одну. Та забралась мне на колено. Сползла к внутренней поверхности бедра и медленно поползла вверх.

Я затихла, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы не закричать. От страха? Ужаса? Желания? В голове царил полнейший сумбур. А черные глаза лорда Андервуда пристально наблюдали за тем, как я тяжело дышала.

Заерзав на холодном полу, я попыталась оторвать от горла обвившие меня щупальца тьмы. И услышала тихий, полный злости, мужской смех.

— Старайтесь лучше, Виктория. Пока что у вас ничего не выходит. Посредственность. Но вы забавны. И пока тьма вас душит, у меня есть время немного развлечься.

Мужчина повёл рукой, направляя змейку ещё выше по моей ноге. Она доползла до середины бедра. Лорд Андервуд остановился и змейка тоже. Взглянув мне в глаза, мужчина злорадно усмехнулся, склонив голову к плечу. Приподнял руку выше. И змейка тут же продолжила путь.

Я затихла, сосредоточившись на том, что чувствую. Невозможно чувствовать все сразу. Страх, ненависть, желание… Моё дыхание походило на рваное лоскутное одеяло. Я то замирала в страхе, чувствуя, как тьма сжимает мое горло. То начинала тяжело дышать, силясь не застонать от странного, пугающего чувства. Нового для меня.

Я повела бёдрами, стараясь сбросить ползучую гадину, которая добралась почти до самого края нижнего белья. Но она была настырна и упорно продолжала двигаться вперёд.

— Ну же, Виктория, давайте. Вы сможете. Неужели вам приятно лежать здесь, на грязном полу, в трущобах? Вас устраивает ваше положение, когда каждый желающий может безнаказанно делать с вами все, что захочет? Даже это…

Мужской голос был хриплым, будто лорд Андервуд резко простудился. Его щеки пылали нездоровым румянцем, а глаза в темноте светились дьявольским светом. Он дышал так же тяжело, как и я: рвано, втягивая воздух трепещущими ноздрями. И не сводил с меня своих темных пугающих глаз.

Мужчина поднял руку, и послушная змейка скользнула за край моего белья. Нежную кожу опалило ледяным холодом. Я попыталась сжать колени, намереваясь остановить юркую тварь. Но это было бесполезно. Выгибаясь от нахлынувших на меня чувств, я застонала. Понимая, что лорд Андервуд только и ждёт моего поражения, я заерзала по полу, стараясь отползти от него как можно дальше. Но он шагнул за мной.

Мы так и двигались. Я отползла к самой стене, понимая что попала в ловушку. А мужчина настиг меня. Неспешно. Неотвратимо. Попутно он проводил рукой, будто гладя меня. И змейка, вторя его движениям, крутилась, задевая самую чувствительную точку.

Не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, я, сама того не осознавая, приподняла бедра и развела колени чуть шире. Змейка скользнула вниз, стараясь проникнуть чуть глубже. Никто и никогда ещё не доставлял мне таких эмоций. Хотелось рыдать от невозможности вырваться. Или от того, что хотелось чего-то большего?

От переполняющих мою грудь противоречивых чувств, я взвыла. Вцепилась в горло, стараясь оторвать тьму. И поняла. Не смогу. Потому что причина моих страданий сейчас стоит надо мной. На мужском виске дико пульсировала вена. Губы были плотно сомкнуты и над верхней губой блестела капелька пота. Жадный взгляд темных глаз не отрывался от моих разведенных коленей. И я решила ударить. Его же оружием.

Застонав, словно от дикой боли, я выгнулась дугой и нарочно развела ноги пошире, давая возможность разглядеть себя. При этом маневре узел рубашки развязался, оголяя мою грудь. Лорд Андервуд тяжело задышал, отчего его рельефный торс пришёл в движение. От жаркого взгляда лорда Андервуда стало горячо внутри. Но не время отвлекаться.

Время отвлекать.

Пока мужчина разглядывал мою грудь, с бессовестно и бесстыже топорщащимися сосками, я развела руки в стороны. Пол в доме был земляной. Зачерпнув обеими руками по пригоршне, я кинула их в лицо лорда Андервуда. Магия тут и не нужна была. Простой расчёт на рефлексы некроманта. Он заметил опасность и за долю секунды до того, как грязь прилетела ему в лицо, он выставил призрачный щит. Змейки мигом отлепились от моего горла и рванули к хозяину, выставляя барьер. Комки грязи рассыпались в прах и опали на пол. Все это заняло доли секунды.

А мне и не надо больше. Я вскочила на ноги с доской от выбитой двери. Пока лорд Андервуд опускал руку, я уже сделала замах.

Только мою руку перехватили на излете.

— А вот теперь действительно неплохо, Виктория. Только потрудитесь мне ответить, почему солгали? Вы до сих пор были не инициированной ведьмой. Вы все еще девственница?

Не получив на свой вопрос ответ, лорд Андервуд хмыкнул и отбросил деревяшку, отобранную у меня. Ему не требовался мой ответ. Мои пунцовые от стыда щеки и взгляд в пол сказал ему все.

— Не надо этого стесняться, Виктория. Жаль только вы не предупредили меня. Неинициированные ведьмы крайне нестабильны в своей силе и оттого опасны.

Мне на плечи легло пальто лорда Андервуда. Укутав меня так, что наружу высовывался только кончик моего, бордового от смущения, носа, мужчина отыскал свой сюртук. Отряхнув его и надев на голое тело, лорд Андервуд сделал такое невозмутимое выражение лица, что я поразилась. Будто ничего и не было. Будто он не заметил, что я применила против него магию. Магию! Она проснулась во мне! Но то, что вызвали её боль, страх и ненависть, огорчило. Мои мама и бабушка точно были светлыми магичками. А я? Связалась с некромантом и магия моя теперь чёрная. Разрушительная.

Глава 11

А проснулась я от того, что дверь в мою комнату едва не слетела с петель. Подскочив на кровати, я от испуга вцепилась в край одеяла.
На пороге моей комнаты стоял жутко взбешенный лорд Андервуд.
— Леди Виктория, не находите ли вы странным, что вашему работодателю приходится ежедневно подниматься к вам в комнату и будить вас? Ещё раз предупреждаю! Это вам не ночлежка! Потрудитесь привести себя в порядок и спуститься к ужину. А за опоздание вычту из жалования!
Дверь захлопнулась с таким грохотом, что я едва не свалилась с кровати. Оно и понятно. Тело все одеревенело, будто я упала кулем и уснула. Как оказывается, до ужина.
Одеваться мне пришлось в рекордные сроки. Вчерашнюю одежду, пострадавшую в неравный схватке с некромантом, пришлось выбросить. На смену длинной юбке и темной блузке пришел дорожный костюм. Мягкие брюки зеленоватого цвета, белая рубашка и приталенный сюртук, сшитый на мужской манер. Надеюсь, лорда Андервуда удар не хватит. Мои шляпка и очки остались там, в трущобах. Потому, вымытые вчера волосы, пришлось забирать в тугой пучок на затылке. Только строгости в нем было мало. Рыжеватые локоны топорщились в разные стороны.
По лестнице я спускалась бодро. Высоко задрав нос. Это чтобы убедить лорда Андервуда и саму себя в первую очередь, что вчера не произошло ничего серьёзного. Так, подумаешь, померились силами. Мне тренировка, лорду Андервуду развлечение. Ну и что-то я не инициированная ведьма? Не его это дело.
Так, шагая уверенно, по-деловому, я открыла двери в столовую.
— Ах! Грейт! Что это? Кто это? Нет, решительно, твоя затворническая жизнь к добру не приведёт! Потрудись дать ответ, что здесь происходит и где Крэйвен?!
Я застыла на пороге столовой с некрасиво отвисшей челюстью. В кресле, у камина восседала леди Глория Андервуд. Её великолепное, темно-синее платье выгодно подчеркивало точеную фигурку. И оттеняло белоснежную кожу плеч. Чёрные, как смоль, волосы леди Глории были скручены в тугие в локоны и распущены по плечам. И ни единого седого волоска. Мать лорда Андервуда рассматривала меня так же пристально, как и я её. С той лишь разницей, что на её лице было не восхищение, а неприязнь.
— Познакомься, мама. Это моя новая помощница, леди Виктория Хейз.
Леди Глория нахмурила изящные брови.
— …Хейз, Хейз… Не припомню такого рода в геральдике.
Я стрельнула глазами в сторону лорда Андервуда. Тот стоял у камина, облокотившись и не смотрел в мою сторону. Его больше занимали языки пламени в очаге.
И как теперь выкручиваться? Почему я не поправила его, когда он впервые назвал меня леди? Мне хотелось уважительного к себе отношения? Только как быть сейчас, когда леди Глория разглядит во мне простолюдинку?
Ситуацию спас мистер Энар. Он накрыл на стол и подставил локоть матери Грейта. Дама грациозно поднялась на ноги и махнула веером в мою сторону.
— Грейт, дорогой, не хорошо заставлять служащих ждать. Дай задание и отпусти девушку.
Лицо лорда Андервуда засветилось от счастья. И я поняла: сейчас он больно уколет самолюбие леди Глории.
— Виктория мой личный секретарь. Ужинать она будет с нами.
Мы с матерью лорда Андервуда взглянула друг на друга. И обе с ужасом. И у обеих возник немой вопрос к хозяину дома. Но он выдержал наши злобные взгляды. Даже повеселел, хотя в самом начале мне он показался мрачным. Но нет. Грейт Андервуд веселился, глядя на то, как мы чинно и благородно уселись друг напротив друга. Лорд Андервуд же сел во главе стола.
Мистер Энар обслуживал нас за столом по очереди. Сперва хозяина дома, затем леди Глорию. И у меня был великолепный шанс не опростоволоситься за столом по причине незнания этикета. Повторяя действия за сыном и его матерью, я вполне освоилась и даже смогла выдержать колкий взгляд леди Андервуд.
— Грейт, я даже не предполагала, что мы окажемся не одни за столом…— женщина сделала много значительную паузу.
— Миледи, наличие собственного дома и собственных слуг даёт мне право вести себя таким образом, каким я считаю нужным. — тон хозяина был предельно вежлив, но в то же время в нем слышались нотки упрека.
Леди Глория их услышала и недовольно повела плечами.
— Не то чтобы я не доверяла леди Виктории, однако…— вновь многозначительная пауза и взгляд из-под полуопущенных ресниц.
— Я доверяю леди Виктории и для тебя это более чем достаточно. Знаешь, слугам можно многое доверить. Даже воспитание собственного ребёнка.
Вилка из рук леди Глории выпала и стукнулась о край тарелки.
— Ты меня осуждаешь, Грейт? Я поступила так, потому как у меня не было другого выбора!
— Ну что ты, мама… — Лорд Андервуд сделал ударение на последнем слове. — Вполне обычно, что матери доверяют воспитание своих детей слугам. Только надо уточнить. Живым слугам.
Теперь вилка выпала из моих рук.
— Нет, Грейт, я решительно против того, чтобы обсуждать наши с тобой личные дела при посторонних!
Леди Глория подняла бокал с вином и взволнованно отпила. Лорд Андервуд хмыкнул и, продолжая нанизывать на вилку куски мяса из тарелки, невозмутимо проговорил:
— Хорошо, не будем посвящать леди Викторию в семейные тайны рода Андервудов. Потому как у меня нет к тебе претензий, мама. Мистер Энар был мне отличным гувернером, наставником, поваром и прочим. Расскажи лучше, что слышно при дворе?
Леди Глория покрылась некрасивыми пунцовыми пятнами. Увидев свое отражение в соуснице, очнулась и принялась обмахиваться веером.
— С каких это пор ты стал интересоваться дворцовыми сплетнями?
— С тех самых пор, когда они стали касаться меня лично. Ты же уже в курсе, что меня хотят уволить из Академии. Меня лишили летней практики. А ещё закрыли доступ к Академическим Архивам…
— Ах! Так вот почему ты прислал мне это письмо сегодня с утра? Я то понадеялась, что ты решил, наконец-то, помириться. А выходит, что тебе от меня что-то нужно!
Леди Глория с силой захлопнула веер, скомкала салфетку с колен и в сердцах бросила её в тарелку. Услужливый мистер Энар тут же заменил столовые приборы и подал хозяйке новую посуду. Но судя по колким репликам и острым взглядам, матери и сыну было не до ужина.
Первым взял себя в руки лорд Андервуд.
Откинувшись на спинку стула, он постарался улыбнуться.
— Я всего лишь пригласил тебя на ужин, мама.
— О, не надо подхалимства, Грейт. Ты с детства терпеть не мог светские условности. Говори. Что тебе нужно?
Мужчина не стал юлить. Взглянув на мать прямым, немигающим взглядом, произнес.
— Доступ к Королевскому архиву.
Леди Глория выкатила глаза и рассмеялась. Громко и зло.
— Ты сошел с ума! Это невозможно!
Лорд Андервуд усмехнулся глядя на мать, которая покрылась красными пятнами до самой шеи.
— Уверен, тебе это под силу, мама. И не так часто я тебя о чем-то прошу. Кроме того, я прекрасно осведомлён, что твоей власти при дворе достаточно, чтобы добыть мне пропуск в Архив. Поверь, это в наших общих интересах. Да и мне не требуется ничего более, чем документы, которые копируют из Академии. Скажем… За последние три года…
Мать лорда успокоилась. Уже не так нервно теребя край салфетки, женщина спросила:
— Только Академии? И только за последние три года?
Лорд Андервуд кивнул.
— Скажу больше, чем планировал, мама. Мне просто нужны списки магически одарённых, но не поступивших.
Я едва не поперхнулась кусочком картофеля.
« В списке за последний год есть и я…»
Я медленно жевала, обдумывая ситуацию. Даже если лорд Андервуд найдёт мою фамилию в списке и поймёт, что я вовсе не принадлежу к родовитой фамилии, что изменится? За подлог могут оштрафовать. Но и только. Уволят? Выгонят с позором? Не велика печаль. Я со спокойной душой могу проститься с хозяином дома. Но я ещё хотела бы засвидетельствовать перед властями все его злодеяния. Вот, например, проникновение в королевский архив. Чем не повод начать расследование? А там, глядишь, ниточка и приведёт к преступлению в Эорвинне.
Пока я размышляла, ужин подошел к концу. Леди Глория грациозно встала из-за стола и протянула сыну руку для поцелуя. Стоящий перед ней лорд Андервуд демонстративно скрестил руки за спиной и отвесил вежливый поклон матери.
Леди Глория хмыкнула и, не удостоив меня даже взглядом, промаршировала к дверям из столовой. Мистер Энар вежливо распахнул их перед дамой и склонился в поклоне.
— Ах, мой бедный мистер Энар, что они с тобой сотворили? Ты же цветом словно ель новогодняя. Надеюсь, им не придёт в голову мысль нарядить тебя игрушками.
Дверь за леди Глорией захлопнулась так громко, что я вздрогнула. Но, кажется, не только я испытала облегчение. У лорда Андервуда расслабились плечи, черты лица смягчились. И повернувшись ко мне, он произнес уже не таким холодным тоном, как раньше.
— А вас, леди Виктория, прошу не покидать меня. В связи с тем, что Крейвен, пока что, не может выполнять своих прямых обязанностей, вы временно займете его место. И, вижу, вы уже одеты для прогулки. Отлично! Тогда не будем терять ни минуты. Мёртвые сами себя не откопают.

Глава 12

Городское кладбище по праву можно считать самым тихим и страшным местом. Особенно, если прийти сюда ночью. Особенно, если ты в компании некроманта. Даже ветер стих. Оттого наши шаги по дорожке из гравия звучали слишком громко. И если я ещё как-то старалась ступать аккуратно, чтобы не нарушать тишину, то лорд Андервуд шагал бодро, словно намеренно производя побольше шума.
Я обливалась потом, таща на себе лопату, кирку и сумку с книгой. Лорд Андервуд не пожелал взять часть ноши, посчитав, видимо, что раз я заместо Крейвена, значит мне и работать. Когда я робко спросила, а не взять ли нам мистера Энара, то лорд Андервуд отмахнулся от моего предложения. Сказал, что дворецкий, он же повар, занимается лечением личного помощника. Если мистер Энар ещё и крестиком на досуге вышивает, я ни капельки не удивлюсь. Кажется, у лорда Андервуда в порядке вещей нагружать работников делами, не относящихся к их прямым обязанностям.
— Виктория, что вы там бормочете себе под нос?
— … Что Минздрав предупреждал, а они не верили…
— Виктория, вы боитесь что ли? Напрасно. Отличное место для прогулки. Поверьте, иногда, некоторые мёртвые гораздо приятнее некоторых живых.
Мы шли недолго. Было бы гораздо быстрее, но лорд Андервуд порой крутился на одном месте, возвращался на пару шагов обратно, а когда указал нужное место, я с облегчением сбросила свою поклажу.
Утерев пот со лба, я прислонилась к могильной плите.
— Что? Почему вы на меня так смотрите?
— Жду. Или вы думали, что жалование в моем доме платят просто так?
Лорд Андервуд приподнял правую бровь и взглядом указал на свежевскопанный холмик.
— Я?! Вы хотите, чтобы я копала могилу?!
Несносный мужчина упер руки в бок и на секунду прикрыл глаза. У меня зажгло на запястье. Печать некроманта дала о себе знать.
— Ай! Горячо!
— Это только начало, Виктория. Дальше будет еще горячее…
Когда я взялась за лопату, первой мыслью было: «А если подкрасться сзади? Интересно, мистер Энар будет его тут искать? Или леди Глория? А леди Оливия? Судя по тому, что мне довелось узнать о лорде Андервуде, они мне коллективное «спасибо» скажут! Ну, может, конечно, Крэйвен расстроится. Немного. И ненадолго…»
— Виктория! Так и знайте, если решили убить меня, то ничего не выйдет! На вас моя печать. И умерев, я восстану и буду преследовать вас до конца ваших дней!
— О, Боже! Только не это!
— Да, да. А потом я воскрешу вас, и мы будем вместе. Вечность.
Я со злостью подхватила лопату и воткнула её в землю, швырнула первый ком в сторону некроманта, мстительно радуясь, что попала на чистые мужские сапоги.
— Да от мертвяка проще избавиться, чем от вас…
— Вот тут вы не правы, леди Виктория. Пока у нас есть время, я, пожалуй, просвещу вас. Итак. Начнем с азов. «Сначала было Слово. И Слово было у Бога…»
Через час мои руки и спина просили передышку. Да и голова тоже. Лорд Андервуд умудрился за этот час провести лекцию по азам некромантии. И теперь моя голова трещала от обилия знаний. Всё, что студиозусы должны были выучить за семестр, мне в голову вложили за час. Я так устала, что когда лопата ударилась в деревянную крышку гроба, я чуть не заорала от счастья! Но не стала. Только прилегла на неё и с удовольствием расправила уставшие члены.
Отсюда, из ямы, мне был виден только кусочек звёздного неба. И он мне показался невероятно прекрасен. Миллиарды сверкающих точек, рассыпанных по черному небосводу будто россыпь драгоценных камней. Ночь была тихая, безветренная и оттого звездочки не мигали, а сияли ровным, манящим светом. Наверно, никогда прежде я не видела столько звезд. Так бы и лежала, если бы не вредный голос, раздавшийся сверху.
— Виктория, достаточно прохлаждаться.
— Знаете, лорд Андервуд, имею право на отдых. Звезды… Видели сколько их? Да куда вам? Вы ж наверняка смотрите только себе под ноги… — Я прошептала так тихо, как могла. Но некромант услышал.
— Вы видите звезды, Виктория, потому, что вокруг вас тьма. Но стоит вам выйти на свет, как звезды исчезнут. Так не лучше ль находиться во мраке и лицезреть эту красоту, чем щуриться от слишком яркого света?
— Ночное небо прекрасно, особенно, если верить, что после наступит рассвет.
— Я не верю. Вычту у вас из жалования за то, что прохлаждаетесь на работе. Давайте руку.
Лорд Андервуд протянул ко мне свою руку. Пришлось хвататься и принимать помощь. Мужская ладонь была горячая и сильная. Вытянув одним рывком, лорд Андервуд притянул меня к себе. От сильного, мужского тела шло тепло и я поняла, что начинала замерзать. Дорожный костюм промок от пота и сейчас холодил. Я задрожала. Но не только от ночной прохлады. Еще от ощущений. Одна мужская рука держала меня за руку, а вторая приобняла за талию, не давая свалиться обратно в яму. И я чувствовала приятный мужской парфюм. Дыхание лорда Андервуда было горячим и обжигало висок. Я замерла, когда рука лорда Андервуда прошлась по моей спине. Стоять так близко, вдыхая терпкий мужской запах, было волнительно. Только вот я, скорее всего, пахла отнюдь не так вкусно. Час работы землекопом не прошел зря. Мне стало совестно за свой испачканный костюм.
Отодвинувшись бочком от лорда Андервуда, я с деловым видом принялась отряхивать жилет. Мужчина стоял рядом и просто молчал. Когда же на моих брюках не осталось ни единой пылинки, мне пришлось поднимать глаза вверх. Грейт Андервуд стоял, заложив руки за спину и рассматривал меня с искренним любопытством. Я даже произнесла коротенькую молитву, возблагодарив темноту, что скрывала мои покрасневшие щеки.
Мужчина все же отвел взгляд и мой сердечный ритм наладился.
— Вам повезло, Виктория. Сейчас вы поприсутствуете на одном интереснейшем мероприятии. Поднятие мертвого посредством одного из самых старых и забытых заклятий. Вам такого в Академии не покажут.
— Так вас потому и хотят уволить? – мой язык определённо мой враг.
Но лорд Андервуд не придал моей дерзости слишком много значения. Только хмыкнул и принялся расстегивать сюртук. Аккуратно сложив его и примостив на краешек соседней могильной плиты, мужчина принялся закатывать рукава.
Я смотрела на это простое действие, словно до этого и мужчин то не видела. Но в лорде Андервуде была таинственная притягательность. Любой его жест, любое действие его были наполнены ленивой грацией хищника. Легко спрыгнув в яму, лорд Андервуд стукнул по крышке деревянного гроба. Потом взял оставленную мной лопату и также легко вскрыл его.
Я не видела, что там происходит. Но почувствовала, что желудок мой начинает сжиматься. Возможно, мне не избежать рвотных позывов. Мёртвых я видела. Нежить поднятую тоже. Но кто ж его знает, какой степени разложения сейчас труп в гробу?
— Виктория, тут требуется ваша помощь.
Я застыла, не в силах сделать даже шага по направлению к могиле. Смотреть что там внутри у меня не было никакого желания!
— Если вы переживаете, то могу вас успокоить. Этому трупу нет и суток. Так что вид его вполне себе приличный.
— Откуда вы знаете, когда умер этот человек? На могильном холме ведь никакой таблички не выставили. Что странно, конечно. Да и могила странная.
— Долго вы будете там разглагольствовать? Я вам не за это плачу. Идите сюда немедленно. Или вы желаете попасть в поле зрения патруля? Полночь уже прошла, скоро новый караул выдвинется в дозор. Поторопитесь.
Мне пришлось подойти ближе. Лорд Андервуд протянул руку. Я машинально протянула свою в ответ. И тут же заверещала. Указательный палец обожгло острой болью. Из раны пошла кровь. Довольный некромант, удерживая меня за руку, собрал рубиновую каплю на лезвие ножа.
— Да что вы творите?!
— Магию, леди Виктория. Изначальную. А не ту, что вы привыкли видеть на площади в ярмарочный день. Ну или ту, что достопочтенные профессора пытаются вдолбить в головы нерадивым студентам в Академии.
Я вырвала свою руку из цепкого мужского захвата и засунула ноющий палец в рот. Почувствовав на языке солоноватый привкус крови, рассердилась на лорда Андервуда.
— Ну знаете ли?! Если для ритуалов требуется кровь, то понятно, почему в Академии применяют более щадящие заклинания. Так глядишь, до конца обучения дожили бы единицы.
Лорд Андервуд, чертивший в это время на гробовой доске круг, тихонько засмеялся.
— Не думаю, леди Виктория. Для ритуала требуется кровь девственницы. А к старшим курсам девицы от этого недостатка довольно быстро избавляются.
Мои щеки предательски покраснели. Хорошо, что мужчина в этот момент склонился к рисунку, проверяя правильность начертания рун. Когда в центр круга капнула капелька крови, рисунок вспыхнул голубоватым светом.
— А что мешает профессорскому составу взять девственницу на договорных условиях. Платить ей. А взамен она бы раз в месяц разрешала брать у неё кровь? — я завороженно смотрела на бегущие от рисунка яркие огоньки. В голове были глупые мысли, но лорд Андервуд почему-то не счел их таковыми. Напротив, он хмыкнул и заинтересованно взглянул на меня снизу вверх.
— А почему вы думаете, что профессорский состав так не поступил?
— Серьёзно? Моя идея не нова? Тогда почему же заклинания преподают, как вы выразились, ярмарочные?
— Потому как девственницы быстро перестают быть таковыми. Как вы уже знаете, меня хотят уволить из Академии.
Я удивленно уставилась на ухмыляющегося мужчину.
— Вы шутите, да? Вы только что признались, в том, что обесчестили девушек?
Лорд Андервуд подмигнул, отчего его вечно нахмуренное лицо разгладилось, а в глазах показались лукавые искорки. И на одно мгновение мужчина мне показался даже немного приятнее.
— Конечно шучу. Я никого не обесчестил, леди Виктория.
Я почти поверила. И даже немного расслабилась.
— Они сами приходили ко мне. И все происходило по обоюдному согласию.
Я заскрипела зубами от злости. Негодяй! Он намеренно смеется надо мной! И даже не собирается извиняться!
— Но вас, дорогая моя леди Виктория, я буду беречь как зеницу ока. Вы очень ценный работник.
Мне очень сильно захотелось пнуть кучку земли под ногами. Да так, чтобы она непременно попала в лицо некроманту.
Мужчина словно разгадал мои намерения и резко посерьезнел. Взглянув на свое художество, он вскинул руку и быстро зашептал себе под нос слова заклятия. А потом в один прыжок выскочил из могилы, попутно хватая свой брошенный сюртук.
— А теперь самое время, леди Виктория, проверить, не врали ли вы про свои способности к бегу. Будьте готовы. Сейчас мистер Уилкисс пробудится и его обуяет жажда познакомиться с вами поближе.
— Со мной?! – мой голос показался мне самой таким писклявым, что я даже поморщилась. Опасливо выглянув из-за спины лорда Андервуда, я заглянула за край могилы.
— С вами, с вами. Мой вам совет, леди Виктория: бегите по Харрингтон-стрит и сверните у цветочного магазина, потом поверните на Лейстад-роув и там, у красного, кирпичного здания, сможете отдышаться. Если мистер Уилкисс не поймает вас, выплачу премию. – лорд Андервуд говорил все это вполне серьезным голосом. На последней фразе, правда, немного задумался. И добавил: — Двойную…
Я взвизгнула, когда гробовая доска с треском отлетела в сторону. А вслед за ней из могилы, воя, вылез труп молодого человека. С первого взгляда его даже было не отличить от живого. Только взгляд был…

Глава 13

В боку нещадно кололо. Дыхание вырывалось сиплым хрипом, разрывая легкие. Мне казалось, что я и шага больше не смогу сделать. Однако ноги переставляла с завидной скоростью, подстегиваемая животным страхом. Где-то там, позади меня, преследуя буквально по пятам, бежал только что поднятый из могилы мистер Уилкисс.

Далеко он или близко, я не знала, но время от времени слышался протяжный вой. Тогда сил резко прибавлялось. И уже невзирая на боль в боку, я неслась по улицам. Как назло никаких красных кирпичных домов мне не попадалось! Все сплошь деревянные хибары, со следами запустения или вовсе заброшенные. В редких окнах иногда примечала свет, но тусклый и явно от света свечей. Лейстад-роув был трущобой каких ещё поискать. В носу свербило от гадкого запаха испражнений и нечистот. Я перепрыгивала лужу из помоев и бежала дальше.

Когда ноги стали подкашиваться, я почувствовала, что готова упасть прямо в очередную лужу. И в этот момент, когда силы меня почти покинули, я почувствовала жгучую боль в груди.
Злость. Она зажглась маленьким огоньком, но разгоняемая моим дыханием разгоралась все сильнее.
И вот я уже тяжело дышала не от бега, а от ненависти. К лорду Андервуду.
Что вообще происходит? Почему меня гоняют по улицам как зайца? Зачем лорд Андервуд пустил умертвие по моему следу? И почему я беспрекословно ему подчинилась?
От этой мысли я резко остановилась.
Мне даже не надо было поворачиваться, чтобы понять мертвец где-то рядом. Слушая своё сиплое дыхание, концентрируясь на своей злости, я сжала руки в кулаки. А в груди нещадно жгло и это непонятное для меня новое чувство искало выход. Потому, услышав за спиной тихий шорох, я резко развернулась и вскинула руки.
Что произошло? С кончиков пальцев сорвались зеленоватые искры и полетели в сторону кучи мусора, лежащий у стены дома. Листья вспыхнули в один момент пламенем и оттуда выскочила перепуганная мышь. Мы обе посмотрели друг на друга. Я удивлённо, мышь обиженно. Затем мышь принюхалась и юркнула обратно в кучу тлеющего мусора.
За моей спиной было тихо. Улица с тусклыми фонарями была пуста. Ни умертвия, ни лорда Андервуда.
Моё дыхание пришло в порядок и в голове прояснилось. Вместе с этим я ясно поняла, что только что использовала магию. Магию, которая, казалась бы, мне недоступна. Но вот она. Колола мне пальцы. Это она жгла мне грудь. И это она требовала выхода.
Я с удивлением взглянула на свои руки из затаенной радостью потерла ладони друг о друга, но ничего больше не произошло. Я попыталась взмахнуть рукой, но искр не было. Оглянувшись, я увидела незнакомый мне район. Никогда прежде я не бывала в этих трущобах.
Пнув со злости камушек, я огляделась. Бежать больше не имело смысла. За мной никто не гнался. Но что делать теперь? На дворе ночь. Район не так чтобы самый безопасный. А куда подевался некромант и его творение, неясно. Ясно, что мне нужно выбираться.
Покрутившись на месте, я с отчаянием вглядывалась в проулок. Но в какую сторону двигаться, я не знала. Вернуться? Да только путь я пробежала немалый. Уж проще найти то злополучное здание из красного кирпича в надежде, что лорд Андервуд дал мне этот ориентир не случайно.
Идти по улице мне пришлось медленно, с опаской поглядывая на заброшенные дома. То там, то тут, мне чудились тени. А когда ветер хлопнул ставней на втором этаже одного из домов, я едва не вскрикнула от страха. И снова пустилась бежать. Все таки лорд Андервуд сослужил мне неплохую услугу, напугав до смерти.
Пробежав еще полквартала, я, наконец-то, увидела угол дома из кирпичной кладки. Никогда прежде я не была так рада видеть эту высокую мужскую фигуру, стоящую ко мне спиной. Хотя внутри меня все еще клокотала злость на некроманта, но увидеть живого человека, пусть и лорда Андервуда, я была искренне рада. Однако, оставлять без внимания его выходки не хотелось.
— Зачем? – я зло крикнула в спину этому ненавистному человеку. В груди жгло и хотелось вцепиться ему в горло. Оттого, я сжала руки в кулаки, не давая себе возможности сорваться.
— Затем, что вы сами себя боитесь. Боитесь проявления своих чувств. А магия внутри вас ждет именно этого…
Лорд Андервуд даже головы не повернул в мою сторону. Остался стоять так же, вглядываясь в темный фасад здания. Дом выглядел жилым, хоть и запущенным.
— Но зачем было гнать меня по темным улицам города, где бродят умертвия? !
— Не переживайте. На вас моя печать. Мои умертвия вас не тронут.
Я приблизилась к мужчине и встала рядом. Глядя на его чеканный профиль, я уточнила.
— Ваша печать защищает меня. Меня умертвия не тронут?
— Леди Виктория, не кажется ли вам, что вы слишком много болтаете? Когда я брал вас на работу, вы показались мне более сдержанной.
Мужчина недовольно взглянул на меня, но быстро отвел взгляд.
Я встала рядом и, проследив взгляд лорда Андервуда, тоже уставилась на дом. Окна в доме не горели. Люди, ожидаемо, спали. Ночь как-никак. Но лорд Андервуд напряженно всматривался в каждое окно, словно ожидал чего-то.
Когда я уже было решилась задать очередной вопрос, но на втором этаже раздался тихий вскрик. А после в окне появился свет. Лорд Андервуд довольно потер ладони и быстрым шагом направился к лестнице.
— Куда мы идём? Где мистер Уилкисс? – я вспомнила про несчастное умертвие.
Но лорд Андервуд не удостоил меня ответом. Он быстро пересек улицу, толкнул дощатую дверь. Та едва весь квартал не разбудила своим скрипом. Мужская спина скрылась в подъезде, а я трусливо заозиралась. Страшно одной на улице оставаться, а в дом соваться не хотелось. Но как только в заброшенном доме за моей спиной что-то скрипнуло, так я в один прыжок преодолела расстояние до двери. Лестницу на второй этаж я тоже проскочила быстро. И оказалась у двери чуть ли не раньше лорда Андервуда.
Дверь была старая и с облупившейся краской. Потертая дверная ручка и никакого звонка. Да он и не нужен. Дверь была приоткрыта. Из щели пробивался слабый свет. А ещё до нас доносится тихий, жалобный женский голос.
Лорд Грейт достал из-за пазухи кастет. Я ужаснулась и дернула его за рукав.
— Бедный мистер Уилкисс! Он и так мертв, а вы собираетесь убить его еще раз? Кроме того, кажется, там женщина. Вы и её собираетесь убить?
— Если потребуется… – лорд Андервуд зло нахмурил брови глядя на приоткрытую дверь.
— Мистер Уилкисс пришел сюда не просто так. Верно? Ему здесь, что-то нужно? Может попробуем узнать? И вообще, зачем вам этот бедолага? Упокоился бы он уже с миром.
Лорд Андервуд недовольно прошипел.
— Ваш, так называемый бедолага, мистер Уилкисс, вор, предатель и мошенник. Да к тому же ещё и покушался на мою жизнь.
Я взглянула на лорда Андервуда.
— Так это вы его убили? Ужас какой.
Лорд Андервуд проскрипел сквозь сомкнутые зубы.
— Нет, не я. А побежал он домой, леди Виктория. Если бы вы хорошо учили матчасть по некромантии, то знали бы, что после воскрешения, тело всё ещё хранит обрывки воспоминаний. Потому, мистер Уилкисс пришел сюда. Это его дом.
— Тогда кто же там внутри? Мать, жена, дочь? И вы собираетесь вот так ворваться с кастетом? Бедная женщина. Она только что похоронила близкого человека. И вот он вновь на её пороге. А ещё и мы сейчас ворвемся. Не лучше ли все решить миром? Поверьте, лорд Андервуд, иногда переговоры предпочтительнее размахиванию кулаками. Предоставьте это мне. Постойте тихонечко в сторонке, если сможете. Я все выясню. И приду к вам. А кстати, что мне нужно выяснить?
Лорд Андервуд посмотрел на меня, затем на дверь. В его глазах читалось сомнение. Поведя бровями и хмыкнув, мужчина все же соизволил согласиться, убрав кастет в карман. Затем милостиво кивнув на дверь, сказал:

