Аська. Заноза в... сердце

1

АСЕНИЯ.

Свет тусклых фонарей в переулок не проникал. Темно, хоть глаз выколи! Я своего собеседника, можно сказать, и не видела, лишь очертания щуплой фигуры.

– Леди Асения, может, не надо? Герцог Блеквуд узнает, что я позволил вам выступить в роли приманки – он с меня кожу живьём сдерёт!

– Не ной, Роджер, ты же офицер, а ведёшь себя как кисейная барышня. Откуда он узнает? Уил уж неделю в командировке, и ещё три дня не вернётся. Если ты не упомянешь в отчётах, что я помогала ловить насильника, он ничего и не заподозрит.

– Ваши слова, да богам в уши... – горестно вздохнул законник.

– Я вычислила извращенца, мне его и ловить, задвинуть меня в дальний угол не получится! – заверила я воинственно и глянула на часы.

Почти час ночи. Судя по показаниям жертв насильника, именно в это время он выходит на охоту. И чёткий график прослеживается – каждые восемь дней. Последняя девушка подверглась нападению в прошлый вторник, значит, на этой неделе мужик возжелает любви и ласки в среду. То есть сегодня!

– Всё, я пошла. А ты глаз с меня не спускай, учти, если я пострадаю, содранной кожей ты не отделаешься – у Уильяма фантазия богатая! – припугнула я помощника.

Несмотря на темень, я разглядела, как он побледнел. Усмехнулась и выскользнула на едва освещенную улочку. Ну да, мой супруг умеет произвести впечатление, даже король его боится, что уж говорить о подчинённых?

Прижав сумочку к груди, усердно строя из себя испуганную дамочку, я торопливым шагом направилась в сторону главной улицы – якобы мечтаю поскорее оказаться среди прохожих. В этот час они, безусловно, редкость, но всё же встречаются. Там. Здесь только крысы, шуршащие за мусорными баками, могут составить компанию одинокому путнику.

Хоть убейте меня, не понимаю, почему девушки удивляются тому, что подверглись насилию, когда гуляют по таким закоулкам? А на что они, собственно, рассчитывали? На встречу с принцем? Так он тоже тот ещё кобель озабоченный!

За спиной раздался звук тяжёлых шагов, эхом разлетающийся по пустынной улице. Я ускорилась. Неизвестный последовал моему примеру, теперь я и его шумное дыхание слышала вполне отчётливо. И слишком близко.

Руку повыше локтя обхватили холодные пальцы, больно врезаясь в кожу. Вскрикнув, я резко обернулась и наотмашь ударила извращенца сумочкой, попадая в аккурат по левому уху. Выплюнув что-то нечленораздельное, мужик притиснул меня к себе, одной рукой обняв за талию, а второй зажав рот. Оказавшись с насильником лицом к лицу, последнее, что испытывала, это страх! Преобладало любопытство. Интересно же, как выглядит покатившийся по наклонной дядечка...

Честно говоря, я разочарована! Примерно одного со мной роста, хиленький, с впалыми щеками, маленькими поросячьими глазками и высоким лбом с залысинами. Так и подмывало спросить, а он вообще способен на то, зачем меня поймал? Как бы там ни было, семь девушек утверждают, что способен!

Видимо, сообразив, что я его не боюсь, маньяк озадаченно нахмурился и, убрав руку с моего лица, стремительно дёрнул лиф платья. Треск рвущейся ткани привёл меня в бешенство. Так-то это кружево стоит дороже всего мужика, если его на опыты продать!

Сформировав в руке парализующий файербол, рявкнула:

– Управление по борьбе с преступностью! Вы арестованы!

Мгновенно меня отпихнув, горе-насильник бросился наутёк. Не ожидавшая такой прыти Асенька плюхнулась на грязную брусчатку. Платье тотчас намокло, а приготовленное заклинание развеялось. Ну, от меня так просто не уйдёшь!

