Астерий: Не стой у мага на пути! (4)

Глава 1. Дело плохо, Райс

Босиком, в не застегнутых толком штанах, я бросился по коридору. На пути у меня стоял Гурвис. Парень был до предела потрясен и растерян, из-за чего нерасторопен. Пришлось оттолкнуть его в сторону – сейчас было не до проявлений вежливости.

Я нагнал Ольвию ровно напротив стойки распорядителя, за которой стояла Флайма. Рядом с Флай оказался господин Антагол, что-то сурово говоривший ей до того мгновения пока не увидел меня.

- Ольвия! Постой! Ольвия! – окликнул я графиню, перепрыгивая через последние ступеньки.

Она было бросилась к двери, но неожиданно остановилась, повернулась ко мне. И в этот момент госпожу Арэнт затрясло. Я знал, что произойдет дальше. И очень скверно, что помимо меня сейчас это «что произойдет», придется узнать хозяину таверны, Флайме и нескольким постояльцам, не вовремя оказавшимся в зале.

Вскинув голову к потолку, Ольвия взвыла точно боли, от терзавшей грудь. На ее пальцах тут же с хрустом начали расти когти. Крупные, загнутые, нервно вздрагивающие вместе с графиней. Платье затрещало, пошло по швам, превращаясь в лохмотья. Темно-бурая шерсть быстро проступила на теле. Сейчас госпожа Арэнт стала похожей на огромную пантеру или даже львицу, поросшую длинной жесткой шерстью. Стоя передо мной на задних лапах, она оказалась выше меня.

Выглянувшие в зал постояльцы с криком бросились прочь по коридору. Флайма застыла с изумлением и ужасом, господин Антагол тут же нырнул под стойку.

- Ольвия, пожалуйста, не нервничай так! – я подошел к ней, взял ее тяжелую лапу, взмахом которой она могла убить человека. – Узел света! – напомнил я. – Не погружайся в него, просто удерживай внимание. Главное, осознанность и разделенное внимание!

- Райс, ты убил меня… - прорычала графиня. – Лучше бы этот день и все следующие не наступили для меня никогда!

- Ольвия!.. – я обнял ее, прижимаясь щекой к жесткой шерсти.

- Ты не виноват, Райс. Я все понимаю… Виновата только я и это проклятое письмо, - неожиданно она лизнула меня в лоб мокрым, шершавым языком. – Прости.

- Пожалуйста, послушай сейчас меня, - я пытался заглянуть в ее глаза, похожие на кусочки темного янтаря, но они метались, не задерживаясь на мне. – Слушай и не спорь! Сейчас мы поднимемся в мою комнату! Оставайся в таком виде, как есть! Там я дам тебе одежду. А главное, нам очень нужно поговорить – мы это сделаем у меня!

- Нет, Райс, нет. Нам не нужно говорить. Пусти меня. Я пойду. Мне нужно домой – это все, что мне нужно, - слабо прорычала она.

- Не отпускайте ее, господин Ирринд! Ради всех богов, не отпускайте! Тем более домой! – раздался за моей спиной голос Гурвиса. – Ее хотят убить! Дерхлекс и еще какие-то люди! У нее дома засада!

- Мне все равно! Я пойду! – обладая силой зверя, Ольвия легко вырвалась из моих рук.

- Постой, дорогая! Пожалуйста! Очень тебя прошу! – я преградил ей путь, став у двери и раскинув в стороны руки. – Ты же знаешь не хуже меня, если люди любят друг друга, то любое непонимание можно решить в честном разговоре. Я тебя люблю. А ты?

Госпожа Арэнт остановилась, глядя на меня печальными глазами, похожими на кусочки треснувшего янтаря. Сейчас мне показалось, что за ними я вижу другие глаза – глаза той, настоящей Ольвии.

- Ты еще спрашиваешь?! Я тебя люблю Райс больше жизни, но какой смысл об этом теперь говорить? – она снова заплакала.

Это было необычно даже для меня, прожившего множество жизней и повидавшего всякое. Из ее глаз потекли слезы, черными ручейками увлажняя оскалившуюся морду. Прерывистое, утробное рычание донеслось из груди. И ее стало так жалко! Наверное, мне не было бы столь жалко человека, как этого плачущего зверя.

- Говорить всегда есть смысл. Идем за мной! Идем! – настоял я, схватил за лапу и потянул к лестнице.

Антагол, с опаской выглядывая из-за стойки, кажется, попытался окликнуть меня, но я будто его не заметил.

Гурвис очень помог мне. Он подключился уже за поворотом лестницы. Тоже взял Ольвию за лапу и произнес:

- Ваше сиятельство! Умоляю, послушайте господина Ирринда! Пожалуйста, доверьтесь ему!

Когда мы поднялись, Флэйрин стояла в коридоре, одетая наспех, в перекошенном платье, растрепанная. Пожалуй, она была единственной из обитателей таверны, кто, увидев оборотня, не проявил ни капли испуга. Вот только сейчас я не брался даже предположить, какие мысли проносятся в уме моей вампирши. Явно эмоций и мыслей у Флэй было очень много. Именно поэтому я не мог их распознать ни на ее лице, ни в глазах. Вампирша проводила нас взглядом, когда мы прошли мимо, и сама последовала за нами.

- Райс! Я не хотела писать это письмо. Меня заставили. Проклятый Гархем! – простонала Ольвия, осунувшись, ослабнув телом.

Я побоялся, что сейчас невольно она начнет превращаться в человека. Предстанет перед нами обнаженной, и это обернется дополнительной болью для нее.

- Успокойся, моя дорогая! Сначала просто успокойся и держи внимание в области зверя. Потом все расскажешь, - я мягко погладил ее лапу, заводя в открытую дверь. Миг подумал и повел ее в водную комнату. – Иди сюда. Иди! – настоял я, преодолевая сопротивление графини. – Здесь обернешься. Спокойно, никто не увидит. Я дам тебе свою одежду.

Для меня сейчас было очень важно хоть на пару минут переговорить с Флэйрин без Ольвии. Чтобы это сделать, увести графиню в водную комнату стало неплохой идеей. Госпожа Арэнт больше не сопротивлялась: зашла за мной, остановившись в тесном, пахнущем сыростью помещении, пусто глядя на бронзовый таз и трубы, покрытые зеленоватой патиной.

- Сейчас принесу свою сорочку и штаны, - сказал я, погладив ее по плечу. – А потом, пошлем Гурвиса на рынок, купит тебе что-то подходящее на первое время.

Ольвия не ответила. Ее глаза по-прежнему были мокры и слегка светились в полумраке.

Я вышел, испуганного Гурвиса отослал в коридор взмахом руки и словами:

Глава 2. Каверзный вопрос

- Ты заходи, - пригласил я Флайму. – Чего такая напуганная?

- Я не стану говорить кто она, - язвительно заметила вампирша, глянув на меня, затем улыбнувшись Ольвии. – Поберегу нервы госпожи Арэнт.

- Флэй, пожалуйста… - я повернулся к вампирше, понимая ее намек, ведь моя кровопийца знала, что я переспал с Флаймой. И если бы она сейчас это сказала, то все мои объяснения с Ольвией стали бы намного сложнее.

- Как всегда, ради тебя, мастер Райс. А еще ради того, чтобы ты следующий раз не совершал необдуманных поступков, - ответила принцесса и обратилась к Флайме: - Так проходите, юная госпожа. Чего вы такая вдруг робкая?

- Говори в чем дело, Флай. Говори смело – у меня нет секретов от этих женщин, - я подошел к ней, понимая, что превращение Ольвии в нижнем зале произвело на Огонька такое впечатление, что она до сих пор не может от него избавиться. Скорее всего, она понимает, что оборотнем была именно графиня Арэнт, которая сейчас одета весьма необычно и сидит на кровати в нескольких шагах от нее.

- Райс, извини, но Антагол там сходит с ума. Сам он боится тебе все это сказать, поэтому прислал меня. Знает, что я лажу с тобой. В общем, он хочет, чтобы ты покинул его таверну сегодня же, - робко произнесла Флайма. – Иначе, сказал, что прогонит меня. Хотя я здесь при чем? В общем так сказал…

На минуту наступило молчание. Лично для меня эта новость вовсе не была скверной – мы с Флэйрин собирались отсюда переселиться и без пожеланий хозяина «Вечерней Звезды». Единственным неудобством стало его требование сделать это немедленно. Антагола можно было понять: произошедшее сегодня и в день нападения вампиров придавали его с виду приличному заведению дурную славу, и он мог потерять постояльцев и доходы. Флэйрин ответила раньше меня. Она подошла к столу, взяла немного серебра и поднесла его Флайме со словами:

- Передай монетки своему хозяину. Это компенсация за неудобства от нас. Но мы пробудем здесь еще день-два, пока не найдем подходящее жилье.

- Можно было бы пойти ко мне, чтобы не ютиться здесь. Тем более при столь негостеприимном хозяине, - хмуро сказала Ольвия. - Но у меня сами знаете, что и кто.