Глава 14

Старушка потупила взор. Пошамкала губами, а потом отрицательно покачала головой.
— К сожалению, я не помню. Нант не посвящал меня в свои дела. Как-то раз он ушел и больше я его не видела. А через пару дней ко мне пришел один молодой человек и разыскивал Нанта.
— Что хотел этот молодой человек? — я погладила плачущую старушку по руке. Женщине явно хотелось поговорить о внуке. И неужели я откажу ей в такой малости?
Миссис Уилкисс всхлипнула в очередной раз, утерла уже красный, распухший от слез нос и проговорила.
— Молодой человек не представился. Странный он был. Все интересовался не самим Нантом, а больше его вещами. Спрашивал, сдал ли Нант книги в библиотеку Академии? Я тогда сказала, что книг у нас в доме нет. А когда я стала разбирать вещи Нанта, то нашла одну книгу. Я думала тот молодой человек придет на похороны да я и отдам ему эту книгу. Только он не пришёл.
Я погладила миссис Уилкисс по плечу.
— А где эта книга сейчас?
Старушка выпрямила спину, огляделась, и указала на полку рядом с кроватью.
— Так вон она стоит.
— Позволите мне взглянуть на нее, миссис Уилкисс?
Старушка кивнула. Я приблизилась к углу комнаты. Там, где скрючившись, обняв себя за колени, сидел мистер Уилкисс. Полка как раз над его головой была. И книга там же.
Я подошла на расстояние вытянутой руки. Мистер Уилкисс сидел все так же тихо, не подавая признаков жизни. В прямом смысле этого слова. Потянувшись за книгой, я случайно задела ножку кровати. Та скрипнула. В тишине комнаты это прозвучало очень громко.
Неожиданно мистер Уилкисс вскинул голову, взглянул на меня своими мертвыми глазами и зарычал. Я испуганно шарахнулась в сторону, свалившись на кровать. А мистер Уилкисс вскочил, резко вскинул руку и схватил меня за запястье. Руку опалило огнем. И не только меня. Взвыв, умертвие отдернуло руку и непонимающе глядя то на меня и на мое запястье, то на свою бледную конечность.
Печать лорда Андервуда пульсировала и наливалась огнем. Мистер Уилкисс громко закричал, пугая своим криком бабушку. Да и меня тоже. Заметавшись по комнате, раскидывая табуреты и опрокинув стол, разбив несколько столовых предметов, мистер Уилкисс остановился как вкопанный. Повернувшись в мою сторону, он злобно замычал и двинулся ко мне, протягивая свои бледные руки, явно намереваясь задушить.
В этот момент хлипкая дверь в квартирку слетела с петель. В проеме показалась мощная мужская фигура. Лорд Андервуд одним прыжком оказался посередине комнаты.
Миссис Уилкисс закричала, вжала голову в плечи и, упав со стула, отползла в сторону. Мистер Уилкисс, переключил внимание с меня на лорда Андервуда и завыл. Но вместо того, чтобы кинуться на лорда Андервуда, он подскочил к окну и выпрыгнул в него, разбив стекло.
Лорд Андервуд глянул на меня. Недовольно нахмурившись, мужчина отвернулся и так же недовольно глянул на миссис Уилкисс.
— Мои соболезнования вам, миссис Уилкисс. К сожалению, ваш внук связался с плохой компанией. Меня зовут лорд Грейт Андервуд. И я последний работодатель вашего внука. Теперь, когда я знаю, где вы живёте, мне будет проще оказать вам помощь. Насчёт Нанта, не беспокойтесь. Он быстро найдётся. Обещаю, что упокою его быстро. Он больше не доставит вам хлопот.
Лорд Андервуд залез в нагрудный карман, достал портмоне и, вытащив оттуда приличную кипу денег, аккуратно положил их на уцелевший буфет.
— Если вам потребуется, какая-либо помощь, вы можете смело обращаться в мой дом. Однако, не смеем вам больше досаждать своим присутствием.
Лорд Андервуд махнул мне рукой, указывая на выход. По его поджатым губам и нахмуренным бровям, я поняла, что свое дело я провалила.
— Миссис Уилкисс, примите мои самые искренние соболезнования. Терять близких это очень тяжело. Поверьте, я знаю, о чём говорю. Надеюсь, время действительно лечит и вы найдете утешение. А книгу я с вашего разрешения заберу.
Не знаю, заметила ли пожилая женщина наш уход. Когда лорд Андервуд поставил хлипкую дверь на место и вышел, не дожидаясь меня, миссис Уилкисс даже не повернулась в нашу сторону.
Мы спускались по лестнице молча. Каждый думал о своём. Мне было горько и обидно. За себя, за миссис Уилкисс, за несчастного Натна. И все эти чувства заставляли меня сказать лорду Андервуду что-нибудь едкое и грубое. Я едва сдерживалась, опасаясь последствий. Босс у меня те точно бы самый добрый.
Но уже на улице, торопясь за уходящим некромантом, я не сдержалась.
— Ваша книга, милорд. Та самая, ради которой вы заставили несчастного Нанта Уилкисса подняться из могилы.
Я прибавила шаг, догоняя лорда Андервуда. Держа книгу в руках и желая от нее побыстрее избавиться, не сразу заметила, что мужчина резко остановился. Так что я едва не налетела на его. Когда он развернулся в мою сторону, его глаза были чернее самой тьмы.
— Я не обязан перед вами отчитываться юная леди, но все же скажу. Я не заставлял мистера Уилкисса связываться с плохой компанией. И это не я вбивал в его голову бредовые идеи о превосходстве магически одаренных людей над обычными. Если мистер Уилкисс к концу своей жизни и прозрел, осознав всю абсурдность своих суждений, то смею вас заверить, это не я занёс нож над бедолагой. С ним разделались его же подельники. Но осуждению с вашей стороны подвергаюсь я. Может быть вы тоже из этих? Тех, кто считает, что наличие магического дара делает вас лучше? Ах, простите, леди Виктория. У вас же его нет. Каково это? Чувствовать себя никчемной пустышкой?
Я стояла перед лордом Андервудом, с протянутой книгой в руках. В голове звенело от злости. Противный внутренний голос орал, что необходимо кинуть этот потрепанный томик прямо в лицо магически одарённому.
— Я лишена магии, но не лишена сострадания, взаимоуважения, человеколюбия и чувства прекрасного, лорд Андервуд. А вы, похоже, магией только и одарены.
Мужчина оставил без внимания мой выпад. Развернулся на каблуках своих сапог и молча двинулся по улице. Книга так и осталась в моих руках. Я засунула ее за пазуху и двинулась вслед за некромантом, быстро догнав его.
Мы шли быстро. Я едва поспевала за высоким мужчиной. Если бы не гордость, то сорвалась бы на бег. Хотелось бежать прочь от этого ужасного человека. Только куда? На дворе ночь. Город мне не знаком. Да ещё и мертвяки по нему разгуливают. Потому, смирив свою гордыню, приходилось идти с лордом Андервудом, стараясь держать дистанцию. Но, к моему счастью, мужчина не выказывал желания общаться. В какой-то момент мне вообще показалось, что лорд Андервуд забыл о моем присутствии. Он шагал быстро, сворачивая на перекрёстках резко и без предупреждения. Словно он пытался отделаться от меня. Думается мне, если бы я отстала хоть на чуть-чуть, он бы даже не заметил моего отсутствия. И это стало меня злить даже больше, чем его поведение часом ранее.
Я зло сжала кулаки. Почувствовав искорки в пальцах, я подавила желание послать в спину удаляющемуся мужчине магический заряд. Магия во мне оживала. А то, что она проявлялась лишь рядом с этим человеком, это добавляло мне злости. Я даже заскрипела зубами в бессильной ярости, когда лорд Андервуд скрылся за очередным поворотом, не подождав меня.
Я словно упрямый мул встала на перекрёстке дорог. Небо уже светлело и пугающая темень стала отступать. Мимо проехала повозка и даже один из диковинных автомобилей. Я невольно залюбовалась им. Такие были только в столице. Но даже здесь их было не так много. Позволить себе такую роскошь мог только очень обеспеченный человек. Прогресс наступал слишком быстро и не все успевали за ним. В маленьких городках, такие как мой, люди живут, опираясь на традиции. Для них все новое и непонятное несёт в себе угрозу. В столице же люди быстрее привыкали к изменениям. Утихли митинги против установки электрических катушек. Тех самых, что давали свет в домах. Люди быстро сообразили, что свечи гораздо дороже. Ещё дороже услуги магов. А электричество обещало в скорости стать дешевле и, соответственно, доступнее. Скоро даже в самых бедных районах зажгутся электрические фонари. Завернув за угол, вслед за проезжавшим автомобилем, я предалась размышлениям, что будет с нами, магически одаренными, если прогресс движется такими темпами?
Переулок, куда свернул лорд Андервуд, а затем и я, оказался на удивление тих и пуст. Впереди виднелся фонтан. А это значит, что я близка к Академии. Но ни лорда Андервуда, ни въехавшей в проулок машины на дороге не наблюдалось.
Я покрутила головой. Пусто. Неужели лорд Андервуд так быстро ушёл и оставил меня одну? На улице, где шатаются умертвия. Ненавистный лорд Андервуд!
Меня захлестнула волна злости. И вымещать ее я принялась на подвернувшемся камушке. Пнув его, вложив в пинок все свои чувства, я попала в стекло. Самое странное, что звук разбившегося стекла я услышала явно. Но не увидела. Камень пролетел над дорогой и пропал. Но такого просто не может быть!
Я оглядела улицу еще раз. И мне показалось, будто над дорогой поднималось марево. Словно легкая дымка. В голове зародились подозрения. А когда левую руку нещадно опалило огнем, я все поняла. Тот кто поставил щит невидимости на машину, тоже все понял. Раздался визг шин и вот уже марево заколыхалось.
Повинуясь интуиции, я кинулась вперёд. Машина, скрываемая щитом невидимости, рванула вперёд. Завеса пала и я увидела, что стекло действительно разбито. А сквозь дыру я увидела лорда Андервуда, откинувшегося на изголовье переднего сидения. Глаза мужчины были прикрыты, а щеки неестественно бледны.
— Милорд, нашли же вы время спать! Да и где? В мобиле? Лорд Андервуд? Эй!
Я крикнула темной фигуре, что склонилась над лордом Андервудом. Бросившись к автомобилю, я опоздала буквально на мгновение. Автомобиль рванул с места и уже через секунду скрылся за поворотом.

Глава 15

Я кинулась за ним, но куда мне тягаться с хромированным монстром. Его и след простыл, едва я до угла добежала.
Я стояла на перекрёстке, не понимая куда мне двигаться. Там меня и нашёл мистер Энар. Он вынырнул из темноты, и я вскрикнула от неожиданности. А вместе со мной и рыжеватый парень. Он шёл, закутавшись в плащ и не смотрел по сторонам. Когда же он споткнулся и поднял глаза вверх, то увидел меня, перепачканную землёй с ног до головы, с бешеными глазами и спутанными волосами. Затем его взгляд переместился на мистера Энара, чей череп отливал зеленью в свете газового фонаря. Зубы парня клацнули, из рук вывалилась связка ключей и он перекрестился, глядя на нас. А потом, заикаясь, он принялся поносить всех некромантов-безбожников. После, он припустился бежать по улице, голося словно подстреленный боров.
— Я-ведьма! А это совсем другое! – я крикнула парню, подбирая ключи. На бирке была нарисована рыжая лисица.
Бедный портье мотеля! К заиканию у него добавился нервный тик.
— Леди Виктория, боюсь вас огорчить, но теперь о вас так же будут ходить нелепые слухи.
— Ну не такие уж это и слухи, мистер Энар. Мёртвые действительно ходят по городу. Только за последние дни я имела счастье убедиться в этом дважды… Трижды, если считать и вас.
— Да, только теперь к слухам об умертвиях присоединится слух о пришествии ведьм. И тогда партия принца Лотрана, ратующего за избавление нашего мира от магов, наверняка получит максимальное количество голосов.
— Мистер Энар, я понятия не имею, зачем принцу Лотрану голоса какой-то там партии, но у нас проблема посерьезнее! Кажется, лорда Андервуда похитили!
Мистер Энар с грустью вздохнул.
— Это действительно ужасная новость, леди Виктория. К сожалению, мы ничем не сможем им помочь. Боюсь, только, что лорд Андервуд на этот раз перейдет черту. И его бессмертную душу уже будет не спасти.
Я всплеснула руками, не веря своим ушам.
— То есть вы думаете, что это похитителей спасать надо? Да он же без сознания. Его увезли на автомобиле. Надо сообщить органам правопорядка! Леди Глорию предупредить, наконец.
Мистер Энар в ужасе замахал руками.
— Ни в коем случае! Леди Виктория, если вы желаете лорду Андервуду добра, то его мать ничего не должна знать! Иначе, все может стать гораздо хуже.
— Вы поразительно спокойны, мистер Энар. Но что если вы ошиблись?
— Вы многого не знаете. Грейт никогда не даст себя в обиду. Больше нет. Идемте же домой, леди Виктория. Уже светает. Не стоит давать людям ещё больше поводов ненавидеть нашего хозяина.
До дома мы дошли быстро. Мистер Энар знал короткий путь дворами. Пару раз нам на пути попадались люди. Женщина с ведром упала в обморок и свалились в кусты у дома. А извозчик, увидев нас, так хлестнул несчастную лошадь, что та рванула с места и скрылась за поворотом. При этом повозка осталась стоять на месте. А хозяин лошади, сидящий на козлах, бледный и с дрожащими руками, беспрестанно читал молитвы, пока мы не скрылись за поворотом.
Дойдя до дверей особняка, я вздохнула с облегчением. Вот уже не думала, что буду рада этому мрачному дому. Кое-как дойдя до своей комнаты, я рухнула на кровать плашмя. И уснула, как и была в одежде.
Мой сон был тревожным. Я убегала, догоняла, играла в прятки с туманными змейками. Одну я все же поймала. Правда, она просочилась сквозь пальцы и ловко нырнула в рукав. Пощекотав запястье, вредная змейка пробралась выше и вот я уже ощутила её у ключицы. Попыталась поймать. Но вертлявая негодница вывернулась и соскользнула вниз. Там защекотала, устраиваясь поудобнее. А после закружилась на месте, задевая грудь. Я заерзала, а змейка ловко уворачиваясь от моих пальцев, скользила по груди, вызывая трепет. И странное, тянущее чувство. Будто мне хотелось ощутить на груди вовсе не туманную змейку. Стон, который раздался, мне показался чужим, не моим. Не могла же я стонать? Откуда у меня такой хриплый, полный страсти, голос?
А змейка, воспользовавшись тем, что я пытаюсь расстегнуть пуговицы на рубашке ослабевшими пальцами, укусила меня своим беззубым ртом. Её прохладное тельце скрутилось в тугой узел и мне показалось, что это чья-то рука гладит меня. Я вывернулась так, чтобы сбежать от туманной змейки. И не заметила края кровати. Свалилась на пол и в мгновение ока проснулась.
Как оказалось, за окном был уже день. Мрачный, пасмурный, предвещающий снег. Холод забрался и в дом. Оттого, что камин я не разожгла, придя с улицы, в комнате стояла неприятная сырость.
Я потерла ушибленный бок и принялась приводить себя в порядок. А сделать это после такой ночи было крайне сложно! Вспомнилось все. И бедный мистер Уилкисс. И его несчастная бабушка. И то, как похитили лорда Андервуда.
— Зараза, как думаешь, если работодателя похитили неизвестные, могу я рассчитывать на выходной?
Крыс не отозвался. Вечно он пропадает неизвестно где. В самые нужные моменты его рядом нет. Вот что я за ведьма? Собственный фамильяр бросает то и дело на произвол судьбы.
Поднимая упавшее одеяло, я наткнулась на книгу. Ту самую, которую забрала у мистера Уилкисса. Быстро глянув на обложку, я обрадовалась. Книга по бытовой магии! Ага! Лорд Андервуд запретил мне пользоваться книгами в его доме. Но! Книга эта из библиотеки Академии. А значит, я могу ей воспользоваться без зазрений совести.
— Так… Заклинание по возвращению одежде её первоначального вида. Отлично! Ещё и чистка обуви сюда же. И причёска. Сложновато, но попробую.
Полчаса я усиленно пыталась привести одежду и обувь в порядок. Будь мой магический дар сильнее, заклятия вышли бы эффективнее. Но и то, что получилось в итоге, меня вполне устроило. Я посмотрелась в небольшое зеркало в углу комнаты и осталась довольна результатом.
Когда я взглянула в зеркало ещё раз, то вздрогнула от неожиданности! Вместо моего привычного лица в зеркале отразился зеленый череп мистера Энара.
— Святые Угодники! Мистер Энар, вы меня напугали!
Дворецкий вежливо кивнул в знак приветствия.
— Доброе утро, леди Виктория. Рад, что не пришлось вас будить. Я послан к вам, чтобы предупредить. Вас ожидают в кабинете.
Мистер Энар не стал ждать моего ответа. Вышел из комнаты так же быстро и незаметно. Я только и успела развернуться к дверям, а его уже нет.
— Кто ожидает? — вопрос повис в воздухе.
По лестнице я не шла, а бежала. К кабинету я подходила с тревожно бьющимся сердцем.
— Доброе утро, Виктория.
Я распахнула глаза пошире, в надежде, что зрение меня подводит. Но нет. Со зрением у меня все в порядке.
Как и с лордом Андервудом. Свежевыбритый, чинно сидящий в своём кресле у камина и попивающий кофе. Рубашка на нем была выглаженная, брюки с идеальными стрелками и ботинки сверкали натертыми носами.
— Вы снова проспали, леди Виктория. Вам придется обедать холодным супом и в одиночестве. Но я не буду вас штрафовать. Это в знак моей признательности.
Я удивленно моргала, пытаясь развидеть то, что сейчас лицезрела. А именно живого и здорового лорда Андервуда.
— Признательность? Неужели? И чем же я ее заслужила?
Лорд Андервуд отложил газету и поставил чашку на столик. После, скрестил руки на коленях и удостоил меня ответом. Хотя по его лицу было видно, что он скорее одолжение делает, чем благодарит.
— За то, что не стали влезать в дело, которое вас не касалось.
Ох, как запылали мои щеки! И кулаки сжались.
— Всегда пожалуйста, ваша Светлость. Я и дальше готова ничего не делать, если это приносит такие плоды и радует вас.
Мужчина с любопытством взглянул на меня из-под полуопущенных ресниц и ухмыльнулся уголком рта.
— Да. Так и есть. Ваша ведьминская сила прибывает. Но вы не можете ее контролировать. Я прав? Конечно прав. Ваши глаза мечут молнии. А дыхание слишком частое и поверхностное. Сердце готово вырваться из груди. Щеки налились краской. И вы просто таки мечтаете вцепиться мне в горло. Ну-ну… Леди Виктория, как же так случилось, что вы до сих пор не вошли в полную силу? Все высокородные сильные ведьмы наперечет.
Меня словно ушатом холодной воды обдало. Лорд Андервуд оказался слишком проницателен. И вот тайна моего происхождения для него уже вовсе не тайна. Я прочла это в его ухмылке, в его темных, с лукавыми искорками глазах.
Но мужчина удивил меня. Быстро поднявшись с кресла, некромант произнес:
— Сегодня нам предстоит одно важное дело. И так как Крэйвен еще не оправился от прошлого задания, то придется вас подготовить к нему более серьезно, чем к прошлому. Идемте.
Лорд Андервуд обогнул меня и быстрым шагом направился прочь из кабинета. Мы спустились вниз по лестнице на первый этаж. Толкнув одну из дверей, лорд Андервуд услужливо придержал ее, пропуская меня вперед. Пришлось протискиваться в узкий дверной проем, при этом стараясь не задеть лорда Андервуда. Наши рукава соприкоснулись и я почувствовала, что краснею. Хорошо, что за дверью был темный коридор, ведущий к лестнице вниз. Моё смущение осталось без внимания. Лорд Андервуд прошёл мимо и направился к спуску.
Лестница привела нас в подвал. Двери здесь были железными, толстыми и явно скрывающими что-то крайне важное.
— Прошу вас, Виктория. Моя лаборатория.
Я застыла на пороге с разинутым ртом. Вдоль стен стояли бесконечные шкафы. И все они были заняты различного рода банками, склянками, мензурками и прочими колбами. Тут же висели пучки трав. Длинный стол посреди комнаты был покрыт пылью. Явно, что этой лабораторией пользовались нечасто.
— Пришло время доказать вам свою профессиональную пригодность. Как оказалось, большая часть того, что вы мне сообщили при приеме на работу, оказалось ложью.
Я густо покраснела. А противная, предательская икота стала подбираться к горлу. Я набрала воздуха в грудь побольше, помня, чем закончилась моя прошлая попытка справиться с икотой. Не хотелось давать лорду Андервуду шанса посмеяться надо мной.
— Молчите? Ну-ну… Сказать вам явно нечего. Готовить вы не умеете, бегаете медленно. Осталось проверить, насколько вы хорошо знаете основы зельеварения.
Моя икота прошла, так и не начавшись. А лорд Андервуд скептически поднял бровь, глядя на то, как я засветилась от счастья.
— Ну уж извините, милорд. Кофе я готовить не обучалась. Бегаю я быстро, но кто ж знал, что мистер Уилкисс такой прыткий окажется? Но вот насчёт зельеварения, вы не правы! Я умею, а главное, я хорошо знаю этот предмет! Мой отец собрал отличную библиотеку. И мне в детстве разрешали читать книги, которые даже опытные ведьмы в глаза не видели! А ещё у меня отличная память. Потому многие рецепты я легко могу воспроизвести. Нужны лишь базовые ингредиенты. Ну и в зависимости от желаемого результата, редкие минералы и травы.
Было видно, что лорд Андервуд не поверил мне. Но я на него уже не обращала внимания. Я прошлась вдоль полок, охая и восхищенно читая надписи на пробирках. Чего тут только не было! Настоящая коллекция!
Видя мой восхищенный взгляд, мужчина довольно хмыкнул.
— У меня было много времени в детстве. А когда я подрос, то много путешествовал. Все, что вы здесь видите, я собирал долгие годы. И должен признаться Виктория, вы первый человек, оценивший мою коллекцию по достоинству.
Я взяла в руки пузатую колбу и съехидничала:
— А у вас здесь много людей побывало?
Тихий мужской смех за моей спиной заставил отдернуть руку. Зато лорд Андервуд протянул свою и, как бы невзначай, задев мое плечо, дотянулся до колбы.
— Ту'ше, леди Виктория. Я действительно никого не приглашал сюда.
Что за бес в меня вселился? Или мой рассудок повредился от близости мужчины? До меня долетел запах мужского парфюма. И чистой рубашки. И запах мужской кожи…
— Никого, кроме своей матери? Её вы пытались впечатлить своей коллекцией?
Я пожалела о своих словах в тот же миг. Лорд Андервуд резко развернул меня к себе лицом и толкнул. Я врезалась спиной в полки и зажмурилась от боли. А мужчина в этот момент грубо схватил меня за шею.
Когда я распахнула глаза, то увидела искаженное злобой, мужское лицо. Темные глаза лорда Андервуда прожигали во мне дыру. И было видно, что мужчина едва сдерживается, чтобы не сомкнуть пальцы сильнее, перекрывая доступ воздуха слишком болтливой помощнице.
— Вы крайне неосмотрительны, Виктория. И в очередной раз влезаете в дело, которое вас совершенно не касается. То, что я позволил вам остаться в своём доме, не даёт вам права рассуждать о вещах, вам неподвластных. Вы не усвоили урок? Влезать в дело, которое вас не касается, опасно для жизни.
Я попыталась вздохнуть. Губы пересохли. Облизнув их, я уже было готовилась просить пощады у хозяина дома. Но он вдруг резко отстранился. Я с облегчением вздохнула и потерла шею.
Темный мужской взгляд ощупывал меня с особой тщательностью. Что искал во мне лорд Андервуд, непонятно. Только его брови снова сошлись на переносице и мужчина зло процедил:
— У вас не так много времени, чтобы впечатлить меня, Виктория. Постарайтесь на этот раз не перепутать учебники, страницы и заклятия. Это ваш последний шанс. Если у вас не выйдет приличного зелья, я уволю вас. И даже больше. Я сделаю так, что вас не возьмут на работу ни в одно приличное место во всем королевстве.
Лорд Андервуд вышел, громко хлопнув дверью. И в тот же миг стены затряслись от брошенного некромантом заклятия. Колбы на столе задрожали и едва не упали на каменный пол. Я успела подхватить парочку. Опасно балансируя ими, расставила обратно на стол и уставилась на бегущих по столу тараканов. А ведь ещё пару минут назад они дохлые лежали в одной из колб.
— Силен… Видали как полыхнуло? – на стол забрался крыс и уселся на свой поджатый хвост.
— Что это было?
Крыс повёл носом и с уважением произнес:
— «Кулак ярости» видимо. Ух и разозлили вы нашего некроманта. Он дыру в каменной стене поди проделал. Вон силища в нем какая. Даже дохлые тараканы повскакивали и деру дали. А вам все неймется. Дергаете тигра за усы, наивно полагая, что это домашний кот.
Я поежилась. Оглядевшись вокруг и убедившись, что кроме тараканов никто больше не ожил, успокоилась.
— Ну что? Время отпущенное лордом Андервудом уходит. Что будем делать? Писать увольнительную и через чёрный ход?
Я хмыкнула. Надела фартук, забрала волосы в высокий хвост и щелкнула паникера по носу.
— Ничего писать не буду. У меня есть чем удивить лорда Андервуда. Зря что-ли я пряталась от кузин в папиной библиотеке? Я- потомственная ведьма. Пусть пока мой дар и нестабилен, но все же и я кое-что умею. Ведь я хорошая ведьма. А хорошая ведьма должна знать и уметь применять заклинания, что и плохая. Но оттого, что она хорошая, то плохие заклинания она должна делать хорошо. Приступим!

Глава 16

Мужчина с изумлением осмотрел свои руки. Никогда прежде такого с ним не случалось. Костяшки были сбиты в кровь. Но сейчас не ссадины доставляли ему проблемы. Нет. Проблемы ему создавала одна маленькая, настырная, вредная, несдержанная на язык, ведьма. Ту, что он запер в своей лаборатории. Та, что все время путалась под ногами и мешала сосредоточиться на деле. Та, которую он мне всего хотел видеть. И тем более у себя в доме.
— Наверно, это и есть старость. Иначе как объяснить мою сентиментальность? Пожалел адептку на свою голову. Думал, что избавил от проблем. Только эта проблема постучала в мою дверь и теперь мне решать не только свои, но и ее проблемы.
— Чтобы решить проблему, надо решить, что это не проблема.
Мужчина устало вздохнул.
— Спасибо, мистер Энар. Вы всегда даёте верный совет в нужное время. Но не в этот раз. Виктория Хейз спутала нам все карты.
Мистер Энар подал хозяину чистую рубашку.
— Так может быть она в вашей колоде неслучайно? Может она тот самый козырь, который поможет вам?
Лорд Андервуд задумчиво взглянул в зеркало. Застегнув запонки и поправив шейный платок, мужчина поджал губы.
— А что если действительно использовать нашу ведьму как повод? Ведь ясно же, что долго скрывать её у себя я не смогу. Он найдёт способ забрать её. Моя печать пока что хорошо защищает Викторию. Но как долго она сможет удерживать её потенциал? Видели бы вы, мистер Энар, что она сотворила на Рейверстрит. Устранила Крейвена. А парень на две головы ее выше. И сильнее в стократ. После разнесла половину дома одним лишь движением руки. А тот автомобиль? Восстановлению не подлежит. У тех мерзавцев даже кровь из ушей пошла, когда ведьма закричала, призывая силу.
Мистер Энар стряхнул невидимые пылинки с пиджака лорда Андервуда. Убедившись, что хозяин одет с иголочки, протянул перчатки и шляпу.
— В вашем голосе я слышу восхищение?
Лорд Андервуд недовольно глянул на своего слугу.
— Вам показалось, мистер Энар. Виктория Хейз всего лишь пешка в игре. Уверен, когда он узнает, что она та самая ведьма, события начнут разворачиваться стремительно. Вы все подготовили, как я просил?
— Да, Ваша Светлость. Корзина с провиантом оставлена в лаборатории на видном месте.
— Замечательно. Ведьму из лаборатории не выпускайте ни под каким предлогом.
Мистер Энар услужливо подал трость.
— И все же позволю сделать одно замечание, Ваша Светлость. Девушка ни в чем не виновата. И не заслужила такого обращения.
— Думаешь она случайно пришла ко мне, выдумав историю о найме на работу? Думаешь, это не был их хитрый план? Они решили, что я куплюсь на смазливую мордашку и потеряю бдительность? Её попытки отравить меня очевидны. А когда это не помогло, она взялась за мое физическое устранение. Думаешь, она за шторой в библиотеке пряталась просто так? Явно же с намерением убить меня. И её невинный образ не собьет меня с толку.
— Может разумнее было бы спросить у неё самой? Уверен, Виктория не устоит против заклятия «Оправдайтус». Расскажет вам все сама.
— Мистер Энар, я и без заклятия все знаю. Если враг думает, что перехитрил меня, то напрасно. У меня есть ещё чем удивить. И чтобы Виктория Хейз не говорила в свое оправдание, это уже ничего не изменит.
Лорд Андервуд вышел за дверь и уже не услышал, как мистер Энар грустно произнес:
— Одно слово может изменить ваше решение. Одно чувство может изменить вашу жизнь. Один человек может изменить вас, лорд Андервуд.
*****
Я довольно оглядела ровные ряды колб. В них клубился разноцветный дым. Каждая баночка была наполнена смертоносными зельями. Папа бы мной гордился. И завидовал. Потому как многие из известных нам с ним зелий были недоступны для исполнения обычному смертному. Только высокородный маг мог позволить себе подобную коллекцию ингредиентов.
Чего только не было в этой лаборатории! Я нашла совершенно диковинные образцы. И оттого, воодушевившись, создала за отведенное мне время больше, чем на что рассчитывал лорд Андервуд.
— Красота! Зараза, ты как считаешь, заслужила я премию?
— Не знаю как премию, но ужин вы точно заслужили. Тут вот, в корзине, награда как раз ждёт своего героя.
— Что ты там ешь? А если это отрава крысиная? Та самая, которую я сварила на днях? Ох, вот не стоит тащить в рот все, что ни попадя.
— Отравы нет. Проверено. В этом сэндвиче точно. Сейчас остальные проверю.
— Эй! А ну брысь!
— Подумаешь… Я не жадный. И не пьющий.
— О чем ты? А, об этой бутылке вина? Странно, ты не находишь? Зачем здесь корзина с продуктами и вином? Кто-то на пикник собрался?
— Или на романтическое свидание…
— Что?! Ты в своём уме, Зараза? Какое свидание? Это же лаборатория некроманта. Кого сюда могут позвать на свидание?
— Ну, например ту, которая разбирается в зельеварении и понимает ценность предоставленного оборудования.
— Не смеши меня, Зарик! Думаешь, лорд Андервуд заранее все продумал? Да ну тебя!
— А что? Он-некромант, вы-ведьма. Как на мой вкус, идеальная пара!
— Ха, вкус у тебя испорченный, это факт.
— А что? Вы можете не только совместную жизнь наладить, но и совместный бизнес. Откроете похоронное бюро«Упокойся с миром». Будете воскрешать и хоронить заново за очень большие деньги.
Я рассмеялась.
— Ну и фантазия у тебя, Зараза. Ты, что, пробку от вина понюхал?
— Зря вы так, хозяйка. Я о вас забочусь. Пристрою вас в надежные руки и буду спокойно жить.
— Надежные руки? Меньше всего под это описание подходит лорд Андервуд.
— Подходит, еще как подходит! Только он и сможет из вас всю дурь выбить.
— Не страшно, я знаю где ещё взять. Да и вообще! Я люблю другого.
— И где он, этот другой? Я о нем только и слышу. Но кров над головой, еду и одежду вам лорд Андервуд предоставляет. И даже прощает ваши вечные опоздания. К тому же, он вас в ведьминском деле наставляет. Вот какую лабораторию вам предоставил. Хозяйкой тут оставил.
— О, великий и могучий лорд Андервуд! Я готова пасть ниц перед ним и просить прощения за свое недозволительное поведение. Прямо сейчас!
Я поднялась на ноги, отряхнула брюки и двинулась к дверям. Взявшись за ручку, я дернула и непонимающе уставилась на нее.
— Заперто.
Крыс махнул хвостом.
— Сильнее дергайте, сильнее. С разбега. Ногой её!
Дверь не сдвинулась ни на дюйм. Да хоть с разбега и лбом в неё влетай. Все равно. Заперто. Меня заперли здесь, в лаборатории! А я, как наивная дурочка, повелась. Хотя, почему как? Я и есть наивная дурочка. Решила впечатлить лорда Андервуда своими умениями. Только они ему без надобности. Удалил подальше с глаз, чтобы не мешалась под ногами. Он так и заявил об этом. Только я слишком глупа была, чтобы понять с первого раза. Не стоило идти за ним в квартал бедняков! Действительно, спасать из машины его тоже не было нужды. Да он вообще не стоит того, чтобы я о нем столько думала!
Я мерила шагами лабораторию. Исследовав её вдоль и поперек, немного успокоилась. Ну право, что я нервничаю? Задание я выполнила. Вон, на столе, ровная батарея склянок. Да тут зелий на несколько таких лордов Андервудов.
— А что, Зараза, может действительно отужинать? Вино, кажется, очень хорошее. Ну не будет же лорд Андервуд пить всякую гадость. Потому, не стоит себе ни в чем отказывать.
— О! Вот это здорово! Я рад, что вы, хозяйка, верное решение приняли. Осталось вино принять. И все проблемы исчезнут. Останутся только маленькие недоразумения.
Через полчаса, уплетая сэндвич, я рассуждала вслух.
— Знаешь, а ведь я действительно глупо поступила. Признавать свои ошибки непросто.
— Ну, хозяйка, признать свои ошибки – так начинается путь наверх.
— Когда ты стал таким философом? Проживание под одной крышей с мистером Энаром пошло тебе на пользу.
— Вам тоже. И не с мистером Энаром.
— Вот что ты начинаешь, а? Говорить загадками тебя тоже мистер Энар обучил?
— Почему загадками? Я вполне прозрачно намекаю, что работа у лорда Андервуда пошла вам на пользу.
— О, несомненно! Теперь я умею варить кофе, копать могилы и быстро бегать от нежити.
— Не так уж и мало, согласитесь. А вот ваша магия пробудится, то и все остальное сможете.
— Не верю я уже в себя, Зарик. Если во мне есть магия, она бы уже пробудилась. Мне скоро двадцать один год. Пора бы, не находишь?
Крыс потер лапкой нос, затем откусил от перепавшего ему куска сэндвича и предложил.
— Ну что ж, помянем такую невосполнимую утрату, как ведьминский дар. Станете вы теперь изгоем. Домой возврата нет. Придётся вечно слоняться по чужим домам в качестве прислуги.
Я запустила в крысу пробкой от бутылки.
— Вот ведь Зараза! Не стоило мне тогда для проекта брать лабораторную крысу! И в Академию не поступила и головную боль в виде крыса-нежити приобрела! Как тебя прибить-то, Зараза этакая?
Крыс боязливо высунул нос из-за колбы, куда спрятался, спасаясь от моего гнева.
— Так я ж не виноват, что сдох!
— Да только и я не подозревала, что оживив тебя, получу такую головную боль!
Крыс подобраться поближе.
— Ну признаю, бываю несносен. Но и вы, хозяйка, не подарок. Так что мы с вами в одной, так сказать, лодке.
—Ладно, что уж там. Наливай, проект ты мой «не имеющий практической ценности».
Через полчаса мы с крысом плакали и просили друг у друга прощения.
Ещё через полчаса обнимались и клянусь друг другу в вечной дружбе.
Ещё через час, когда бутыль была пуста, а закуски съедены, мы на пару с Заразой распевали похабные песенки и смеялись в голос.
И потому не услышали, как дверь в лабораторию отворилась. Мы с Заразой даже головы не повернули. Мы были заняты. Придумывали дурацкие эпитеты, рифмуя их с именем Грейт Андервуд.
— Вот! Слушай: «Грейт Андервуд-король зануд».
— Неплохо. А вот что у меня получилось: «Лорд Андервуд-даже швабры оживут».
— Пфф... У меня лучше. Послушай, послушай: «От лорда Андервуда уйдёшь совсем разута». Ну, я это к тому, что его вечные штрафы оставят мне без последних сапог.