Вскочив на ноги, я кинулась в погоню, на ходу швыряя в извращенца замораживающие пульсары, от которых он ловко уворачивался, петляя словно заяц. И где, спрашивается, носит Роджера? Тоже мне помощник! Сама вместо Уила кожу с него сдеру, если этот гад уйдёт! Заляжет ведь на дно, потом вообще не поймаем.

Мужик свернул за угол, послышался странный звук, будто кто-то с размаху в стену впечатался. С усилием втянув в лёгкие воздух, я побежала ещё быстрей, хоть и думала, что на это не способна. Тоже свернула и... врезалась в чью-то широкую грудь, чудом не расквасив нос. Ну как чудом?..

Меня бережно поймали и, ловко развернув, прижали спиной к холодной стене.

– Так-так-так... И кто у нас тут? Сообщница?

Кто?! Я?! Сообщница насильника? И как вы это представляете? Ноги жертвам держу?

Бросила взгляд на тротуар, на котором растянулся мой маньяк, похоже, пребывая без сознания, и подняла его на мужчину, поставившего руки по бокам от моей головы. Встретившись с чёрными глазами, сглотнула вставший в горле ком. Вот теперь страшно! Нет, не так. Я в панике!

– Молчим, красотка? Видимо, придётся допросить тебя с пристрастием... – протянул захватчик, проведя указательным пальцем по моей ключице.

– Не надо! – пискнула я, вздрогнув всем телом. – Я порядочная замужняя леди.

– Как-то не верится. Порядочные, да ещё и замужние в этот час рядом с супругом в кровати лежат, а не по подворотням бегают. Ну и выглядят несколько иначе, – подцепил он оторванную оборку на лифе и демонстративно покосился на испачканный подол.

– Это случайность.

– Шеф, что будем с ними делать? – вклинился в наш разговор подошедший незнакомец.

– Этого забирай, – кивнул мужчина на маньяка. – А леди поедет в моей карете.

Просияв в мерзкой, понимающей ухмылке, подчинённый выполнил приказ: подхватил бессознательное тело за шиворот и грубо поволок его к чёрной карте. Посмотрев на вторую точно такую же, без каких-либо опознавательных знаков, я совсем струхнула.

– Я никуда с тобой не поеду! – выдохнула в ужасе.

– Куда ж ты денешься? – ответил мужчина невозмутимо.

Одной рукой обняв повыше колен, он лёгким движением закинул меня на плечо и понёс к своему транспорту. Я пыталась сопротивляться, только на эти жалкие потуги и внимания-то не обратили, бесцеремонно запихнув меня в экипаж.

2

АСЕНИЯ.

Едва я примостилась на мягкое сиденье, как мужчина занял место напротив и, ухватив меня за запястье, дёрнул на себя. Усадив к себе на колени, он прижал моё дрожащее тельце спиной к своей груди, крепко обняв за талию.

– Итак, на чём мы остановились? – прошептал захватчик, обдавая моё ухо тёплым дыханием. – На допросе с пристрастием?

Приникнув губами к ложбинке возле ключицы, он заскользил вверх, покрывая поцелуями шею. Прикрыв глаза, я хрипло прошептала:

– Нет, на том, что я замужняя порядочная леди...

– И что же ты тогда делала ночью в тёмном переулке?

– Маньяка ловила.

– То есть муж до такой степени не удовлетворяет, что приходится бегать за насильниками?

– Он постоянно в командировках, куда деваться несчастной женщине? – нажаловалась я на супруга и вскрикнула от весьма ощутимого укуса.

– Что ж, раз я отнял у вас маньяка, придётся самому его заменить, – с угрожающе-рычащими нотками в голосе произнёс мужчина.

Он мягко сжал левую грудь, полностью уместившуюся в широкой ладони и, огладив живот, спустился ниже, потянув подол пышной юбки, сминая её на талии. Когда обжигающе-горячая рука властно опустилась на внутреннюю сторону правого бедра, я непроизвольно выгнулась, укладывая голову на твёрдое плечо и раздвигая ноги шире. Мучитель прикусил мочу уха, тут же втягивая её в рот, слегка посасывая и, добравшись до напряжённого комочка, ласково его помассировал сквозь намокшее кружево.