- И вот еще, - с вампирским проворством принцесса снова вернулась к столу, взяла золотое колечко и поднесла его Флайме: - Это лично тебе. Забудь о мастере Райсе! А своему хозяину скажи, если он не примет наше предложение, то я перегрызу ему горло. Возможно, не сегодня, а как-нибудь ночью, когда он будет возвращаться домой.

Без интереса выслушав Флэйрин, Флайма обратилась ко мне:

- Райс, надо с тобой поговорить, - робость постепенно сходила Флаймы. – Я не хочу говорить при всех.

- Не о чем больше разговаривать! Ступай, девочка! – настояла вампирша.

- Хорошо, Флай. Выйдем в коридор, - сказал я, давая понять Флэйрин, что не стоит принимать решения за меня.

- Твоя Ольвия, все-таки оказалась графиней Арэнт? – спросила Огонек, когда мы вышли. Наедине со мной она окончательно осмелела, глаза ее заблестели.

- Разве это имеет значение? – я отвел ее дальше от двери. – Говори, что случилось. И я сразу извиняюсь, не сердись, что не могу уделить тебе внимание. Сама понимаешь, какие неожиданные потрясения с утра.

- Вполне понимаю. Как хорошо, что у тебя в постели в это утро оказалась не я. Иначе меня бы съела Волчица. Правда же, Райс? Покоритель женских сердец! Неотразимый любовник и немножко пройдоха! – выдохнула она, и ее щеки окрасились румянцем.

- Огонек, давай без этих эпитетов и возмущений. Мы ведь друзья. У меня так вышло – скверное стечение обстоятельств, - едва ли не простонал я.

Для полного счастья мне еще не хватало разбирательств с моей рыжей подругой.

- Ладно тебе оправдываться. Я не осуждаю. Честно. Даже восторгаюсь тобой. Я бы… - она понизила голос, чуть наклонившись ко мне, - сама хотела бы так. Это же здорово, мастер Райс! Я бы хотела, чтобы от меня был без ума какой-нибудь граф. Вот только не Малгар Арэнт. Хотела бы, чтобы он закатывал мне сцены ревности. И чтобы не зря: хочу, чтобы меня кроме него было еще пять любовников.

- Проказница! – я едва не рассмеялся в голос.

- Все, у меня времени нет. Атагол ждет, сердитый как шет. Вот что хочу сказать: за входом в таверну следят какие-то люди. Я догадалась, они здесь из-за тебя, потому что один из них подходил и спрашивал мага Райсмара Ирринда. Алдель хотела позвать тебя, но он сказал, что не надо, мол, он просто хотел уточнить не сменил ли ты таверну или по-прежнему проживаешь здесь. Эти люди очень подозрительные. С такими я бы не хотела повстречаться ночью.

- Спасибо, за предупреждение, Флай, - я сжал ее кулачок, в котором она держала монеты. – Ты за меня не беспокойся. А эти с виду опасные люди… Сама понимаешь какая у меня теперь охрана, - я грустно улыбнулся.

- О, да! Одна уже обещала перегрызть горло Атаголу. Только бы она не узнала, что у нас с тобой было! - Флайма еще больше развеселилась.

- Уже знает. Поэтому она с тобой так резко, - заметил я, понимая, что разговор с Огоньком желательно закончить поскорее: я опасался, что пока меня нет принцесса может наговорить Ольвии чего-нибудь очень нежелательного.

- Шет тебя! Зачем ты это сказал Райс? Я не хочу проблем с вампиршей! – на личике Флай скова появился испуг.

- За это не беспокойся. Обещаю, Флэй не причинит тебе вреда. Огонек, прости, я пойду. Боюсь разговор между моими подругами может повернуть куда-нибудь не туда, - я сделал шаг в своей двери.

- Постой, Райс! Это еще не все! Кольцо… - она нагнала меня, разжав ладонь, протянула мне руку с колечком. – Я не возьму. Не хочу брать подачки у твоей вампирши.

- Флай, давай будем считать, что его подарил тебе я? – взяв колечко, я несколько мгновений разглядывал его. Магии в нем не водилось, но украшение было изящным, с небольшим бериллом в коготках золотой оправы. Недолго думая, я надел его на указательный палец моей подруги. – Принимаешь?

Глава 3. Малгар озадачен

Флэйрин знала о моем отношение к Ольвии. Ведь прошло не так много дней с того момента, когда Ольвия покинула меня, и непростые обстоятельства соединили нас с Флэй. Да, так вышло, что между нами в один миг вспыхнула страсть. Причем очень сильная страсть, тут же захватившая двоих при всех особенностях моей возлюбленной вампирши в этих особых сердечных вопросах. Но вот ловкие руки Судьбы снова бросили кости - Ольвия вернулась, и открылось, что графиня вовсе не собиралась расставаться со мной. Более того, чтобы вернуться ко мне, госпоже Арэнт пришлось преодолеть немалые испытания, пройти едва ли не по краю смерти! Я чувствовал, что Флэйрин необычно взволнована в ожидании моих слов, ведь они могут оказаться не в ее пользу. Может быть поэтому, когда я взял руку Ольвии, принцесса снова опередила меня словами. Стукнув ножом по краю тарелки и будто этим призывая ко вниманию, Флэйрин сказала:

- У меня есть подруга – Аманда. Ты ее знаешь, Райс. Так вот… - вампирша пожала губы, будто собираясь мыслями, - мы с ней повадились прогуливаться по ночам в Среднем городе близ «Черного Жеребца». Туда часто заглядывали интересные мужчины из гильдии наемников. И я познакомилась с одним - он стал моим любовником. А потом с ним, не зная, что он мой любовник, познакомилась Аманда. Когда случившееся открылось для нас двоих, было смешно, но лишь с одной стороны. С другой не очень. Я с Амандой даже немного поссорилась. Потом примирились и решили, что он будет принадлежать нам двоим. Это неудобно, но это честно. Я так и сказала Аманде: лучше мы разделим эту боль пополам, чем она достанется одной из нас. Следующим вечером, как только стемнело, Я встретилась с тем мужчиной. Аманда поджидала за углом – мы так договорились. Я подошла к нему и расцарапала ему лицо. Не то, что я злилась на него, просто захотелось дать ему понять, чтобы он не смел меня дурачить. Ведь мог бы сказать, что у него есть еще одна вампирша, и он ей тоже говорил о любви. Потом появилась Аманда и тоже пустила ему кровь. После этого мы его как бы простили. Наши отношения не были долгими. Он надоел и мне, и Аманде своим занудством. Аманда убила его в постели через полгода знакомства. Сказала, что случайно.

- На что ты намекаешь, Флэй? – спросил я, прекрасно понимая к чему она клонит и почему она это говорит. – Желаешь расцарапать мне лицо вместе госпожой Арэнт? Или прикончить меня в постели?

- Нет, Райс. Ты – совсем отдельный случай. Я намекаю, что могла бы согласиться делить тебя с госпожой Арэнт. Все-таки она добрая женщина и я не хочу с ней ссориться. Я не хочу причинять ей боль – она и так натерпелась многого за последние дни. И ты не имеешь права оставить ее после всего, что случилось. Тем более после того, как Малгар объявил на нее охоту. Вообще-то виной всему этому ты! – сверкнув глазами, проговорила вампирша.

На несколько мгновений я потерял дар речи. Вот это Флэйрин выдала! В один миг она перевернула ситуацию так, будто она – сама душа, самоотверженная, добрейшая из живущих. И это она спасает госпожу Арэнт, которой я, этакий мерзавец, поигрался и оставил на растерзание Малгару!

- Подожди, подожди, Флэй, ты, наверное, не совсем все правильно понимаешь. У меня в мыслях не было оставлять Ольвию ни после всего случившегося, ни до случившегося, - произнес я, чувствуя, как пересохло в горле. Рука сама потянулась к чайнику, и я налил немного себе в чашку.

- Может быть я несколько грубо сказала. Но речь не об этом, мастер Райс, - принцесса возвела глаза к потолку, понимая, что она несколько переиграла. – Я лишь о том, что мы с госпожой Арэнт можем быть с тобой вместе. Вы же, Ольвия, не хотите его уступать мне?

- Конечно же нет! – графиня побелела, ее лицо стало таким же бледным, как и лицо вампирши. – Но я не хочу делить Райса ни с кем. Я его люблю, госпожа Флэйрин! И я не могу представить, как можно делить мужчину с другой женщиной!

- Это только поначалу кажется трудным. Поверьте, нужно лишь стереть в себе эту выдуманную грань. Я через такое проходила. Уверяю, это легко. И точно гораздо менее мучительно, чем потерять человека, которого любишь навсегда, - Флэйрин старалась быть убедительной.

Неожиданно для меня вампирша, борясь за свои интересы одновременно боролась за мои. Хотя поначалу, казалось, что такого просто не может случиться. Я не хотел расставаться ни с одной из них, и сейчас, когда я уже думал, что Ольвия меня прижала и мне предстоит сделать очень трудный выбор, ситуация начала меняться. Графиня, не соглашалась, на слова Флэй она молчала и глядя в окно, отрицательно качала головой. Я понимал, что госпожа Арэнт не может принять такое сразу. Нужно время, хотя бы немного времени, пока она немного свыкнется с мыслью, подброшенной Флэйрин.