Глава 17

Уже поворачивая голову я знала, кто стоит там, в дверях. Но то ли я выпила слишком много, то ли пары зелий, витающие в воздухе, ударили в голову, но я даже бровью не повела.

— Могу я присоединиться к вашему веселью?

В поле зрения показалась мощная фигура лорда Андервуда. Он, как всегда, был одет с иголочки. Белоснежная рубашка, жилет и галстук невероятно шли этому высокому, темноволосому мужчине. Портило впечатление лишь ухмылка.

— Присоединиться не получится. Вино закончилось час назад. – я искренне полагала, что говорю четко и внятно. Но вот мой язык был со мной не согласен. — Осталось только разочарование и перегар.

— Зачем же вы тогда пили это вино?

— Хотела рану обработать.

— Какую?

— Душевную…

— И кто же нанёс вам эту рану, Виктория?

Я всхлипнула и неопределённо махнула рукой куда-то за спину лорду Андервуду.

— Да вы все! Все. Семья, Арвин, вы. Все чего-то от меня хотят. Только я не могу. Понимаете? Не могу я так. Я не знаю, что делать. Не знаю, как угодить всем подряд.

Я опустила голову на стол, прикрыв её руками. В голове шумело, мысли путались.

— Что же хотела от вас ваша семья, Виктория?

Я даже головы не подняла, но почувствовала, что лорд Андервуд подошёл вплотную.

— Хотела, чтобы я дар свой развивала. А его нет… Не прибыло у меня. Пустышка я. Позор на весь свой ведьминский род.

— А что хотел от вас Арвин?

Я вздохнула.

— Он хотел, чтобы я присоединилась к нему здесь, в Лондоне. А я струсила. Тянула с отъездом слишком долго. Он едва меня не позабыл за это время.

— Он не смог вас позабыть, Виктория. Забыть вас дело нелёгкое.

Я отлепила голову от стола и взглянула в тёмные глаза лорда Андервуда. Он стоял так близко, что я даже почувствовала его парфюм.

— Думаете?

— Уверен. — мужчина медленно обошел стол и встал как раз напротив моего стула. Теперь мне приходилось задирать голову, чтобы рассматривать хозяина дома. — Вы же не дадите о себе забыть, Виктория. О вас все вокруг будет напоминать. Ваши волосы подобны пламени в камине. Так и хочется дотронуться, но страшно обжечься…

Голос лорда Андервуда был тих. Но, почему-то, мне отчетливо было слышно каждое слово. И каждое это слово наполняло сердце томительной надеждой.

— А ваши глаза, Виктория, удивительно живые. Они позволяют заглянуть вам в душу.

Я прикрыла веки, стараясь поймать невесть откуда залетевшую бабочку в животе.

— Чего же я хочу от вас, Виктория? Как вам кажется?

Я распахнула глаза. Лорд Андервуд стоял теперь вплотную к моему стулу и его колени касались моих ног.

— Вам я нужна, чтобы насмехаться надо мной. Уж это ясно. Потому как ассистент вам явно не был нужен.

Я почувствовала легкий укол обиды в самое сердце. И все оттого, что в глазах лорда Андервуда промелькнуло сожаление. О чем? О том, что я догадалась верно? Не нужна ему ассистентка. Так зачем я ему?

— Сам не знаю.

Я ужаснулась тому, что спросила вслух. А лорд Андервуд взял и ответил. Честно. Это было видно. По виноватому взгляду. По нахмуренным бровями. По упрямо поджатым губам.

— Вы, Виктория, большая загадка для меня. И вы сами. И ваша роль во всей этой истории.

— Нет во мне никакой загадки. Вообще ничего нет. – против своей воли я всхлипнула и уткнулась лбом в грудь стоящего рядом лорда Андервуда.

Мужчина напрягся. А после, поднял мою голову за подбородок. Проведя большим пальцем по скуле, он вытер набежавшую слезинку.

— Вы даже сами не знаете, на сколько ценны, да?

— Я? - от удивления у меня даже челюсть отвисла.

— Вы, Виктория… — большой палец прошелся по моей нижней губе. — И кажется я разгадал вашу загадку. Это невероятно. Вы-невероятная, Виктория. И даже сами того не ведаете.

Мужской палец очертил очередной круг по моей нижней губе и застыл.

Я задержала дыхание, боясь спугнуть ощущения. Что-то неясное, но заставляющее сердце учащенно биться.

Когда лорд Андервуд склонился надо мной, я знала, что будет дальше. И предвкушала.

«Распутная, не имеющая совести, ведьма»…

Арвину приходилось вымаливать у меня поцелуй. А лорду Андервуду я готова подарить свой поцелуй сама. И если бы он не склонился ко мне, обжигая мои губы своим дыханием, я готова была схватить его за рубашку и сама поцеловать.

Уже готовясь на столь опрометчивый и сумасшедший поступок, я застыла. И лорд Грейт тоже.

Потому как рядом с нами раздался храп. Громкий, с присвистом…

Вздрогнув, мы с мужчиной повернулись в сторону источника звука. И обнаружили крыса, пьяного, лежащего на столе лапками кверху и храпящего так, будто это не крыс, а портовый грузчик после смены.

— Кхм… Виктория, вы, что же, варили зелье и распивали вино на пару со своим фамильяром?

Я повела плечами в знак недоумения.

— Почему бы и нет? После бутылочки хорошего вина, какое там зелье получилось уже не так и важно.

Лорд Андервуд выпрямился и скрестил руки на груди.

— То есть вы хотите сказать, что вместо работы, вы тут на пару с фамильяром предавались распитию горячительных напитков?

Я вскипела. Вскочила со стула, покачнулась и едва не упала. Лорд Андервуд ловко подхватил меня под локоть.

— Что?! Да я работала в поте лица! Да я знаете, какие зелья тут вам сварила?! Академики в вашей хваленой Академии плакали бы от зависти!

— Плакали бы, уверен. Только не от зависти, Виктория. Надеюсь, вы в этот раз ничего не перепутали? Книга была та? И на нужной странице?

Я едва не зарычала от злости. Кинувшись к столу, я схватила колбу с синеватым дымом и потрясла ею.

— Та! И книги мне не нужны! Я помню эти зелья назубок!

Лорд Андервуд грустно вздохнул. Аккуратно забрал колбу и подозрительно ласково погладил меня по плечу.

— Бедная девочка. Как вас в детстве называли родители? Вики?

Я немного растерялась от подобной нежности в голосе сурового лорда.

Глава 18

Ветер бросил мне в лицо пригоршню снежинок. Они немного охладили разгоряченные щеки. А забравшись за шиворот, снежинки, мигом растаяли и прочертили холодные дорожки, вызывая дрожь. Но я ни за что на свете не пожелала бы вернуться в ненавистный дом погреться. Лучше снег и холодный ветер, чем холод в голосе лорда Андервуда.
Я искупалась и заплетя косу, оделась потеплее. Учтивый мистер Энар протянул прелестный женский плащ, подбитый мехом, когда я выходила из дома.
— Леди Виктория, вам следует одеться потеплее. Сегодня выпал первый снег.
Я было подумала отказаться от вещи. Неприятно носить чей-то плащ. Может леди Глория забыла его? Или неведомая мне леди Оливия? Плащ выглядел очень добротно. На вид новенький или аккуратно ношеный. Мистер Энар ничего мне более не сообщил. Лишь накинул на плечи и удалился.
Стоя на улице и вдыхая холодный вечерний воздух, я была благодарна мистеру Энару за заботу.
Город за воротами дома, казалось, тоже кутался в снежное марево. Редкие прохожие с опаской поглядывая на дом некроманта, торопились побыстрее уйти с моей дороги.
Бродить по городу в сгущающихся сумерках не хотелось. Погуляв вокруг фонтана на центральной улице, заглянув в витрины магазинов, я свернула к зданию Академии.
Оно возвышалось над домами на добрых два этажа. Остроконечные башенки светились огнями магфанарей. Ректор и большая часть профессорского состава была приверженцами старых традиций. Оттого в Академии все было по старинке.
Погуляв вокруг входа, я решилась постучаться к привратнику.
— Юная мисс, баллы вступительных экзаменов объявят с утра. Так что не трезвоньте попросту.
Старик-привратник, кутаясь в плащ с высоко поднятым воротником, с надеждой смотрел в свою каморку, где горел свет и приятно пахло чаем с травяным сбором.
— Простите! Я только хотела уточнить, на месте ли профессор Валеорон? Вдруг он засиделся допоздна.
— Профессор Валеорон? Да-да, тут он. Не выходил ещё. А вам зачем к нему? Вы по объявлению?
Я задумалась. А потом кивнула. Врать нехорошо, конечно. Но попасть к профессору Академии без предварительной записи крайне трудная задача.
— Проходите, мисс. Третий этаж. Вам надо свернуть из центрального коридора вправо и подняться на второй этаж. Там уже свернуть влево на лестницу и пройдя по коридору, свернуть вправо, на лестницу, ведущую на этаж преподавателей бытовой магии.
Я кивнула в знак признательности, стараясь ничего не забыть. Эта Академия очень старая и постоянно перестраивалась. От того внутри настоящий лабиринт из коридоров, лестниц и переходов. Очень легко в ней заблудиться.
Академия была пуста. Гулкие, темные коридоры ждали адептов до утра.
Я шла по коридору и с наслаждением вдыхала запах знаний. Казалось, все здесь пропитано магией. И кончики пальцев приятно закололо, что свидетельствовало о том, что магия во мне все же была и, возможно, профессор Валеорон обрадуется этому так же как и я.
Свернув на лестницу, я отыскала путь на третий этаж. Лекционные кабинеты были заперты, и лишь в самом конце коридора я увидела свет из-под двери. Как раз из кабинета профессора Валеорона.
Стук в дверь вышел робким. Меня не услышали. Зато двери сами собой приотворились.
— Профессор Хьюберт?
Я засунула свой любопытный нос в образовавшуюся щель. В кабинете было жарко от пылающего камина. Мягкий свет от магсветильников заливал большую комнату, заставленную высокими шкафами. От пола до потолка эти шкафы были заставлены книгами, колбами, банками, и различного рода сувенирами. Тут был даже настоящий череп. В первый раз, когда я его увидела в кабинете бытового мага, была жутко напугана.
Сейчас же обстановка мне казалась гораздо уютнее. Возможно по сравнению с идеальным порядком, царящим в доме лорда Андервуда, здесь я чувствовала себя более комфортно.
— Профессор? — я ещё раз постучалась. Ответа вновь не последовало.
Я аккуратно, стараясь не скрипнуть дверью, чтобы не напугать пожилого профессора, просочилась внутрь.
Стол и кресло у камина были пусты. Зато за шкафом, в самом дальнем углу, послышалось какое-то шуршание. И тихий голос.
Я прошла по пушистому ковру, заглушающему шаги, и остановилась в нерешительности посреди комнаты. Очень не хотелось выглядеть в глазах профессора невоспитанной. Но стоять под дверью и ждать, когда же профессор соизволит ответить, я тоже не могла.
— Кхе-кхе…- я постаралась откашляться как можно тактичнее.
Голоса за шкафом смолкли. То, что профессор Валеорон не один, я поняла слишком поздно. Ну вот дернул меня кто-то прийти без приглашения. А у профессора гости.
Вернее, гостья. Я с удивлением разглядывала молодую женщину, невероятно прекрасную в своем изумрудном платье. Белые, покатые плечи прикрывала копна удивительно густых волос шоколадного оттенка. Большие, ореховые глаза рассматривали меня с таким же недоумением.
— Простите… – мои щеки залил румянец. Вот глупая! Может тут адептка экзамен перестаёт, а я мешаю.
Я развернулась, чтобы уйти.
— О! Виктория! Неужели это вы? Куда же вы пропали?
Из-за шкафа показался полноватый, седовласый, но начинающий лысеть, профессор Валеорон. Он радостно протянул мне руки, намереваясь обнять.
Я обомлела и не знала что делать дальше. Но размышлять долго мне не пришлось. Профессор сам шагнул ко мне на встречу и, действительно, заключил меня в свои крепкие объятья.
Девушка с любопытством разглядывала нас. А мне хотелось сквозь землю провалиться от стыда.
Когда же профессор Валеорон отпустил меня, он радостно воскликнул.
— Сколько же сил потрачено на ваши поиски, а вы вот, здесь, Виктория. Сами нашлись и пришли!
Мои щеки заалели ещё сильнее. Плащ показался ужасно жарким. Захотелось сбежать на улицу и подставить пылающее лицо под холодную снежную крошку.
Профессор Хьюберт, словно не замечая моего смущения, потянул меня за руку поближе к жарко натопленному камину. Мне показалось, что я сейчас просто напросто растают, как героиня одного старинного эпоса, сделанная из снега и льда.
— Ах, Виктория, ну право, вы повели себя как сущий ребёнок! Почему вы убежали после заседания комиссии? Я так долго вас разыскивал! Думал, что вы доверяете мне и обязательно обратитесь после того досадно провала. Но вас и след простыл.
Я удивленно хлопала ресницам, растроганная такой заботой пожилого профессора.
— Простите, профессор Валеорон. Я действительно поступила опрометчиво. После девяти положительных голосов за мой проект, я была раздавлена одним негативным откликом…
Полноватое, чисто выбритое лицо профессора Хьюберта исказилось, будто он лимон съел.
— Этот несносный профессор Андервуд. Хвала Небесам, скоро уже не профессор!
Я поежилась. Хотя согласна была с профессором Хьюбертом. И в голове крутились эпитеты похлеще, чем «несносный». Всё же профессор Валеорон был очень воспитанным человеком.
Лицо мужчины вдруг просветлело и он вскрикнул, всплеснув руками так неожиданно, что я испугалась.
— Совсем забыл! Дорогая моя, познакомься. Это та самая Виктория Хейз. Да-да, адептка, что занималась у меня перед поступлением. Я рассказывал тебе.
Профессор потянул меня в сторону и, подведя к девушке, отступил на шаг.
Мы оказались с красавицей нос к носу. Вернее, мой нос-картошкой, напротив ее утонченного, аристократического носика. Девушка была чудо как хороша. Чистая, слегка бледная кожа, словно фарфоровая. Огромные глаза словно у новорожденного олененка, обрамленные густыми ресницами.
Девушка смотрела на меня с интересом и затаенным подозрением. Это было видно по глазам. И по слегка поджатым губам.
— Рада встретить вас, Виктория, в добром здравии. Отец сильно переживал, когда вы пропали после провала на вступительных экзаменах.
Я смущенно потупилась. Ну кто я такая, чтобы профессор Столичной Академии Магии переживал за меня? Да ещё и делился своими переживаниями с другими.
— Виктория, не пугайтесь, Оливия моя дочь и я посвящаю её во многие свои дела.
Я резко вздрогнула. Ну, во-первых, удивительно то, что у профессора Валеорона такая красавица-дочь. Сам то мужчина не отличался красотой. Видать, в мать уродилась.
А во-вторых… В последнее время имя Оливия всплывало уже несколько раз! Какова вероятность, что девушек в Лондоне через одну зовут Оливия? Никакой фантазии у людей.
Если только… Но не буду же я спрашивать: «Леди Оливия, приятно познакомиться! Кстати, не вы, случайно, любовница лорда Андервуда?»
Пу-пу-пу….
Лучше молчать, что я устроилась в дом к лорду Андервуду. А то леди Оливию удар хватит. Папа ее тут лорда Андервуда распекает на все лады, а дочь потом утешает того самого лорда Андервуда.
У меня резко испортилось настроение. Просто катастрофически! Захотелось уйти из этого гостеприимного, теплого кабинета.
Ну не могу я смотреть на эту утонченную красавицу. А мне ж ещё и поздороваться с ней нужно.
— Благодарю за заботу, леди Оливия. Я действительно сильно расстроилась, когда не получила одобрения всего профессорского совета. Я ведь из простых магов. Не высокородных. У меня был шанс поступить только при единогласном решении профессоров Академии.
Девушка склонила голову к плечу и сочувственно кивнула.
— Да, ужасно несправедливо. Но магия не выбирает, в ком пробудиться…
Почему-то мне показалось, что леди Оливия хотела закончить свою речь фразой «К сожалению»?
Но нет. Девушка лишь грустно улыбнулась и повернувшись к отцу, проговорила.
— Не буду отвлекать вас от дел, дорогой отец. Уверена, тебе с Викторией есть что обсудить. Буду ждать тебя, хотя бы, к завтрашнему обеду. И прошу, не сиди у открытого окна. На улице холодно. Обещают снег.
Оливия трогательно чмокнула отца в щеку. Профессор Хьюберт так же трогательно погладил дочь по руке и леди Оливия удалилась, пожелав мне удачи.
Когда чудесное виденье скрылось за дверью, я мысленно, с досадой дала себе подзатыльник. Ведь я повела себя ужасно грубо, даже не попрощавшись с леди Оливией. В её глазах я, видимо, выглядела совсем жалко. Некрасивая, не знатная, да ещё и невоспитанная. Ужас!
Почему-то, от осознания, что леди Оливия действительно может составить лорду Андервуду хорошую партию, на душе сделалось гадко. Высокородные всегда смотрят на нас, простых смертных, свысока. И всегда нас будет разделять непреодолимый барьер. И лишь наличие небольших магических способностей, может чуточку поднять нас над остальными. Потому, свой потенциал необходимо развивать.
— Ваш потенциал огромен, моя дорогая Виктория! Вы даже не представляете, на что способны. Вам бы чуточку больше умений и уверенности в своих силах. А знаете что я придумал? – живые глаза профессора Валеорона сверкнули в предвкушении. – Я возьму вас к себе ассистенткой! А после представлю Совету Академии. Пройдя у меня практику, вы с легкостью поступите в Академию и без вступительного экзамена! Ну? Как я придумал? Здорово?
Я повесила голову.
«Здорово придумала я. Именно эта мысль пришла мне в голову не так давно. И на работу меня уже приняли. Вот черт! »
Вслух же я произнесла:
— Хорошая идея, профессор Хьюберт.
Мужчина совершенно не расстроил мой кислый вид.
— Не просто хорошая! Великолепная! Мы ещё утрем нос этому зазнайке, лорду Андервуду! Представляете, Виктория, я развесил на кафедре объявления с предложением о работе. И что вы думаете? Они волшебным образом все исчезли! А мне позарез нужна такая ассистентка как вы. И вот удача! Вы сами пришли ко мне! Это ли не божественное провидение?
Я смотрела на профессора Валеорона во все глаза.
— Так это ваши объявления о работе висели?
Профессор уселся в свое кресло у камина и махнул рукой на кресло посетителя.
— Я. А почему вас это удивляет, Виктория? Это распространённая практика, когда профессор Академии берет в ассистенты адептов. В нашем с вами случае кандидатом в адепты. Но это не меняет сути. Вы, Виктория, одарены магией. И ваш талант нужно обязательно развивать.
Я села в предложенное кресло. Нет. Рухнула. Ноги подкосились. Что значит: «Я разместил объявления о работе на кафедре?» Разве не лорд Андервуд? Хотя… Сейчас припоминаю, что в объявлении было указано «профессору Академии требуется ассистентка. Обращаться в кабинет на третьем этаже, в северном крыле».
— Профессор, простите, а мы с вами в северном крыле Академии сейчас?
— Да. Почему ты спрашиваешь? Третий этаж северного крыла отдан под кабинеты преподавательского состава.
— А такая темная дверь, с тяжелой ручкой в виде серпа? Она тоже здесь на этаже?
Профессор вновь сморщился.
— Нет. Это в западном крыле. Зеркально от моего кабинета. Там, на третьем этаже кафедра Некромантии. В нашей Академии легко запутаться. Но адепты быстро учатся, не переживайте.

Глава 19

— Так что, Виктория? Вы принимаете мое предложение о работе? – мужчина, в кресле напротив меня, от предвкушения потер руки. — У меня столько интересных проектов, вы себе даже не представляете! А с такими толковыми учениками, как вы, это будет просто научный прорыв! Ну?

Профессор Валеорон смотрел на меня с затаенной надеждой.

А я ругала себя последними словами. Ну как я могу пойти к нему работать, когда у меня договор с лордом Андервудом? Магический! И эта треклятая печать сейчас жутко чесалась.

Я одернула рукав блузки, чтобы ненароком не выдать себя. Выдавив из себя улыбку, я кивнула профессору Хьюберту.

— Буду очень рада работать вместе с вами. Есть лишь одно небольшое досадное препятствие. Я уже договорилась о работе и устроилась на испытательный срок… — я виновато развела руками. — Вы же понимаете, выжить в Столице без денег девушке из провинции очень непросто.

Лицо профессора вытянулось. В его глазах появилась такая тоска, что мое сердце дрогнуло.

— Но думаю, мой новый работодатель не продлит со мной рабочий договор. Мы… Как бы это помягче сказать… не сошлись характерами. Если вы согласитесь подождать немного, то я бы поговорила с хозяином о досрочном расторжении контракта. Не думаю, что с этим будут проблемы… – я припомнила, сколько раз слышала властный окрик «Виктория!»

Много. Думаю, лорд Андервуд будет рад отделаться от нерадивой ассистентки. Ведь ясно как день, что он не искал помощника. И отказал мне сразу, как только я протянула листок с вакансией. Но потом, почему-то, передумал.

Профессор Валеорон умоляюще сложил руки в замок.

— Прошу вас, Виктория! Я не могу ждать ни одного дня! Времени так мало. Столько дел требуется переделать! И диссертации, и новые адепты. О! Как все некстати. Поверьте, такой практики как у меня, вам не предоставит ни один из профессоров! Не говоря уж о том, что вас автоматически зачислят в адепты Академии. И, кроме того, по секрету, скажу вам, что в ближайшие дни Академию планирует посетить сам наследный принц Лотран! Его Высочество один из попечителей Академии и приглашен на ежегодный бал в честь Первокурсников. В этом году событие будет поистине грандиозное! Так что, дорогая Виктория, вы имеете шанс быть представленной самому принцу Лотрану! Такой шанс выпадает немногим.

Профессор победно улыбнулся, глядя на то, как я в смятении тереблю бахрому на подлокотнике.

О Наследном принце ходят легенды. Якобы, опасаясь нападения, он ведет затворнический образ жизни. Подозрительный принц Лотран был ярым поборником нововведений в Королевстве. С его лёгкой руки во многие дома было проведено электричество.

Технические специальности теперь набирают популярность. И, по слухам, впервые Академия Магии недобрала адептов. Некоторые магически одарённые молодые люди предпочли прогресс вместо развития своего потенциала.

Оттого такие, как я, выходцы из народа, получили шанс на образование в Академии.

Боже, храни принца Лотрана!

— Я приму ваше предложение о работе, уважаемый профессор! Только прошу разрешить мне вернуться к моему нынешнему начальнику. Думаю, он согласится расторгнуть со мной договор досрочно…

«Кроме того, лорд Андервуд должен будет ответить мне на вопрос: «Зачем он принял меня на работу, зная, что ассистентка требуется профессору Валеорону?»

На улице резко похолодало. Собственное дыхание теперь обжигало.

Засунув нос поглубже в воротник, я подумала, что до наступления сильных морозов мне обязательно нужно решить проблему с поступлением в Академию. Ведь это гарантирует мне и место в общежитии и комплект одежды. В том числе зимней. А иначе я рискую замерзнуть насмерть. Учитывая мои вечные недочеты в работе у лорда Андервуда и его бесконечное «вычту из жалования», то рассчитывать на то, что смогу сама купить зимнюю одежду, не приходится. Потому, как ни крути, работать у профессора Валеорона мне выгоднее. И место приятное и бонусов в работе больше.

Только, почему-то, на душе кошки скребут. Не от того, что мне жаль покидать «уютный» дом и «великодушного» хозяина. Нет.

Просто мне в принципе было неприятно выяснять отношения. Однако, своя рубашка ближе к телу и мои интересы в данном случае очевидно на стороне лорда Хьюберта Валеорона.

Идя по темной улице, я беспрестанно озиралась. Большую часть газовых фонарей заменили на электрические, но как назло, именно на этой улице, куда я свернула, фонари ещё не были подключены. И оттого шуршание собственного плаща заставляли нервно оглядываться.

Улочка была пуста. Редкие прохожие поспешили домой, отогреваться тёплым чаем у камина. Окна в домах светились приятным, тёплым светом.

Когда же я обернулась в очередной раз, краем глаза уловила едва заметное движение. Ускорив шаг, я припустилась по улице, стремясь к перекрестку. Там горел фонарь и движение было не в пример живее, чем на этой темной улице.

«Хочешь жить – беги со всех ног! »– заорало мне в ухо собственное шестое чувство. В простонародье «попа». Она чувствует все гораздо лучше. И подкрадывающуюся сзади тень она то, родимая, разглядела раньше меня.

Я припустила по улице уже не таясь. Хотела закричать, но крик в горле застрял. Бросив взгляд через плечо, я заметила, что расстояние между мной и тенью катастрофически сокращается!

Тень стала приобретать человеческие черты. Явно мужской фигуры. Высокий мужчина в черном плаще с капюшоном.

Тот самый! Сбежавший от лорда Андервуда в трущобе Лондона. Прихлопнувший Крейвена. А теперь и за меня принялся!

Я от страха под ногами уже земли не чувствовала. Бежала со всех ног, но все равно катастрофически медленно! Прав был лорд Андервуд, бегаю я так себе. Даже умертвие может меня легко догнать. Вот уже гулкие шаги слышатся за спиной.

Впереди замаячил свет электрического фонаря. Храни Господи принца Лотрана! Его нововведение освещало центральную улицу и мне осталось до неё совсем немного. Ещё чуть-чуть и я буду спасена!

Главное, чтобы инфаркт раньше не догнал меня, чем тень! Потому как сердце в груди нещадно кололо и в глазах расплывались цветные круги.

Глава 20

Арвин приобнял меня за плечи. От близости родного человека стало так тепло и на душе, и в теле. Захотелось уткнуться носом в мокрый плащ и, словно маленькой девочке, сделать вид, что проблем не существует.

Теплое дыхание едва заметно пошевелило мне волосы на макушке.

— Прости, Тори, но пойти с тобой я никак не могу. У меня очень важное и срочное задание от профессора Валеорона. Да к тому же мы с лордом Андервудом не сходимся во взглядах в некоторых вопросах. Оттого, мне лучше не встречаться с ним. Да и тебе в разговоре с некромантом лучше не упоминать моё имя. Поверь, доброты ему это не прибавит.

Я с тревогой взглянула в светлые глаза Арвина.

— Во что ты вляпался?

Арвин тихонько засмеялся и щелкнул меня по носу, как это бывало прежде.

— Ни во что я не вляпался, Тори. Просто лорд Андервуд повёл себя весьма высокомерно. Я не стерпел и поставил выскочку на место.

Я ужаснулась.

— Арвин, да разве так можно?! Он же лорд! И принадлежит к весьма знатному роду. А мы? Да он в пыль нас разотрет!

Арвин вновь хохотнул.

— Не разотрет, не бойся. На него тоже найдется управа, поверь.

Я стукнула парня кулаком в грудь:

— А ну признавайся, что ты делал там, в трущобах? Я видела тебя! Ты дрался с лордом Андервудом!

Арвин недовольно поморщился:

— Дрался? Это слишком громко сказано. Я бы с удовольствием подрался с ним. Да только без его магических фокусов. Как мужчины. Один на один. Но он же не сможет так. Он слишком высокомерен и слишком зависим от своей магии. Она превыше него, понимаешь? Чтобы не стояло на кону, он выберет свою магию, темную и разрушительную.

Я недовольно глянула на Арвина:

— Магия всегда была прерогативой высшей знати. И не нам с тобой менять установившейся порядок.

Арвин склонился ко мне и чмокнул в кончик носа. Я вздрогнула.

— Как знать, Тори как знать. Ты только начинаешь ощущать в себе свою магию. Но поверь, скоро ты ощутить её в полной мере и тогда не захочешь от неё отказываться. А по поводу прерогатив мы поговорим с тобой чуть позже, хорошо? Я уже опаздываю. А профессор Валеорон хоть и добрый, но спрашивает о выполнении задания строго. Потому, я убегаю. Вообще чудо, что мы с тобой встретились и не разминулись. Хорошо, что Оливия рассказала мне о ночной гостье профессора Валеорона. Ну же, беги. Увольняйся. И к утру я жду тебя у профессора Валеорона.

Я поежилась. Легко сказать: «Беги увольняться». Разговор с лордом Андервудом простым не будет.

Арвин еще раз чмокнул меня в нос и скрылся в подворотне. Тёмный плащ укрыл своего хозяина и вот уже даже очертания фигуры не было видно.

Я стояла посреди улицы, словно меня пригвоздили к мостовой. Слишком быстро меняются люди вокруг меня. Слишком быстро меняются обстоятельства. Ритм жизни в большом городе ужасающий! Все куда-то бегут. И это не гарантирует продвижение вперёд. А если, вдруг, остановиться, задуматься куда бежишь и зачем, то не заметишь, как окажешься под ногами напирающих сзади.

Я размышляла ещё целую минуту. В голове мысли водили хороводы. И. почему-то, меня занимала мысль не о зачислении в Академию, а то, что Арвин тоже знаком с леди Оливией. Вот она то в голове занимала центральное место. Да к тому же леди Оливия водит знакомство с лордом Андервудом.

Перед глазами всплыло прекрасное лицо девушки и настроение моё окончательно испортилось. Вот пусть и забирает себе некроманта. Но Арвина я ей не отдам!

Только почему я вместо лёгкого поцелуя Арвина вспоминаю горячие, требовательные губы лорда Андервуда? Неуместное сравнение!

Я топнула ногой, рассердившись на саму себя. И на Арвина. За то, что не смог вытеснить из моей дурной головы мысли о поцелуе лорда Андервуда.

Шагая по улице, я настраивалась на разговор с некромантом. Проигрывала в голове разные варианты бесед. Отметала все те, где я жалобно блеяла, прося меня отпустить.

Накрутив себя перед встречей с лордом Андервудом, я решительно толкнула железную калитку. Ночь уже была в самом разгаре, оттого уверена, лорд Андервуд не спит.

Мистер Энар услужливо распахнул двери. Он также вежливо принял у меня плащ, поинтересовавшись, удобно ли мне в нем было.

— Да, благодарю, мистер Энар. Очень. Дама, его оставившая, наверняка печалиться о нем сейчас.

— О чем вы, леди Виктория? Плащ куплен специально для вас. По распоряжению лорда Андервуда.

Я расстроилась.

— Вы хотите сказать, что лорд Андервуд дал такое указание?

— Да. Он отметил, что погода портится. И в ближайшее время обещают снегопады. Потому лорд Андервуд счел, что вы можете замерзнуть.

— Как он угадал с размером?

— Думаю, что для лорда Андервуда не составило труда определить ваш размер.

Я покраснела.

— Ну конечно. Лорд Андервуд явно знаток женских тел и их размеров. Не сомневаюсь. За плащ я скажу ему спасибо лично. Где он?

Череп состроил грустное выражение лица.

— Лорда Андервуда нет дома. Он отбыл сразу после вас и еще не вернулся.

Я почувствовала раздражение. Дала обещание и профессору и Арвину, а теперь неизвестно сколько мне ждать увольнения.

— Мистер Энар, сообщите мне, пожалуйста, когда лорд Андервуд прибудет. У меня срочное дело к нему.

Нежить кивнул. Я же удалилась свою каморку. Сил раздеваться не было. Слишком многое сегодня произошло. Да и вчера. Да у меня каждый день как последний.

— Если вы, хозяйка, так устаёте в свой выходной, то что можно сказать про вашу работу?

Зараза забрался на кровать и, усевшись в ногах, сложил лапки на животе.