– Не надо! – попросила, задыхаясь от удовольствия.

– Почему? – тихо спросил мужчина, не прекращая игры с моим телом.

– Кучер услышит...

– А так?

Оставив в покое грудь, он опустил ладонь на мои губы и, отогнув край трусиков, уверенно раздвинул тонкие складочки, проникая пальцем в лоно. Застонав, я подалась навстречу, содрогнувшись всем телом от прострелившего его наслаждения.

Что карета остановилась, мы не заметили, поэтому стук в дверцу оказался неожиданным. Испуганно распахнув глаза, оттолкнула от себя мужские руки и пересев на противоположное сиденье, начала судорожно поправлять платье.

– Шеф, мы приехали, – прозвучало снаружи.

– Я в курсе, – ответил шеф, с улыбкой глядя, как я дрожащими пальцами одёргиваю подол.

– Что?! – буркнула, чувствуя, как краснею.

– Ты очаровательна, – сообщил он и, подавшись вперёд, заправил за ухо выбившуюся из причёски прядь. – Пойдём.

Выпрыгнув на брусчатку, он подал мне руку, помогая выбраться из кареты, и накинул на мои плечи свой пиджак, пряча пострадавший лиф от посторонних взглядов. Сжав мою ладошку, мужчина направился в здание Управления по борьбе с преступностью. Незнакомец, что забрал маньяка, стоял возле дежурного. Мы уже прошли мимо, когда за спинами прозвучало:

– Шикарная дамочка, я шефа понимаю, тоже на его месте воспользовался бы ситуацией и провёл время наедине с красоткой.

Мы со спутником затормозили, оборачиваясь. Дежурный побледнел и отступил от стойки на пару шагов. А болезный на это и внимания-то не обратил, продолжив:

– А то, что она против... Да кто их спрашивает?

Стремительно преодолев разделяющее их расстояние, Уильям впился пальцами в его горло и, чуть склонившись к испуганному парню, прорычал:

– Её зовут Асения Блеквуд! Она моя жена, кретин! Ещё раз услышу, что ты подобным образом отзываешься о женщинах, даже дворником работать не сможешь!

– П-почему?

– Сложно без рук метлу держать!

Отшвырнув от себя, похоже, уже бывшего помощника, Уил вернулся ко мне, взял за руку и размашистым шагом направился к лестнице. Шустро переставляя ноги, пытаясь не отстать от возлюбленного, я всё же обернулась, одарив растерянного парня победной улыбкой. А не будет мерзко скалиться и гадости обо мне думать! Разве я бы позволила постороннему мужчине затащить меня в карету, ещё и руки распускать? Шандарахнула бы так, что маму родную узнавать бы перестал!

– Только что доставленного задержанного в мой кабинет! – приказал Уильям секретарю, несмотря на позднее время, находившемуся на рабочем месте.

Во всём, что касается работы, герцог Блеквуд – фанатик, каких поискать, и с подчинённых требует полной отдачи. Но его личный секретарь – это отдельная тема. Так как начальство вообще на часы не смотрит и может заявиться в любой момент – их двое, соответственно, приёмная главы Управления по борьбе с преступностью под присмотром круглосуточно.

Наконец меня отпустив, муж приземлился в своё рабочее кресло, посмотрел на нервно мнущуюся супругу, ожидающую нагоняя и усмехнулся.

– Сядь на диван, тобой я позже займусь, пока можешь попробовать придумать сносное оправдание своей ночной прогулке по пустынным закоулкам.

Облегчённо выдохнув, юркнула в угол. Не успела занять предложенное место, как в кабинет зашёл секретарь с подносом в руках. Поставив перед Уильямом ароматный кофе, мне он протянул чашечку зелёного чая и тарелочку с пирожным. Поблагодарила застенчивого, всегда молчаливого мужчину и тепло ему улыбнулась. Мгновенно покраснев, он сбежал.