Как нельзя вовремя появился Гурвис, раскрасневшийся, запыхавшийся – явно парень спешил, изо всех сил выполняя поручения своей госпожи и Флэйрин.

- Три платья, ваше сиятельство, как вы приказали. Показать сейчас? – парень начал открывать вещевой мешок.

- Нет, Гурвис. Чуть позже мы поднимемся к господину Ирринду и уже там, с его позволения все покажешь, - отозвалась Ольвия, нервно сминая пальцами салфетку. Было заметно, что у нее совсем пропал аппетит.

- Давайте этот разговор… то, о чем мы говорили до прихода Гурвиса, отложим. Сейчас нам нужно в первую очередь подумать, как освободить дом госпожи Арэнт, - сказал я.

- Не это главное, Райс. Вовсе не это, - отозвалась графиня, и я побоялся, что сейчас из ее глаз снова потекут слезы.

- Дорогая, нужно накормить Гурвиса, - заметил я, приобняв Ольвию. – И поверь мне, все то, что главное для тебя и меня, мы решим. Обязательно решим, стараясь не делать больно друг другу.

- Ох, Райс!... – она положила голову мне на плечо и заплакала.

Я прижал ее теснее, поцеловал в щеку, по которой стекали слезинки, потом в губы. Ольвия ответила мне с теплом и большим желанием. Когда я глянул на Флэйрин, она, вонзив вилку в кусок мяса, с напряжением смотрела на нас. Я моргнул вампирше, давая понять, что сейчас так нужно: я должен уделить внимание прежде всего госпоже Арэнт. Потом сказал Гурвису:

Глава 4. Мясо и перец

Силы восстанавливались очень медленно. Больше всего Яркусу помогало сырое мясо. Увы, он понял это слишком поздно. Лишь к исходу ночи кое-как нагнал зайца на берегу речушки, разорвал когтями жирную тушку и съел. Ел с жадностью, пережевывая мелкие кости, старясь грызть так, чтобы в пасть не лез заячий мех – от него жутко чесался язык.

Вообще, быть оборотнем – состояние очень странное, ведь в какой-то мере в мыслях все равно остаешься человеком. Да, эти мысли едва слышны, искажены сущностью зверя примерно, как звуки под водой, но они все равно есть.

Говорят, некоторые, обращаясь зверем, вообще теряют все человеческое, однако с Яркусом все было не так. Стоя на четырех лапах перед своей первой добычей, Борода даже попросил прощение у Аолис за вынужденное убийство, ибо знал, что длинноухий зверек – часть светлой природы и принадлежит великой богине. А светлых существ без крайней необходимости убивать нельзя. Другое дело существа темные, такие как он сам – от таких избавить мир под двумя лунами вовсе не грех. Уже после еды, чувствуя с огромным удовлетворением, как незначительная тяжесть в желудке превращается в силу, Яркус снова воззвал к эльфийским богам, благодаря их и упрашивая дать ему силы спасти свою сестру.

За этим сил у Бороды явно добавилось. Он смог бежать, не останавливаясь, еще часа два. Более того: солнце уже встало над лесом, а Яркус все бежал, оставаясь быстрым, неутомимым зверем. Казалось бы, такого не могло быть, но было. Было именно так: при свете дня он оставался зверем! Яркус помнил, что на такое способна только добрейшая госпожа Арэнт, благодаря способностям, данным ей великим магом Райсмаром Ирриндом. Видимо, боги в самом деле пришли на помощь брату Ионы. Яркус бежал, срезая угол дороги, там где развилка на Торгат и Старый Калнгар, бежал, отталкивая сильными лапами землю и держась кустов, чтобы его не приметили всадники – их и повозок с окрестных ферм стало много с рассветом. Явно вечные дали Яркусу силу и удачу, и он с сожалением думал, что Иона зря так скверно отзывалась в последние дни об эльфийских богах. Быть может, они наказали ее за то горькое злословие. Нельзя было гневить Наирлесс и Эббела! Ведь у небесных много забот помимо тех, которые им хотела подбросить Ионэль, и боги – не ее слуги, чтобы сразу бросаться исполнять желания его сестры.

Хотя Яркус был очень несогласен с Тетивой Ночи за ее отношение к богам, да и к людям, он все равно Яркус любил сестру всем сердцем, какой бы она ни была. Мысль о том, что ее могут принести в жертву нубейской богине жгла огнем. Эта же мысль давала еще больше силы, и Борода бежал, бежал, перепрыгивая ручьи, ломая ветви кустов, иногда оставляя на них клочья собственной шерсти. Лишь когда он, срезая путь через лес, добрался до оливковой рощи и дороги на Старый Калнгар, силы начали покидать его. Причем не только силы, но и осторожность: Борода не сразу заметил трех всадников, сопровождавших тяжелую повозку. А верховые увидели его еще издали.

Не желая неприятностей, Яркус свернул к близким кустам и там он почувствовал, что сущность зверя покидает его. Сначала по телу пошла дрожь, в груди стало жарко, и тело стало сжиматься, будто огромная рука бога сжала его. Холщовый мешок, который Яркус по примеру графини Арэнт приспособил для переноса собственных вещей, слетел со спины. Яркус поваливался в траву и услышал стук конских копыт на камнях – те трое всадников спешно ехали к нему.

Предстать перед ними полностью голым означало выдать в себе оборотня. А к оборотням в этих местах всем известно, как относятся: намного хуже, чем к волкам. К пущей беде Яркуса по-прежнему било мелкой дрожью, силы, которых поначалу казалось много, покидали его тело. Борода стал слаб настолько, что едва мог ползти на четвереньках. Он начал искать взглядом мешок со своими вещами, правда не совсем понимая, какой от него сейчас прок – все равно одеться не успеет. Всадники были уже близко.

- Оборотень, что ли? – хмуро спросил первый подъехавший.

- Оборотень, - тоже хмуро отозвался Яркус.

***

В доме «Щитов Лорриса» - старой зубчатой башне с пристройкой – мы задержались надолго. Едва узнав от графини, что люди Норлака были коварно убиты или попали в плен, бойцы ордена тут же похватали мечи и собрались бежать к имению госпожи Арэнт. Вместе с Ольвией и бароном Гервелом Лоррисом не без труда я смог удержать их. Прежде чем бездумно броситься мстить за своих, призвал сесть, успокоиться и выслушать план графини. Самому рьяному воину я сказал:

- Там маги и, возможно, лучники. Ты же понимаешь, что они с тобой сделают, прежде чем ты успеешь добежать до них и пустить в ход меч?! Давайте вместе подумаем, как совершить правосудие и справедливую месть самым разумным образом. Да так, чтобы не было жертв с вашей стороны. Если бойцы вашего ордена действительно там погибли, зачем множить их число?

- Успокойтесь! Все успокоитесь! – барон Лоррис вкинул руки, от резкого движения разлетелись в стороны его длинные, седоватые волосы. – Маг Ирринд говорит дело! И имейте уважение к ее сиятельству, графине Арэнт! Ведете себя как склочные лавочники на рынке! Кричите, рветесь бездумно! Вечером туда пойдем! Но сначала продумаем все до мелочей и пошлем Клеона на разведку!

- Можно сделать так, будто ваш человек доставил для меня какое-то важное письмо. Зашел во двор под видом посыльного, огляделся, будто потребовал принять с меткой дворецкого. И хорошо бы, для убедительности свиток скрепить печатью. Например, вашей, барон, - высказалась Ольвия.

Графиня давно знала Гервела Лорриса как человека порядочного, и то, что он сегодня оказался в Вестейме стало большой удачей. Сам он жил в Арсисе и появлялся здесь раз в месяц, чтобы решать скопившиеся вопросы своих подопечных. Орден «Щиты Лорриса» был основан предками Гервела несколько столетий назад после затяжной Северной войны.

Глава 5. Охота на оборотня

Хотя обрывок туники беглеца так и остался в лапе Ольвии, он был ей больше не нужен. Графиню теперь вел запах перца, едкий, даже злой, ядовитый. Из-за этого, госпожа Арэнт останавливалась и часто чихала, так что брызги летели из мокрого носа. Слезы накатывались на глаза, очередной раз доказывая: перец для оборотня – это зло ничуть не меньшее, чем серебро в наконечниках стрел. Из-за этого южной и проклятой пряности Ольвия упустила негодяя, который мог донести магистру Дерхлексу об их приготовлениях и разрушить все планы на грядущий вечер. Да, графиня хоть и потеряла из вида человека в серой, разорванной тунике, могла бы идти по запаху, что и делала. Но по запаху не пойдешь так быстро. Если бы не перец, не жжение в глазах и пасти, Ольвия бы давно настигла беглеца. Какими бы быстрыми ни были его ноги, никто из обычных людей не сравнится в скорости с оборотнем.