— А то ты не знаешь, какая у меня работа. Сама виновата. Была бы внимательнее, сидела бы сейчас в кабинете профессора Валеорона. Это ж надо было так опростоволоситься! Перепутать кабинеты! А все тот рыжий. Я ведь спросила его, чей кабинет за чёрной дверью. Он и ответил, что лорда Андервуда. Мне бы тогда переспросить про объявление, но я была так взволнована. Решила опередить потенциальных соискателей вакансии и отправилась к некроманту домой. О! Мне враги не нужны. Я отлично сама справляюсь с этой задачей.

Глава 21

Крыс спустился с моего плеча и усевшись рядом, грустно вздохнул.
— Я б на вашем месте не из-за имени расстраивался. А из-за значка рядом с ним. Не, ну оно и так понятно. Но грустно, что об этом знает ещё кто-то кроме нас.
Я чуть не прибила Заразу книгой.
— Да! Моё имя в списке! Последнее! Но что означает ноль после него, я не имею ни малейшего понятия!
— Угу… Ноль он и в Африке ноль.
— Да что ж это за список такой дурацкий! Что в нем делаем мы с Арвином? Зачем он лорду Андервуду? Нет, решительно, это переходит все границы! Нужно найти лорда Андервуда где бы он ни был и спросить с него.
— И рубашку кинуть в лицо…
— Да! Именно! Вот сейчас рубашку очищу и пойду трясти мистера Энара. Не верю я что он не в курсе, где его драгоценный хозяин пропадает.
Я взялась за книгу. Латынь я конечно знала благодаря отцу. Но путалась. Читая заклинание над многострадальной рубашкой, я все еще злилась. На всех. На лорда Андервуда за его тайны. На Арвина за то, что не пошёл со мной. На леди Оливию за то, что красивая.
В своей ненависти ко всем я и выкрикнула последнее слово заклинания.
— Хозяйка, вы какого эффекта от заклинания ожидали? Что рубашка сама себя возьмёт и постирает? Ну в принципе очень удобно.
Я от страха забралась на кровать с ногами и прижала фолиант к груди. А упоминаемая одежда, лежащая на ковре, вдруг задергалась. Отлепив один рукав от пола, затем второй, рубашка вдруг приподнялась и встала в позу собаки, вытянувшись во всю длину.
Покрутив горловиной, рубашка будто принюхивалась.
— Мама…
— Ну вы хозяйка даёте! Вы какое заклинание то прочли? Дайте догадаться. Хотели очищающее, а думали, как разыскать лорда Андервуда? Ага… Заклинание поиска пропавших вещей. Удобная штука я вам скажу. Вот потеряли вы, например, ключи…
— Зараза! Хватит! Я уже все поняла! Что делать то? ! Она вон уже к двери подползает! А! Держи её!
Я кинулась за рубашкой. Да только та проворнее оказалась. Юркнула в щель под дверью.
Я рванула за ней, едва успев нагнать на лестнице.
— Вот зараза…
— А я то тут причём?
— А я не о тебе! Смотри, она уже у входной двери! Сама её открывает!
И правда. Рубашка поскакала к двери и протянула свой рукав к ручке.
Я сбежала с лестницы, ругаясь и грозя спалить эту несносную одежду, если та не остановится.
Пробегая мимо мистера Энара, выхватила пальто из рук расторопного дворецкого.
А рубашка уже во всю прыть неслась по дорожке от дома к калитке.
— Нет! Нет! Хорошая рубашка! Милая рубашечка! У-тю-тю… иди к мамочке… Нет! Фу, противная! Нельзя трогать эту гадость! А ну брось каку!
Рубашка наклонилась к земле. Что-то лизнула и не оборачиваясь на меня, пролезла сквозь прутья решётки.
— Стой, негодяйка!
— Она след взяла.
Я уставилась на крыса. А тот махнул хвостом и кинулся вслед за убегающей по улице рубашке.
— Что? !
— След лорда Андервуда! Вы ж заклятия перепутали. Заклятие поиска. Вот она и ищет хозяина.
— Я думала, что заклятие приводит хозяина к вещи. А тут …
— Да! Вещь ведёт к хозяину! Ну что поделать, если вы латынью плохо владеете и падежи с окончаниями путаете.
— А! Стойте! Я не успеваю!
Я неслась по улице за крысом. А тот за рубашкой. Бежать мне приходилось со всех ног. Но свернув в один из переулков, пришлось затормозить. И поднять горожанку, хлопнувшуюся в обморок при виде бегущей на неё рубашки.
За следующим поворотом я едва не сшибла рыжеватого парня в мятом картузе. Увидев рубашку, потом крыса, за ними меня, с волосами, выбивающимися из косы и развевающемся черном плаще, парень заверещал тонко и противно. Глаз его задергался. Парень вжался в стену и креститься так неистово, что я позавидовала его истинной вере.
— Добрый день, мистер Даммит. Не видели куда рубашка поскакала?
Парень пытался что-то сказать, но заикался так сильно, что и двух слов связать не смог. Зато махнул за угол, куда свернула ретивая рубаха.
Я побежала дальше, надеясь, что на моем пути не встретится патруль. Ох, не любили они нашего брата.
Завернув за угол, я с облегчением выдохнула. Рубашка остановилась. И прижавшись к углу дома, заглядывала за него. Я подкралась тихонько, чтобы не спугнуть. И тоже заглянула за угол. Улица как улица. Широкая. С фонтаном. Та самая, где я вчера проходила. Вот там, на парапете я сидела и кидала камушки в воду. Рубашка постояла, потопталась на месте и снова пустилась вперед. Я уже не бежала за ней, а шла быстрым шагом.
Когда вредная одёжка затормозила возле очередного угла, я совсем расслабилась. Рубашка вновь припала к углу и застыла, высунувшись краешком за угол.
— Я понимаю когда собаки углы метят. Но одежда? Она трется об угол, чтобы другие рубахи тут не стояли?
Я от нетерпения постукивала сапожком по мостовой. Хотелось скорее вернуться домой. Но раз рубаха взяла след хозяина, почему бы не воспользоваться шансом. Увидит лорд Андервуд свою рубашку, всю вышитую узорами вокруг застарелых пятен, делающую стойку при виде хозяина, так сразу и уволит.
— Рубашка не просто так стоит по углам. Она след хозяина чует. Значит, он тут стоял. Возможно, прислонившись к углу.
«Зачем лорду Андервуду стоять за углом? »
Слежка!
Его Светлость шел за кем-то и очень не хотел, чтобы его видели.
— Я, кажется, знаю, куда шел лорд Андервуд. Вернее за кем…
Я сжала кулаки в бессильной ярости. Как низко и подло подглядывать за людьми. Рубашка лорда Андервуда в точности повторила мой вчерашний маршрут. Вот и Академия показалась. И сторожка привратника.
Рубаха кинулась бежать по переулку, который я вчера преодолевала с особой прытью. Здесь, возле двухэтажного здания из темно-красного кирпича, я и разговаривала с Арвином. И если рубашка права, то лорд Андервуд не просто видел нас с Арвином.
Он ещё и прекрасно все слышал!
Я замешкалась. А одежонка вдруг встрепенулась и развернувшись побежала обратно к Академии. Сейчас, когда день был в самом разгаре, у Центральных ворот толпился народ. Весёлые второкурсники в тёплых плащах с эмблемой Академии кидались снежками. Кому снега не хватило, запускал в противников ледяными файерболами. Они рассыпались искрами и девчонки весело визжали, когда искорки попадали им на волосы.
Завидев меня, компания из старшекурсников заливисто засвистела. Я же гордо задрав нос, прошествовала мимо них, не обращая внимания на улюлюканья при виде бежавшей впереди меня рубашки.
Ну мало ли? Может у меня проект? И это не взбесившаяся, полоумная деталь гардероба, а важный артефакт.
Девчонка на ступеньках Академии удивленно вскрикнула и поспешила уйти с нашей дороги.
— Извините. У меня просто аллергия на шерсть животных… Вот, пришлось завести питомца без шерсти. — пробормотала я извинения перед преподавателем Академии, который встал как вкопанный на нашем пути. — Стой, негодная! Я тебя на бинты пущу, если сию же секунду не остановишься!
Я попыталась схватить краешек рубашки, особенно после того, как та напугала привратника до сердечного приступа. Но куда там! Бестия с невероятной ловкостью обскакала сторожку и, обойдя нас с бледным до синевы стариком, скрылась за воротами Академии.
— Пречистая Дева Мария… Это что сейчас было? Много лет я служу в Академии сторожем. Видел многое… Но такое? !
— Простите! Эксперимент вышел из-под контроля! Проект это. Вступительный.
Старик перекрестился. Плюнул вслед убегающей одежды и пробормотал.
— Все. На пенсию. Хватит… Мертвецы ходячие, завывания по ночам из подземелья, рубашки… А ну вас всех!
Старик-привратник что-то ещё ворчал в след. Но я уже скрылась за углом. Вот и калитка. И боковая дверь. Вчера я в неё и заходила. Получается лорд Андервуд следил за мной до самой Академии? Но зачем я ему? Или не я?
Арвин! Лорд Андервуд каким-то образом узнал, что мы помолвлены? Решил, что сможет найти Арвина через меня? ! Но что Арвин такого натворил? Встать на пути у некроманта достаточно глупая затея. И Арвин не стал бы так рисковать. Вероятнее всего, произошла какая-то ошибка! Надо срочно разобраться.
— Поводов для увольнения все больше…
Я приоткрыла дверь. Рубашка, трущаяся о косяк ловко проскочила внутрь.
Академия шумела, гудела, взрывалась хохотом и весёлыми окриками. Адепты сновали по коридорам. Преподаватели строго одергивали особо горластых.
Везунчики! У тех, кто уже поступил только начинаются занятия. У старшекурсников уже начались. Я влилась в толпу и с завистью смотрела на девушек в форме Академии, весело щебечущих на подоконнике у высокого стрельчатого окна. Они листали новенькие учебники и то и дело раздавались их восторженные вздохи. Они даже не заметили рубашку проскакавшую мимо них.
А та, ловко обходя препятствия в виде галдящих студиозусов, проскочила в приоткрытую дверь. И нырнула на лестницу.
К моему удивлению рубаха побежала не на верх, на этаж преподавателей, а вниз.
Я покосилась по сторонам. Было пусто. Занятия уже начались. Преподаватели и адепты разошлись по кабинетам.
Я спустилась на один уровень и оглядела полутемный коридор. Пусто.
Спустившись еще на один уровень, я поежилась от неприятного затхлого запаха. Подземелья Академии Магии. Мало ли какие тайны оно скрывает?
Жаль, что рубашку лорда Андервуда это мало интересовало!
Она уже не так резво бежала по лестнице. Спустившись еще на один уровень, рубаха застыла словно в нерешительности.
— Что, бедолага, след потеряла? Ну ещё бы! Не в подземелье тебе хозяина своего искать надо было, а в постели леди Оливии… — пробурчала я себе под нос. И даже поморщилась от такой мысли.
Но рубашку мои терзания не смутили. Напротив. Она, вроде как, решилась и неторопливо двинулась по одному из коридоров.
Стены здесь были влажноватые и покрытые мхом. Запах стоял соответствующий: сырой, затхлый. Коридор неожиданно закончился дверью. Тяжелой, массивной. Обитой железом. Магический светильник, что висел над ней, потрескивал и грозился потухнуть. А это означало лишь одно, что дверь защищена магически. И она держалась из последних сил, чтобы не впустить особо любопытных. А возможно, чтобы не выпустить, если желающие выйти захотят это делать.
Дернув дверь, я получила ожидаемый результат. Дверь была заперта и открываться не пожелала. Да я и не расстроилась вовсе. Вот чего мне не хотелось, так это знать, что там за дверью. Некоторым тайнам лучше оставаться тайными.
Я сочувственно погладила рубашку по воротнику.
— Пойдём. Ты ошиблась и взяла не тот след. Твоего хозяина здесь нет.
Рубашка меня не услышала. Ну ясно. Ушей ведь у неё нет.
— Тебя вычтут из моего жалования… Ну и ладно! Главное, чтобы вернуть не потребовали.
Я ещё раз взглянула на рубашку. А та улеглась у дверей, словно верный пёс, подложила рукава под горловину и затихла.
— Ты станешь ещё одной легендой Академии. Приятно быть причастной к созданию очередной страшилки для адептов. Тебя назовут «Призрак профессора, несправедливо уволенного и покончившего собой в подземелье Академии».
Выбравшись из катакомб, я огляделась. Коридоры были малолюдны. На меня никто внимания не обратил. Я отряхнула пыль с плаща и собралась покинуть Академию тем же путем, что и пришла. Но стоило мне сделать один шаг, как сзади на голову опустилось что-то тяжёлое. Что именно я не поняла. Голова резко закружилась, стены зашатались, а пол оказался прямо под щекой. Глаза сами собой закатились. Все, что я успела разглядеть, это идеально начищенные ботинки…

Глава 22

Первая моя мысль, появившаяся в голове была: «Какого черта я улеглась спать на муравейник?»

Вторая мысль поставила в тупик: «Какой муравейник? Зима на дворе, муравьи впали в спячку».

Третья мысли заставила прийти в себя: «А вообще, муравьи впадают в спячку? Если да, то как тогда они могут меня кусать? Во сне? Или это я сплю?"

Я резко открыла глаза. Конечно же, никакого муравейника не было и в помине. А был высокий сводчатый потолок. Темный и сырой. Одна капля повисла на деревянной балке и грозилась упасть. Видимо, её предшественница и разбудила меня. Потому как лоб мой был влажный.
Я взглянула на каплю. Та болталась буквально на одном волоске, готовясь зарядить мне в лоб.
Поерзав, я поняла, что за шиворот платья мне тоже изрядно натекло. А это значит, что лежу я тут, под капельным душем, давно.
Вопрос в том, где именно я лежу и кто устроил мне такой душ?
Приподнявшись на локте, я охнула. Голова гудела. В теле была слабость. А в сознание прорвалась одна единственная мысль.

Меня хотели убить.

Зачем?

Вопрос, на который хотелось бы получить ответ как можно скорее. Потому надо вставать и избавиться от ужасного зудящего чувства во всем теле.

БАМ! Капля сорвалась с балки и шандарахнула меня по лбу.
Это мигом прочистило мозги и придало мне сил.
Когда я поднялась и села, то поняла, что зудит только левая рука. Противные муравьи жалили и жалили ее без конца.
Я задрала рукав блузки и уставилась на магическую печать лорда Андервуда. Она стала малиновая, пекла и здорово зудела! Я подставила руку под каплю воды, падающую сверху и зашипела от облегчения. Прохладная вода немного уняла жжение.
— Кажется, хозяин вернулся домой и жаждет меня лицезреть. Ух! Вот он зол.
Я огляделась. Что сзади, что спереди был туннель. Старая каменная кладка подсказала, что я нахожусь под Академией. Ведь ей, если верить рекламному буклету, более тысячи лет. Здесь обучались величайшие маги. И сейчас я нахожусь в самой старой части.
— Вики, соберись. Чего тебе бояться? Ты же знаешь столько заклинаний! Папа бы тобой гордился! Да… только магии во мне нет. Вернее есть, но осилить боевое заклинание вряд ли хватит. Но ведь на магический светляк хватит же?
Я растерла ладони. Они были ледяные от долгого лежания на полу. Через пару минут активных действий у меня вышел еле-еле светящийся огонёк. Он нехотя полетел кверху. Потом так же лениво стал опускаться вниз.
— Да что же такое? Ни на что негодная ведьма! Даже светляк зажечь не могу!
Я рассердилась на саму себя. От злости щеки покраснели и по спине пробежали волны огня. Руки нагрелись, словно я их в печку засунула.
Стряхнув искры с пальцев, я хлопнула в ладони. Светлячок, не в пример шустрее предыдущего, взмыл вверх и осветил дорогу.
Пол был покрыт лужицами от просачивающейся с потолка воды. И потому были видны следы волочения. Что-то тяжёлое тащили по полу. Ящик или коробку. Рядом были следы ботинок. Каблуки сильно впечатались во влажный грунт.
Я двинулась вдоль стены.
— Если есть вход, то есть и выход. Тоннель слишком широкий. Значит, здесь могла проехать тележка.
Я шла, старательно не думая о темноте. Просто смотрела на светляк и считала каменные блоки под рукой, чтобы хоть как-то отвлечься.
Когда счет перевалил за двадцать с лишним, я скорее почувствовала, чем увидела боковое ответвление. Рука провалилась в пустоту. Светляк мигнул и стал светить в разы сильнее. Теперь мне было видно на десяток шагов вперёд. И там, впереди, я увидела решетку, перекрывающую проход.
Дойдя до неё, я облегченно вздохнула. Там, за решёткой, было вполне себе обычное подземелье. Камни стен гораздо светлее и суше. На стенах самые обычные фонари.
Мой светляк зашипел и осыпался искорками на пол. Я взялась за прутья решётки.
— Ну, было бы удивительно, если она была открыта.
Естественно. Решётка была закрыта на засов. А тот на огромный замок.
— Ох, папа бы не одобрил. Но он ведь не хотел бы, чтобы его единственная дочка сидела за решеткой? Не хотел бы, это точно…
Я порылась в своих спутанных волосах. Что за жизнь? Бедная моя мамочка пришла бы в ужас, если увидела в каком состоянии мои волосы. Лохматая, волосы как пакля. И в этом безобразии вечно теряются шпильки. Ну хоть бы одна.
Я распутала волосы и прошлась пальцами как гребенкой. Так и есть. Выудив заветную шпильку, я принялась шурудить ею в замочной скважине. Трудность заключалась в том, что я была с одной стороны, а замок с другой.
Обняв решётку, как родную, я наощупь вставила шпильку в замочную скважину. Прошло достаточно много времени: руки устали, а шея затекла от неудобного положения. Но награду я свою получила!
Щелчок. И дужка свалилась на пол. Открыть засов стало гораздо проще.
Коридор я преодолела быстро, никого не встретив. Лестница привела меня в ещё один коридор. Он казался более жилым. Вдоль стен висели маг-фонари.
Благодаря им то я и увидела на полу небольшой кругляш, который при ближайшем рассмотрении оказавшийся пуговицей.
— Красивая. Дорогая. И кажется такую в обычном магазине не купишь…
Я крутила в пальцах пуговицу точь-в-точь как на рубашке лорда Андервуда.
— Эй… тут кто-то есть?
Я напрягла слух. То ли вздох, то ли стон. Стало ужасно неуютно в этом коридоре. Я поспешила вперёд, желая пересечь его до следующей лестницы, как можно быстрее.
В стене справа неожиданно оказался провал. Ниша. Её прикрывала решётка. С засовом.
Я заглянула внутрь. Пусто.
В следующей камере тоже было пусто. То что это камеры я уже не сомневалась.
— Ага, ну ясно. Не сдал зачёт, посиди в камере.
Я шла вперед осторожно, прислушиваясь к шорохам. Камер я насчитала с десяток. Понятно теперь откуда в Академии самые высокие показатели обучаемости! Вот посидишь тут пару дней и сразу поумнеешь.
Я почти дошла до двери, что вела прочь из каземата, как в одной из клеток раздался тихий стон.
А может и не стон. Так… Вздох. И только благодаря тому, что я была напугана до чертиков, оттого вслушивалась крайне внимательно, я и услышала тот полувздох-полустон.
— Эй…
Я подкралась к одной из камер и заглянула в неё. Пол каземата был застлан соломой. У дальней стены лежала груда тряпья.
По очертаниям я поняла, в углу камеры лежит человек.
— Эй! Ты живой?
Я взялась за засов и с трудом его отодвинула. На удивление железка открылась тихо, без скрипа. Петли были смазаны на совесть.
В камере стоял неприятный, затхлый запах. Солома хоть и покрывала пол, но все же холод от каменных плит пробирал даже меня, что уж говорить о неподвижно лежащем теле.
Я подошла и с опаской наклонилась над человеком. Тронув его слегка за плечо, я вздрогнула, потому как тело зашевелилось и застонало.
Разрыв тряпки, я увидела достаточно молодого парня. Лицо его было бледным. Под глазами залегли тени. Ресницы едва заметно трепетали.
— Парень, ты живой? Эй!
Я потрясла парнишку, который был едва ли старше меня самой. Удивительно, но он открыл глаза. Взгляд его был затуманен. Он долго не мог сфокусироваться на мне. Когда же его взгляд прояснился, молодой мужчина застонал громче и схватился за голову.
Только тут я увидела, что у него приличных размеров шишка на лбу. А под глазом огромный фингал.
Парень приподнялся, стряхнув с себя лохмотья. Под ними оказалась вполне приличная одежда. Кто-то напал на него, после спрятал тело в одной из камер и прикрыл ветошью. Что бы с ним было, не ясно, не приведи я его в сознание.
— Ты встать можешь?
Парень кивнул и поморщился от боли.
— Я помогу тебе выбраться отсюда. Давай, держись за мою руку.
Я помогла парню подняться. Он оказался достаточно высоко роста и крепкого телосложения. Да на таком пахать можно! А вот тащить это тело на себе очень даже не просто.
Я вывела парня из камеры и прислонила его к стене. Отдышалась. Нырнула подмышку бедолаги и приподняла его, крякнув от натуги.
— Ох, нелегкий же ты, скажу я тебе. Как зовут?
Парень едва ноги переставлял. Держась за стенку, мы продвигались с ним к выходу.
— Генри...
Я утерла пот свободной рукой.
— Приятно познакомиться, Генри. А я Виктория. Ну? Как ты тут оказался? Зачёт провалил?
Генри охнул, когда я попыталась поправить его руку у себя на плече. Сильно парню досталось. Ребра, вероятнее всего, сломаны.
— Я теперь подумаю, стоит мне поступать в Академию или нет. Если за двойки вас в подземелье запирают, то я, пожалуй, и без диплома могу магичить. Ну, подумаешь? Раньше вообще никаких дипломов не надо было. Знай себе, наводи порчу, вари зелье, проклинай кого хочешь. Вот пришёл бы кто к моей бабке с вопросом: «А покажите-ка мне свой диплом ведьмы. У вас порча сертифицированная? Товарный знак на проклятия имеется? Налог с приворотов платили в этом году?» И ушел бы он от бабки моей походкой геморройной ласточки. С дипломом, свернутым в трубочку и засунутым в … Ладно. Не важно куда. А сейчас что? Ведьму выбирают не по отзывам, а по наличию диплома. Куда этот мир катиться, а, Генри?
Парень что-то прохрипел. Разговаривать с переломанными рёбрами ему было очень тяжело. Хорошо, что в Академии врачеватели хорошие. Быстро поставят на ноги. Главное, довести его.
— Генри, ты держись. Скоро дойдём. Тебе ещё надо обязательно сообщить, кто это с тобой сделал. Нельзя оставлять безнаказанным такое зверство!
Мы доковыляли до выхода. Осталось преодолеть лестницу и дверь. А там уж и обитаемая часть Академии. Я прислонила парня к стене и поддержала его плечом, чтобы не свалился на пол.
— Слушай, а мы с тобой нигде не встречались?
Я взглянула на парня. Тот стоял с закрытыми глазами. Над губой выступила испарина. Последние силы парень отдавал, чтобы остаться стоять на ногах. На мой вопрос он не ответил. Лишь приоткрыл один глаз и внимательно всмотрелся в моё лицо.
— Точно! Я думаю, откуда мне твоё имя знакомо. Генри, твоя фамилия не Дженкинс случайно?
Парень удивленно моргнул одним здоровым глазом.
— Я видела твое имя в списке, Генри Дженккинс. На одной открытке. В книге по бытовой магии у лорда Андервуда.
Парень вздрогнул всем телом, замычал неразборчиво и начал заваливаться. Я едва успела его подхватить.
— Эээ…
Я вновь прислонила Генри к стенке и держала его за груди, чтобы тот не упал.
— Что ты говоришь? Не понимаю!
Парень бешено вращал одним здоровым глазом, второй не открывался из-за кровоподтека.
— Эээ… это он…
— Кто?
— Ооон…
— Генри, объясни толком! Кто он? Лорд Андервуд?
Парень вздрогнул только от одного упоминания имени некроманта.
— Что он сделал, Генри?
— Он… хотел… меня… убить…

Глава 23

Я сочувственно взглянула на парня.
— Если бы только тебя. Дня не проходит, чтобы лорд Андервуд кого-то не укокошил. Жуть, а не начальник у меня.
Парень побледнел, хотя куда еще больше, и вжался в стену. Не сводя с меня взгляда, он попытался отползти по стене подальше. Но ему не удалось. Держала я за грудки его крепко.
— Нет-нет, не стоит меня бояться. Я не причиню тебе вреда. Я, вообще-то, увольняться собралась. Вот найду его и попрошу расчёта. Ты, кстати, не знаешь, куда он пошёл?
Бедолага замотал головой. Да так, что приложился затылком о каменную стену.
— Успокойся, успокойся! Я не враг. Я, как видишь, даже помогаю тебе. Сейчас выведу тебя отсюда. Начальников, их не выбирают, понимаешь? Вернее, выбирают, конечно. Но в моем конкретном случае, так получилось, что, я не выбирала. Вот найду его и уволюсь. Я и место себе уже присмотрела получше. И поспокойнее. Так что я к его злодеяниям отношения не имею. Почти. Ну… выкопала, правда, труп один. Но по его приказу. И оживила, но тоже согласно рабочему контракту. Эй, Генри! Не время терять сознание. Я тебя не дотащу!
Генри совсем потерял вид. Пришлось спешно взваливать его на плечо и тащить наверх.
Лестницу мы преодолели с величайшим трудом. И дверь тоже. Вывалившись в коридор, я едва не уронила бедолагу. Доковыляв до первой же аудитории, я усадила Генри на скамью возле стены и постучала в двери.
— Простите, что мешаю, но тут человеку плохо…
Когда Генри Дженкинса увели, я без сил рухнула на освободившуюся скамью и закатила глаза. Да я и сама себя чувствовала не лучше парня. Удар по голове был хоть и сильным, но волосы смягчили удар. А силы, которые я потратила на парня, мне бы сейчас и самой пригодились.
Я сидела на скамье достаточно долго. Проходившие мимо адепты сочувственно поглядывали в мою сторону. Несколько человек даже подходили и предлагали помощь.
— Нет-нет, все нормально. Я немного посижу и пойду дальше. По своим делам. Нет- нет, я не больна.
— Экзамен был сложный? У профессора Флайдера? Сочувствую. У него, пока правильный состав зелья не напишешь, не выпустит.
Я понимающе улыбнулась доброхоту, хотя ровным счётом ничего не понимала. Просто, не хотелось привлекать внимания к себе. И уж тем более признаваться, что работаю на лорда Андервуда. Потому как сейчас Генри расскажет Совету Академии обо всем, что с ним произошло. Тогда начнутся поиски злодея. То есть лорда Грейта Андервуда. А тут такая удача! Его ассистентка.
Надо бы ноги уносить. Жаль они меня плохо слушались.
— Ты держись. Скоро каникулы. И бал. Отдохнешь. Потерпи, подруга. На бал пустят только тех, кто хорошо учится.
Девушка-адептка, присевшая на скамейку рядом со мной, протянула шоколадку. Я искренне ее поблагодарила. Подкрепилась сладким и решила пробираться к выходу.
Жаль, только что выход уже охранялся. Несколько старшекурсников с боевого факультета в мантиях красного цвета и большое количество крепко сложенных мужчин в мантиях золотистого цвета с вышитым на них королевским гербом. Хмурые мужчины нервно осматривали адептов, прореживая толпу по одному человеку.
Ой-ой… Сдаётся, зря я призналась Генри, что работаю на некроманта. Кажется, ищут именно меня.
— Чего сидим? Кого ждем? Не терпится познакомиться с королевскими дознавателями?
Я вздрогнула и обернулась. Рядом на лавке сидел крыс.
— Ты где был?! Меня чуть не убили! Фамильяр называется.
Крыс обиженно фыркнул и поднялся на задние лапки.
— Я где был? Оббегал Академию вдоль и поперёк! Вас искал, хозяйка. Вы ж как в подвал рванули, дверь захлопнули. Я не дух бестелесный, чтобы сквозь стены проходить.
— А было бы очень даже неплохо… Толпу видишь?
Я кивнула себе за спину. Крыс высунул кончик носа. Присвистнул.
— Все ищут лорда Андервуда. И меня заодно…
Крыс задумался на одно мгновение. А потом его глазки вспыхнули радостным светом.
— Через главный вход нельзя. Но я знаю несколько потайных ходов. Я ж, как-никак, жил и помер в этой самой Академии. Идемте за мной!
Крыс спрыгнул на пол и помчался в противоположном от просеивающих толпу дознавателей.
— Куда дальше? – спросила я крыса, когда тот остановился у высоких дверей. — Это ведь не подземелье?! Я сегодня уже нагулялась по нему.
— Нет. Это проход в женские душевые. Оттуда окно ведёт на крышу пристройки. А оттуда можно попасть во внутренний дворик. И через двери для доставки продуктов, выйти на улицу, что позади Академии.
— Ну ладно я понимаю, ты знаток тайных ходов на кухню… Но женские душевые?
Почему-то мне показалось, что хвост крыса покраснел.
Ничего не ответив, Зараза нырнул в щель под дверью. А мне пришлось следом. Через дверь, разумеется. Потом через окно. И крышу. Нам повезло с крысом. Душевые были пусты. Крыша пристройки, оказалась вся покрыта крошкой снега. Опасно балансируя, мне удалось преодолеть ее и, повиснув на карнизе, спрыгнуть вниз. Когда голова перестала кружиться, я увидела, что удача на моей стороне. Двери, ведущие из внутреннего дворика на кухню были приоткрыты. Правда, на кухне нас с крысом ждало досадное препятствие в виде повара. Он так заверещал при виде грязной меня и юркнувшего прямо у него между ног, крыса, что вполне мог оглушить. И если не голосом, то, вполне вероятно, это ему удалось бы огромного вида половником.
Я успела выкрикнуть извинения, маневрируя между столами, пробираясь к выходу. Едва за моей спиной захлопнулась дверь, как в неё, судя по звуку, впился поварской теракт для разделки мяса.
Когда стены Академии остались далеко позади, я прислонилась стене дома в одном из переулков и выдохнула:
— Не думала, что скажу такое, но знаешь, я рада, что не поступила в эту Академию. Готовят там так себе…
— Ммм… Зря вы так, хозяйка. Видали? На кухне начали подготовку к балу в честь приезда принца Лотрана. Сколько всего вкусного будет!
Крыс плотоядно облизнулся. Я же напрочь потеряла всякий аппетит, представив, что бы было, замешкайся я на пороге кухни хоть на долю секунды.
До дома некроманта я еле дошла. Что за работа такая? То преследовать кого-то по приказу лорда Андервуда, то спасаться от преследователей лорда Андервуда. Мне уже грезилось мягкое кресло в кабинете профессора Валеорона и непыльная работа с бумагами. Знай себе, сиди, перебирай бумажки, следи за порядком в каталоге профессора Валеорона.
— Добрый вечер, леди Виктория. Не желаете отужинать?
Мистер Энар, как всегда, был предельно вежлив. В очередной раз он сделал вид, что не заметил, в каком виде я явилась. Видимо, у ассистентов Великого и Ужасного, в порядке вещей приходить домой в рваной, грязной одежде. С ссадинами на лице и шишками на голове. С ободранными коленями и занозами в ладонях. И листом капусты в волосах.
— Благодарю, мистер Энар, — я поморщилась от неприятного воспоминания о кухне. — Аппетит пропал напрочь. Лучше, подскажите пожалуйста, лорд Андервуд вернулся? — я скинула грязный плащ на руки дворецкого.
— Да. Хозяин дома.
Я бы обрадовалась, но сил на это не осталось. Вздохнув, я поплелась по лестнице наверх.
— Сообщите, пожалуйста, лорду Андервуду, что когда я приведу себя в порядок, то хотела бы переговорить с ним.
— Передам, леди Виктория. Но, боюсь, лорд Андервуд в плохом настроении и к беседам не расположен.
Я махнула рукой мистеру Энару, понимая, что на разговоры у меня сейчас просто нет сил. Нет уж… Великий и Ужасный выслушает меня. Но сперва теплая ванна. И обработать шишку на голове. А то уволит меня некромант и выставит на улицу. Куда я в таком виде? Увольняться тоже надо уметь. Делать это максимально красиво. Моя мечта-громко хлопнуть дверью, покидая этот дом. А делать это лучше всего с чистыми волосами.
Мистер Энар не подвёл. Натаскал горячей воды за пять минут. А через десять я уже нежилась в латунной ванне у камина. Вода позволила телу расслабиться. Вымыв волосы и скрутив их в тугой узел, я откинулась на бортик ванны и прикрыла в блаженстве глаза.
Вода-лекарство от всех недугов. Рана-промой чистой водой. Душевная рана-омой теплым чаем. Хочешь взбодриться – холодный душ. Хочешь расслабиться – теплая ванна с пенкой.
Я действительно расслабилась и даже не поняла, в какой момент глаза закрылись. И сквозь дремоту почувствовала, как по руке что-то ползет. Я напряглась, прислушиваясь к своим ощущениям. И в этот момент кто-то погладил меня по голове сзади…