Практически сразу раздался стук в дверь – конвойный привёл моего маньяка. Подталкивая мужика в спину, он проводил его до кресла, грубо усадив, вернулся к двери и замер там безмолвным истуканом.

– Рассказывай, как докатился до такой жизни? – начал Уил допрос.

– К-какой? – промямлил извращенец.

Меня он, судя по всему, не заметил, я ведь старалась не отсвечивать, чай и тот пока отставила на журнальный столик.

– Я о насильно взятой любви. Неужто так не давали? На крайний случай есть женщины, готовые предоставить её за вполне умеренную плату.

– Не давали! – промямлил мужик, опуская голову. – Вроде и на свидания приходили, а как до дела дойдёт – от ворот поворот. Проститутки и за бешеные деньги не соглашались, как проклятый, честное слово! Я даже к бабке-колдунье ходил...

– И что, бабка тоже не дала? – насмешливо хмыкнул супруг. – Ладно, раз своих похождений ты скрывать не собираешься, сейчас тебя отведут к следователю там и поведаешь, сколько женщин попортил, где, когда. В общем, все подвиги в подробностях. Увести!

3

АСЕНИЯ.

Пока супруг не оклемался, я перешла в наступление:

– Если ты намекаешь, что я плохая мать, уверяю тебя, когда ушла из дома, Тео уже спокойно спал, в полной уверенности, что мама рядом. Даже сказку ему прочитала! И вообще, где ты видел герцогинь, которые сами занимаются воспитанием детей? Я одна такая!

– Я так никогда не думал, ты замечательная мать, и грудь у тебя есть, самая красивая и желанная, только... С мозгами и чувством самосохранения беда, Аистёнок! Ну как можно осознанно лезть в руки маньяка? Ладно недоделанный какой-то попался, а если бы он без разговоров нож тебе под рёбра вогнал?

– Ты и сам прекрасно знаешь, что мне ничего не угрожало, я умею за себя постоять. Меня сам герцог Блеквуд тренировал, как магически, так и физически. Плюс защита обручального кольца.

– Знаю, но это не мешает мне беспокоиться за тебя. Аська, если с тобой что-нибудь случится, я сдохну! Жить без тебя не смогу!

– Я тоже тебя люблю, но у меня не получается сидеть в четырёх стенах – характер такой.

– Ладно, рассказывай, как ты во всё это влезла. Я уже в курсе, что о маньяке никто не знал, именно ты его нашла и утащила Роджера на задержание.

– Помнишь Зэйну? Ту, что полгода назад у меня кошелёк украла?

– Ты её нашла, дала ещё денег и запретила мне её арестовывать. Помню.

– Вот, это она ко мне пришла и попросила о помощи, поведав, что в их районе завёлся насильник. Девушки обращаться к законникам стыдились и предпочитали помалкивать, только с подругами и поделились своим несчастьем. Я с ними пообщалась, опросила и выяснила, что извращенец выходит на охоту строго по графику. Тут только ловля на живца бы помогла, иначе его ещё долго вычислить не смогли бы.

– Вот и отправила бы Зэйну, зачем самой-то в пекло лезть?

– Я в отличие от неё владею навыками самообороны и магией, так кого логичней сделать приманкой? А ты как узнал, где я?

– Соскучился по любимой жене так, что довёл до инфаркта всё отделение Бэфорда, чтобы быстрей закончить проверку и вернуться домой. Уложился на три дня раньше, решил сначала заехать в управление, тут-то мне и сообщили, что Роджер умчался на задержание маньяка. Я слишком хорошо осведомлён, что сам по себе парень ни на что не способен и все его раскрытые дела – целиком и полностью твоя заслуга. Вот и ринулся к вам, благо дежурный знал, в каком районе проходит операция.

Понятливо кивнув, состроила жалобную мордашку и попросила:

– Не наказывай Роджера, пожалуйста.

– Ну-у... Тут всё зависит от тебя... Как уговаривать будешь!

– А как ты хочешь? – кокетливо похлопала я ресничками, подхватывая игру.