Ольвия старалась не обращать внимания на прохожих, кричавших и разбегавшихся в стороны при ее приближении. В какой-то миг она вспомнила себя в детстве, когда возвращалась с отцом в Вестейм как раз в средину Двоелуния. В тот вечер на мосту через ручей, что тек от литейной, она увидела огромное, лохматое существо, похожее отчасти на свирепого пса, отчасти на медведя. Увидев его еще издалека, Ольвия закричала и бросилась бежать. Ее, напуганную до полусмерти, дрожащую от слез и страха, отец подхватил на руки и поспешил к карете, которую они так не вовремя покинули. Потом госпоже Арэнт, бывшей тогда пятилетним ребенком, много ночей снились светящиеся во тьме янтарные глаза и оскалившаяся пасть с клыками, похожими на загнутые аютанские кинжалы. Это видения и переживания преследовали ее почти целый год.

На пересечении улиц Ольвии пришлось остановиться из-за каравана торговцев – вечной проблемы узких улиц Вестейма. Лошаки, тянущие повозки, дико заржали и помчались, но первая повозка налетела на угол дома. Там перевернулась и разбилась в щепки. На ее останки налетела вторая. По земле покатились яблоки, кукуруза и красные луврийские дыни. Под ногами испуганной толпы дыни и яблоки тут же превратились в оранжевое месиво.

- Оборотень! Оборотень! – истерически кричала старуха, забившись в угол и своим криком внося еще больше сумятицы.

- Давай сюда лук! Стреляй в нее, Нарсел! Стреляй! – вопил кто-то из окна трехэтажного дома.

Госпожа Арэнт уже успела убедиться, что стрелы – это очень больно. Длинным прыжком перемахнув через повозку, лежавшую на боку, она побежала дальше. На пути ее замерла дородная дама с маленьким мальчишкой. Она побледнела, остолбенела от страха до полной неподвижности, загораживая узкий проход возле скорняжной лавки.

- В сторону! И не бойся! – прорычала графиня Арэнт, набегая на нее.

Полная женщина тоненько заголосила, но в сторону не отошла. Ольвии пришлось остановиться и отодвинуть ее лапой. Сделала это осторожно, чтобы не поцарапать когтями. Подмигнула мальчишке, который вдруг заулыбался, и помчалась дальше.

Серая, порванная от плеча туника мелькнула далеко впереди. Теперь уже госпожа оборотень могла бежать, не ориентируясь на запах. И она пустилась со всех ног, не обращая внимания на испуганных людей, лишь иногда рыча:

- В сторону! Отойдите в сторону!

Нагнала она беглеца лишь на набережной Весты сразу за Аютанскими банями. Парень, хоть и бежал быстро, проявляя чудеса выносливости, но скоро понял, что от оборотня ему не уйти. В эти минуты он ни раз проклял эту затею. Ругал себя, что ввязался в такое дело, ведь знал же, что все это связано с очень опасным магом. Вот только на деле оказалось, что не только с магом. С чудотворцем справился обычный перец, что, кстати, уже не первый раз. А вот дальше…

Когда скрежет когтей оборотня, царапавших брусчатку, послышался совсем близко, беглец решился: перемахнул ограждение и бросился в реку.

Нескольких секунд Ольвии не хватило, чтобы его схватить. Она остановилась ровно на том месте, где он бросился в воды Весты. Глядя вслед пловцу, помедлила, потом все-таки решилась и тоже бросилась в воду, помня, как нелегко ей пришлось прошлый раз, когда переплывала она речонку гораздо более узкую и не такую глубокую как Веста.

- Видите ее?! Вон она! Вон! – кричал кто-то с набережной.

Ольвия повернула голову. Увидела на берегу пятерых стражей в блестящих на солнце кирасах.

- Стреляй в нее, Хенс! Можно вполне попасть! Недалеко же! – скомандовал один из копьеносцев.

- А вдруг это сама графиня Арэнт?! – усмехнулся другой. – Хочешь неприятностей?

- Стреляй говорю! Госпожа Арэнт не будет бегать тебе так среди дня!

***

Когда я вернулся в таверну, то едва не столкнулся со своим учеником у входной двери.

- Салгор! Это кто ж тебе позволил такие прогулки?! – отчасти в шутку возмутился я.

- Он меня, не послушал, господин Ирринд! – еще издали огласил Гурвис, поспешивший следом за Салгором. – Я хотел принести ему обед, а он…

- Извиняюсь, мастер, но я же не калека. Нормально себя чувствую. И очень захотелось выглянуть на улицу. Тяжело мне в постели. И на душе тяжело, - отозвался Салгор, поправляя великоватую для его плеч сорочку. Он вздохнул долго и тяжело, наверное вспоминая Талонэль и их последнюю ночь.

- Хорошо, Салгор, если так хочется, то постой немного здесь. Затем ступай в обеденный зал и как следует накорми свое тело. Считай это мое важное поручение. Сейчас важно дать телу больше пищи, чтобы в него скорее возвращались силы, - согласился я и повернулся к Гурвису, глаза которого так и ждали, когда я проясню, куда делась его госпожа. – Ольвия была вынуждена отлучиться, мы встретимся с ней чуть позже, - сказал я. – А тебе, Гурвис, будет другое не мене важное поручение. Знаешь, где дом ордена «Щиты Лорриса»?

Слуга графини кивнул, и я, отозвав его в сторону, чтобы нас не могли слышать люди в нижнем зале, рассказал все, что требовалось передать барону Лоррису и его людям.

Поднявшись в свою комнату, я обнаружил Флэйрин еще спящей. Пришлось ее будить.

Глава 6. Главная боль Ольвии

После того как мы сошли с моста и направились вверх по течению Весты, у меня снова возникло ощущение, что за нами кто-то следит. Место было этакое, удобное для соглядатая. В то же время удобное, чтобы скрыться от слежки. Слева тянулись прибрежные домики Заречного, а впереди, на изгибе русла Весты вставали высокие деревья и заросли ивняка между ними.

- Постой, - остановил я Флэйрин, шагнув в сторону с тропы. Укрылся за кустом и вышел на тонкий план.

Вампирша не стала задавать лишних вопросов – при ней я делал так не первый раз, и она знала, для чего я делаю так. Постепенно расширяя сферу внимания, игнорируя сущностей тонкого плана, я охватил пространство до Железного моста. Следящий был там. Скорее всего, совсем не тот, за кем погналась Ольвия. Раз так, то я мог вздохнуть с облегчением: ведь если бы я снова обнаружил того же самого парня, то это означало бы, что погоня графини кончилась неудачей и у нее, возможно, возникли серьезные неприятности. Уж оборотни редко теряют след – если выбрал жертву, то настигнет.

- Хочешь немного крови, Флэй? – спросил я, не открывая глаз.

- Да, дорогой. Подставляй, шейку, - шелестящим шепотом отозвалась вампирша.

- Не моей, - я продолжил расширять сферу внимания, теперь уже вперед, в заросли, определяя, не подстерегают ли нас там какие-либо неожиданности.

- Райс, ты – мое самое аппетитное лакомство. После тебя все остальные безвкусны. Но если надо, я готова поужинать кем-то другим, - вампирша стала позади меня, прижимаясь к моим ягодицам, как это иногда делал я с ней. Ее ладошка быстро нащупала мой член.

- Флэй, не дразни. Пока не до шуток, - я ощутил невыносимо приятную игру ее пальцев. – Сейчас мы пойдем дальше по тропе. На повороте исчезни в кустах и незаметно вернись назад. За мной должен увязаться парень в рваном синем колете. Попей его кровушки. Только не убивай. Просто проучи.

- Да, мастер Райс, это будет слишком простая охота, но для разминки сойдет, - отозвалась вампирша.

Мы пошли дальше. Момента, когда принцессы вдруг не оказалось рядом со мной, я даже не заметил. Я просто шел дальше, не оглядываясь, делая вид, что говорю с кем-то идущим слева от меня. Потому как слева от меня была высокая трава и заросли, со стороны действительно могло показаться, будто там кто-то есть. Я остановился лишь когда услышал вскрик сзади. Повернулся и быстрым шагом направился назад.

Парень в темно-синем колете, бледный, испуганно сжавшись, сидел у края тропы. На его одежде краснели потеки крови из прокушенной шеи.

- Может быть выпить его досуха? Или выцарапать глаза, чтобы не смотрел за кем не надо? – предложила Флэйрин, вытирая рот обрывком сорочки своей жертвы.

- Кто тебя послал следить за нами? – спросил я, присев на корточки напротив него.

- Господин Харсгол. Пожалуйста, не убивайте меня! Пожалуйста! – взмолился паренек. Вид его в самом деле был жалким.

- А кто этот Харсгол? – полюбопытствовал я.

- Он дает иногда работу: чего-нибудь отнести или за кем-нибудь приглядеть. Живет возле Южного рынка у эльфийской травницы. Вы же меня не убьете? – голосок парня стал совсем жалобным и тонким.

- Откуда ты за нами следил? – спросила Флэйрин.

- От вашей таверны – «Вечерней Звезды». Второй день приглядываю, как он велел, - парень пошатнулся, и я понял, что он сейчас потеряет сознание.