Глава 24

Я вздрогнула и открыла глаза. А когда обернулась, то закричала во всю мощь своих лёгких.
Возле ванны стояла моя рубашка! Она то и поглаживала меня по голове.
А рядом с рубашкой стояла моя юбка. И брюки… И даже чулки подползли поближе и с любопытством заглянули за край ванны.
Я выскочила из воды словно ошпаренная! Схватив полотенце я завернулась в него и с ужасом стала разглядывать свой гардероб, выстроившийся посреди комнаты.
— Я сплю… Я все еще сплю!
К сожалению, это был не сон. Кто подсказал? Ножка от кресла! Я стукнулась об нее мизинцем ноги и заплясала на месте, поджимая ушибленную конечность. Рубашка, видя мои страдания, сложила молитвенно рукава, словно прося меня быть аккуратнее.
Из-под кровати выползли сапоги. Доковыляв до ванны, они встали в один ряд с моей одеждой. И вот вроде нет у одежды глаз, но ощущение такое, будто смотрят они на меня с благоговейным трепетом.
— А ну пошли прочь! Что за шутки?!
Я сделала шаг в сторону. Мой гардероб дружно шагнул туда же. Я отступила на шаг. Преданно смотрящие на меня шагнули вперёд. Я решила обойти их по широкой дуге. Но не тут-то то было! Рубашка упала мне в ноги, обхватив за щиколотки. Чулки, словно змеи, обвили лодыжки. А сапоги постарались надеяться мне на ноги без моего согласия! Одна только юбка мирно покачивалась из стороны в сторону. Видать, ждала, что эти меня повалят, а там уж она подскочит и наденется на меня.
— Зараза! Что происходит?
Крыс кинулся к сапогам и получил от них знатный пинок. Отскочив за кресло, потирая ушибленный зад, крыс злобно пробурчал.
— Вы опять заклинания перепутали? Хотели одежду почистить да не то заклятие наложили?
— Как?! — я оторвала от себя чулки и бросила их в сторону камина. — Я ведь уснула в ванной! А проснулась, когда вот эти уже восстали!
— Тогда не знаю, хозяйка. Но совет дам. Бегите! Вон из саквояжа шарф выбрался. Сейчас вас задушить в своих объятьях!
Я завизжала и кинулась к дверям. Попытка закрыть их не увенчалась успехом. Каким то образом, левый сапог проснулся в щель и не дал мне захлопнуть ту. Взбесившаяся одежда навалилась разом.
Я чувствовала, что сдаю позиции. И ретировалась по лестнице вниз. А мой гардероб дружной толпой устремился вслед. Сапоги так топали по ступенькам, что казалось, будто за мной гонится обезумевший дровосек.
Пробегая второй этаж, я краем глаза заметила открытую дверь. Нырнула в нее и захлопнула. Повернула защелку и облегченно выдохнула.
— Кхм… леди Хейз потрудитесь объяснить и свой внешний вид и свое поведение.
У меня от страха внутри мигом все заледенело. Потому как голос был способен заморозить не только мои внутренности. Кажется, даже воздух стал на пару градусов прохладнее от тихого, но от того более страшного, голоса лорда Андервуда.
Я развернулась и увидела хозяина дома, Великого и Ужасного некроманта. Сидящего в кресле у камина. В домашнем халате. И тапочках на босу ногу. Кажется халат тоже накинут на босое… тьфу… нагое тело.
Я зажмурилась и вцепилась в край своего полотенца, подтягивая то повыше. Его длины как раз хватало, чтобы скрыть все самое ценное, но недостаточно, чтобы чувствовать себя уверенно.
Хотя как тут вообще можно чувствовать себя уверенно?!
Я стою в одном полотенце, босая, в спальне лорда Андервуда, который тоже раздет. Нет, он конечно одет. Но всего лишь в халат. На широкую мужскую грудь, покрытую темными волосами, я старалась не смотреть.
А куда смотреть?! На голые ноги некроманта? Тоже, кстати, покрытые темной порослью.
— Вы уже закончили любоваться мною?
Я покраснела до кончиков волос.
— Что ж… Раз вы позволяете себе разглядывать меня, то я, пожалуй, отвечу вам тем же.
Я не могла произнести ни звука. Но когда горячий, темный мужской взгляд пробежался по моему телу, мне захотелось закричать. Закричать, чтобы он немедленно прекратил разглядывать мои ноги! Полотенце заканчивалось на середине бедра и совершенно не оставляло места для мужских фантазий.
А то, что фантазии у мужчины есть, было видно по лёгкому прищуру. И по нервным постукиванием пальцами по подлокотникам кресла.
Крылья мужского носа раздувались, а губы были поджаты. Взгляд темных глаз был настолько осознаем, что казалось мужчина видит все насквозь и полотенце ему не помеха.
Ну раз полотенце меня не особо защищает, все, что мне остается, это спрятаться за щит своего воспитания. И я постаралась произнести фразу как можно будничным тоном.
— Добрый вечер, лорд Андервуд.
Мужчина посмотрел на меня пристально и не мигая. В его взгляде мелькнуло что-то хищное. Будто не человек сейчас меня рассматривает, а приготовившийся к прыжку, зверь. Даже его голос больше напоминал звериный рык, чем человеческий.
— Возможно этот вечер действительно станет добрым… Для меня.
Я сглотнула, боясь отвести взгляд. Так бывает, когда на вас смотрит дикий зверь. И важно отслеживать малейшие изменения в поведении. Чтобы выбрать наилучший момент для бегства. Но бежать мне некуда. И, как известно, лучшая защита – это нападение. Потому я не стала юлить и, приняв гордый и независимый вид, заявила.
— Я увольняюсь, лорд Андервуд!
Темная бровь приподнялась. Взгляд был полон сарказма.
А я отчаянно боролась с удушающим стыдом. И оттого злилась на мужчину, вольготно рассевшимся в кресле.
— Какие у вас основания для увольнения?
Он серьёзно? Придерживая полотенце одной рукой, я начала загибать пальцы на другой.
— Ненормированный график. Это раз. Круг обязанностей не уточнен. Это-два. Постоянный риск для жизни! Это-три. Я не нанималась копателем могил и приманкой для нежити!
В своём праведном гневе я тряхнула головой. Пучок влажных волос взял и не выдержал. Рассыпался по плечам.
Мужчина в кресле откинулся на спинку и произнес с усмешкой:
— Продолжайте, Виктория.
Я разозлилась на его снисходительный тон.
— И прачкой тоже не нанималась! Девятнадцатый век на дворе, а вы заставляете женщину стирать руками. Без использования магии. Архаизм какой-то!
Мужчина подпер рукой подбородок и кивнул.
— Однако, согласитесь, Виктория, постирай вы рубашку сами, не приключилась бы эта маленькая пикантная ситуация…
Я захлопала ресницами, недоумевая. Видя моё замешательство, лорд Андервуд кивнул на дверь.
— Каково это, когда ваша одежда, внезапно воспылав страстью к хозяйке, стремиться воссоединиться с ней? Неправда ли это чудесно просыпаться в объятьях собственной рубашки, пытающейся надеться на вас без вашего на то согласия?
Я потупилась. Вот блин! Рубашка лорда Андервуда все же нашла его. Но, кажется, хозяин не сильно рад этому обстоятельства.
— Так это ваша месть, да? Наложили заклятие на мою одежду? Но вы сказали тогда, что испорчена ваша любимая рубашка. Я старалась изо всех сил!
— Да. Я это понял. По оторванной пуговице и чудесным розовым цветочкам, которыми вы пытались замаскировать пятна.
Я вздохнула. Что правда, то правда. Против истины не попрешь.
— Можете вычесть из зарплаты, если, конечно, у меня хоть что-то осталось от заработанных кровью и потом денег.
— Вычту. Не сомневайтесь. И за порчу имущества. И за опоздания.
Я вспылила.
— Тогда прибавьте, будьте добры, к жалованию то, что я пострадала по вашей вине! Вот, шишка. Не удивлюсь, если это вы собственноручно стукнули меня по голове. Оттащили в подземелье и бросили там! Да для вас человека прихлопнуть, что муху-все едино! Бедный Генри Дженкинс! Ладно меня, может и заслужила, но его то за что, бедолагу?
Лорд Андервуд резко сел в кресле. Расслабленность лорда слетела в один миг и вот передо мной готовый к прыжку дикий зверь.
— Вас ударили по голове? Когда? Где?
Я отступила к двери. Ох, как глупо бросаться обвинениями в лорда Андервуда, стоя в одном полотенце в его комнате…
Чувство самосохранения? Нет, не слышала.
— Виктория! — грозный окрик лорда Андервуда привёл меня в чувство. — Вы ранены? Что пострадало?
— Голова.
Лорд Андервуд заскрипел зубами от злости.
— Она у вас и так с проблемами, а еще и это. Обошлось без крови?
Я обиделась на мужчину. Гордо вскинув голову, тряхнула волосами и приняла независимый вид. На сколько это возможно, стоя в полотенце на голое тело.
— Без!
— Это пока. Но все впереди.
— Но-но! Попрошу вас воздержаться от откровенных угроз, лорд Андервуд! Я, вообще-то, у вас уже не работаю!
—Да? Напомните мне, пожалуйста, когда это я вас уволил?
— Я сама уволилась! Да! Не желаю работать на человека, который с самого начала нашего знакомства только и делает, что унижает и угрожает мне. Да и не только мне! Чуть не убили Генри. И совсем убили бедолагу мистера Уилкисса.
— Обращаю ваше внимание, леди Виктория, что Генри Дженкинса я все же не убил. А лишь нейтрализовал. На время. Чтобы не путался под ногами. А мистера Уилкисса в первый раз убил не я. Я всего лишь воскресил его. Потом, правда, убил. А потом вновь воскресил. Так что не считается.
— Все считается, лорд Андервуд! Включите в свой счёт ещё то, что по вашей вине я лишилась всей своей одежды! Меньше чем за неделю я испортила всю привезенную с собой одежду. Ни платье, ни юбку с брюками теперь нельзя ни отстирать ни восстановить с помощью магии. Зима скоро. А я буду в чем мать родила разгуливать по Лондону? Если бы я поступила в Академию, то уже получила бы полный комплект одежды. Но я не поступила! И все из-за вас.
Лорд Андервуд встал с кресла и оказался рядом так быстро, что я глазом моргнуть не успела!
— Если бы не я, вы бы уже были в лапах ужасного негодяя, беспринципного и безжалостного, для которого люди просто пешки в игре. Я спас вас и вашу девичью честь, Виктория. Моя печать скрывала бы вас надежно, пока я бы не разобрался с врагами королевства. От вас всего то и было нужно не влезать в дела вас не касающиеся. Но вы с упорством, достойным мула, лезете на рожон. Что касается одежды… Без неё вы мне нравитесь гораздо больше.
Я охнуть не успела, лорд Андервуд шагнул ещё ближе. Теперь он стоял так близко, что до меня долетал запах лосьона для бритья.
— Почему бы я была в лапах негодяя? Какого негодяя? — я старательно делала вид, что меня не смущает близость мужского тела. От запаха чистой кожи и горьковатого парфюма у меня закружилась голова. Хорошо, что я стою, облокотившись спиной о дверь. Впереди меня стоял лорд Андервуд и если что, упасть мне он не даст. Это точно. Но падать в объятья лорда Андервуда я не собиралась. И выставив ладони вперед, создала иллюзию дистанции между нами.
— Почему вы? Виктория, вы наивны, но отнюдь не глупы. Невнимательны и не собраны. Смотрите, но не видите. Анализируете и делаете выводы на основе ложных данных. Вы не носите очки, но близоруки и не видите очевидного. Проще всего увидеть зло в том, на кого указали пальцем. Но вместо того, чтобы проклинать тьму, вам следовало бы зажечь свечу. И осмотреться…
Я посмотрела в темные мужские глаза. Сейчас они полыхали пламенем. Тяжелое мужское дыхание тревожило волосы у меня на виске. И от этого у меня огненные мурашки бежали по всему телу.
Лорд Андервуд придвинулся еще ближе и склонился к моему уху. Я почувствовала его горячее дыхание и затаила свое. Казалось, если я всего лишь вздохну или моргну, или пошевелюсь, то зверь, что затаился внутри мужчины, мигом на меня набросится.
Мы так и стояли. Зверь и его жертва. Кто сделает первый шаг? Если оттолкну его сейчас, он воспримет это как агрессию и накинется. Попытаюсь сбежать, он бросится следом…
Дышать было сложно. Я пыталась делать это максимально осторожно. А зверь внутри мужчины принюхивался. Он провел носом возле моей шеи, там, где отчаянно билась вена, будто раздумывая: «укусить или лизнуть?» Не решив, что делать, он шумно втянул воздух и глухо застонал.
— Вы ведь не помните нашу первую встречу, Виктория, не так ли? Вы сейчас пахнете так же как тогда. Запах цветов. Травы. Ягод. Сушеных грибов. Чистоты…
Я опешила. Почему это я не помню нашу первую встречу? Очень даже хорошо помню! На комиссии. Когда лорд Андервуд поставил на моем поступлении крест. Вот уж не думала, что профессор Андервуд обнюхивает абитуриенток. И если мой запах так ему понравился, что же он отказал мне в поступлении? Нос заложило? Насморк?
— Виктория, когда вы научитесь скрывать свои мысли? Они у вас на лице написаны. Я читаю вас как открытую книгу. Нет. Не в приёмной комиссии мы встретились. Гораздо раньше. Год назад. На летнем празднике в одной чудной деревушке.
Я ахнула. А потом почувствовала как внутри меня начинает разгораться пламя ненависти. Значит он подтверждает, что был там!
— Вы, наверное, имеете в виду, когда были проездом в моем городе? Тогда, когда призвали нежить? Ту самую, что уничтожила почти половину населения Эорвинна? И моего отца вместе с ними? О, да… Тогда можно сказать, что мы с вами встречались задолго до Академии лорд Андервуд. И, кажется, мой отец просил вам кое-что передать...
Я резко вскинула руки и толкнула мужчину в грудь. Тот хоть и не ожидал нападения, но был к нему готов. Потому сделав шаг назад, некромант быстро восстановил равновесие.
А я не стала ждать, пока он сообразит. Пусть думает, что я неуклюжая и нерасторопная. Ненависть с лихвой компенсирует все недостатки. Потому я хлопнула в ладоши, чувствуя как вместе со злостью, во мне разгорается магическое пламя. Без магии мне с некромантом не справиться. Да и с магией будет сложно. Но я должна рискнуть. И наказать обидчика!
Мужчина зарычал, словно зверь, почуявший соперника. И взметнул руки вверх, призывая своих туманных змеек. А я уже выучила этот его трюк. И знала, что, как только они появятся, бороться с лордом Андервудом будет непросто.
Кинувшись вперед, я боднула мужчину головой в живот. Он явно этого не ожидал. Ха! Слишком самоуверен в себе лорд Андервуд! Думает, что против него нет управы, кроме как магической. Есть!
Пока мужчина пытался вздохнуть, приходя в себя от удара, я сделала некроманту подсечку. И он почти упал, но быстро сгруппировался и припал на одно колено.
Плохо. Обычно, деревенские мальчишки падали как подкошенные.
Но лорд Андервуд не просиживал штаны в кабинете. По его сильному, тренированному телу, было понятно, что свои мышцы мужчина приобрел не в спортивном клубе для джентльменов. Его закалила улица.
Я поняла это слишком поздно.
Когда мой растёт на внезапность провалился, я толкнула лорда Андервуда в грудь и резко уселась сверху.
Вот это обескуражило мужчину гораздо сильнее! Рванув цепочку со своей груди, я достала наконечник стрелы. Той самой. Она предназначалась для убийцы моего отца.

Глава 25

На размышления у меня не было времени. У мужчины подо мной тоже. Мы действовали синхронно, словно партнёры в танце. В танце со смертью.
Моя рука была перехвачена сильными мужскими пальцами. От боли в запястье я вскрикнула и невольно разжала руку.
Наконечник выпал. Некромант зашипел, потому как падая, острый край царапнул загорелую мужскую кожу. Ранка была маленькая, но капля крови все же выступила.
Это привело Великого и Ужасного в неистовство!
Он схватил меня за талию обеими руками и одним рывком перевернул на спину. Я оказалась прижата к ковру. Из груди вырвался крик и я заколотила руками по широкой мужской груди.
Только ему это словно слону дробинка.
Мужчина схватил меня одной рукой за волосы и откинул голову назад. Второй рукой он впился в моё горло. И сжал его. Теперь я уже не кричала. Хрипела. С трудом проталкивая воздух.
— Вы или излишне самонадеянные, или невероятно глупы, Виктория. Хотя, возможно, это и был ваш план? Оказаться здесь. В моей спальне. Подо мной.
Я заколотила руками, стараясь расцарапать ненавистное мне лицо. Я хотела стереть эту самодовольную ухмылку. Просто мечтала вцепиться ногтями и пустить ему кровь!
От этой мысли я опешила. На одно мгновение я замерла, пытаясь понять, что же со мной происходит? Откуда во мне такая жажда крови и столько ярости?
Лорд Андервуд почуял перемену в моем настроении. Он ослабил хватку и взглянул мне в глаза. Видя мое смятение и недоумение, мужчина зло проговорил.
— Я был бы последним идиотом, если бы отпустил вас сейчас, Виктория. Идиотом я может и был, но очень давно. На заре своей юности. Сейчас поумнел. И вам советую. Вы слишком юны и наивны. Разве вы не знаете, что не стоит приходить к мужчине в одном полотенце на голое тело и так беззастенчиво предлагать себя?
Я все же исхитрилась и дала мужчине пощечину.
Что промелькнуло в глазах лорда Андервуда я не разобрала. Не до того стало. Потому как меня резко дернули за бедра вниз. Теперь я лежала под крепким мужским телом, с разведенными в стороны коленями, а лорд Андервуд разместился между ними.
Я попыталась отползти. Но разве это возможно, когда тебя придавила рухнувшая плашмя стена?
— Виктория, вы играете с огнём. Перестаньте ёрзать. Неужели не ясно, что я и так пытаюсь сдержать себя из последних сил? Мне безумно, просто до ужаса хочется вас придушить! А с другой стороны… просто до безумия хочется. Что-то мне подсказывает, что с этой стороной жизни вы ещё не знакомы? Неужели ваш жених имеет такую колоссальную выдержку?
Я замерла. Подозрения превратились в полнейшую уверенность.
— Как давно вы знаете об Арвине?
Тихий мужской смешок защекотал волосы у виска.
— С нашей первой встречи, Виктория. Ведь это ваш жених пригласил меня на вашу помолвку. Я был крайне удивлён подобным приглашением. Но в вашей глуши других развлечений не было и я согласился прийти. Арвин Норден посещал мои лекции. И был достаточно толковым адептом. Пока не решил, что может померятся со мной силами. Жаль, Виктория, но вы, как и большинство, решили, что зло обязательно должно быть злым. И её разглядели Истинного зла в человеке рядом с вами.
Я непонимающе смотрела в темные, полыхающие адским огнём глаза. Лицо лорда Андервуда было так близко к моему. Его губы так близко…
— Наивность мыши может сдвинуть с места даже слона. Восточная мудрость. Виктория. Вы отдаёте себе отчёт, что сейчас произойдет? Не желаю брать на себя ответственность за растление юных барышень. – голос лорда был тихим и хриплым, будто он в раз горло простудил.
А вот мне было невыносимо жарко. Все тело будто плавилось на сковороде.
— Ну же…
Я непонимающе взглянула на мужчин, рассматривающего меня жадно и горячо.
— Я не понимаю…
Лицо мужчины приблизилось совсем в плотную. Его горячий шепот разбудил толпу мурашек под кожей. Они кинулись в рассыпную по телу, заставляя меня ерзать в попытке унять нарастающий зуд.
А он будто только этого и ждал. Горячий мужской язык прошелся по мочке моего уха. А после мужчина слегка прикусил её. Я попыталась отвернуть голову, но властные мужские губы нашли мои и впились в них поцелуем. Требовательным и жадным. И в тот же момент у меня из головы вылетело все, что я собиралась сказать или сделать. Совсем отдаленно всплыла мысль, что именно этот человек повинен во всех моих бедах. Я никак не могла ухватиться за ту мысль. Настойчивый мужской язык не давал мне сосредоточиться. Как и мужские руки. Большие и сильные. Они не давали мне ни единого шанса вырваться. И дарили такие новые, неземные ощущения. Лорд Андервуд оторвался от моих губ лишь на мгновение, затем, чтобы взглянуть в мои глаза.
— Боюсь, Виктория, я уже не смогу вас отпустить…
Резко поднявшись с ковра, мужчина подхватил меня на руки. Моё полотенце, как и моя гордость, остались там, на полу, в комнате моего работодателя. Потому как я сама обвила руками мужскую шею и прижалась к мужчине крепче. В ответ меня стиснули так крепко, что едва ребра не затрещали. А после бережно опустили на кровать.
Лорд Андервуд одним щелчком пальцев погасил все светильники в комнате. И кровать рядом со мной проснулась под крепким мужским телом. Я вздрогнула от легкого прикосновения и по всему телу побежали мириады мелких ледяных искорок. Но совсем скоро мне стало жарко. Меня никогда прежде не целовали столь жадно. Не обнимали столь крепко. И не шептали мне на ухо нежностей, от которых замирало сердце. Даже легкая боль прошла быстро. А за ней пришла жаркая волна, что туманила сознание, заставляла выгибаться и подстраиваться под ритм. Мужчина был столь осторожен, столь внимателен, что я не выдержала и сама обняла его за шею и прижалась теснее. Тихий мужской стон был мне наградой. А после меня баюкали на руках, словно маленькую. И засыпая на мужском плече, в тесном коконе из оплетающих меня рук и пушистого одеяла, я сама не заметила, как провалилась в глубокий сон.

Глава 26

Я открыла глаза, когда в окно уже светило солнце. Редкая удача в это время года. А это значит, что на улице мороз. Наступила самая настоящая зима.

В детстве я очень любила это время года. Оно было наполнено смехом детей, мчащих с ледяной горки. Запахом лимонного пирога, шоколада и хвойных иголок. Детство так вкусно пахло!

А сейчас мой нос улавливал горьковатый запах кофе. И мужского парфюма.

Все произошедшее ночью резко всплыло в памяти и я напряглась. Поднявшись на кровати, я оглядела комнату.

А потом рухнула обратно, застонав от стыда. Что вчера со мной случилось? Разве это была я? Та распутная, развязная девка, что умоляла лорда Андервуда о ласках? Какой стыд! Неужели я пала так низко? А как же Арвин? ! Наша помолвка? Что теперь со мной будет? Ведь я не смогу смотреть Арвину в глаза. И выйти за него замуж теперь тоже не смогу.

А может и не захочу…

От этой мысли у меня пропали последние капли сна. Я оглядела комнату и удостоверилась, что одна. Лишь на прикроватной тумбочке стоял кофейный набор. Кофейник, подогреваемый магическим огоньком, источал пробуждающий аромат. Рядом с кроватью, на кресле, лежала моя одежда. Смирно лежала. Без всяких попыток обнять меня или задушить. В небольшом бумажном пакете лежало нижнее белье и чулки. Новые.

Я оделась так быстро как могла, боясь, что лорд Андервуд может войти в спальню в любой момент. К кофе я не притронулась. Мне вообще хотелось сбежать из его комнаты как можно быстрее. И из его дома.

Только куда мне идти? Арвину я смотреть в глаза не смогу. Это будет нечестно с моей стороны. Я его предала. Остаётся лишь одно: уехать домой. С позором. Без диплома. Без мужа. Без каких бы то ни было перспектив.

Я пробралась свою комнату словно воришка. Аккуратно сложила в саквояж вещи. Их было не так уж много. Но я собиралась долго и обстоятельно. Просто оттягивая тот момент, когда мне надо будет спускаться. Мне предстоит разговор с лордом Андервудом. Уж теперь то он точно обязан уволить меня. Потому как верх неприличия состоять в интимной связи со своим хозяином. Надеюсь, у лорда Андервуда хватит благородства это понять.

Спускаясь, я репетировала речь. Как мне показалось, я составила отличное обращение к лорду Андервуду. Перечислив все пункты почему я вынуждена расторгнуть с ним контракт, я убедила себя, что выгляжу достойно. Не блею словно испуганный ягненок и даже не икаю.

Мой стук в двери кабинета вышел настойчивым и громким. Однако, предложения войти не последовало. Я решилась и нажала на ручку двери.

— Лорда Андервуда нет дома, леди Виктория. — тихий голос мистера Энара за спиной заставил вздрогнуть.

— Мистер Энар! Я ещё пожить рассчитываю, но с вашим тихим подкрадыванием я отдам душу Богу гораздо раньше! Куда опять подевался лорд Андервуд? У меня к нему крайне важное дело.

— Он уехал в Академию. Там подготовка к балу и срочно вызвали всех профессоров. Не угодно ли отобедать? Лорд Андервуд просил проследить, чтобы вы непременно отобедали.

Я постаралась скрыть раздражение.

— Я не желаю обедать, мистер Энар. Благодарю вас за заботу. И лорда Андервуда, конечно же. Когда он вернется? Поймите, у меня крайне важное дело.

Мистер Энар вновь попытался улыбнуться.

— Я не имею ни малейшего понятия, но, думаю, вы можете подождать его за обедом.

Я топнула ногой от злости. В кончиках пальцев закололо. Я едва сдержала себя, чтобы не вспыхнуть огнем. Казалось, что по венам разбежался пожар. Щеки загорелись. Глаза заискрились. И только вечно внимательный и услужливый мистер Энар, почему-то, не обратил на это никакого внимания.

— Обед подождет кого-то другого. Я увольняюсь, мистер Энар! И хотела уведомить лорда Андервуда лично. Но, видимо, придётся в письменной форме.

Лицо нежити резко осунулось, словно у живого человека. Мне получилось, что он даже всхлипнул.

— Какая жалость, леди Виктория. Мы уже к вам привыкли и успели привязаться.

— Ох, вот только не стоит меня отговаривать, мистер Энар!

Дворецкий грустно вздохнул.

— Ну что вы, отговаривать вас я не буду. Рано или поздно все уходят из этого дома. Но, почему-то, чаще «рано», чем «поздно». Видимо, я плохо воспитал лорда Андервуда. Никак ему не удаётся устанавливать долгосрочные рабочие и личные отношения…

Я растеряла весь свой боевой запал.

— Ну что вы, в самом деле! Нет в вашей вины в том, что лорд Андервуд ведёт себя как заноза.

Дворецкий, по совместительству повар и личный камердинер, грустно потупился.

— Я знаю лорда Андервуда с тех пор, как он ещё был Грейтом. Мальчишкой. Сорванцом.

Я скептически приподняла бровь.

— О, вижу огонек любопытства в ваших глазах. Совсем как у Грейта, когда я рассказывал ему сказки на ночь.

— Мистер Энар, мы совершенно разные с Его Светлостью.

На удивление дворецкий согласно кивнул.

— Да, но я удовольствием расскажу вам за обедом о том, каким непоседой рос Грейт.

— Пфф… Вы уверены, что мы про одного и того же человека говорим? Лорд Андервуд-сорванец? Да у него даже пылинки на рабочем столе, наверняка, лежат в строго соответствующем порядке.

— Вы удивитесь, леди Виктория, но когда-то все было совсем иначе. Позвольте я покину вас и накрою на стол? А затем с удовольствием удовлетворю ваше любопытство.

Мистер Энар действительно подал обед очень быстро. Я уселась за стол, за которым кроме меня никого не было. Стало неуютно. Взглянув на хозяйское место, я поникла. Возможно, это последний мой обед в этом доме.

— Так что вы хотели мне рассказать, мистер Энар?

Дворецкий грустно потупился. Стоя напротив меня, с другой стороны стола, он разглядывал невидимые обычному глазу пятна на скатерти. Ну, ему долго придется разглядывать, потому как белоснежная скатерть была идеально чистой.

Я пригубила из бокала и нанизала на вилку парочку аппетитных кусочков запеченной рыбы.

— Чтобы облегчить угрызения вашей совести, я вам сразу должна признаться, мистер Энар, что я в курсе о непростых отношениях лорда Андервуда со своей матерью.

Глава 27

Обернувшись к двери, я вновь вздрогнула, когда столкнулась с цепким взглядом прекрасных темных глаз леди Глории. Дама была одета в шикарное манто, подбитое мехом. Снежинки на манжетах растаяли и женщина брезгливо стряхнула капли воды на дорогущий ковер.

— Мистер Энар! Что за безобразие? Мне пришлось пять минут простоять у дверей, но мне так и не открыли! Неслыханно! Так вы встречаете хозяйку?

Леди Глория грозной поступью прошлась по ковру к столу. Сев на услужливо отодвинутый стул, мама Грейта взглянула на меня так, будто я мышка лабораторная, случайно выбравшаяся из клетки и посмевшая забраться на стол к профессору.

— Прошу прощения, леди Глория. Я ужасно виноват. Не выполнял своих прямых обязанностей. Но от того, что был вынужден исполнять приказание лорда Андервуда.

Леди Глория скинула манто на руки дворецкому и махнула рукой.

— Чаю. Горячего.

Ой-ой… Судя по выражению лица мамы лорда Андервуда, она собирается плеснуть мне его в лицо. А может нет. Может попросит мистера Энара подать чай и яду вместо сахара и заставит меня выпить? Во всяком случае, судя по выражению лица женщины, она мысленно со мной уже разделалась. Теперь обдумывает, куда спрятать труп.

— Добрый вечер, леди Глория. Сегодня холодно? Я слышала по прогнозу обещают мороз. И метель. Сильнейшую впервые за несколько десятилетий.

Я старательно прикрывала салфеткой бурые пятна на скатерти, оставленные моей вилкой. Благо, женщина не смотрела на стол. Она сверлила меня взглядом, словно пыталась вскрыть мне черепную коробку без хирургических инструментов. Тишину, установившуюся в столовой, нарушал лишь мерный треск поленьев в камине да шорох магических огоньков в люстре под потолком.

Обстановку разрядил мистер Энар, принесший чайный набор на подносе. Разливая ароматный напиток, дворецкий заметил:

— Вы слышали, леди Глория, обещают наступление морозов и снегопада, сильнейшего за последние несколько десятилетий?

Утонченная бровь леди Глории приподнялась.

— Да вы, я смотрю, тут с леди Викторией только и заняты тем, что у приёмника сидите?

Мы переглянулись с мистером Энаром. И если у дворецкого взгляд был извиняющийся, то вот я уже начинала закипать. И этот дом, и его хозяин и его мама, все это начинало раздражать.

— А вы, милочка, не так просты как хотите казаться. Впервые, когда я вас увидела, думала настаивать, чтобы Грейт гнал вас в шею. До чего жалок был ваш вид, словами не передать. Однако… Что ж, теперь я вижу, что мой сын разглядел в вас то, чего я не смогла.

Леди Глория зловеще постукивала ногтями по столешнице. От этого звука я начала ерзать на стуле.

— Сядьте прямо! И голову держите выше! Не стоит клевать носом в тарелку. Руки! Достаньте их из-под стола. Да не комкайте салфетку!

Я резко выпрямилась. Задрала голову. Все так как потребовала леди Глория. Только салфетку не выпустила из рук. Напротив. Скрутила её изо всех сил, жалея, что это не шея несносной дамы.

— Пфф… Милочка, я много лет живу при дворе. Поверьте, меня таким взглядом не проймешь. Соперницы у меня похлеще вашего в сто крат. И ничего, жива, как видите. Хотя, одной почти удалось меня отравить. Жаль, дурашка, не знала, что я ем лишь то, что мне готовит мистер Энар.

Я удивилась. Нет, то, что леди Глорию хотели отравить, мне понятно. Это же очевидно. Но то, что готовит ей лично мистер Энар я не знала.

— Так вот откуда слухи о нежити, разгуливающей по улице? Мистер Энар носит вам обеды и попался кому-то на глаза?

Дворецкий скорбно потупился.

— Признаю, несколько раз был невнимателен. Сожалею.

Леди Глория махнула рукой.

— Ну что вы, мистер Энар! Вашей вины в том нет. Когда ситуация разрешится, я вновь могу спокойно жить при дворе не опасаясь покушения.

Я навострила уши.

— А что за ситуация?

Леди Глория поморщилась.

— Ваши манеры, милочка, оставляют желать лучшего. Ну… Оно и понятно. Я навела справки. Никакой леди Виктории Хейз не существует. У нас в Королевстве множество мелких поместий и наделов, но вот графства Хейз нет.

Я замерла. Боясь даже поднять голову, я уставилась на свои руки.

— И зачем же вы представились вымышленным именем, милочка?

Я с опаской взглянула в глаза леди Глории. Убедившись, что в руках дамы нет ножа, который она смогла бы запустить в меня, я призналась.

— Прошу прощения за свой обман. Узнав, что ассистентка требуется ни кому-то, а именно лорду Андервуду, я подумала, что шансов у меня будет больше, если представлюсь как леди Хейз. Простолюдинов в Академии и так не жалуют. А устроиться на работу к самому Великому и Ужасному-это шанс получить рекомендации для поступления в Академию.

Леди Глория вздохнула. Отпив из чашки и аккуратно поставив её на блюдце, мама того самого Великого и Ужасного, улыбнулась краешком губ.

— Да, мой сын вселяет страх и трепет. Оттого-то все наши сегодняшние проблемы.

Помолчав с минуту, леди Глория вскинула голову и решительно заявила.

— Ну что ж, мисс Виктория Хейз, думаю, вам пришла пора отплатить моему сыну за его доброту. Все таки вы обманом проникли в дом под видом ассистентки. Грейт не стал заявлять на вас в полицию. И в магический совет тоже. А то ведь он мог сдать вас дознавателям. Магию вашу бы запечатали и отправили на исправительные работы.

Я нервно вцепилась в край стола. Перспектива оказаться в руках дознавателей, которые могли посчитать мою магию опасной и запечатать ее, ужаснула. Я не раз слышала о результатах таких манипуляций. Магические потоки, не находя выхода, начинали разрушать человека изнутри. Многие сходили с ума из-за этого. Именно этого и боялась моя матушка, отговаривающая меня от поступления в Академию. Без дара, что ещё толком не проявился, я могла быть опасной. Для себя в первую очередь. Но я отмахнулась от её тревог. Ну право же! Вряд ли у нас в роду были боевые маги. Ведьмы вполне себе сильные. Но, как правило, с магией целительства. Потому, особо бояться было мне нечего. До этого момента…

Глава 28

Мой злейший враг, виновный во всех моих проблемах и бедах, смотрел на меня осуждающе. И недоверчиво. Словно не веря, что вот это воздушное создание в бальном платье зелёного цвета - это я. Враг смотрел пристально, во все глаза, не мигая. Смотрел на меня из зеркала. Да, во всех своих бедах я виновата сама.

Зачем я только согласилась помочь леди Глории? Ведь ясно же, что эта женщина не в себе. Только ненормальной могла прийти в голову мысль, что лорда Андервуда надо спасать.

— Мисс Хейз, вынуждена признать, что зелёный цвет вам очень идёт. Он скрывает ваш бледный цвет лица и делает ваши глаза более яркими. Да перестаньте вы уже щуриться, будто вам очки нужны.

Леди Глория стояла рядом, придирчиво разглядывая результат работы своей модистки. Та соорудила шикарное платье при помощи бытовой магии буквально за час! А ещё час ей потребовался, чтобы привести меня в порядок. Волосы были вымыты специальным шампунем и приобрели блеск и шелковистость. Моё лицо тоже подверглось пытке. Его терли, скребли, мазали кремом, красили и припудривали ещё минут сорок. В итоге на меня из зеркала смотрела молодая, испуганная, но вполне себе приличная девушка. Я недоверчиво разглядывала свое отражение. Материя платья струилась по груди и, мягко обрисовывая ее, ниспадала вниз. А нижние юбки были пышными, словно у настоящей принцессы. И вот я уже не казалась сама себе серой мышью.