– Что может хотеть муж от жены, которую неделю не видел? Причём от безумно любимой жены? – протянул он с намёком.

Встала, подошла к Уилу и забралась на колени, обвивая шею супруга руками.

– Тогда домой? Я так-то тоже соскучилась, – призналась перед тем, как прижаться поцелуем к губам.

– Домой! – ответил возлюбленный, привлекая меня ближе. – Ещё к Тео загляну, вырос уже, наверное...

– За неделю?! Ходить на горшок он научился ещё при тебе, невесту пока не привёл! – рассмеялась я заливисто.

Сыну лишь недавно исполнился год. Мальчик он у нас невероятно шустрый и умный. Не знаю, что бы я с ним делала, если бы не няня и Ильма. Баронесса после нашей с Уилом свадьбы так нас и не покинула, обосновавшись в родовом особняке Блеквудов. Я этому только обрадовалась: по сути, хозяйка в доме она. И слуг погонять, и семейный бюджет распределить, и званый ужин организовать – всё к ней.

Своих-то детей у Ильмы нет, вот она и стала заботливой мамой для меня, любящей тёщей Уилу и единственной бабушкой Тео. В малыше она души не чает, даже рыдала, когда он впервые её «Ба» назвал.

Я нисколько не удивилась, что баронесса ещё не спала и встретила нас в холле. Переживала, что меня так долго нет, знала ведь, куда я ушла. Переступив порог, неся меня на руках, Уильям наткнулся взглядом на ожидавшую нас женщину, так и не соизволив меня отпустить, буркнул:

– Всё утром, выговор за то, что опустила Аську маньяка ловить, тоже.

– Как скажешь, – согласилась дама невозмутимо, украдкой мне подмигнув.

Заметил.

– Заговорщицы! Моё терпение когда-нибудь лопнет и накажу обеих!

– В моём возрасте бояться домашнего ареста глупо, а то, как ты наказываешь Асю, ей нравится, – усмехнулась Ильма.

– Очень нравится, – поддержала я, с лукавой улыбкой глядя на мужа.

– И что с вами делать? Кто бы видел, что ужасный герцог Блеквуд собственных женщин приструнить не может – засмеяли бы!

– И это было бы последнее, что они сделали в жизни. Не ты, так мы порвали бы на лоскутки, так как тоже тебя обожаем. Идите спать, к Тео не заглядывайте, не беспокойте ребёнка. Вам сегодня всё равно не до него, – выпроводила баронесса нас восвояси.

Она права, мы слишком соскучились друг по другу. Едва переступили порог спальни, как одежда полетела на пол и весь мир прекратил своё существование, остались только мы вдвоём и ничем незамутнённое наслаждение.

Мы ещё не знали, что эта ночь станет лишь затишьем перед ураганом, который встряхнёт нашу семейную жизнь. Многое придётся переосмыслить и понять. Но сейчас мы вместе, безумно влюблены и до невозможности счастливы.

4

АСЕНИЯ.

Проснулась я, как обычно, прижавшись к спине Уила. Он всегда спит отвернувшись от меня, даже обидно иногда, что супруг не пытается обнять меня во сне. Зато я льну к нему, оплетая талию рукой и закидывая ногу на бедро.

Сегодня обижаться не хотелось. После того что было между нами ночью, я готова всё простить. Улыбнувшись, поцеловала любимого между лопаток и заскользила губами по татуировке, проходясь по контуру чёрного крыла, и погладила чёткие кубики пресса.

Выдохнув протяжный стон, муж высвободился из моих объятий, перевернулся на спину и перетянул меня к себе на грудь, ласково чмокнув в кончик носа.

– Доброе утро, аистёнок, – произнёс он хриплым ото сна голосом.

– Доброе, родной. Пора вставать, иначе на работу опоздаешь.

– В такие моменты я её ненавижу.

– Не ври, я отлично осведомлена, что ты без своих преступников жить не можешь, – рассмеялась я, проведя ладонью по широкому плечу.