- Ладно, боги с ним. Идем, Флэй, - я встал, рассудив, что если этого несчастного соглядатая направлял Дерхлекс, то скорее всего магистр не отдавал распоряжения напрямую, а заказывал услугу у каких-то людей. Все это уже становилось не слишком важным, потому как парень уже вышел из игры, а через несколько часов закончится сама игра, надеюсь, нашей победой на мерзавцем-магистром. Сейчас меня волновала только Ольвия. Все ли с ней в порядке?

Мы двинулись дальше. Скоро прошли то самое место, где я от реки сворачивал к имению госпожи Арэнт. Там я лишь ненадолго задержался, большей частью по привычке. Еще для того, чтобы быстро войти во второе внимание и проверить, нет каких опасностей поблизости. Пройдя еще с пол-лиги, перейдя по мелководью узенький рукав Весты, мы оказались у того места, где начинался подземный ход к дому графини и мрачным лабиринтам под крепостью Алкур. Здесь мы договорились встретиться с Ольвией, но ее не было.

Опережая Флэйрин, пролез через заросли, скрывавшие вход. Решетка оказалась открытой, хотя это мало о чем говорило: ее могли открыть «Ночные Птицы». Тревога относительно госпожи Арэнт лишь разрасталась.

- Она здесь, - шепнула Флэйрин, стоя за моей спиной. – Я чувствую, Райс. Я очень хорошо чувствую не только тебя, но и твоих любовниц - имей это ввиду.

Я было хотел шагнуть в темноту подземного хода, но вампирша остановила:

- Она там… - Флэй указала мне в сторону поляны, на которой я учил ее магическому шаблону «Усы Тигра».

Ни слова не говоря, я поспешил туда, с хрустом ломая жирные стебли бузины. Через пару десятков шагов сам почувствовал близость Ольвии. Когда я выбежал на поляну, то увидел ее. Графиня лежала ничком у куста. Рядом, в траве испачканной свежей кровью, нашли свое место два вампира. Вампирша мне была знакома – та самая, рыжая, вредная, которая постоянно провоцировала нас с Флэйрин в зале Короля, когда я вершил месть за Салгора и Талонэль.

Я выкрикнул имя графини и бросился к ней.

***

Яркус ждал, когда они все-таки уберутся. Недавнее стеснение своей наготы перед чужими людьми унялось. Сейчас он даже не спешил с поиском дорожного мешка с одеждой, хотя успел почувствовать по запаху, где его искать. Наконец, парень, все еще державшийся за собственное горло, забрался в повозку. Седовласый бросил взгляд в сторону Бороды, а тот, которого звали Нарлоном, тронул коня в сторону города.

Имелся риск, что эти недобрые люди, едва добравшись до заставы, что стояла перед Торгатом на пересечении дорого, пожалуются стражникам на нападение оборотня. В своем рассказе они во многом приврут, выставят себя особо пострадавшими и будут требовать наведения порядка. Стражи могут поверить им, проникнуться надуманной бедой и направить сюда конный патруль. Но Яркус всего этого не слишком опасался, тем более у него самого была теперь лошаденка. Видно, не очень резвая, но хоть какая-то. Учитывая, что Борода не был опытен в верховой езде, то его устраивала и такая лошадь. От лошадей его в свое время отвратила Ионэль. У Тетивы Ночи имелось много странностей. Вот одна из них: насколько сильно ее тянуло к драконам, настолько же незримая сила ее отталкивала от лошадей.

Глава 7. Хитрецы и идиоты

- Боги! Я связался с идиотами?! – Гархем сжал кулаки, хрустнув своими столетними косточками. Когда магистр пальцы разжал, между ними заискрили синие нити электрических разрядов. – Почему не пришел ко мне сразу?!

- Пощадите, господин Дерхлекс! Меня посылал господин Харсгол, и я сразу побежал к нему. Между прочим, немедля – у меня даже одежда мокрая, - Рэнгок оттянул в сторону край штанов, как бы демонстрируя свою исполнительность и быстроту, хотя его одежда давно успела посохнуть. Прося пощады у магистра, Рэнгок не испытывал страха, даже глядя на крошечные молнии между его ладоней. Издавна он презирал этого человека и услуживал ему лишь потому, что тот неплохо платил, а разыграть свой трепет перед магистром было полезным.

- Что скажешь, Харсгол? Если он прибежал к тебе сразу, почему ты не прибежал сразу ко мне?! – магистр метнул взгляд к грузному мужчине, с недовольным видом стоявшему к двери.

- Мы пришли так быстро как смогли, Гархем. Пойми, у меня был Рохан! При всем уважении к тебе, я не мог выставить его за дверь – все-таки он виконт, и кое-что значит в Вестейме, - объяснился Харсгол, почесывая жирную небритую щеку.

- Да, у тебя, как всегда, есть причины, чтобы сделать все не так, как я просил! – Дерхлекс, снова сжав кулаки, нервно заходил по гостиной. Случайно налетел на стул и остановился, глядя в окно. Солнце уже коснулось деревьев, и времени оставалось все меньше. – Говоришь, сразу превратилась в оборотня? – маг резко повернулся к соглядатаю.

- Не так чтобы сразу. Сначала ее затрясло. Говорят, всех при этом трясет. Потом одежда на ней начала рваться… - начал было пояснять Рэнгок.

- Ясно! – оборвал его Дерхлекс – уж это «чудо», происходившее с Ольвией, он видел много раз. То, что с Райсмаром Ирриндом была именно Ольвия, теперь не оставалось никаких сомнений. Увы, увы! Все шло не так, как ожидал Гархем. Эта сука оказалась гораздо хитрее, чем он думал: не пошла сразу к себе домой, а побежала к своему любовничку! Более того, они теперь точно знают, что в ее доме засада, иначе не пошли бы в орден «Щиты Лорриса». Зачем они туда ходили – совершенно глупый вопрос от Харсгола. Ясно, что не эль пить, а просить о помощи.

Ситуация складывалась так скверно, как Дерхлекс даже представить не мог, когда задумывал ловушку для Ольвии. Теперь он сам был в ловушке. Смертельной ловушке, из которой очень сложно выбраться. Бежать из Вестейма он не мог. Ну с чем он появится перед Малгаром? Без Ольвии или на худой конец без головы Райсмара он никак не мог появиться перед графом Арэндом! Малгар, не из тех людей, кто прощает просчеты и благодушно слушает объяснения.

И увы, уже вечерело: у Гархема была уверенность, как только стемнеет к имению Арэнт подтянутся люди барона Лорриса вместе с Ольвией. Графиня потребует открыть ворота и сложить оружие. Бойцы Лорриса сильны: против них не выстоять горстке воинов из «Тигров Уэрна» и нескольким магов, среди которых достаточно опытен только Форсол. Иначе говоря, силы на стороне Ольвии. Если Лоррис приведет сюда весь состав вестеймского ордена, то их силы будут трехкратно выше.

Первое, что пришло Гархему в голову, это взять с собой нескольких воинов Уэрна и мага Форсола и уйти через подземный ход. Затем бежать из Вестейма. Отправиться в Арсис, может дальше на север, в Норсис. Или… взломать сейф графини, забрать все сокровища и сесть на первый же корабль в Аютан. Вряд ли Малгар найдет его там. Однако, прятаться всю жизнь – скверное решение. Даже не решение вовсе, потому как без чудодейственного зелья Ирдемса он умрет через несколько лет, а в Аютане, пожалуй, нет таких славных алхимиков, как мастер Ирдемс. Хотя последнего он точно не знал.

Гархем, схватился за голову и застонал. Харсгол и Рэнгок смотрели на него, как на умалишенного, лишь смутно понимая причины, столь жуткого расстройства магистра.

- В общем, делаем так: ты, Харсгол, сходи в мою школу – тебя там все знают и поверят, что я прислал. Кто окажется в школе из моих учеников, гони их сюда. Всех до единого! Срочно! А ты, Рэнгок, еще раз разомни свои ноги – бегом в дом «Тигров Уэрна». Скажи им, что грядет крупная стычка с орденом Лорриса, пусть все в полном вооружении, бегут сюда, если им дорога жизнь их людей! – сказав это, магистр вполне понимал: бойцам из «Тигров Уэрна» очень не понравится, что он втянул их в такую авантюру. Ведь изначально речь шла только о помощи по наведению порядка в имении Арэнт и от имени самого Малгара. Разумеется, никто из «тигров», знать не мог, что все это затевается против графини Ольвии. Но сейчас главное было притянуть сюда воинов Уэрна, а что будет потом – не так важно. Если он сможет захватить Ольвию или хотя бы убить ее, то он тут же отправится к Малгару, и там уже граф Малгар Арэнт пусть решает, как решить вопрос с двумя разъяренными бойцовскими орденами.

- Вы, Гархем, понимаете, чем это обернется?! – сопя и сверкая взглядом, вопросил Харсгол. – Здесь может случиться бойня, каких давно не было в Вестейме! Погибнет много людей! Сбежится стража – они любят помахать секирами, если дать повод. Герцог Альгер будет в ярости!