— Зачем все это? Леди Глория, вы просите у меня помощи и в тоже время ничего мне не сообщаете! Почему вы думаете, что враги лорда Андервуда там? Почему вы решили что и он тоже там?

Мать Грейта, придирчиво разглядывая моё отражение в зеркале, наконец-то соизволила ответить. А ведь я ей этот вопрос задавала по меньшей мере раз пять.

— Потому, что на балу будет сам принц Лотран.

Исчерпывающий ответ. А главное, стало только путанее.

— И? Леди Глория, я не смогу помочь лорду Андервуду, если не буду знать, кто ему угрожает и что нужно делать.

— Ничего особенного. Вам, мисс Хейз, нужно будет попасть на бал и найти Грейта.

Я всплеснула руками.

— Действительно «Ничего особенного»! Принц ведь с охраной будет? И с дознавателями, наверняка. Как я найду лорда Андервуда не привлекая внимания?

— Ну не стоит так размахивать руками, словно мельница. Учитесь сдержанности милочка. А как вы найдёте Грейта? Все просто. У вас с ним же связь? Вы его почувствуете.

Я вспыхнула подобно сухой соломе, подброшенной в камин. Щеки вмиг покраснели до самых бровей. К горлу стала подступать икота.

— Что с вами, мисс Хейз? Вам жарко? Окно открыть? — модистка, подшивающая подол платья засуетилась.

Я надула щеки, стараясь взять себя в руки.

— Мисс Хейз? У вас есть связь с Грейтом, верно?

Настырная дама Андервуд ковыряла той самой вилкой в моей зияющей ране.

— Ммм…

— Что? Не поняла?

— Я…кхм…

— Что вы мямлите? У вас есть печать моего сына или нет?

Я выдохнула. Шумно и с облегчением. Так вот о чем она!

— Да. Печать некроманта есть. — Я поспешила предъявить знак на запястье.

Мама Грейта удовлетворенно кивнула.

— Она и поможет, ведь работает в обе стороны.

— Как?

— В обе… Постойте-ка, мисс Хейз, вы, что же, не знаете о ней ничего? Мой сын ничего вам не рассказал?

Я лихорадочно начала припоминать. Нет. Ничего такого некромант мне не говорил.

— Вижу, что Грейт утаил от вас часть правды. Печать на вашей руке не только позволяет моему сыну быть уверенным, что вы его не предадите. Она ещё и вам позволит призвать его в случае опасности. А если он не сможет прийти, то печать направит вас и приведёт к нему. Возможно он будет в свите Его Высочества.

Я икнула так громко, что модистка едва себе палец иголкой не проткнула.

— В чьей свите?

— Принца Лотрана.

— Но леди Глория, я не смогу!

— Не мелите чушь, милочка. На вас и так было потрачено уйма времени и денег. Вы ещё и должны останетесь. Так что, вместо стенаний, вам бы благодарить меня.

Я с ужасом глядела на облагодетельствующую меня даму. Её выражение лица было более чем красноречиво.

— Вы, мисс Хейз, мало что знаете. Потому, вам бы прислушиваться к советам других. И вот вам мой совет. Прислушайтесь. От вас, как бы это не было мне неприятно, сейчас многое зависит. Да-да… Вот такая насмешка судьбы. В вашем лице. Откуда вы свалились на нашу голову, неясно. Но я из тех людей, что видит возможности повсюду. И сейчас я вижу возможность помочь сыну поквитаться с его злейшим врагом. А вы мне в этом поможете.

— Я? Да я же ничего не умею! Я и в Академию то поступить не смогла!

Леди Глория встала с кресла и прошлась по ковру. Примерка платья подходила к концу и мама Грейта желала убедиться в том, что платье сидит идеально.

— А вот это как раз то, что мне и надо. Академию взяли в оцепление. Ожидают приезд принца. Потому в саму Академию вход разрешён лишь преподавательскому составу. Из адептов там будет разрешено находиться лишь старшекурсникам. И соответственно только высокородным. Но не это главное. Во избежание попыток покушения Академию Магии накроют куполом. Это значит, что Магии внутри Академии не будет. Совсем. Все, кто там окажется, лишатся своих магических сил.

Я была потрясена излишней откровенностью матери Грейта. С чего бы это ей так откровенность со мной?

— Мисс Хейз? Вы или действительно так глупы или просто прикидываетесь невинной овечкой? Вы нарочно испытываете мое терпение?

Модистка робко отошла в сторону, уступив место рассерженной леди Глории. А та просто метала гром и молнии своими темными глазами. Я даже испугалась, как бы маму некроманта не хватил удар.

— Что я должна знать? Простите мою неосведомленность, леди Глория. Мой магический дар крайне нестабилен и не проявился в полной мере.

Я готовилась дать деру от дамы, стоявшей так близко, что вполне могла бы вцепиться мне в лицо. Но одно мгновение и женщина взяла себя в руки. Словно по волшебству.

Глава 29

В дверях, с канделябром наперевес стоял Крэйвен. Все такой же щеголь. Все так же в жалкой попытке выглядеть как лорд Андервуд. Но вот на нем рубашка и сюртук сидели не так ладно, как на Грейте.

— Очухался? Во время, надо признать.

Я прошла мимо мистера Энара, аккуратно перешагнув тело.

— Простите, мистер Энар! Честное слово, я не желала вам зла! Но я должна увидеться с лордом Андервудом.

Крэйвен хмыкнул глядя на меня. Восхищенно подняв большие пальцы вверх, парень прогудел:

— Беру свои слова обратно, ведьма. Я как-то раз сказал хозяину, что ты чучело огородное и что нужно держаться от тебя подальше. А ты ничего так… И куда ты в таком виде?

Я тряхнула копной волос, красиво уложенных опытной рукой модистки.

— На бал.

Крейвен присвистнул.

— Высоко взлетела, ведьма.

Я недовольно повела плечами. Этот откровенно сальный взгляд Крейвена был неприятен.

— Ага. Падать будет больно. — Накинув манто на плечи, я взглянула на парня. — А ты, наверное, можешь мне пригодиться.

Парень заулыбался и заиграл бровями.

— Фу… Крэйвен! Не делай так больше. Ты меня вообще-то не так понял. Я собираюсь вызволять лорда Андервуда из опасности. Твоя сила может пригодиться.

Помощник некроманта сразу сделался серьёзнее.

—Что на этот раз?

— Не знаю.

— А кто на этот раз.

— Тоже не знаю.

— Ну ты хоть что-то знаешь? Какой толк тогда от твоей помощи, ведьма?

Я вздохнула. Пожалуй, не мистера Энара, а Крейвена надо было канделябром то.

— Об этом можешь поговорить с леди Глорией. Её затея. А что? Давай у неё спросим, зачем мне идти на бал в Академию, если ничего не знаю?

Крэйвен вытянулся в струну и быстро оглянулся, опасаясь, не стоит ли вышеупомянутая дама за его спиной.

— Сопроводить тебя бал? Да это же мечта, а не работа!

Я вздохнула. Боюсь, что с этим увальнем мы сразу привлечем к себе ненужное внимание.

— Действовать будем по обстоятельствам. Возьмём-ка из лаборатории парочку зелий. Вдруг пригодятся.

Уже на улице, вдыхая морозный запах, я осознала всю сложность дела, которое мне предстояло. Где же Арвин, когда он мне так нужен?

Сидя в карете, любезно предоставленной леди Глорией, я обдумывала план проникновения внутрь Академии.

— Крэйвен, ты в Академии Магии бывал?

Парень, почему-то, глянул на меня лишь мельком и уставился в окно, будто выглядывал там опасность.

— Так что? Бывал?

Крейвен потянул себя за ворот рубахи, словно та стала ему тесна.

— Ну бывал. Что с того?

Я пожала плечами.

— Ничего. Просто раздумываю, как туда лучше попасть. Главный вход будет охраняться. Черный ход тоже. Какие у тебя варианты?

Крэйвен откинулся на спинку и с досадой проговорил:

— Я только главный вход знаю. Но он сейчас будет под пристальным вниманием магов Его Высочества. Так что, ведьма, если у тебя нет метлы, чтобы влететь внутрь через трубу, то наши дела плохи.

Я с сожалением глянула на свои руки. Жаль, что нельзя этого заносчивого щеголя придушить.

— Ох и не доброе лицо у тебя, ведьма. Учти, я тебе пригожусь. Потому, не надо на меня так смотреть. Лучше расскажи, как в Академию проникнем? Идеи есть?

Я тоже откинулась на сиденье и призадумалась.

— Была я на днях в Академии. По делам. И приключилась там со мной одна маленькая неприятность… — я дотронулась до затылка, проверяя, на месте ли шишка. На месте. Болела и напоминала мне о том, что мой недоброжелатель еще не понес заслуженного наказания. — Так вот, выбралась я из Академии благодаря своему фамильяру. Зараза меня вывел через женскую душевую и крышу пристройки. А значит, сможет провести меня туда тем же путем.

Крэйвен хмыкнул.

— Ох! Бедный лорд Андервуд! Это за какие такие прегрешения ему такое наказание как ты досталось?

Я обиделась на парня и предпочла с ним больше не разговаривать. Демонстративно отвернулась к окну, пока Крэйвен пытался успокоиться.

Когда же карета резко остановилась за один квартал до Академии, мы с помощником некроманта быстро пришли в себя, вспомнив о цели поездки.

Дворами и закоулками, мы пробирались к восточной стене Академии. Как и сказала леди Глория, все здание накрыли куполом, подавляющим магию. Оттого воздух над зданием едва заметно мерцал. Возле стен Академии собралась толпа любопытствующих. Всем хотелось увидеть коронованную особу. Вдоль подъездной дорожки выстроился караул. Гвардейцы в парадной форме отгоняли особо настырных особ. Там же, но поодаль, стояли тёмные фигуры в балахонах до земли. Магические дознаватели. Они зорко следили, чтобы никто из магически одарённых не проник внутрь. Вход осуществлялся исключительно по приглашениям. А кроме него, на руку, протягивающую приглашение надевали тонкий светящийся браслет.

— Магию блокируют. Видала? Никто не сможет причинить вред Наследнику.

— Эй, ребята! – я окликнула парочку первокурсников, стоящих ближе к оцеплению и оживленно обсуждающих все происходящее. — Как думаете, сильные маги?

Парни оглянулись и увидев меня в сопровождении здоровяка Крейвена, пожали плечами.

— А давайте устроим им проверку?

Парни переглянулись. Крэйвен понял мою идею и задорно подмигнул мальчишкам.

— Плачу по одному медяку за каждый файербол, запущенный в сторону купола. Если купол сильный и устоит, я вам серебряную монетку дам. А не устоит, так и золотого не жалко.

Парни хитро переглянулись. Свистнули. И вот, на первой линии выстроилось с десяток первокурсников, готовых запустить свои файерболы.

Я кивнула Крейвену и мы побежали к восточной стене. Двери, ведущие в кухню, естественно, тоже охранялись.

—Ах, как чудесно, что здесь есть охрана!

Я оставила Крейвена, а сама вынырнула из-за угла. Двое гвардейцев с оружием в руках обернулись в мою сторону. Я кокетливо поправила локоны.

—Знаете, там первокурсники устроили массовые беспорядки! Безнаказанно швыряются файерболами в купол! Как бы он не дал трещину. Ой, что будет! – я прижала руки к щекам, сокрушенно качая головой. — Ваша помощь там просто необходима!

Глава 30

В меня ткнули длинным, узловатым пальцем. Обладатель этого пальца тоже был длинный, в балахоне мага-дознавателя. Моя душа ушла в пятки. Перед глазами мигом пронеслось все то, чем пугала меня леди Глория. Закатив глаза, чтобы не видеть, как меня опутают охранным заклинанием, я приготовилась к худшему.
— Точно? Вы уверены? – робкий голос позади фигуры в балахоне заставил меня приоткрыть глаза.
За дознавателем стоял старшекурсник. Он с сомнением смотрел на меня, будто изучал. Потом кивнул и обратился к магу.
— Хотя может и она. Невысокая, длинные волосы, одета в зелёное. Все сходится. Куда ее доставить?
У меня от страха подкосились ноги. Пришлось опереться о стену. Тут то я и заметила кусок зелёной материи, что торчала из-под лавки, стоящей вдоль стены. Лавка была широкая, добротная. Такая, что смогла бы спрятать невысокую девушку.
— Простите, но вы в женской раздевалке! А если я не только носик припудрить сюда зашла? – решив, что лучшее средство защиты-это нападение, я уперла руки в бок и грозно свела брови на переносице.
Этих двоих проняло. Они стушевались и переглянувшись, потупили глаза.
— Прошу прощения, леди. Я вас долго разыскивал. К сожалению, я не разглядел вывеску на двери. Пожалуйста, будьте так любезны, выйдите к нам.
— Нет.– я поняла, что маг порога не переступит. А потому довольно усмехнулась и скрестила руки на груди.
— Вы вынуждаете меня настаивать, леди Кларисса.
Ах, так вот как зовут это робкое создание под лавкой. Кларисса значит.
— А вы вынуждаете меня захлопнуть дверь перед вашим носом. Где это видано? Врываться в женскую раздевалку! Об этом в Академическом вестнике напишут, да с фотографиями, будьте уверены.
На мага это не произвело впечатление, а вот на старшекурсника очень даже. Он охнул, юркнул за спину дознавателя и был таков. Оставшись в одиночестве, маг перешел на уговоры.
— Леди Кларисса, взываю к вашей совести. Вы незаконно проникли на бал, потому как являетесь всего лишь второкурсницей. Вам придется покинуть Академию немедленно. В противном случае вас отчислят.
Под лавкой тихо всхлипнули. Вот же несчастье на мою голову. Любопытная второкурсница. Хотя…
— А знаете, вы правы и я с вами совершенно согласна. Негоже нарушать правила. Я вынуждена признаться, что вовсе не леди Кларисса.
У дознавателя округлились глаза. Не дав ему времени опомниться, я ткнула пальцем под лавку.
— Прости, подруга. Вынуждена сдать тебя. Не принимай близко к сердцу и на свой счёт… Ничего личного. Идите, забирайте.
Я махнула магу рукой. Тот нахмурился и с опаской перешагнул порог женской раздевалки. Дознаватель бочком дошёл до меня, поминутно поправляя на себе балахон. Видно было, что сражаться с врагами королевства ему гораздо проще, чем нарушить правила приличия. Мужчина наклонился к лавке, откуда уже раздавались всхлипы.
— Как я уже сказала ранее: «Ничего личного».
Я быстро раскрыла свою сумочку и достала колбочку с беловатым туманом внутри.
— СомнаИнкантате! — склянка рассыпалась на маленькие осколки, повстречавшись с намечающейся лысиной мага.
Мужчина, не ожидавший нападения, завалился на бок. Глаза его закатились.
— Леди Кларисса? Можешь вылезать.
Из-под лавки вылезла худенькая девушка, едва ли на пару лет старше меня. Её милое личико больше напоминало лицо фарфоровой куколки.
— Спасибо! От всей души! Я уже побоялась, что ты меня решила выдать и мне придётся покинуть Академию, так и не увидев принца. А что с ним?
Я взглянула на мужчину, чью голову окутывало туманное облачко. Оно парило над долговязым, меняя цвет с нежно-голубого до темно-синего.
— Сладко спит и видит чудесные сны.
Девушка отряхнула подол и с сомнением глянула на лежащего мага.
— Разве для романтических сновидений применяется зелье «СомнаИнкантате»? А нам говорили, что это зелье сложное в исполнении. Легко перепутать состав и тогда вместо снов кошмары будут.
Я вздрогнула. Потом бегло осмотрела мерцающее облачко над головой мага.
— Да нет. Все в порядке. Облако светлое. Я уж думала, что действительно напутать могла. Но, Хвала Всевышнему, в этот раз все сделала правильно!
И только я порадовалась за себя и мага, как облачко затуманилось. Появились первые признаки надвигающейся грозы.
— Ой, пора бежать! Баю – бай, крепко-крепко засыпай! Ну, пожалуйста!
Я испугалась, что как только грянет гром, маг проснётся. Чтобы мага не нашли раньше времени, я с трудом, но все же, запихнула его под лавку. И выбежала из женской раздевалки, быстро затворив дверь. В коридоре меня уже поджидала леди Кларисса.
Переминаясь с ноги на ногу, она с тревогой заглянула мне в глаза.
— Что дальше?
Я пожала плечами.
— Думаю, каждая расходится своей дорогой. Ты на бал, а я искать одного человека.
— А может пойти вместе, а? Я так как ты не смогу. Ну… раз и по голове зельем. Я вообще с факультета лечебной травологии. Я не смогу за себя постоять. — девушка схватила меня за руку. Да и тот, кого ищешь вероятно тоже там.
— Ладно. Давай я тебя в зал провожу. А там ты сама как-нибудь. В толпе затеряйся что-ли. – я глянула на девушку.
Леди Кларисса радостно улыбнулась. Мне пришлось идти первой. Подойдя к дверям, ведущим к очередному коридору, я выглянула и проверила нет ли патруля. Но он был практически в каждом коридоре. Однако, нам удалось пройти два поворота без проблем. А вот третий коридор не был пуст. Маги выстроились цепочкой вдоль окон, спиной к нам.
— Купол устанавливают…– Кларисса жарко зашептала мне на ухо.
Но я и без неё поняла, что маги устанавливают защитный контур по периметру Академии. Во время я забралась внутрь. Иначе просто не смогла бы окно открыть.
Притаившись за углом, мы с Клариссой ждали, когда маги перейдут к следующему оконному проему.
— Кажется, тебе придётся их отвлечь.
Кларисса отшатнулась. Её лицо выражало ужас.
— Нет-нет! Я не смогу! – она зашептала так громко, что пришлось затолкать ее обратно за двери.
— Тише! Попадемся обе! Тебя исключат, а меня запечатают. Так что, помолчи. Отвлекать придётся не тебе, а ему.
Кларисса закатила глаза и хлопнулась в обморок, когда из моей сумочки показалась крысиная морда.
— Ну здрасьте, приехали! Зараза, да ты производишь на дам сногсшибательный эффект.
Крысиная морда выражала полнейшее удовольствие.
В коридор я выбежала с громкими криками, стараясь привлечь как можно больше внимания.
— Спасите! Там крыса! Напала на мою подругу!
Маги короля были хорошо обучены. Все трое резко вскинули руки и нацелился на меня.
— Магии не наблюдаю. Пустая.
— Отголоски все же есть…
— Может фонит защитный купол?
Я сердито топнула ногой.
— Уважаемые! Вы помогать будете? Там дама без чувств! Ей крыса сейчас нос откусит!
Как я уже сказала, маги были хорошо обучены. И воспитаны тоже. При дворе так принято, надо спасать попавшую в беду даму.
Когда один из магов проходил мимо, у меня закололо в кончиках пальцев.
Нет-нет! Только не магия! Не сейчас! Если дознаватель ее почувствует, мне конец!
Однако магия внутри меня не спрашивала разрешения… Она взорвалась фонтаном, обдав с ног до головы искрами. У меня закружилась голова от притока магии. Казалось, что ещё немного и я взорвусь! Чтобы облегчить напряжение, я резко вскинула руки и хлопнула в ладоши. Огонь сорвался с моих пальцев и устремился вперёд. Прямо в спину одному из дознавателей. Тот вскрикнул и рухнул плашмя вперед, задевая впереди идущего. А тот идущего впереди него. Словно кегли, все трое рухнули в дверной проем.
— Ой…
Кларисса пришла в себя, когда я связывала уже второго мага.
— Быстрее! Помогай мне! Тот, с усами, уже в себя приходит.
Девушка ойкнула, побледнела, но взялась за дело.
— Ты такая сильная ведьма? Уложила троих дознавателей с магией огня…
Я скривилась. Заряд был не сильный, но одежду мага подпалил. Список моих преступлений продолжает увеличиваться в геометрической прогрессии. Так пойдёт, казнь моя будет самая суровая и прилюдная.
— Прости, но как же ты это смогла? Все боевые маги наперечет.
Я пожала плечами. Сама не знаю. Только магические потоки как пришли, так и покинули меня внезапно. Сейчас я ничего в себе не ощущала, будто и правда была пустая.
— Идём, пока этих троих не хватились.
Крыса, Кларисса и я двинулись дальше. Девушка опасливо поглядывала на бегущего по коридору фамильяра.
— Крыс боишься, а нарушать закон нет?
Девушка виновато улыбнулась.
— Принца очень хочется увидеть.
— А… Понятно. Заветная мечта?
Кларисса покраснела. Ясно. Влюблена. Жаль только что ей ничего не светит. Как и мне. Такие, как принц и лорд Андервуд выбирают девушек ярких, умеющих себя показать во всей красе. Кларисса ещё могла бы рассчитывать на хорошую партию ввиду своего благородного происхождения. А вот мне надеяться не на что.
Зато на балу побываю. Будет что кузинам рассказать. Да они позеленеют от зависти, когда узнают!
— Я с детства хотела принца увидеть. В нашей семье много разговоров о нем. Я выросла на рассказах о похождениях короля Грегуара. Ой…
Кларисса зажала рот ладошкой. Глаза её при этом выражали такой ужас, будто девушка раскрыла какой-то важный политический секрет.
— Не бойся. Я тебя не выдам. Не особо мне интересна придворная жизнь.
Мы остановились у дверей, ведущих в один из коридоров. Впереди слышались музыка и голоса гостей. Крыс приостановился и замер у щели под дверью.
— Тссс… Зараза что-то унюхал. Подождём немного.
Кларисса встала у меня за спиной. Крыс тем временем махнул хвостом.
— Хозяйка, там пост. Проверяют на наличие колюще-режущих и иных запрещенных магических артефактов. Но если вы явитесь сейчас из этого коридора, то возникнут вопросы. Эта часть коридора закрыта для посещения.
Кларисса в панике вцепилась мне в рукав.
— Что же делать?
Зараза покрутил носом, поводил усами и кивнул на дверь.
— Думаю схема та же, что и с этой неженкой. Я выбегаю. Они кричат. Вы проскальзываете в двери и смешиваетесь с толпой.
Я кивнула крысу и взяла Клариссу за руку. Проскочить надо будет быстро и постараться не привлечь внимания.
— Ну? Готовы? На «раз», «два», «начали»!

Глава 31

Отдышавшись за одной из колонн, мы с Клариссой степенно выплыли к остальным. Все девушки, собравшиеся в центральном спортивном зале, переоборудованном в зал для приёмов, пребывали в состоянии волнения. Толпа гудела, словно улей. Приятная музыка летала над головами. Поминутно то тут, то там слышались взрывы хохота. Я освоилась довольно быстро. А вот Кларисса, вцепившаяся в мой локоть словно клещ, в страхе озиралась.
— Слушай, Кларисса, тебе больше нечего бояться. В такой толпе нас вряд ли кто найдёт. Да и зелёный цвет, смотрю, в этом году очень популярен. Браслетов у нас нет, это плохо. Но мы же не будем с тобой никому особо на глаза попадаться, верно? Так что, встань у той колонны и любуйся на своего принца хоть весь вечер.
Девушка покраснела, дернула меня за руку и зашипела:
— Он не мой принц! Что ты такое говоришь? Просто, мне любопытно, вот и все!


Ага. Так я и поверила.


— Хорошо. Не твой. Всеобщий. Так что вливайся в ряды обожательниц, а я должна тебя покинуть. Мой «принц» ко мне сам не придёт. Его искать надо.
Кларисса вцепилась в мою руку бульдожьей хваткой.
— Прошу, не уходи. Мне с тобой спокойнее. Что-то бал все никак не начнётся. Где же принц?
Я вздохнула. Как отвязаться от навязчивой девушки, ума не приложу.
— Хорошо. Я останусь до того момента, как появится принц. А потом уйду. У меня тоже есть дело. Важное!
— Мужчина, да? Я так и поняла. Тоже любишь безответно, да? Ой! Прости, кажется я влезла не в свое дело.
— С чего ты взяла?! Ничего такого! Просто работа. Да я вообще его ищу, чтобы уволиться, чтобы ты знала.
— Поняла. Уволиться, потому, что любишь и не можешь больше на него работать? Ах! Да это просто как в романе! Ужасно интересно!
Я дернула руку, освобождая её из захвата приторной девицы.
— Ничего интересного! Тоже мне, фантазерка! Напридумывала тут…
— Прости! Не хотела тебя обидеть. Но это так романтично: простая девушка, влюбленная в своего начальника. Очень интересно! Расскажешь?


— Очень интересно! Расскажете?


Мы с Клариссой обе вздрогнули, когда за спиной раздался приятный женский голос.
Я повернулась и увидела леди Оливию, в великолепном платье цвета спелой вишни. Оттенок изумительно подходил к её фарфоровой коже и темным волосам. Кларисса ойкнула и быстро юркнула за колонну. А вот последовала бы она моему совету пару минут назад, то подобная неприятная ситуация не случилась.
— Добрый вечер, мисс Хейз, кажется. Удивлена увидеть вас здесь. На бал приглашения получили даже не все из высшей знати. А тут простая ассистентка лорда Андервуда. Ах, да, не простая. Как я успела услышать…
Я затаила дыхание, в попытке сдержать приступ панической икоты.
— А вас не узнать, мисс Хейз. Должна признать, сейчас вы меньше всего напоминаете ту несчастную адептку, которую пожалел мой отец и пригласил к себе.
— Вы все не так поняли, леди Оливия, – вот теперь мне объясняться с любовницей лорда Андервуда, а время то идёт! Так может случиться, что предмет нашего с ней разговора в опасности, а мы тут расшаркиваемся друг перед другом. — Я ищу лорда Андервуда, чтобы уволиться. Ваш отец предложил мне работу.
— Ну конечно! Уверена, что я просто все неправильно поняла. Да и Грейта я знаю уже лет пять. Простите мне мою откровенность, но, мисс Хейз, вы не в его вкусе.
Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
— Он тоже не в моем вкусе. Знаете, сложно ужиться с человеком, который умертвие ценит больше, чем живого человека!
Леди Оливия заинтересованно склонила голову в бок.
— Однако, вы преследуете его. Вот и сюда пробрались. Без приглашения.
— Его Светлость сложно застать дома. Потому вынуждена искать любую возможность.
— А я, кстати, его где-то здесь видела. Он ведь не в курсе, что и вы здесь? Бал все никак не начинается. Принц задерживается. Потому у нас есть время и мы можем поискать Грейта вместе.
Я прикрыла рот рукой, сдерживая рвущуюся на руку икоту.
— Спасибо, леди Оливия. Думаю, я…ик…сама справлюсь.
Но молодая женщина меня не услышала уже. Она развернулась и пошла вдоль стены, обходя одну за другой группы девиц.
Мне пришлось идти за ней. Пока шла, я репетировала свою речь. Сказать лорду Андервуду все прямо в глаза, в присутствии его же любовницы, что я ухожу? Ох, вот не так я хотела расстаться с ним. Но и тянуть далее с увольнением нельзя.
«Спать со своим боссом нельзя. А все остальное можно». — противный внутренний голос как всегда был прав.
— Кажется, я видела его здесь. — Леди Оливия вывела нас в переполненный коридор и заглянула в один из кабинетов. — А, нет. Тут пусто.
Женщина двинулась дальше. Я следовала за ней по пятам, молясь про себя, что бы и в следующем кабинете лорда Андервуда не оказалось. Надеюсь, леди Оливии надоест таскаться со мной по Академии и она отстанет. А я уж как-нибудь сама разыщу некроманта. Да и объясняться при любовнице лорда не хотелось совершенно.
— А знаете, мисс Хейз. Мне вас немного жаль. Нет, правда. Вы ведь хорошая девушка. Просто попали в неподходящую компанию, ввязались в чужую игру, а правил не знаете. Вам просто надо решить для себя на чьей вы стороне.
Я совершенно не понимала, о чем идёт речь. Всё так же шла за леди Оливией, маневрируя между весёлыми группами девиц и уворачиваясь от снующих в толпе официантов. Эти молодые люди в белоснежных ливреях разносили напитки и закуски. Естественно, пили балу в Академии исключительно безалкогольные напитки. Но думаю, голова у девушек кружилась от них как от настоящих игристых вин.
— Прошу прощения…— один из официантов случайно задел меня. Склонившись в поклоне, он ретировался.
А я немного отстала от леди Оливии, потому как обернулась, чтобы разглядеть парня. Уж больно знакомым он мне показался. И вот тот, невысокий, с веснушками на носу, несущий пустой поднос. Да и того, с переломанным носом я тоже где-то видела.
— Простите, леди Оливия, я отстала. Мне получилось, что я знакомого встретила.
Молодая женщина глянула мне за плечо.
— Сомневаюсь, что вы здесь кого-то знаете, мисс Хейз. Вот та девушка в розовом, дочь одного из советников короля. А рядом с ней, дочь лорда Девлина, председателя правления одного из крупнейших банков королевства. Сомневаюсь, что у вас с ними могут общие знакомые.
— Нет, я про парней в ливреях.
Леди Оливия удивилась.
— Про кого? Не вижу, о ком вы говорите.
Женщина развернулась и поплыли дальше. Я тоже удивилась. Потому как навстречу ей вышел один из официантов, но поспешно ретировался с дороги. А дама даже не ответила на его вежливый поклон.
Но когда я проходила мимо, парень поднял на меня глаза и хитро подмигнул, будто мы с ним сто лет знакомы.
Когда мы обошли зал практически по кругу, отдаляясь от того места, где должен будет сидеть принц, я уже готова была простить леди Оливию о передышке. Но вот дама остановилась и хлопнула себя веером по руке.
— Ах, да, вспомнила. Лорд Андервуд разговаривал с моим отцом в кабинете бытовой магии. А вот и он. Давайте же постучимся к ним. Уверена, они оба будут рады вас видеть.
Во мне стала просыпаться злость. Леди Оливия намеренно меня дразнила! Неужели она не понимает, что ставит меня в крайне неловкое положение? Разве могу я объясняться с лордом Андервудом при профессоре Валеороне? Как объяснить, что ухожу от него прямо к его оппоненту?
— Заходите, мисс Хейз. Не стойте столбом на пороге. – леди Оливия приоткрыла дверь и махнула веером, пропуская меня вперед и приглашая переступить порог.
Я так погрузилась в свои мысли, что подвох поняла слишком поздно. Дверь за моей спиной резко закрылась, едва не ударив меня по затылку. А после в замочной скважине повернулся ключ.
— Леди Оливия! Откройте! — я кинулась на дверь. Но двери в кабинете были прочные.
Оглянувшись, я утвердилась в своей правоте. Кабинет был пуст. Ни профессора Хьюберта, ни лорда Андервуда.
— Не честно. Я тоже на принца посмотреть хотела! — крикнула я в замочную скважину. Но меня, конечно же, никто не услышал. Да и как? В зале играла музыка и никому до меня не было дела.