– Поверь, тебя я люблю больше и с удовольствием провёл бы день в кровати, рядом с женой. Но не сегодня. Меня неделю не было – бумаг накопилась целая кипа. Кстати, зайди днём в управление, нужны твои показания. Сообщишь следователю имена жертв насильника и где их можно найти. Боюсь, без их заявлений мы ничего не сможем предъявить маньяку и придётся его отпустить.

– Как скажешь, после обеда заеду. И к тебе заодно загляну, не прогонишь?

– Как можно? Я всегда рад тебя видеть, даже когда ты меня бесишь! – усмехнулся муж. – Составишь мне компанию в душе?

– Разумеется, тебе спинку потереть или поцеловать вот сюда? – протянула, обхватив ладошкой напряжённый орган.

– Всё! – сверкнул Уил предвкушением во взгляде, поднялся и взял меня на руки, унося в ванную комнату.

В общем, в столовую мы спустились до безобразия довольные, не переставая счастливо улыбаться. Ильма и няня с Тео на коленях уже сидели за столом, наперебой пичкая ребёнка кашей, которую он упорно выплёвывал.

Увидев Уильяма, сын с криком «Папа!» вырвался из рук пожилой, слегка полноватой женщины и побежал к отцу. Подхватив Теодора, Уил его подкинул, поймал и прижал к себе, поцеловав в румяную щёчку. У меня в груди защемило при взгляде на любимых мужчин. Честно говоря, я и не представляла, что из грозного герцога Блеквуда получится такой любящий и заботливый отец. Обычно мужчины не особо уделяют внимание своим отпрыскам. Но только не Уильям!

– Привет, бандит! Как ты себя вёл, пока меня не было? Защищал наших дам?

– Как без этого? – прыснула Ильма. – Кот целыми днями где-то прячется, выходя из своего укрытия, только когда Тео спит.

– Это уже перебор, сын. Вряд ли Тим представляет реальную угрозу! – заметил Уил, пряча улыбку.

Завтрак прошёл спокойно, об обещанном выговоре супруг, похоже, забыл, а мы с баронессой не стали ему о нём напоминать. Мы же не враги себе, верно?

Сынуля напрочь отказался слезать с рук отца и кормить его пришлось Уильяму. Что интересно, кашу от него Тео не выплёвывал, усердно глотая.

После завтрака, проводив главу нашего семейства и с крыльца помахав ему ручкой, мы с Тео отправились на прогулку по саду. В дом вернулись уже ближе к обеду. Передав ребёнка няне, я приказала подать мне карету и отправилась в Управление по борьбе с преступностью. Как это ни странно, первым кого я встретила, был Роджер.

Щуплый, угловатый парень старше меня всего на три года и поступил на службу относительно недавно. Изначально я обратила на него внимание из-за прыщей, обильно усыпавших лицо. Стало жаль робкого паренька, и я предложила ему помочь от них избавиться.

Целительную магию я освоила ещё не до конца, но с такой-то мелочью управилась быстро.

Роджер так проникся благодарностью, что стал для меня бесценным информатором и помощником во всех безумных авантюрах.

– Леди Асения! – рванул он ко мне, едва я покинула карету. – Простите, что бросил вас вчера. Просто, как герцога Блеквуда увидел, сердце в пятки ушло, вот я и предпочёл скрыться. Вам-то ведь ничего не угрожало, а мне могли шею свернуть.

– Ничего страшного, Роджер, я поняла, почему ты пропал. И, кстати, не такой уж Уил и монстр, максимум подзатыльник бы дал и всё!

– И этого вполне бы хватило для сотрясения мозга, – буркнул парень, непроизвольно почесав затылок.

– Ты следователь по делу нашего маньяка? – сменила я тему.

– Да, шеф лично приказал его мне отдать! – тут же гордо выпятил он грудь.

– Тогда пошли, показания у меня брать будешь, – подхватила я горе-следователя под локоть, потянув в здание.