- Делай то, что я сказал! Я все продумал, и тебя это никак не коснется – просто донесите с Рэнгоком эти вести куда я сказал. Будет вам по тысяче гинар! Давайте, Харсгол, не стойте! Все решают минуты! – поторопил их Дерхлекс. – Если люди Лорриса прибудут сюда раньше, мы долго не выстоим!

- Как скажешь, - Харсгол усмехнулся, взял за плечо своего подопечного и направился к двери. Ясно было одно: у старика-Гархема совсем плохо с мозгами. Раньше он был намного рассудительнее. Но это его дело, а заработать 1000 гинар без особых хлопот Харсгол никогда не отказывался. Он даже почти побежал, насколько это позволял его полный живот и далеко не юношеский возраст, доказывая магистру свое усердие.

Глядя им в след, Дерхлекс по-прежнему сокрушался, что пришли они так поздно. Если бы хотя бы на час раньше, то в его школе можно было застать больше половины учеников. А теперь? Только пять начинающих магов, от которых немного толка. Воины из ордена «Тигры Уэрна» - это хорошо, но всем известно, что они почти всегда проигрывают более опытным людям барона Лорриса. Вот если бы «тигров» дополнить хорошими магами? Но магов так быстро не наймешь. В гильдии прежде, чем принять его предложение, зададут много ненужных вопросов и сто раз подумают, прежде чем в такое ввязываться даже за большие денги. Оставалось рассчитывать только на воинов Уэрна. Хоть они и сброд, большей частью, но их достаточно много.

Глава 8. Хватка Смерти

Ионе не понимала, почему Малгар не спешит, ведь в запасе оставались лишь одни сутки Двоелуния, но они так и не добрались до святого места с древним нубейским храмом Калифы. По приказу графа они стали лагерем на голой возвышенности, хотя можно было продолжить путь - до сумерек было еще далеко. Позади в четверти лиги зеленел Калнгарский лес, а впереди начинались те самые Темные Земли, о которых ходило много дурной молвы. Земли эти на самом деле были темными, даже черными. И деревья, редко растущие здесь, в большинстве стояли без листвы, лишь кое-где поднимаясь над огромной пустошью, темными стволами. Эта пустошь, местами пересеченная глубокими трещинами, раскинулась до гор Западного Карнасса. За горным хребтом, темневшим в свете заходящего солнца, начиналась великая эльнубейская пустыня – ее обжигающее дыхание достигало даже сюда.

- Ступай за мной! – сказал Малгар эльфийке и направился по каменистой тропе, взбиравшейся на невысокую скалу.

Тетива Ночи безмолвно последовала за ним. Поднявшись наполовину, она услышала шаги сзади, обернулась и увидела Урхиса – жалкого прислужника графа, которого она презирала за трусость и раболепие. Несмотря на жару, лишь усилившуюся под вечер, Урхис был закутан в черный плащ и явно что-то скрывал под ним.

- Эй, Малгар, он нам точно нужен? – окликнула эльфийка графа Арэнта.

- Да, постоит чуть ниже, - ответил господин Арэнт, вскарабкался на последний уступ и бросил оттуда Урихису. – Стой там! Больше ни шагу! И не вздумай подслушивать нас! – взял Ионэль за руку и, подведя к обрыву, сказал: - Смотри, моя остроухая!

Иона сделала еще шаг, так, что носки ее истертых сандалий оказались над пропастью, не слишком глубокой, но достаточно опасной. Если сорваться в нее, то душа отлетит мгновенно, и окровавленное тело с переломанными костями будет лежать внизу среди острых камней. Впрочем, лежать недолго – здесь полно шакалов, встречается стаи гиен и хищники покрупнее.

Стоя на краю, Иона шевельнулась, и мелкие камешки посыпались из-под ее ног.

- Осторожнее! – предостерег Малгар с силой сжав ее руку.

- Боишься за меня? – Ионэль рассмеялась, не думая отступать от края. – Мне это приятно!

Граф-оборотень не ответил. Вместо этого указал на юго-запад, левее красного солнечного диска, повисшего между горных пиков, и произнес:

- Святилище Калифы там. Его видно отсюда, и мы могли бы добраться к нему сегодня до полуночи, но я не стал спешить. Лучше это сделать завтра. Надо дождаться Дронга. Мне не терпится посмотреть. Знаешь, что я пожелал, чтобы он нашел хотя бы одну похожую на тебя?

- Знаю, - усмехнулась Иона. – Когда она будет умирать, станешь представлять меня?! – от этой мысли эльфийка и вовсе рассмеялась.

Конечно, Тетива Ночи знала, что Арент отправил барона Дронга граф в поселок, чтобы выследить и схватить там какую-нибудь светловолосую девушку, а лучше две. Пленницы должны были закончить свою жизнь на жертвенном камне вместо нее. Калифа любит жертвоприношения, но по поверьям ей особо мила кровь светловолосых, быть может потому, что такие люди в то давнее время были редкостью на землях Нубеи. Можно было выследить подходящих женщин днем, остановившись в Старом Калнгаре для пополнения припасов, но там бесчинствовать открыто Малгар не решился, чтобы не портить непростые отношения с герцогом Берком, заседавшем в Тограте – все-таки до конца леса это его земли.

- Красиво! – произнесла Тетива Ночи глядя на огромную пустошь, раскинувшуюся, куда хватало глаз. Черная земля и редкие деревца, большей частью мертвые, скальные обломки, разбросанные повсюду – все выглядело так, словно это место выжег огненным дыханием огромный дракон. Не только выжег, но когтистыми лапами разломал скалы, разбросал камни. Последние два дня и бессонную ночь эльфийка особо часто вспоминала Гирхзелла. Ей казалось, что он зовет ее. Настойчиво зовет, о чем-то упрашивает, но язык дракона оставался ей непонятен. Хотя ей казалось, еще немного и она начнет понимать его смысл.

Святилище, указанное Малгаром, Ионэль тоже видела темным пятнышком вдалеке в красном закатном мареве. Эльфийка могла даже разглядеть толстые колонны и ступени, ведущие к древнему сооружению. Ей ли не видеть, если в остроте зрения никто не мог посоперничать с Ионэль с детства!

- Ответь мне, зачем тебе Эрок? – неожиданно спросил Малгар. – Ты просишь вернуть меч второй раз. Странное желание для моей пленницы.

- Я больше не пленница – сам сказал! – не скрывая раздражения отозвалась эльфийка. – Все твои люди хотят с оружием, а значит с оружием должна быть я. Но главное, ты не понимаешь, что значит для меня мой меч: он часть меня. Важная часть, которой я особо дорожу!

- Ладно, эти эльфийские странности мне не ясны. Лучше ответь, ты шутила, сказав, что хочешь убить барона Герга? – красное, заходящее солнце отразилось в глазах графа Арэнта.

- Нет, Малгар. Это очень серьезно! Я его хочу убить, и я это сделаю! – разволновавшись, ответила Тетива Ночи.

Если бы эти слова сказал кто-то иной, то Малгар бы неминуемо вспылил, потому как никто не смел так своевольничать рядом с ним. Тем более никто не смел помышлять об убийстве его людей. Но граф Арэнт не вспылил. Он сам не понимал, что заставляет его терпеть дерзость этой женщины, становившиеся с каждым днем, даже с каждым часом все более смелыми. Что сдерживало его? Уж точно не то, что она его любовница. Да, она увлекла его неожиданно быстро. Пожалуй, никто и никогда не увлекал его так. Даже Ольвия. Если сравнивать Иону с Ольвией, то эльфийка совершенно во всем превосходила его жену, которую Малгар с нетерпением ждал в стальных цепях, приведенную Дерхлексом для наказания. Граф сейчас сожалел об одном: что магистр при всем старании никак не сможет доставить ему Ольвию к вечеру Торжества Калифы. Если бы он смог возложить свою жену на алтарь темной богини и пролить там ее кровь, то это стало бы самой славной жертвой из возможных!

Глава 9. Битва с хитрецом

Что поделаешь, без такой очень полезной штуки как ручной или хотя бы карманный хронометр сложно в точности согласовать свои действия. Подобные устройства мне знакомы из жизни в других мирах. Здесь таких нет, хотя мастера из Маэлиса делают приборы, показывающие время, все меньше и меньше размерами.

Увы, люди Лорриса начали раньше – я не успел выявить позиции всех мерзавцев Дерхлекса. Некоторые мне были уже известны, но я не представлял, что творится в правом крыле большого особняка графини и в противоположной стороне сада. Имелся серьезный риск нарваться на выстрелы лучников слева или на магические сюрпризы Дерхлекса. Мы, к сожалению, не могли больше ждать.

Сейчас первая и главная моя цель – лучник в окне второго этажа. Я знал пока только об одном, но не сомневался, что есть другие. В левую руку по привычке я активировал «Щит Нархана» и тут же развернул его. Звук вышел такой, словно кто-то встряхнул и открыл бутылку шипучего вина. Передо мной образовался светящийся эллипс. Хотя он светился слабо, в густеющих сумерках магический щит стало хорошо видно, а значит мы выдали себя и скоро должны были стать целью врагов.