Глава 32

Усевшись на стул, я загрустила. А, чего, я собственно, хотела? Женская ревность-страшная штука. Я и сама ревновала лорда Андервуда к красавице Оливии. Но то, что и она увидела во мне соперницу, это обнадеживало. Да, я не знатного рода. Да и внешность далека от совершенства. Но раз леди Оливия увидела во мне угрозу, значит во мне что-то есть.
От этой мысли я подпрыгнула на стуле. Надо увидеться с лордом Андервудом. И все сразу встанет на свои места.
Я огляделась. Учебное помещение было сплошь заставлено шкафами. А на полках стояли самые разнообразные склянки, колбы и пробирки. О! Леди Оливию ждёт большой сюрприз. Не стоило ей закрывать меня в кабинете бытовой магии. И пусть класс учебный, а ингредиенты здесь выставлены самые безобидные. Без лишней скромности скажу, что я из подручных средств могу ого-го чего сотворить! И это если рецепт помнить верно. А если ещё чего и напутать, так вообще бомба может выйти.
— Так, так… Есть огонь и мензурочка, зелье сварит и дурочка. – я потерла руки в предвкушении.
Ну видимо, я все же свои возможности переоценила. Потому как вышла действительно бомба.
Капнув пару капель в замочную скважину, я ожидала, что зелье просто ослабит замок. Но оно бахнуло!
Удивительно, но никто даже не повернулся в сторону кабинета, когда я вышла из него, аккуратно притворяя за собой дверь с развороченным замком. Народ в зале так галдел, музыка играла взахлеб, что никто не услышал моего скромного бабаха.
Я огляделась. Надо бы найти профессора Валеорона и рассказать, как некрасиво поступила его дочь. А вот и он сам! Удивительно, как мне везет на представителей этой семейки.
— О! Моя дорогая Виктория! Ну я уже и не верил и не надеялся вас увидеть! Отчего же вы так задержались? Ведь была договоренность, что вы уволиться и сразу ко мне. Ай-ай-ай… Нехорошо подводить своего профессора.
Я стушевалась.
— Простите, профессор Хьюберт. Возникли непредвиденные сложности.
Пожилой мужчина покачал головой. Но после просиял и, схватив меня за руку, потащил меня от толпы.
— Однако! Какая теперь разница? Ты наконец-то здесь и теперь все сходится просто замечательно!
Мне было ужасно приятно слышать такие слова. Я даже простила леди Оливии ее гадкий поступок. Вот не заслужила она такого отца. Доброго и понимающего. А я рада, что сменю работодателя. Вечно недовольный моей работой лорд Андервуд тоже меня не заслужил.
Профессор Валеорон прокладывал путь сквозь толпу, крепко держа меня за руку.
— Простите, профессор, а куда мы так торопимся? Ведь скоро должен прибыть Его Высочество. Я бы очень хотела его увидеть.
Профессор затормозил и на мгновение задумалась. А потом просиял.
— Принца Лотрана? Ах, я старый дурак. Ну конечно же. Все девушки мечтают об этом. А знаешь, что…- профессор Хьюберт повернулся ко мне и заговорщицки подмигнул. —… я могу тебя ему представить. Да-да. Я знаком с принцем Лотрананом.
Я потеряла дар речи. Руки вспотели, а в голове зашумело.
— С принцем? — мой голос резко охрип.
— Да-да. С ним. Тут столько народа, что ты и на пушечный выстрел к нему не подберешься. А если и подберешься, то девицы тебе все косы повыдергают. Женская ревность – страшная штука.
Это он мне рассказывает? Уж я то знаю о ней не понаслышке.
— Профессор, я даже надеяться не смела на то, чтобы увидеть принца да еще быть ему лично представленной!
Профессор Валеорон засмеялся приятным, мелодичным смехом. Ему явно польстило то, с каким обожаем я на него посмотрела.
— Тогда идём скорее. Сейчас маги Его Высочества закончат устанавливать защитный полог, магия иссякнет и бал начнётся. Пока у нас есть время для знакомства.
Я двинулась вслед за профессором. Неловко увернувшись от одной из смеющихся адепток в малиновом платье, я случайно толкнула одного из официантов. Парень отшатнулся, пытаясь восстановить равновесие. Когда же он повернулся в мою сторону, я удивленно уставилась на знакомое веснушчатое лицо. Синяки и ссадины уже практически сошли. Однако не узнать Генри Дженкинса, избитого лордом Андервудом, было невозможно.
Парень пробормотал извинения и попытался скрыться в толпе. А я оказалась перед дилеммой. Профессор Валеорон ушел уже достаточно далеко. А Генри направился в совершенно другом направлении. Догнать одного и не потерять из виду другого будет невозможно. Мои сомнения развеялись, когда кто-то цепко ухватил меня за локоть.
— Ни за что бы не признал тебя в таком виде, моя ведьмочка.
Я испуганно вскрикнула и обернулась. На меня, улыбаясь, смотрел Арвин.
Я радостно выдохнула:
— Ты? ! Но что же ты тут делаешь? Да ещё и в этой ливрее?
На Арвине, как и на том рыжем, была ливрея официанта.
— А как ты думаешь, я бы смог попасть на бал? Приглашения выдали лишь представителям высшей знати. Профессор Валеорон устроил нас в штат прислугой. И тебе тоже передник подготовили.
Я поморщилась с досады. Ну конечно. Моим мечтам сбыться не суждено. Я всего лишь скромная прислуга на этом балу. Вот такую роль мне уготовили. Но я надеялась до последнего.
— Арвин, я должна была последовать за профессором Валеороном, но кажется потеряла его из виду. Так жаль! Ведь я упустила шанс быть представленной принцу Лотрану.
Арвин осмотрелся и кивнул сторону выхода.
— Я знаю, куда он пошёл. Идём, отведу тебя к нему. Думаю, что тебе ни за что не стоит пропускать встречу с принцем.
Идти за руку с Арвином сквозь толпу галдящих девиц было странно. С одной стороны, приятно чувствовать себя в надёжных руках. Но в тоже время я испытывала чувство стыда. Арвин так старался ради нас, хорошо учился и много работал. А я предала его. И мне предстоит тяжелый разговор с ним о том, что принять его предложение о замужестве я не смогу. Да и вообще. Как только избавлюсь от печати некроманта, уеду обратно в Эрвин.
Я так глубоко задумалась над тем, что и сказать Арвину, а главное как это преподнести, что совсем выпустила из виду, куда мы идём. Широкая спина Арвина скрывала от меня путь. Я лишь успела обратить внимание на то, что пол под ногами сменился. Теперь он был не плиткой выложен, а камнем. Спускаясь по ступенькам вниз, я ненадолго отвлеклась от размышлений на тему «Как признаться жениху, что лишилась девственности с другим? »
— Арвин, куда мы идём? Там бал в самом разгаре. Скоро принц придёт.
Я попыталась вырвать свою руку, но не тут то было. Арвин держал меня крепко и не давал освободиться.
— Арвин?! Что с тобой?
Парень взглянул на меня через плечо.
— Я же сказал, что отведу тебя к принцу. Я всегда держу обещание. А ты?
Я пристыженно замолчала.
Мы шли быстро, и Арвин пресекал любые попытки вырваться. Я уже решилась закричать, да только это надо было делать парой минут ранее. Потому как каменный свод нижних этажей никакой звук не пробьёт. А учитывая, что наверху музыканты стараются вовсю, то мой крик услышат только что крысы.
— Арвин! Отпусти! — я упиралась пятками в пол. Но лакированные бальные туфельки были на стороне противника. Они скользили по полу. Пришлось стукнуть парня по спине. Эффекта ноль. Лишь моё запястье сжали с удвоенной силой, отчего я уже засомневалась в искренности чувств Арвина ко мне. А может моя маленькая тайна уже не тайна? Что если, каким-то образом, Арвин узнал про меня и лорда Андервуда?

Глава 33

— Арвин, я тебя совершенно не узнаю. Это ведь ты был тогда в трущобах. И это ты пытался убить лорда Андервуда. Похищение некроманта и другие пакости тоже на твоей совести?
Арвин остановился и обернувшись ко мне, хмыкнул.
— А если и так, что с того? Разве ты не ненавидишь его так же как и я? Разве ты забыла, что твой отец погиб во время нашествия нежити? И разве не лорд Андервуд в этом виноват? Ты должна желать его смерти так же как и я. Или что-то изменилось? Ответь, Вики.
Я смотрела на прекрасные черты лица Арвина. Но не голубые глаза, ни милая ямочка на щеке больше мне не нравились. Теперь я видела, что лицо Арвина перекошено злобой. Ненавистью. И если он ещё не знает правду обо мне и некроманте, то узнав, точно придушит.
— Ты прав, Арвин. Я ничего не забыла. Я все помню. Идем? Ты ведь хотел отвести меня к профессору Валеорону?
Я обогнула Арвина и двинулась по коридору. От страха у меня взмокли ладони и я незаметно вытерла их о подол. К горлу подкатывает икота, но я старалась её подавить, не желая показывать свою слабость перед Арвином.
— Куда дальше? Тут развилка.
Арвин догнал меня и с уважением глянул прямо в глаза.
— Вики, ты все такая же. Я ни чуточку не сомневался в тебе. Я знал, что примешь правильную сторону.
Кивнув на проход, уходивший налево, парень тактично пропустил меня вперед.
Мне ничего не оставалось делать, как пойти первой. По дороге я лихорадочно соображала, что же делать дальше. Оттолкнуть Арвина и убежать будет нереально. Остаётся полагаться на то, что Арвин все ещё верит в нас. А вот я уже перестаю во что бы то ни было верить.
Коридор неуклонно вёл вниз. Мы миновали решётку. Этой части Академии, вероятнее всего, больше лет чем самой Академии. Стены были сложены из грубых камней. Возраст их даже на глаз не поддавался исчислению.
Коридор привёл нас к ещё одной решётке. А за ней я разглядела небольшое помещение. Всюду горели факелы.
Комната, в которую меня привёл Арвин была мне знакома. Именно в такой же я нашла пару дней назад Генри Дженкинса. Однако, и сейчас камеры не пустовали.
На куче соломы, в одной лишь рубашке и брюках, сидел Грейт Андервуд.
Я ахнула и обернулась на Арвина.
— Что здесь происходит? Арвин? Почему лорд Андервуд в клетке?
Арвин зло глянул на узника и обнял меня за плечи.
— Потому, что, любимая, он должен получит по заслугам. Слишком долго все боялись великого и ужасного некроманта. Но его время прошло.
Я вздрогнула. Взглянув на лорда Андервуда, я прочла усмешку в его темных глазах. Что он видит перед собой? Предательницу?
Я отстранилась от Арвина и кивнула на соседнюю камеру, где уже не на куче соломы, а на стуле восседал мужчина средних лет. Его красивое благородное лицо с тонкими чертами и темными глазами, кого то мне напоминали. Мужчина сидел ровно, будто и не стуле в темнице сидел, а на троне. И взгляд его был такой высокомерный.
— Ах! Вот ты где, моя дорогая Виктория! Ну и мастерица же ты скрываться из виду. Хорошо, что Арвин нашёл тебя. А то бы ты так и не успела исполнить свою заветную мечту.
Я резко обернулась и увидела в дверях профессора Валеорона.
Первой мыслью было кинуться к добродушному профессору и попросить помощи. Но взглянув на Арвина, стоящего спокойно и на самого профессора, я поняла бессмысленность своей затеи.
— Какой мечты?
Полноватый мужчина искренне удивился. Его брови задрались высоко вверх.
— Ну как же? Увидеть принца, конечно же. Я обещал тебя ему представить. Выполняю обещание. Я всегда держу слово. Ваше Высочество, позвольте представить вам удивительную девушку, единственную в своём роде. Мисс Виктория Хейз.
Я вздрогнула и мельком взглянула на лорда Андервуда. Теперь и он в курсе, что никакая я не леди. Переведя взгляд на соседнюю камеру, я опешила. Принц Лотран? В камере? Что же они задумали?
— Ваша Светлость, несмотря на сложившуюся ситуацию, я искренне рада нашему знакомству. – мой язык едва ворочался. От страха во рту пересохло.
— Прошу меня покорнейше простить, но я вашей радости не разделяю. — предмет девичьих грёз, наследный принц Лортран с усмешкой кивнул мне.
И вновь меня пронзительно чувство, что кого-то он мне напоминает…
— А с бывшим работодателем поздороваться не желаешь, Виктория? — гадкий, слащавый голос профессора Валеорона начал надоедать.
Я украдкой взглянула на лорда Андервуда. Чтобы скрутит такого большого и сильного мужчину, профессору Валеорону пришлось постараться. На лице некроманта виднелись следы побоев. Я отшатнулась от решётки, когда чёрные глаза лорда Андервуда пронзили меня взглядом. От необходимости объясняться с некромантом, меня освободил приход парней в белых ливреях. С Генри Дженкинсом во главе.
Профессор Валеорон довольно потер руки в предвкушении. Он весь светился от радости.
— О, мои мальчики! Неужто мы с вами дождались этого дня? Столько времени на подготовку и вот этот момент почти настал.
Я дернула Арвина за рукав.
— Какой момент?
Арвин не успел ответить. Мои слова услышал профессор и воскликнул.
— Виктория, я вынужден попросить у тебя прощения, за то что держал в неведении. Думаю, пора рассказать тебе и, уверен, ты с радостью поддержишь нас.
Я украдкой взглянула на лорда Андервуда. Надеюсь, он слышал слова профессора о том, что я, вообще-то, была не в курсе их плана.
— С удовольствием вас послушаю, профессор Хьюберт. Все происходящее пока, что для меня большая загадка. А хотелось бы понять и свою роль во всем происходящем.
Вот вам, лорд Андервуд! Нечего сверлить меня своими глазищами. Не ведаю я, что здесь происходит.
Профессор Валеорон переместился в центр камеры, там где было больше света. Глядя на нас, словно на детей родных, профессор довольно потер руки.
— Твоя роль, Виктория, самая важная. Без тебя, моя дорогая, этот план был бы сложно осуществимый. Но теперь ты с нами и все будет хорошо.
Я встревоженно огляделась. Бежать особо некуда. Позади парни в ливреях. Впереди профессор. Придётся слушать его безумные речи и надеяться, что лорд Андервуд все же что-то придумает. Однако, мужчина сидел на соломе абсолютно невозмутимо и совершенно не предпринимал никаких попыток освободить нас.
— Виктория, не правда ли, удивительная новость посетила нас пару лет назад? В Академии Магии не добрали студентов. Неслыханно! Молодые люди более не желали учиться магии. Их стали интересовать точные науки. И вот уже мы во всю пользуемся плодами этого интереса. Электричество. Принцу Лотрану так приглянулась эта идея, что он с энтузиазмом поддержал молодое поколение. И все оттого, что ненавидит магию во всех её проявлениях.
— Уважаемый профессор Хьюберт, имея наглость рассказывать от моего имени, вы должны рассказывать историю полно. Без вырывания из общей истории нужных вам кусков. Мисс Хейз, вынужден перебить профессора. Однако, не могу не дополнить его слова. Магию я не ненавижу. Я лишь считаю, что помимо магии, есть ещё что-то. Не менее важное. Естественная наука. И её следует развивать также усердно, как и магические науки.
Профессор Валеорон выслушал принца, поклонился ему и вновь обратился ко мне.
— Позвольте не согласиться с вами, Ваше Высочество. Наше королевство испокон веков держалось на власти высшей знати, одарённых магией. Так правили ваши предки. Так надлежало бы править и вам. Но вы захотели реформ. Однако, совсем не учли, что это ущемляет права очень большой группы высшего сословия. Мы не намерены более терпеть этого.
Принц Лотран и так сидел на стуле ровно, а тут и вовсе вытянулся в струну.
— Заговор. Саботаж на работе электростанции. Листовки с призывами остановить прогресс. Это все ваших рук дело?
Профессор Валеорон довольно улыбнулся.
— Ну конечно же! Разве я мог сидеть и смотреть, как разваливается монархия? Как рушатся устои? Нет! Я вынужден был действовать! И тут ваше распоряжение о том, что в Академии могут обучаться простолюдины. Ах! Это было решением всех наших проблем. Вы даже не представляете, сколько самородков можно откопать, если очень хорошо постараться!
Профессор обернулся в нашу сторону. Арвин, я и ещё те парни за моей спиной. Все мы сейчас служили объектом пристального внимания. Мне стало крайне неуютно и я обхватила себя руками.
— Виктория, подойди.
Мой неосторожный жест привлёк внимание безумного профессора. А то, что он обезумел, стало совершенно ясно.
— Вот! Именно её я искал все эти годы! Виктория Хейз. Это бриллиант в моей коллекции уникальных магически одарённых адептов.
Я отшатнулась, когда профессор схватил меня за руку и вытянул в круг света. Стоять рядом с ним, под пронизывающими меня взглядами было невыносимо.
— Виктория, не тушуйся. Ты должна гордиться! Именно ты возглавишь сопротивление, которое уже набирает обороты. Тебе предстоит совершить то, о чем потом будут писать в учебниках по истории!
Меня накрыла паника! Что такого подготовил профессор? Почему я?
— Твой магический дар уникален, моя дорогая!
Я расслабилась. Профессор ошибся, ясно же как день!
— Простите, профессор, но моя магия так и не пробудилась. Вернее, она пробудилась, но тут же угасла. Она непостоянная. Сложно даже назвать это магией.
Профессор Хьюберт загадочно улыбнулся.
— Ах, моя дорогая Виктория, ты истинный клад. Твоя магия пробудилась. И давно. Просто не было подходящей возможности для её проявления. Ведь ты– нуль.
А вот сейчас стало неприятно и по-настоящему обидно. У меня даже слезы на глазах стали наворачиваться. Вот так, при всех, он назвал меня полным нулем!
— Нет-нет, Виктория! Ты меня неправильно поняла. Не нуль. А полный нуль. Твоя магия имеет редкую направленность. Если брать учебник профессора Столнберга с его классификацией магических потоков, то, например, магия лорда Андервуда будет скорее минусом. И чем сильнее некромант, тем ниже по шкале его дар. А если это магия целительства, то шкала уже поднимется выше нуля. И чем выше по шкале, тем сильнее дар. Но вот нуль профессор Столнберг описывал очень скудно. Ему такие самородки не попадались. А мне удалось тебя найти! И все благодаря Арвину. Он написал мне о странностях, происходящих в Эорвинне. И я сразу понял, что там я найду свой нуль. Я уговорил Арвина подговорить тебя поехать в столицу. И поступить в Академию. Я был уверен, что ты с лёгкостью поступишь и я возьму тебя к себе в ученики. Жаль, лишь, что лорд Андервуд решил тебя не принимать в Академию. Ну да ничего. Я придумал план с трудоустройством. Мой расчёт оказался верным. Ты решила устроиться на работу после неудачного экзамена. Только досадная нелепость вышла. Почему-то ты не ко мне пришла, а к лорду Андервуду.
Я потупила взор.
— Я ошиблась коридором. И лестницей. Перепутала западную и восточную.
Профессор Валеорон всплеснул руками.
— Ну надо же! Вот как. А я голову себе сломал, как ты попала к некроманту в услужение? Должен признать, он сработал быстро. Печать некроманта долго защищала тебя от моих поисков. Но, хвала Небесам, ты сама пришла ко мне. И так во время. Перед Зимним Балом! Это ли не чудо? Я усматриваю в этом руку проведения. Ты, Виктория, Длань Господня!
Глаза профессора Валеорона зажглись фанатичным светом. И даже ближайшие приспешники в лице ушастого и рыжего встревоженно переглянулись. Я тоже сначала струсила. А потом вспомнила миссис Фуллер, вдову отставного полковника, которую весь Эорвинн знал как сумасшедшую. Но я то знала секрет как с ней разговаривать так, чтобы не приобрести проблем. Надо поддержать бред больного. Увлечь его. Отвлечь. А потом сбежать. С вдовой Фуллер такая тактика всегда срабатывала. Так почему бы не попробовать с профессором Валеороном?
— Так. Я поняла, профессор. Что бы вы желали? Что я должна сделать?
Седовласый профессор опешил. Было видно, что он планировал уговаривать меня долго-долго.

Глава 34

— Я поняла, профессор, что являюсь нулем. Но что это значит? – надо обязательно задать такой вопрос сумасшедшему, на который он точно знает ответ. Это позволит ему увлечься беседой.
— О, Виктория! Это удивительное проявление магии. Я не зря провел столько лет в архивах Академии. Многие труды были в свое время признаны ересью. А зря. Тот же профессор Столнберг утверждает, что магия нуля уникальна тем, что её обладатель может перетягивать магию других магически одаренных.
В моей голове закрутились шестерёнки. Быстро так. Аж голова закружилась. Вспомнилось несколько случаев из своего недавнего прошлого.
— Да, да, Виктория. Вы настолько уникальны, что практически никто из профессорского состава приёмной комиссии не догадался. Вы ведь помните ваш проект? Ваша крыса сдохла. Но вот, о чудо, она ожила прямо на глазах всей комиссии. И не просто ожила! Обрела дар речи. А сотворить такое было под силу лишь сильному некроманту. Догадываешься, чью силу ты перетянула? Да-да… Он тоже все понял про твой дар. И потому отказал тебе в поступлении. Лорд Андервуд не желал видеть рядом с собой магичку из незнатной семьи, что по силе была ему равна. Неслыханно! Наш лорд Андервуд встретил достойного соперника. Вернее соперницу.
Я мельком взглянула на лорда Андервуда. В душе разлилась обида. Даже не знаю, на что больше я обиделась? На то, что лорд Андервуд не захотел иметь дело с простолюдинкой? Или на то, что все знал с самого начала?
— Он, вероятно, очень удивился, увидев тебя на пороге. Но не преминул воспользоваться возможностью насолить мне. Ведь мой интерес к магам-простолюдинам знали все в Академии. Он решил скрыть тебя от меня. Магический поиск не дал результатов. Печать некроманта-сильная штука.
Я уважительно глянула на свое запястье. Так вот почему мистер Энар говорил, что мне эта печать нужнее, чем лорду Андервуду. Это была защита.
— Но профессор, зачем я вам? Мой дар молчит. Магии во мне ни своей, ни чужой, нет.
Профессор достал из кармана жилета позолоченные часы. Взглянув на время, он торжественно поднял палец вверх.
— А! Осталось совсем недолго. Скоро маги Его Королевского Высочества накроют пологом всю Академию. И магии там не станет.
Я непонимающе пожала плечами. Профессор же, видя моё недоумевающее лицо, довольно потер руки.
— Магия закончится. Но это означает лишь то…
— Ах ты мерзавец! Так вот, что ты задумал? !
Неожиданно лорд Андервуд кинулся на решётку. Я в страхе отпрянула. Парни в ливреях заняли круговую оборону. А профессор Валеорон еще раз довольно потер руки.
— Да, Грейт. Ты не захотел со мной сотрудничать. Ни уговоры, ни активные призывы не возымели действия. Однако… Как ты понимаешь, мне ты сейчас и не нужен. У меня есть Виктория. Она сделает твою работу за тебя.
Я тихонько дернула Арвина за рукав.
— Арвин? Что происходит? Что задумал профессор?
Парень, не сводя ненавидящего взора с лорда Андервуда, проговорил:
— Ты нужна профессору, чтобы сдержать нашествие нежити. И направить её на захват Академии. А потом города и Королевского замка.
Я ахнула. Отшатнувшись от Арвина, я недоверчиво покрутил головой.
— Что ты такое говоришь?
Наш разговор прервал довольный голос профессора Валеорона.
— Да-да, Виктория. Только тебе это под силу. Так как наш уважаемый лорд Андервуд не желает принимать участия в заговоре против своего же сводного брата, то я буду вынужден держать его здесь, в подземелье.
Я схватилась за голову.
— Безумие заразно! И я схожу с ума вместе со всеми вами! Какой сводный брат? О чем, вы, профессор?
Мужчина всплеснул руками и недовольно проговорил:
— Сейчас на это нет времени, Виктория. Скажу лишь, что леди Глория давно является любовницей нашего короля Грегуара. И даже родила от него сына. Король, дабы не позорить честь своей фаворитки, спешно выдал её замуж за престарелого лорда Андервуда. Леди Глория так и живёт во дворце, подле своего короля. Но чтобы жизнь незаконнорождённого сына не поставить под удар, леди Глория всячески отрицает свою связь с королём Грегуаром.
Я удивленно переводила взгляд с камеры лорда Андервуда на камеру принца. Теперь мне стало ясно. Мужчины действительно были похожи. И гордая посадка головы, и ухмылка. И даже то, как они хмурились.
— Невероятно! Ты, проныра и про это вынюхал? Сколько же у тебя ищеек по всему городу? – принц решил нарушить молчание. Очень его задели слова старика о похождениях своего отца.
— Не только городу! По всему королевству! Я иногда нахожу истинные самородки по всему королевству. Вот, например, позвольте представить вам Этара…— вперёд выступил ушастый парень. — Прозябал с матушкой в нищете, в городке, о котором вы, наверное, даже не слышали. Его дар уникален. Ему подвластен камень.
Я с удивлением уставилась на ушастого парня. Этар Ранвье. Это имя было на том листочке, заложенном в книгу по бытовой магии. Напротив имени был нарисован камень. Там же, на том же листке, напротив моего имени стоял нуль. Я тогда ещё обиделась. А вот оказалось, что это не просто знаки. Это магия, которой мы все владели.
Пока я рассматривала парней, принц и профессор Валеорон продолжали препирательства.
— Корона во все времена опиралась на высшую знать, одарённую магией! А что же вы, Ваша Светлость? Решили, что сможете без нас обойтись? Решили, что прогрессом можно заменить многовековые устои? Нет, так не выйдет! Мы не позволим!
— Ваша магия служит лишь вам! Прогресс всему человечеству!
С профессора слетела его добродушная маска и явила всем нам злобного старикашку, неистово потрясающего кулаком.
— Я не позволю вам разрушить все то, что создавалось моими предками многие столетия! Мои дети и мои внуки будут жить в Королевстве, где чтят магию как и сотню лет назад!
— Вы будете жить в таком Королевстве! Но, видимо, не в моем! В моем, как только я взойду на престол, прогресс будет уже не остановить. И будет он служить простым людям.
— Кому вы хотите помогать?! Отребью? Неблагодарной черни! Не они возвели на престол ваших предков. Нет! Маги всегда были и будут опорой королевству!
— Вам бы выбирать выражения, профессор! Эта самая чернь сейчас окружает вас… Вы сами их приблизили, разве нет?
Профессор в ярости едва не кинулся на прутья решётки.
— Они нужны для моего плана! Я никогда не относился к ним как к равным! Представитель древнейшего рода лордов Валеоронов! А вы меня приравняли к каким-то плебеям!
Голос профессора сорвался на визг. Он в ярости потрясал кулаками перед решёткой принца.
Я незаметно огляделась. Парни в ливреях выглядели озадаченными. Слова профессора их явно задели. И если вовремя вступить в игру, то можно перетянуть противника на свою сторону.
— Профессор Хьюберт, простите, кажется я кое-что поняла. Вы нашли нас, простолюдинов, с одной целью. Чтобы сделать из нас зло? Да? Ведь ясно же, что вы планировали это долго. Но что именно? Убить принца? Руками таких вот магов из народа. Для чего? Для того чтобы потом объявить об угрозе в нашем лице? Убийство Наследного принца — такое магам-простолюдинам точно бы не простили. Высший свет сплотился бы вокруг короля. Но что дальше? Каков ваш план? Сделать лорда Андервуда королём? Да, пожалуй. Он-маг. Да ещё и сын короля. Пусть и незаконнорождённый. Что в вашем плане пошло не так? Почему лорд Андервуд за решёткой, а не с вами?
— Виктория, девочка моя, ты проницательна. Не зря я так долго искал такую как ты! Да, ты абсолютно права. Всё именно так. У меня только лишь один промах. Лорд Андервуд отказался становиться королём. Глупец! Не понимает, что магия приходит в упадок! И если не предпринять шаги для её спасения, то высшие маги скоро будут вынуждены просить подаяние! О них будут вытирать ноги и их услуги уже никому не будут нужны!
Я ужаснулась тому, что профессор Валеорон даже не замечает, как своими словами настраивает своих же приспешников против себя. А вот лорд Андервуд понял. Усмехнувшись, некромант проговорил:
— Вы хотели, чтобы народ боялся магов. Чтобы вся власть была в ваших руках. Вы почти добились своего. Народ ропщет. Многие думают, что это я причастен к поднятию нежити. И тот вопиющий случай с городом, жители которого погибли в результате нападения нежити… Вы упорно пытались всех убедить, что это я. Вы желали видеть меня королём, которого все бояться и ненавидят?
Профессор Хьюберт довольно улыбнулся. Его обрадовало, что его талант руководителя оценён по достоинству.
— Ах, простой и в то же время гениальный план. Мальчик оказался на редкость талантлив, не правда ли? Он и сам не до конца тогда понял пределы своей силы. Немного перестарался. Но все сложилось как нельзя лучше. Ведь после этого он и нашёл нашу главную ценность. Викторию.
Я резко дернулась. Обернувшись к Арвину, я заглянула ему в глаза.
— Что он такое говорит? Арвин, ты же уверял меня, что причиной был он, лорд Андервуд. Что это его рук дело. Что он виноват в восстании нежити. Арвин? Скажи, что это не правда и ты ни при чем.
Парень сначала спрятал глаза, опустив их в пол. Но секундное замешательство прошло. Он взглянул на меня, и я поразилась. Его лицо стало холодной, непроницаемой маской.
— Вики, профессор не лжёт. Да, наконец я могу сказать. Это я. Я! Моя сила возросла невероятно! Я смог пробудить нежить на таком большом участке! Я! Мне все подвластно. Не только лорду Андервуду.
Лицо Арвина, которое мне всегда казалось юным и прекрасным вдруг резко превратилось в отвратительную маску. Холодное, злое выражение лица. Арвин с превосходством взглянул на лорда Андервуда.
— Я долго молчал. И ужасно злился, когда величайшее поднятие нежити приписали вам, а не мне! Эта несправедливость угнетала меня. Но час моего торжества настанет! И то, что я совершу, войдёт в историю Королевства.
Я отпрянула от Арвина, до того его лицо стало безобразным от злости.
— Какой час? Арвин, что ты задумал?
Профессор Валеорон достал карманные часы и довольно хохотнул.
— Осталось каких-то пару минут! По моим расчётам маги уже полностью установили защитный полог и защитная магия скоро иссякнет.
Я перевела взгляд на лорда Андервуда. Его лицо было мрачным. На скулах образовались желваки. Было очевидно, что мужчина понимает о чем речь. Да все понимают о чем речь! Кроме меня, разумеется.
— Профессор! Чего же вы радуетесь? Магии не будет и я не смогу вам помочь. Правда я не знаю, в чем именно моя роль.
Профессор Валеорон улыбнулся. Его глаза просияли.
— Это ведь не простое подземелье, ты ведь догадалась, да? Это бывшая тюрьма. Для магов отступников. И была она на этом месте гораздо раньше, чем Академия. Эти стены хранят историю того времени, когда чёрная магия не была ещё вне закона. Та самая магия, что привела на престол нынешнюю королевскую ветвь. Но со временем короли, поддавшись страхам, что маги несут зло, стали избавляться от своих верных соратников. В этом подземелье была оборудована самая надёжная магическая тюрьма. Она сдерживала магию любого, кто здесь оказывался. Потому то наш уважаемый лорд Андервуд и не может сейчас воспользоваться своими чарами. Но! Зимний Бал, который решил посетить Его Светлость предоставил нам великолепную возможность! Маги Его Королевского Высочества уберут магию в целях безопасности. А это значит, что защитная магия, сдерживающая сотни и тысячи мертвых магов-чернокнижников падёт. Больше их ничто не будет удерживать от того, чтобы восстать. О, это просто гениальный в своей простоте план! Маги-чернокнижники настолько ненавидят короля и всех его приближенных, что даже умерев, сохранили эту ненависть.
У меня похолодело в груди.
— А я вам зачем?
— Ну как-же? Магия их сдерживающая, падет. Они восстанут. А ты поможешь ими управлять. Твой дар, помнишь? Перетянешь магию лорда Андервуда, прочтешь заклятие и вместе с Арвином отправите полчище на захват замка. Маги-аристократы выступят на защиту. Ты заставишь нежить по сопротивляться для вида, а потом мы их упокоим. Народ ликует! Король, погоревав об утрате сына, признает незаконнорождённого лорда Андервуда. Моя дочь выйдет замуж за нового принца и вскорости станет королевой. Все останутся довольны. Маги вновь будут приближены к трону и восстановят пошатнувшуюся репутацию.
Я округлила глаза. Профессор, глядя на моё удивленное лицо, довольно улыбнулся.
— Тебе нравится мой план, Виктория?
Я кивнула. Нет, ну план то сам действительно гениально-идеальный. И все бы ничего, только момент со свадьбой меня сильно расстроил. Настолько, что я решила точно не допустить переворота. Только сделать это в одиночку мне не под силу.
Украдкой я взглянула за решётку, где, облокотившись о стену, стоял лорд Андервуд. Его взгляд прожигал во мне дыру. Я поежилась.
— Я не могу творить магию, пока лорд Андервуд не снимет с меня свою печать. — я закатала рукав и явила профессору печать некроманта.
Профессор Валеорон озадачено почесал кончик носа.
— Не знаю, как это может помешать? Но раз лорд Андервуд, по счастливой случайности, здесь, то давай его попросим убрать свою печать.
Я прошла к решётке и протянула руку сквозь прутья.
Мужчина только приподнял бровь, но с места не сдвинулся.
А я заглянула ему в глаза и умоляюще прошептала.
— Помогите…
Профессор Валеорон подумал, что я умоляю некроманта снять печать. Но лорд Андервуд понял меня абсолютно верно.
Отлепившись от стены, он подошёл к решётке и склонился над моей рукой. Проведя пальцем по тыльной стороне ладони, мужчина проговорил:
— Вы сегодня замечательно выглядите, леди Виктория.
Я поморщилась.
— Не надо, лорд Андервуд. Вы же теперь знаете, что никакая я не леди.
— С чего вы взяли? Разве, чтобы быть леди нужно обязательно родиться в знатной семье?
Я потупила взор. Горячие мужские пальцы гладили меня по запястью.
— Если я сейчас сниму свою печать, то не смогу найти тебя в случае опасности.
Я грустно вздохнула.
— Не думаю, что нам доведется ещё раз увидеться, лорд Андервуд. Думаю это восстание обречено на провал.
— А ты не думай. Ты делай.
Я непонимающе посмотрела на лорда Андервуда.
— Что делать? Подскажите!
Мужчина нагнулся к моей руке и накрыл печать ладонью. Лёгкое покалывание быстро прошло. Когда лорд Андервуд убрал ладонь, оказалось, что никакой печати уже нет.
— Делай все как обычно Виктория. Это мой совет. Будь собой.
Я отошла от решётки, напоследок зло взглянув на лорда Андервуда. Нет чтобы конкретный совет дать! Что это вообще за совет? "Будь собой"... Серьезно? Тут восстание нежити намечается на минуточку.
— Свершилось!
Громкий возглас профессора Валеорона заставил нас всех вздрогнуть.
Что именно свершилось, объяснять нам не надо было. Пол под ногами зашатался. Балансируя на плитах, я кинулась к стене. А профессор Валеорон радостно обернулся в ту сторону, куда уходил коридор. Там, в темноте раздавались звуки ломающихся плит. Магия защиты подземелья пала. Маги-чернокнижники, сдерживаемые ею, пробудились. Полные ненависти и желания отомстить.