- Ольвия! Флэй! Следовать в трех шагах за мной! Держаться строго за щитом! В стороны не отклоняться! – несколько грубовато скомандовал я - было не до любезностей.

Возле ворот ухнуло. Вспыхнул огненный шар, разлетелся в стороны яркими искрами. Через миг вспыхнул еще один, поджигая куст сирени и освещая часть аллеи. Поначалу я подумал, что бойцы барона Лорриса привлекли на помощь магов, но ошибся – бросали они глиняные горшки с воспламеняющейся начинкой от алхимиков. Это помогло отвлечь бойцов из ордена «Тигры Уэрна», державших оборону возле ворот. Воспользовавшись этим, воины Лорриса подтянули лестницы и попытались перелезть через забор. Что-то пошло у них не так: во двор пока ни один из мечников барона не попал. Послышались еще более яростные крики, лязг металла. Я не успел понять, в чем там дело, сейчас для меня было главным не прозевать атаку на нас и уберечь своих женщин.

Первая стрела ударила в центр магического щита. Лук был мощный, силой близкой к тому, который носила Тетива Ночи. Стрела пробила щит и ткнулась мне в грудь уже на излете. Ударила больно – не более того. Я не ответил. Ждал второго выстрела и спешил занять позицию ближе к дому.

Второй выстрел также угодил в щит. Бил лучник точно – видно, не новичок. Стрела прошла по касательной, ослабленная упругим телом магической защиты, упала слева от меня. Я тут же отвел левую руку в сторону и ударил кинетикой. Ударил сильно, не слишком акцентируя удар. Так что вылетела оконная рама, наверное, посыпалась штукатурка с потолка. Если лучник выжил, то он уже не представлял для нас опасности.

- Бегом! – скомандовал я, и бросился вперед, так чтобы скорее оказаться ближе к дому графини. Стена прикрывала нас справа и сейчас мы были в мертвой зоне для лучников второго этажа.

То, что засуетились маги в беседке, я видел. Они работали слишком медленно. Их сразу выдало синеватое свечение – готовили электрический удар. У хорошего мага период от активации подобной магии до удара занимает пять-семь секунд, эти же возились более пятнадцати. И я бы их легко опередил, но мне не нравилась вторая беседка. Там явно кто-то был, и я чувствовал, что наибольшая угроза исходит оттуда. Для удара по первой беседке мне бы потребовалось открываться, на несколько мгновений убирая «Щит Нархана». И чтобы не поймать в этот момент большую неприятность, я должен был стать так, чтобы между нами и второй беседкой оказалась дерево с толстым стволом.

- Ближе ко мне! Ближе! – крикнул я отстававшей Ольвии.

В этот момент маги, наконец, разродились. Их было двое – ударили синхронно. Темноту пронзили синие извилистые молнии. С треском и змеиным шипением большая их часть вошла в мой щит. Мне крепко задело левую руку, но я, как Астерий, к таким атакам привычен. Тряхнуло, запекло – не более того, а вот Ольвии досталось сильнее. Боковые разряды обогнули щит и зацепили ее.

Графиня вскрикнула, кажется, даже упала – я не видел. Не было времени оглянуться – сейчас как раз был удобный момент для ответа. Снова ударил кинетикой, для большей силы удара, откидывая защиту, приседая на левую ногу, правую руку резко выбрасывая вперед. Само кинетическое воздействие я чувствую ладонью и пальцами. Это примерно, как, если ты бьешь молотком по чему-то твердому, сушит руку через рукоять. Вот и сейчас я почувствовал крепкую отдачу. Ударной волной снесло две ближних колонны. Они были деревянными, сделанными с элатрильским изяществом – от них только щепки полетели. Купол беседки тут же рухнул вниз, накрывая магов, один из которых был еще жив.

- Как ты? – обернулся к Ольвии.

- В порядке с ней! – вместо Ольвии отозвалась Флэйрин. – Райс, это наша общая охота! Я тоже хочу порезвиться!

- Спокойно, дорогая! Как доберемся до входа в дом, так наступит твое время! – сложно с женщинами. Особенно теми, которые сами лезут в драку, не слишком соизмеряя свои силы.

За стеной что-то происходило: слышался звон мечей, крики. Надо понимать, «Тиграм Уэрна» пришла помощь, и теперь шло сражение на улице. Это было дурным знаком – значит Дерхлекс точно знал о том, что мы ходили к барону Лоррису. Хотя Гурвис должен был предупредить барона, все равно добавилось беспокойства. Особенно после того, как я увидел троих мечников, бегущих прямо на нас. Бежали грамотно: с разны сторон, меня направление – так положено, когда набегаешь на лучника или мага, только менять направление имеет смысл в момент их прицеливания.

Вот здесь принцесса не выдержала. Игнорируя мое предупреждение, она бросилась в сторону крайнего слева.

- Помоги Флэй! – сказал я Ольвии и в следующий миг увидел двух лучников, спешивших от хозяйственной пристройки.

Такой поворот был мне не по вкусу. Я не мог прикрыть ни вампиршу, ни графиню. А справа в листве скрывалась беседка, от которой я чувствовал особую угрозу. Там точно был маг. Причем очень неслабый.

Глава 10. Дыхание Огня

Если вы учили хотя бы общие основы магии, то должны понимать природу големов и многообразие их разновидностей. Для неучей я сообщу, големы подразделяются на два вида: управляемые призывателем или проводником силы и неуправляемые, в основе которых игра стихий. Причем управляемые так же способны иметь свою волю и зачатки разумности. Видно по всему, именно с таким големом я имел дело. Причем дело крайне скверное – он был очень близок к тому, чтобы меня убить. Причем моя изначальная ставка на то, что если Ольвия, Флэй и люди Лорриса убьют вражеского мага, так это сразу остановит голема, была неверна. Это чудовище будет крушить здесь все до тех пор, пока в нем не иссякнут силы, данные нубейским артефактом.

Если бы только у меня имелось чуть больше времени – времени покоя, а не метаний, в попытках уклониться от его смертельных ударов – то бы мог перехватить управление этим жутким существом, созданным из ледяных глыб. Не факт, что оно бы быстро подчинилось мне, но я бы хоть как-то смог бы влиять на него. Однако, о времени покоя я не мог мечтать. Зигзагами отступая в дальний конец сада, я пытаясь увернуться от ударов его холодных и твердых как камень рук. Он ранил меня дважды, к счастью, не ударом особо сноровистой правой руки, а стволом персикового дерева. Голем сломал его точно тростинку и бросил в меня. Задел больно в плечо. Затем ударом ноги, он разнес в щепки остатки беседки и в меня прилетели обломки. В тот неприятный момент я в прямом смысле умылся кровью. Она стекала по моему лицу, капала на грудь, и плечо было в крови, и живот. Я был удивлен, потрясен. Потрясен тем, что не чувствовал, чтобы нечто так серьезно ранило мое лицо. Лишь позже понял, что кровь не моя. Вероятно, это была кровь одного из убитый в беседке магом: ударом ноги голем задел его труп и в меня прилетело это отвратительное месиво.

При всем этом, отступая и уворачиваясь, я не был беспомощным мальчиком для битья. Четырежды я успел попасть в ледяного гиганта огненным шаром «Олунг Греур». Я целил в верхнюю часть левой ноги, и благодарил богов, что они столкнули меня с ледяным големом, а не каменным. Мои огненные усердия давали результат: жаркие вспышки пламени изрядно оплавили ту часть, куда я целил. После четырех попаданий она стала тоньше раза в два, продолжала шипеть и тончать. Всякий раз мой удачный выстрел сопровождали облака густого пара. Они были мне на пользу: голем терял меня из вида, и я получал драгоценные мгновения, чтобы занять новую позицию, приготовится к очередной атаке.

Превратив большую часть в пустошь со сломанными деревьями, вытоптанными клумбами, он постепенно загонял меня в угол между хозяйской пристройкой и забором. Даже когда несколько из оставшихся людей Лорриса, открыли ворота и попытались прийти мне на помощь, голем не отреагировал на них. Его главной целью был я, и попытки отвлечь его выстрелами из лука или метанием камней оказались совершенно бессмысленны. Когда за юго-восточным крылом особняка появились всполохи пламени, я понял, что: либо барон Лоррис со своими бойцами, либо мои воинственные дамы нашли того шетова мага. Бой между ними обещал быть коротким. Магу осталось жить не больше нескольких минут. Но за это короткое время он мог унести жизни многих. Сердце мое сжалось. Оставалось молиться, чтобы не пострадала госпожа Арэнт и Фпэйрин.

В этот судьбоносный момент и моя жизнь повисла на волоске. Мне было некуда отступать: в трех шагах позади возвышалась каменная стена, слева пристройка и справа поленья, уложенные высокими штабелями – через них быстро не перелезть тем более в темноте, разбавленной отблеском огня горящего сада. Голем оказался передо мной так близко, что у меня начали мерзнуть руки, леденеть мокрое от крови лицо. Следующий взмах огромной руки должен был размазать меня по каменной кладке.