Глава 35

У меня от страха едва колени не подкосились. Хорошо, что Арвин оказался рядом. Он ухватил меня под локоть и потащил вперёд, к проходу в туннель, туда, где мёртвая армия профессора Валеорона готовилась выбраться на поверхность.
— Отпусти меня, предатель! Ты тот некромант, что поднял нежить в Эорвинне! Из-за тебя погиб мой отец!
Свободной рукой я наотмашь зарядила негодяю звонкую пощечину. Лицо парня перекосило от злости.
— Ты просто не можешь оценить масштаб моего таланта!
— О, ну почему же? Твой талант разыгрывать влюблённого простака впечатляет! Ты долго выбирал меня из других? Ты, наверное, и предложение мне сделал только чтобы подозрение от себя отвести?
— Ты просто подвернулась под руку…— Арвин зло процедил сквозь зубы.
Мы покинули камеру и теперь меня вели под локоть по тоннелю, что неуклонно вёл вниз.
— А… Так, то, что я оказалась не просто деревенской дурочка, а носителем редкой магии стало для тебя неприятным сюрпризом? Да, представляю, как ты расстроился. Ну да ладно, это я тебе прощаю. Все равно замуж я за тебя не выйду.
Арвин злорадно хохотнул.
— А что, ты надеешься выйти замуж за незаконнорождённого лорда Андервуда? Как бы не так. Он женится на леди Оливии.
Мне совершенно не хотелось отвечать на эту колкость и я промолчала. Через минуту мы с Арвином догнали профессора Валеорона. Он бодрым шагом шёл впереди нас, освещая дорогу факелом.
За очередным поворотом тоннеля мы остановились. Путь преградила решетка. С той стороны туннель сужался и тонул во мраке. Что там происходило, было не видно. Пол дрожал. Кое-где с потолка падали небольшие камни и сыпался песок.
— Вот он. Твой звёздный час, Виктория. Ты готова?
Профессор обернулся, и я отшатнулась. Глаза некогда добродушного старичка сейчас светились фанатичным блеском. Я робко кивнула. Что там советовал лорд Андервуд? Не думать, а делать. Быть собой. Чтобы это все значило и как это поможет выбраться из этой передряги, да так, чтобы половину королевства не разрушить?
— Отлично! Там за ящиками моя сумка. Возьми оттуда книгу с заклинаниями. Пришла пора прочесть заклятие, дарующая свободу нашей армии нежити!
Я выдернула руку из цепкого захвата Арвина. Осмотревшись, обнаружила за ящиками профессорскую сумку.
— Какую именно книгу надо найти, профессор? Их тут несколько!
Профессор Валеорон, присел на колено и принялся чертить на полу пентаграмму. Он махнул рукой, не глядя в мою сторону.
— Та, что в зеленом переплёте.
Я глянула в сумку. Там лежало два томика в кожаном переплёте. Ещё один том по увесистее в бордовом переплёте. И два тома одинаковые по толщине, но вот переплёты у обоих были зелёные.
— Какой именно?
Профессор Валеорон раздражённо кинул через плечо:
— Тот, что скорее изумрудный.
Я закусила губу. Изумрудный. Мистер Энар говорил, что цветного его лица после моего отвара от мышей скорее изумрудный. Ага! Вот этот томик похож на тот цвет.
Взяв книгу, я уселась на один из ящиков.
— Что дальше?
Профессор Валеорон оторвался от своего занятия по начертанию пентаграммы.
— Найди заклятия, отмеченные красным карандашом. Читай их по порядку.
Пока я с сомнением разглядывала книгу, профессор шагнул в центр пентаграммы. Двое парней в ливреях озадаченно переглянулись.
— Эй… Как тебя? Найт?
Ушастый парень встревоженно взглянул на меня и кивнул.
— Зачем ему пентаграмма? — произнесла я шепотом и кивнула на профессора.
Парень встревоженно глянул в тоннель, потом на профессора и тоже тихо прошептал:
— Для защиты, видимо.
— А если для защиты, разве нам не следует встать туда же?
Парни переглянулись.
— Маленькая она какая-то. Словно лишь на двоих рассчитана…
Теперь я тоже распереживалась. А если маги-умертвия нас с парнями примут за помеху на пути к цели? Скорее всего растерзают.
— Читай же, Виктория!
От окрика профессора Валеорона я вздрогнула и, открыв книгу, лихорадочно начала искать отмеченные красным сдерживающие заклятия.
Профессор Валеорон закончил чертить и стоя в центре, оценивал результат своей работы. Я напрягла зрение, пытаясь в тусклом свете факела рассмотреть заклинания. Но противный звук из тоннеля все время отвлекал.
— Этар! Твой выход, мой мальчик. Пора показать, на что ты способен. Камни тебе подвластны. Кроши их. Освободи нашу армию.
Парень нервно теребил пуговицу на манжете. Кончики его пальцев подрагивали. Он обернулся на нас, ища поддержки. Мы же все смотрели на него с тревогой.
— Ребята, я что-то уже передумал. Жуть как страшно… А что они сделают с нами? Разорвут на мелкие кусочки?
Мы с парнями переглянулись. Потом глянули на профессора, стоящего в центре пентаграммы и поправляющего линии.
— Их главная цель добраться до твоего лица. И выдавить глаза. Да-да… Это для них самое ценное! И мозг твой, конечно же. – я авторитетно кивнула Этару.– Я практику у лорда Андервуда проходила. Знаешь, чего насмотрелась? Жуть!
Парень сильно побледнел. К его горлу подкатил рвотный позыв и Этар, скрючившись пополам, забежал за ящики.
— Этар! Вот же слабак. Так твоей матушке и отпишу! Денег она больше от меня не увидит! И тебя тоже. Арвин, брось его в туннель. Пусть познакомиться с моей армией поближе.
Этар заверещал тонко и пронзительно, когда сильные руки Арвина схватили его и затолкали за решётку в туннель. Парню ещё и кулаком прилетело в живот, отчего бедолага согнулся пополам и упал на пол.
— Арвин! – я хотела было кинуться на помощь Этару, но крепкая рука бывшего жениха меня перехватила. – Негодяй! Как я могла в тебе так ошибаться?
Парень усмехнулся.
— Могла и легко это сделала. Нет ничего проще, чем влюбиться в образ, который ты сама себе нарисовала в голове. Вы, девчонки, такие глупые.
Меня грубо усадили обратно на ящик.
— Делай свое дело, Вики.
Я мстительно стиснула книгу, мечтая запустить ее в голову этому негодяю.
— А вот не буду! Мерзавец!
— Зря упрямишься, Вики. Ведь я знаю, где живут твои родные. Мама и тётка с кузинами. Ты ведь не хочешь, чтобы с ними что-то случилось?
Я сжала зубы. Если бы мой взгляд мог испепелить, то Арвин давно бы осыпался горсткой пепла к моим ногам. Жаль, огненная магия мне была недоступна.
А вот другая, очень даже доступна!
Я повеселела. Раз я такая уникальная и могу использовать магию окружающих меня магически одарённых, так почему бы не воспользоваться шансом?
Я зажмурилась. Прониклась взглядом внутрь себя, ища тот самый внутренний источник, дающий силы.
— Она, что же, спать удумала? Толкните ка её разок!
Голос профессора не дал мне сосредоточиться.
Найт подошёл ко мне поближе и дотронулся до моего плеча. И в этот миг, в моих руках вспыхнул сноп разноцветных искр. Найт дернулся, я ойкнула и махнула рукой, случайно уронив томик с заклинаниями.
— Найт! Паршивец, что ты творишь? ! – профессор Валеорон заверещал, глядя на то, как заветный том заклятий охватило пламя.
— Это не я, профессор! Честно! Я ни при чем!
Профессор схватился за волосы, глядя как языки пламени пожирают листы книги. Я обрадовалась, надеясь, что книга сгорит и восстание не состоится.
Все испортил рыжеватый парень с оттопыренными ушами. Он быстро кинулся вперёд и, хлопнув в ладоши, погасил пламя невесть откуда взявшимся потоком воды. Занятный талант. Маг воды. Черпает силу из окружающей природы, собирая капельки влаги. Только у этого дара есть обратный эффект.
— Что случилось?! Почему так тяжело дышать? – со всех сторон стали раздеваться панические выкрики.
У меня пересохло в горле.
— Потому что этот дурень воду из воздуха потратил на тушение огня. Если отсюда не выбраться, нам всем, в скором времени, придет конец! И да, не вздумайте огонь разводить, дурни. Только магические светильники используем. А то взлетим на воздух.
Я задумалась, а не выход ли это из сложившейся ситуации. Но быстро пришла к мысли, что не желаю быть размазанной по каменному своду подземелья. Потому как прочный потолок взрыв выдержит, а мои кости - нет.
Генри Дженкинс и ещё пара ребят быстро сбросили ливреи, стараясь облегчить свое состояние. А мне Арвин вручил обгоревший томик и зло процедил:
— Без фокусов, ведьма. Иначе твой драгоценный лорд Андервуд пострадает. И плевать на приказ профессора Валеорона не трогать наследника. Без руки или ноги он же принцем быть не перестанет, верно?
Я сжалась в комок. То, что Арвин сможет воплотить в жизнь свою угрозу, я не сомневалась.
— Ты просто ему завидуешь.
Арвин дернулся словно от удара и наклонившись ко мне поближе, ехидно прошипел:
— Я гораздо лучше его. Во всех смыслах. Оливия подтвердит.
Я ахнула и едва не кинулась на Арвина.
— Да ты просто редкостный мерзавец! Ты ещё и леди Оливию соблазнил?
— Хм. Ну можно и так сказать. Хотя скорее она сама пришла, чтобы найти во мне того человека, который понимает её. И я дал ей то, что твой хваленый лорд Андервуд не смог! Искреннюю любовь.
Моё сердце радостно забилось. Значит Грейт не любит леди Оливию?
Это же отличная новость! Такая, от которой хочется побыстрее разделаться с делами и бежать обратно к лорду Андервуду, чтобы посмотреть ему в глаза в надежде увидеть в них хотя бы капельку симпатии.
Профессор в нетерпении закричал.
- Виктория, ради всего святого для тебя, что же ты медлишь? Маги-чернокнижники уже пробудились. Их влечет близость носителя королевской крови! Они же уничтожат всех, кто встанет на их пути! Бери эту чертову книгу и прочти заклинание подчинения! Используй всю свою силу! Перетяни магию у Арвина, если потребуется. Ты же Нуль! Используй ее!
Арвин дернулся как от удара.
- Но, профессор, вы же обещали, что армию поведу я. А Вики нужна лишь как подмога. Как способ перетянуть магию лорда Андервуда. Я готов! Вы же знаете! Вы сами меня готовили к этому!
Профессор Валеорон схватился за волосы едва не вырвав приличный клок.
- Как же вы мне все надоели! Вы все плебеи, такими и останетесь! Вам нельзя доверить даже самое простое задание! Вы ничего не смыслите в магии, потому как она проснулась в вас по ошибке! Вы все владеете тем, чем не в праве владеть! Вы даже сейчас не можете сделать ничего стоящего, за что вас можно уважать!
Профессор неожиданно для всех присутствующих преобразился на глаза. Сначала милый старичок-профессор превратился в одержимого фанатичной идее предводителя государственного переворота. А теперь он превратился в форменного безумца, который топал ногами, рвал на голове редкие волосы и брызгал слюной от ненависти.
- Ну… Зря вы так, профессор. Мы кое на что годны. -Генри потянул ворот рубахи, ослабив узел. Потом парень глянул на стоящих рядом соратников. Было видно, что они понимают друг друга без слов.
Жаль я не смогла распознать их замысел сразу! Потому, когда парни разом навалились на профессора и схватили его под руки, я только и успела отскочить за один из ящиков.
- Немедленно поставьте меня на место! Неблагодарные! - профессор брыкался и норовил вырваться.
Но куда там…

Глава 36

Парни подхватили его за ноги и одним броском отправили орущего профессора за ту самую решетку, куда он сам недавно приказал кинуть ни в чем не повинного Этара.
Вызволив при этом маневре напарника, парни захлопнули решетку перед самым носом профессора Валеорона. Подхватив Этара, бледного от пережитого стресса, под руки, парни направились к выходу.
- Ведьма, ты с нами? - один из парней приостановился возле ящика, за которым я, прикрывшись томиком заклятий, читала. Нет, не заклинания, а молитвы, конечно же. В надежде, что эти головорезы не войдут в раж и не решат отправить и меня к профессору за решетку.
- Спасибо за предложение, конечно. Я, может быть, и согласилась, но что делать с умертвиями? Они уже близко! Слышите?
Я со страхом обернулась к проходу в туннель. Там, у решетки, ругаясь на нас и грозя всеми небесными карами, профессор Валеорон тряс прутья, в надежде выбраться. Зря, правда, старался. Строители магической тюрьмы и усыпальницы для магов-отступников свое дело знали. Решетка стояла намертво. Простому смертному одолеть ее не под силу. А вот армии обиженных на нынешнюю власть умертвиям - вероятнее всего преодолеть ее труда не составит.
Генри Дженкинс пожал плечами.
- Мы уходим. С тобой или без тебя. Я знал, что добром это все не кончится. Права была моя матушка, когда говорила идти учиться на стекольщика. И дар у меня подходящий.
Арвин грозно зарычал, грозя кулаком Генри.
-Трус! Давай, беги, поджав хвост, словно вонючая крыса! Я сам смогу обуздать армию нежити. И без вас! Нам с Вики ваша помощь не нужна!
Парни переглянулись и молча удалились. А я, наконец, вылезла из-за ящика.
- Зря стараешься. Решетку тебе не открыть. Ты же видел, тот с рыжими ушами припечатал ее магией. Подозреваю, что это охранное закли…- договорить я не успела.
Арвин после ухода парней бросился к решетке, в надежде открыть ее и выпустить профессора. Но едва он дотронулся до прутьев, как его ударило разрядом. Синеватый туман окутал падающего навзничь Арвина.
- О…”Синий Имам”. Мощный защитный полог. Помню, папа такой установил в буфете. С целью выявить воришку конфет. Да… Сладкое с тех пор я ем редко.
Я с трудом, но все же, оттащила Арвина от решетки. Он, тем временем, ошалело мотал головой, пытаясь прийти в себя.
- Вики, девочка, помоги! Ты же не бросишь меня тут умирать? Ты ведь добрая девочка! Я не желал тебе зла.
Профессор Валеорон протянул ко мне сквозь решетку свою руку.
Я замешкалась. Да. Мне лично профессор ничего плохого не сделал. Но по его вине пострадали мои близкие!
- Я помогу вам, профессор. Но вы должны будете обещать рассказать, как все это прекратить. Обещаете?
Старик испуганно обернулся назад, к туннелю, туда, откуда раздавались ужасно неприятные звуки скрежета, воя и топота.
- Обещаю! Это все можно прекратить в одно мгновение! Вики, просто разбей кристалл в посохе главного мага- дознавателя! Он устанавливал полог над Академией. Тогда охранная магия снова вернется в подземелье и умертвия уберутся туда, откуда вылезли.
- Но как я узнаю его! В Академии толпа народа! А скоро начнется паника и я не смогу его найти.
Профессор Валеорон жалобно скуксился и его лицо стало напоминать сморщенное печеное яблоко.
- Моя магия. Возьми ее. Мой дар очень редкий. Я могу найти того, кто мне нужен. Так я отыскал тех, кто помог мне осуществить мой план. Так я нашел Арвина и тебя. Просто воспользуйся своим даром.
Я в панике закрутилась на месте.
- Профессор! Это невозможно! Я не умею брать чужую магию! Это всегда происходило случайно!
Старик просунул нос сквозь прутья решетки и быстро-быстро заговорил:
- Ты сможешь, Виктория! Главное, помоги мне выбраться!
- Профессор! Научите меня пользоваться моим даром и я попробую остановить умертвия! Магии Арвина должно хватить?
Профессор недоуменно уставился на меня.
- Зачем их останавливать? Ты просто помоги мне выбраться отсюда, а дальше мы продолжим наше правое дело!
Я сокрушенно покачала головой. Нет, профессор не исправим. Верит в то, что его план все еще может сработать. Даже сейчас, находясь на волосок от гибели, он отказывался верить в абсурдность своих идей.
- Я помогу вам. Но не с умертвиями. Сейчас. Отойдите от решетки. Я попробую заклинание “СимСимусалора”.
Профессор отступил на шаг. Я же принялась читать отпирающее заклятие. Оно было сложное, длинное и всегда давалось мне с трудом. А тут еще обстановка нервная. Когда я, наконец-то, произнесла последнюю фразу, раздался негромкий хлопок и в воздух взмыло синее облачко.
- Ах! Как чудесно! Ты просто умничка! Я в тебе не сомневался! - профессор Валеорон радостно заулыбался и быстро проскользнул в отворившуюся дверь.
Он шагнул было ко мне на встречу. Но в этот самый момент профессора резко дернули назад. Старик недоуменно заморгал. А после, в тоннеле за его спиной, раздался протяжный вой. Лицо профессора сделалось смертельно бледным. Я с ужасом увидела, как несколько костлявых рук схватили профессора Валеорона и утащили в темноту. Крик старика резанул по ушам. А после он резко оборвался. Только тишина, последующая за этим, меня вовсе не обрадовала.

Глава 37

Я попятилась назад. Зря, ох, как зря я не приняла предложение Генри Дженкинса и не ушла вслед за ними. Теперь участь моя предрешена. И погибну я в этом подземелье во цвете лет, растерзанная полчищами нежити. И никто никогда не сможет найти мои останки. А лорд Андервуд, запертый там, в камере, будет вынужден смотреть, как маги-отступники расправляются с его братом.
Стоп! Лорд Андервуд и сам в большой опасности! Как сказал профессор Валеорон, нежить, запертая охранными заклинаниями, питает ненависть к носителям королевской крови. И Грейту, в том числе!
Значит он там, запертый, в еще большей опасности, чем я! Ведь я свободна. И могу применять магию.
А он нет…
Получается, что между ним и умертвиями стою лишь я. И от меня зависит, погибнет ли человек, которого я полюбила всем сердцем или будет жить.
Сейчас, стоя на пороге смерти, слушая противный скрежет из подземелья, я отчетливо поняла, что люблю этого чопорного, ужасно педантичного, высокомерного аристократа. Люблю, несмотря на то, что не имею на это совершенно никаких прав. Ведь если он выживет, то вполне может стать следующим королем. Он женится на своей распрекрасной Оливии.
И от меня сейчас зависит, будут ли они жить долго и счастливо.
На размышления не осталось времени. И тугая пружина, скрытая все это время во мне, резко раскрутилась, давая толчок к движению.
Я кинулась к лежащему на земле Арвину.
— Вставай! Вот твой звездный час! Ты должен помочь мне взять их под контроль!
Арвин все еще находился в состоянии отрешенности. Он замотал головой, приходя в себя. Но на это совершенно не было времени. Я потянула его за руку вперед, к пентаграмме, нарисованной профессором Валеороном.
— Она действительно рассчитана на двоих, прав был Эйден. Давай же! Ну! Что ты застыл? Арвин, ты хочешь или нет утереть нос лорду Андервуду? Давай! Останови их!
Арвин зло зыркнул на меня и задвинул за спину. Я не сопротивлялась. А сосредоточилась на своих ощущениях. Мой ресурс где-то там, глубоко во мне и я должна его найти! От этого зависит судьба королевства и жизни людей, которых я так люблю. А значит жалеть себя нельзя. Надо выложиться по полной!
Я закрыла глаза, лишь краем уха слушая бормотание Арвина. Тот читал древнейшее заклинание призыва и подчинения нежити. Его сила действительно была велика. Я почувствовала леденящий душу ужас. Он волнами расходился вокруг, отражаясь от стен. Я постаралась отрешиться от всех звуков и заглянула внутрь себя. Какое-то время ничего не происходило. Словно я действительно была пустышкой. Нуль! Полнейший и никчемный.
И в этот самый миг, когда мне показалось, что я так и погибну, не раскрыв тайну своего дара, как сознание мое помутнело. Я словно провалилась в бездну. Очень странное ощущение, будто я все еще там, стою за спиной Арвина. Но в тот же момент я падаю. И голова закружилась. Перед глазами поплыли разноцветные круги.
И пришло осознание. Я пуста. Да. Но это не означает, что никчемная. Ведь наполнить можно лишь то, что пусто. Не налить в чашку чая, если там уже вода. Освободи чашку, выплесни воду, налей чай. А лучше хорошего вина.
Я вздохнула полной грудью. Представила себя красивой, дорогой фарфоровой чашкой из сервиза лорда Андервуда. И только от меня зависит, чем я ее наполню.
Пришлось крепко зажмуриться. Сжать пальцы с такой силой, что ногти оставили на ладонях следы. Но это помогло мне сосредоточиться. Надо завалить вход камнями. Надо обрушить свод на умертвия. Магия, что позволит мне это, принадлежит Эйдану. Только бы профессор Валеорон был еще жив!
Я прислушалась к своим ощущениям. Сложно, но спустя мгновение, я ощутила профессора.ю там, в темном проходе за решеткой. Мысленно дотянулась до него. Провела рукой по его закрытым глазам и теплой щеке. Он был еще жив. Правда без сознания. Дотронулась до его плеча и почувствовала легкое покалывание в пальцах. Не эфемерное! Вполне себе реальное.
Работает! Моя магия работает! Я могу!
Мысленно потянула магию из профессора Хьюберта. Она виделась мне серебристой ниточкой. Хрупкой, но прочной одновременно. Эти тонкие ниточки потянулись ко мне и скрутились в тугой клубок, заполняя меня.
Я почувствовала жжение. Пришлось вздохнуть полной грудью и резко выдохнуть, выкрикивая одновременно с выдохом “Эйден! ”
Тут же серебряные ниточки освободились из клубка и мгновенно разлетелись в разные стороны. Одна из них дернулась и я почувствовала на другом ее конце тепло живого тела. Парень дернулся, но нити его сковали прочно, без единого шанса вырваться.
Я сжала зубы. Сосредоточилась на внутреннем источнике внутри Эйдена. Он виделся мне темной массой. Я протянула руку и погрузилась в нее. Пальцы закололо. Внутри меня забурлила чужая магия. Она злилась, искала хозяина и пыталась выбраться наружу.
Что ж.
Это мне подходит.
Зачерпнув побольше, я направила поток магии в темный проход туннеля. Там, внутри, послышался хлопок. Магия разрушила часть каменного свода. Гул от падающих глыб эхом прокатился по подземелью.
- Вики! Что ты творишь? Ты же их всех убьешь!
- К сожалению, не всех. Я чувствую, что их там слишком много. Но я попробую их задержать. Делай свое дело, Арвин. Подчини их!
Арвин зарычав, напрягся так, что под рубахой вздулись бугры мышц. Парень зло взглянул на меня через плечо. Но мне было не до него. Я вновь прикрыла глаза. Серебряные ниточки снова поймали в свои сети нужного мне человека. Парня, что мгновение назад пил шампанское там, на балу, поперхнулся. Ему явно не понравились ощущения. Будто по его коже поползли невидимые змейки. Они опутали его и проникли в самое сердце. Парень вздрогнул. Хрустальный бокал упал на каменный пол и разлетелся на сотни мелких осколков. Толпа, окружавшая его, отшатнулась, образовывая круг с ничего не понимающим второкурсником в центре. А парень схватился за сердце и упал на колени. Его магия была слишком слабой. Мне ее было мало. Но и на том спасибо.
Зачерпнув его силы, по тонким серебряным ниточкам, я перетянула магию. Зажала ее в кулаке и замахнулась. Заряд полетел туда же, куда и первый. Еще одна часть каменной кладки рухнула там, в туннеле, погребя под собой часть восставших магов.
Спина взмокла от напряжения. Но я не позволила себе опустить руки. Серебряные ниточки шныряли там, по банкетному залу, выискивая людей с нужной мне магией. То тут, то там, один за другим, на колени падали совершенно разные люди. Им становилось плохо ни с того, ни сего. Окружающие осуждающе качали головами и списывали все происходящее на духоту, длительное ожидание и выпитое шампанское. Одну девушку подхватили под руки и аккуратно опустили на банкетку, когда та закатила глаза и свалилась под ноги своим подругам.
К сожалению, та барышня в кринолине, была последняя с магией, подчиняющая камни. И жалких крох её магии мне не хватило даже на то, чтобы сдвинуть самый малюсенький камень.
— Арвин, ты уже обуздал их? Они тебе подчиняются? Скажи, что да. А то у меня закончились идеи, что делать дальше.
Я утерла пот со лба. Моя спина взмокла, а руки заметно подрагивали от напряжения.
Арвин не обратил на меня никакого внимания. Он был сосредоточен на читаемом заклинании и мне пришлось тронуть его за рукав. Парень сбился с ритма и запнулся на очередной строке. Он резко дернул рукой и зло процедил:
— Какого черта, Тори, ты творишь? Я с таким трудом подчинил с десяток умертвий. Сейчас паутина заклятия пала! Все из-за тебя!
— Из-за меня? Возможно, ты переоценил свои таланты? И подчинить себе нежить без помощи лорда Андервуда ты не в силах? Поднять нежить в Эорвине ты сумел! Но вот обуздать ее ты тогда не смог! Мой отец погиб из-за тебя, негодяй! А сейчас могут погибнуть сотни и тысячи невинных горожан! И наш принц! А ты говоришь, что это я виновата?! Мерзавец! А ну, бери себя в руки и твори свою магию, некромант! У нас мало времени и моих сил не хватит!
Арвин хотел что-то крикнуть мне в лицо, но сжал зубы и отвернулся. Я же закрыла глаза и потянула серебряные ниточки. Магические потоки хлынули в зал, где народ пребывал уже в панике. Маги-дознаватели метались по Академии, разыскивая принца Лотрана. Его пропажу уже невозможно было скрыть. Адепты, преподаватели Академии и приглашённые гости, нервно перешептывались, заламывая руки и высказывая самые страшные предположения.
А когда то тут, то там адепты стали падать в обморок, толпа и вовсе запаниковала. Преподаватели пытались восстановить порядок. Но кое-кто из адептов уже устремился к выходу. Двери ожидаемо были под охраной. И приказа выпустить студиозусов не поступало. В итоге паника нарастала и грозилась перерасти в коллективное безумие. Кое-кто выкрикнул предположение о том, что принц скорее всего уже мертв, иначе бы давно появился на балу. От этой новости дамы закатили глаза и дружно попадали в обморок под ноги своим кавалерам. И не своим тоже, подставляя тем самым подножку. Началась сумятица. Отдавленные конечности, вырванные куски платьев, синяки и ушибы-все это и многое другое под бодрую музыку ничего неподозревающих музыкантов, превратило бальный зал в ристалище.
В этой неразберихе мои серебряные ниточки шныряли по толпе, выискивая мало-мальски ценные магические дары. Травницы, зельевары, и другие непригодные для меня сейчас адепты, оставались нетронутыми. А вот боевые маги Его высочества мне вполне подходили.
Когда один из магов в алой мантии со знаком Королевского дома рухнул на колени, остальные быстро сообразили и создали вокруг него барьер. Невидимый враг высасывал магию у сотоварища прямо у них на глазах.
— Измена! - крик главного мага Его Высочества заставил толпу приглашённых гостей завопить на разные голоса. Адепты остались позади своих преподавателей, которые кинулись к дверям, обгоняя своих же студентов. Двери брали штурмом. По всем канонам фортификационной науки. Сначала с флангов, потом центральные двери. Первыми были ликвидированы гвардейцы, охраняющие вход. Потом маги, которые пытались остановить толпу. Но магический купол не давал им возможности применить магию в полной мере.
Мои серебряные ниточки оплели ногу одной из визжащих девиц. Та покачнулась и свалилась на руки одному из гвардейцев. Тот от неожиданности выронил свой мушкет. Как на зло, заряженный. Выстрел прозвучал слишком громко и был подобен грому среди ясного неба. Толпа застыла ровно на одно мгновение, а потом, с визгами и воплями, кинулась на выход.
Главный маг-дознаватель не выдержал такого напора. Старика снесло с ног. Его посох выпал из рук. Упал под ноги беснующейся толпе и покатился по каменному полу. На самой вершине посоха мигал ярко-синий кристалл. Тот самый! О нем говорил профессор Валеорон. На этом кристалле завязана магия защитного купола! Вот его то мне и нужно разбить.
Но я здесь, в подземелье. И моя магия не дотянется до посоха. Все, что происходило там, наверху, я чувствовала благодаря магическим серебряным ниточкам. Как дотянуться до него? Заставить визжащую девицу в парике наступить на кристалл?
Мои мысли резко оборвались и я распахнула глаза, когда Арвин толкнул меня локтем.
— Я не справлюсь, Тори…– прохрипел Арвин. Воздух был сух и от этого начинали трескаться губы. Горло пересохло. В глаза будто песок насыпали.
— Арвин, ты не в праве сдаться. Ты должен попробовать ещё раз.
— Их слишком много, Тори! Я не смогу!
Я положила руку на спину Арвину.
— Давай пробовать вместе…
Я прикрыла глаза. Серебряные ниточки истончились и это меня напугало. Жизненная сила профессора Валеорона утекала словно вода сквозь песок и магия его иссякала. Мне стоило поторопиться, иначе я останусь совсем беззащитна.
Потянув одну из ниточек, я представила перед внутренним взором лицо лорда Андервуда. Его строгие, красивые черты. С неизменно нахмуренными бровями.
— Помогите…
Ниточки нашли его. Опутали. Проникли под кожу, нашли источник его силы. Он был такой мощи, что я пошатнулась. Да Арвин ему и в подметки не гордиться! Все это время лорд Андервуд сдерживал свою силу и никогда не применял её полностью. Магия в нем бурлила и искала выхода. А мужчина все время боролся с ней, пытался подчинить. Это стоило ему колоссальных усилий. И оттого он всегда был в напряжении.
Я зачерпнула его магию и она побежала по моим венам. Добежала до кончиков пальцев и потребовала выхода.
— Арвин, повторяй слова за мной!
Я шагнула вперёд и теперь Арвин стоял за моей спиной. Слова древнейшего заклятия, которому меня обучил лорд Андервуд в ту ночь на кладбище, сорвались с моих уст. Я почувствовала, как сила лорда Андервуда потекла сквозь пальцы. Как туманные змейки, послушные моей руке, ринулись вглубь подземелья, вгрызаясь в истлевшую плоть нежити. Вой наполнил туннель и тьма, скрытая внутри, зашевелилась, заворочалась, приходя в неистовство.
А потом на нас обрушилась настоящая лавина из магов-отступников!
Сначала на свет высунулась чья-то нога, потом вторая. Потом подтянулось тело, обряженное в истлевший балахон. Умертвие злобно завыло и протянуло к нам свои истлевшие руки.
Вслед на ним потянулись и другие. Один за другим они выходили к нам и в свете мерцающего фонаря их оскаленные, перекошенные лица вселяли животный ужас. Нежить потрясала конечностями и тянула к нам свои скрюченные пальцы.
— Арвин! Поднажмем! — туманные змейки хватали умертвия за ноги и опрокидывали навзничь.
Те барахтались на каменном полу, теряли кости, шарили по плитам в надежде найти свои. Находили. Но кто руку вместо ноги поставил, кто голову задом наперёд, кто вообще челюсти лишился. Толпа нежити увеличивалась и сдерживала их только пентаграмма, вычерченная профессором Валеороном.
Руки тянулись ко мне со всех сторон. Пустые глазницы смотрели зло, с затаённой мечтой добраться до моей шеи.
— Прочь! Вы все тут поляжете! Прочь! Отправляйтесь туда, откуда пришли! — я метала туманных змеек в толпу. Та редела, но место павшего занимал следующий.
Совсем скоро нас с Арвином окружили со всех сторон. Мы встали спина к спине. Заклятия летели во все стороны. Умертвия осыпались горсткой костей. Но конца и края нападавших не было видно!
Я в бессилии опустила руки. Нам не справиться!
Вдруг Арвин резко схватил меня за руку. В его ладони блеснул кинжал.
— Арвин! Что ты задумал? Моя смерть не поможет остановить это нашествие!
Арвин не слушал мои выкрики. Он крепко сжимал мою ладонь. Затем он занёс кинжал и полоснул меня по пальцу. Кровь рубиновыми каплями брызнула на каменные плиты.
— А! Больно! Что ты творишь, ненормальный?!
— Запрещенную магию. Я узнал этот ритуал. И заклятие, что ты читала сейчас. Это было в одной из книг профессора Валеорона. Оно поможет подчинить нежить.
Я высвободила свою руку и зажала ноющий палец.
— Ты-дурак, Арвин! Предупреждать о таком надо! А ты сразу с кинжалом кидаешься.
Арвин усмехнулся и поднял руки кверху, призывая свою магию. Она закружилась воронкой. Арвин быстро заговорил на древнем языке, приказывая нежити подчиниться. Надо сказать, что заклятие подействовало. В каком-то роде. Умертвия застыли. Мне показалось, что стоящие в первом ряду даже переглянулись. Да нет, думаю мне со страху показалось.
Арвин смело шагнул из пентаграммы и оказался в гуще нежити. Победно глянул на меня и усмехнулся.
— Ну что, Тори, я же говорил, что я лучше лорда Андервуда. Я смог! Они теперь подчиняются мне! Древний ритуал подействовал. Как оказалось, нужно не так уж много крови.
Я ахнула, когда в голове мелькнула внезапная догадка.
— Ты? Это был ты! Ударил меня по голове и оттащил в подземелье!
Арвин самодовольно заткнул кинжал за пояс.
— Уж извини. Пришлось так поступить. Думал, что это лучший вариант. А то бегать, искать тебя по городу надоело. Посидела бы в подземелье до восстания и ничего бы этого не случилось.
— Да у меня шишка до сих пор болит, мерзавец!
— Вики, я на все пойду ради своей цели! Теперь все Королевство вот где у меня!– Арвин сжал кулак. — Убью принца и сам стану королём!
Я сокрушенно покачала головой.
И не только я.
Один из умертвий глянул на меня своими пустыми глазницами и, кивнув в сторону Арвина ю, покрутил пальцем у виска, намекая совершенно прозрачно, что Арвин сошёл с ума. Второй, чуть ниже ростом первого, замотанный в темную материю, пожал плечами и повернулся к третьему. Тот, в свою очередь повторил мой жест и тоже сокрушенно покачал головой. Четвертый что-то промычал и ткнул в меня пальцем. Стоявшие рядом умертвия согласно закивали. Тогда один из умертвий, в брюках, от которых остались лишь лохмотья, щёлкнул челюстью и почесал затылок. Раздался неприятный скребущий звук костей по черепу.
Арвин заподозрил что-то неладное, когда два скелета, похожие словно братья-близнецы, с той лишь разницей, что на одном был истлевший камзол, а второй замотан в саванны, переглянулись. А после одновременно провели костяшками по шее, жестом, который не требовалось объяснять.
— Что происходит? Вы все должны мне подчиниться! Древняя магия даёт мне право управлять и повелевать вами!
— Арвин…
— Вы все должны склонить предо мной свои головы! Я-ваш повелитель и вы должны делать что я велю!
— Арвин!
— Что происходит? Вики! Почему они меня не слушаются! Я прочёл самое мощное заклятие!
Арвин попятился к стене. Теперь, когда пентаграмма не защищала его, к Арвину со всех сторон потянулись истлевшие кости, намереваясь вцепиться в парня.
— Арвин, да выслушай же меня! Это заклятие не действует!
Арвин закрутился на месте, сбрасывая с себя то одного, то другого нападающего. Нежить наступала медленно, но неотвратимо. И все новые и новые умертвия подтягивались из тоннеля. Я, защищенная пентаграммой, была для них недосягаема. А вот Арвин…
— Арвин, пожалуйста, вернись в пентаграмму! Твое заклятие не сработало!
Парень крутился на месте как юла. Его рубашка была уже разодрана в клочья. На коже виднелись красные рубцы и кровавые следы когтей.
— Что не так?! Что я сделал не так?! — всю ненависть молодой мужчина выплескивал на нежить.
— Арвин, это заклятие не работает без крови девственницы!
На какой-то момент парень застыл на месте. Он непонимающе посмотрел на меня, затем на пол, туда, куда пролилась моя кровь.
— Предательница! Мерзкая потаскуха! Ты все испортила! Тебе не жить!
Арвин совершил невероятное! Одним рывком он освободился от нападающих. Движимый ненавистью, он кинулся в мою сторону. Преодолел разделяющее нас расстояние одним прыжком и толкнул меня в грудь.
Я не удержалась на ногах, покачнулась и упала. Но не успела я прийти в себя от боли, как на меня сверху навалился Арвин. Он сжал моё горло обеими руками. Я захрипела и попыталась оторвать его руки от своей шеи. Но проще скалу раскрошить, чем совладать с обезумевшим мужчиной. В глазах заплясали черные точки и ужасное жжение в груди заставило захрипеть.
Арвин одним рывком достал из-за пояса кинжал и приставил его к моей шее. Тонкое, холодное лезвие коснулось кожи.