Решение пришло быстро, я успел поменять «Олунг Греур», на «Дыхание Огня» - эта магия не столь разрушительна, но в ближнем бою она во многом полезнее «Олунг Греур».

От точки Мантипуры дикий жар потек к моим ладоням. Все случилось в один короткий, равный цене жизни миг. Поток пламени вырвался из моих ладоней и ударил в голову голема. Она зашипела как сотня змей, лед пыхнул густым облаком пара. Разумеется, я не мог его этим убить, но я его ослепил на несколько важных мгновений. В следующую секунду я поменял позицию, и удар его руки, полный ярости угодил не в меня, а в каменную стену, разбивая ее на куски. Я проскочил между ног ледяного чудовища, при этом перенося огненный поток на то самое место, в которое до сих пор упорно бил плазменными шарами «Олунг Греур». Левая нога голема там настолько оплавилась, истончала, что ближе к верху стала толщиной с молодое деревце. Под радостные крики воинов Лорриса, я активировал старую добрую кинетику сразу в две руки и, выдохнув на лемурийском слово силы: «Ар Кхаа!», ударил. Ударил со всем старанием, резко выбрасывая руки вперед. Истончавший лед разлетелся на куски. Голем рухнул, потеряв левую ногу, ломая каменную стену и сотрясая огромным весом землю так, что казалось, пошатнулся особняк госпожи Арэнт.

- Не подходите к нему близко! – крикнул я людям барона. – Он может поползти и очень быстро! Просто оставьте его в покое – он уже обречен! Неплохо было бы развести вокруг него костры! Но близко не подходите!

Ни секунды не теряя, я побежал туда, где недавно виделись всполохи магического огня. Когда я обогнул угол дома, то увидел огни факелов и услышал голоса, одним из которых был голос графини – хрипловато-рычащий, когда она в теле зверя. Сердце забилось еще чаще: она жива, но ведь она перед Лоррисом и его людьми в облике оборотня! Я мысленно выругал себя, что не предупредил об этом барона.

- Барон Лоррис! – издали крикнул я, одновременно, кастуя «Светляка». – Осторожнее там, барон! Госпожа Арэнт сейчас в очень необычном облике!

Когда я подбежал, на сердце чуть отлегло: Ольвия стояла почти невредимой, правда от нее резко пахло обгоревшей шерстью. С Флэйрин дело обстояло хуже: ее одежда превратилась в обгорелые лохмотья. То что было прежде платьем, едва прикрывало ее грудь и ягодицы, руки и ноги были густо исцарапаны.

Глава 11. Мучения госпожи Арэнт

Госпожа Арэнт слишком сердобольная даже если она в теле зверя. Пожалуй, она - единственный оборотень во всех известных мне мирах, в котором так много человеческого. Я не преувеличу, если скажу, что в облике зверя в Ольвии гораздо больше человеческого, чем в большинстве из нас, которые уверенны, что они полностью люди. Да, графиня может быть жестокой, способна пролить чужую кровь и убить, но только врага, и лишь тогда, когда от это становится необходимым.

Однако сердобольность Ольвии сейчас была не слишком уместна: пытаясь помочь Норлаку она, она задерживала нас и позволяла ускользнуть магистру Дерхлексу. Графиня не хуже меня понимала, что если ее личный маг уйдет, то ее будущее, сама ее жизнь будет в большой опасности. Норлаком могли бы заняться другие, те же воины ордена «Щитов Лорриса» или сам Лоррис. Все же мне пришлось подчиниться воле ее сиятельства. Я взбежал по ступеням на первый этаж и едва услышав голос барона позвал его:

- Господин Лоррис! Попрошу скорее сюда!

В этот момент его люди сломали дверь, за которой слышались испуганные голоса прислуги.

- Господин Лоррис, в подвале ваши люди, которых держал в плену Дерхлекс! Увы, живой только один! – тут я увидел Иветту и, прервав на миг разговор с бароном, обратился к ней: - Иветта немедленно принесите лечебные снадобья из запасов госпожи Арэнт – это распоряжение графини. Сейчас во всем содействуйте его милости, барону Лоррису. Временно он распоряжается здесь всем. До возвращения госпожи Арэнт! – добавил я, сбегая по ступенькам в подвал.

- Дерхлекс не найден?! – вопросил барон, обращаясь то ли ко мне, то ли к своим людям, выбежавшим из правого крыла здания.

- Он ушел через подземный ход! Мы с Ольвией поспешим за ним! – бросил я, забегая в подвал.

Сейчас меня больше всего заботила Флэйрин. Вампирша бывает безрассудной и не всегда соизмеряет свои силы. Я знать не мог, насколько хорош в бою Дерхлекс, но сомневаюсь, что степенью магистра он обладает зря. Да, Гархем труслив и уклоняется от прямого столкновения. Уже не первый раз уклоняется, однако это не значит, что в бою он слабак.

- Я за Флэйрин! – бросил я Ольвии, пробегая к распахнутой в подземелье двери. – Лоррис с Иветтой сейчас спустятся сюда со снадобьями.

- Я с тобой! – прорычала графиня, пускаясь за мной вдогонку.

Уже через три сотни шагов я услышал голоса впереди, чуть замедлил шаг, чтобы сделать нового светляка, поярче. Ольвия тут же обогнала меня, устремившись вперед на четырех лапах. Я было крикнул ей, стараясь остановить, но графиня скрылась в темноте.

Ох, эти человеческие ноги! Когда очень нужно и на кону может стоять дорогая тебе жизнь, то начинаешь жалеть, что ты всего лишь человек. Я ускорился как мог. На ходу активировал «Усы Тигра». Увы, эта магия делала лишь быстрее реакции тела, но не давала значительного прироста в скорости бега.

Как назло, светляк застрял на ломаном выступе свода. Мне пришлось замедлить шаг. Остановиться на несколько драгоценных секунд, деля новый.

Впереди явно что-то происходило. Я слышал голос Флэйрин, переходящий во вскрик. Чьи-то голоса еще. Звон металла, похожий на упавший на камни меч. Это происходило рядом с аркой, у которой начинался путь к подземельям Алкур. Значит Подбегая, активировал в левую руку «Щит Нархана», в правую, как обычно кинетику.

Самым сложным было для меня сориентироваться в происходящем. Первое, что я увидел, это спину Ольвии, стоявшей на задних лапах против троих вампиров. Дерхлекс был здесь, мои глаза задержались на магистре лишь на миг: не успел сбежать – хорошо, теперь он никуда не денется. Главное я не видел Флэйрин. Лихорадочно искал ее взглядом в темноте, но даже заметные серебристые волосы Флэй я приметил не сразу. Она лежала между нескольких вампиров, которые, скорее всего были мертвы или тяжело ранены. Флэйрин оказалась жива, и на сердце сразу отлегло. Вампиры, что лежали рядом с ней, представляли жутковатое зрелище. Видимо они испытали на себе огненную магию не один раз. Их тела и одежда почернели, у некоторых обуглилась кожа так, что в трещинах проступала красная плоть.

Чуть дальше да полу лежало два неподвижных мечника. Один из них точно был жив, но горло его было разорвано, из него текла кровь. Третий из ордена «Тигров Уэрна», оставшийся на ногах, прикрывал Дерхлекса. Он выставил перед собой окровавленный клинок и злобно сверкал глазами, точно загнанная в угол крыса. Сам Гархем тем временем готовился к очередному магическому удару, разведя в стороны руки и кастуя плазменный сгусток. Завидев меня, он дернулся, тут же попятился, понимая, что все теперь пойдет не по его плану.

Все это я успел разглядеть в первые две-три секунды. Первое, что я сделал, решая ситуацию в нашу пользу - это ударил широкой волной кинетики. Сразу резко выбрасывая растопыренную ладонь вперед, сбивая с ног сразу всех: и вампиров, стоявших перед Ольвией, и саму Ольвию, и мечника, пытавшегося прикрыть магистра. После моего удара устоял только Дерхлекс – его задело по касательной, развернуло точно деревянного болванчика в сторону арки. Сейчас вовсе магистр был моей целью. Я лишь старался предотвратить стычку госпожи Арэнт с кровопийцами, которая могла стоить ей серьезных ран.

- Райс! Будь беспощаден! Размажь их как слизняков! – услышал я хриплый голос Флэйрин, пытавшейся выбраться из-под тел своих бывших сородичей.

Я еще раз мысленно поблагодарил богов, что моя девочка жива, и досталось ей не слишком сильно, хотя обгорели остатки одежды.

Вторым ударом кинетики я сбил с ног Гархема, легко, как мишень на тренировке. Он на миг опоздал с огненным ударом, и сгусток пламени улетел куда-то вверх, разорвался, обжигая свод подземелья, обдавая меня жаром. Бил я магистра сильно, и в то же время достаточно осторожно, чтобы не вытряхнуть из него жизнь. Он отлетал к стене, крепко приложился о нее спиной и затылком, охнул и сполз наземь. На миг я успел заметить выражение его глаз, испуганных, полных недоумения.