Опрос моей драгоценной персоны много времени не занял, уже спустя полчаса я покинула кабинет Роджера и поднялась на третий этаж, уверенно направляясь к мужу. И вот тут начались странности.

При виде меня секретарь побледнел, выскочил из-за стола и преградил мне путь, встав возле двери. Я недоумённо нахмурилась, посмотрев на него из-под сурово сведённых бровей.

– В чём дело, Лени?

– Леди Асения, вам туда нельзя, – промямлил он затравленно.

– Почему?

– Совещание!

– И что? Раньше мне дозволялось на них присутствовать!

На моей памяти меня впервые не пускают к мужу и это настораживает. Обвела глазами приёмную и только тут поняла, что меня смущает. Запах! В воздухе витал аромат женских духов.

Так у Уила там дама! Но почему мне-то нельзя её видеть? С чего вдруг секретарь так рьяно прикрывает начальника?

– Хорошо, тогда я домой, передай Уильяму, что я заходила, – произнесла, делая шаг назад.

Облегчённо выдохнув, Лени кивнул и пошёл к своему рабочему месту. Не теряя времени, я рванула вперёд и, резко распахнув дверь, вбежала в кабинет супруга, сразу растерянно замирая.

Муж сидел за своим столом, а кресло для посетителей занимала изящная брюнетка с идеальной причёской, в дорогом платье, подчёркивающем тонкую талию и пышную грудь. Сначала я её даже не узнала, только когда дама посмотрела в мою сторону, дошло кто передо мной.

5

УИЛЬЯМ.

После жаркой ночи и душевного утра я пребывал в прекрасном расположении духа. Роджеру и тому выговор не влепил, а ведь собирался. Даже накопившиеся бумаги не смогли испортить настроение, чего не скажешь о нежданной гостье.

Деликатно постучав, в кабинет скользнул секретарь, неловко переступил с ноги на ногу и промямлил:

– К вам посетительница, сэр.

– Я не принимаю без предварительной записи и ты прекрасно это знаешь! – произнёс, взяв в руки очередной документ.

– Да, но там... графиня Кёрн...

Я замер и медленно поднял взгляд на смущённого Лени. Он работает у меня уже девять лет и, естественно, осведомлён о том, в каких отношениях я состоял с Эвилиной. В Управление она ни разу не приходила, но слухами земля полнится. Я же не скрываясь три года прожил с графиней под одной крышей.

Пусть расстались мы с Эви довольно мирно, я чувствовал свою вину за то, как это произошло. Но видеть её не хотел по другой причине. Аська! Скоро должна прийти жена, а она не спокойная уравновешенная Эвилина с её идеальными манерами, может и скандал закатить. Мне нравится, что аистёнок такая живая и открытая, но сейчас это подкинет проблем.

И не принять графиню не могу: как минимум, я в долгу перед ней за то, что предал, полюбил другую. И оправдание, что сердцу не прикажешь, не помогает избавиться от противного чувства вины.

– Зови, – бросил секретарю, поднимаясь с кресла.

Впорхнув в дверь, Эви радостно улыбнулась и попыталась меня обнять. Ответил на улыбку и отступил, не позволив к себе прикоснуться. Чтобы уж совсем не выглядеть дикарём, подхватил руку девушки, мимолётно прижавшись губами к тыльной стороне ладони. Так-то лучше: и то, что я воспитанный герцог, показал, и от фамильярности отмахнулся. Сейчас мы даже не друзья и общее прошлое ничего не значит. Скорее напрягает.

Эвилине такой расклад явно не понравился. Улыбка померкла, в глазах мелькнула обида, но она быстро взяла себя в руки.

– Здравствуй, Уил.

– Привет, какими судьбами? – спросил и указал на кресло для посетителей, предлагая присесть.

Сам занял своё рабочее место и заскользил изучающим взглядом по бывшей любовнице. Я бы сказал, что она изменилась. Не внешне, тут всё как и раньше: идеальная причёска и макияж; со вкусом подобранное платье и драгоценности; безупречные манеры и выверенные движения. А вот глаза другие – более холодные. Откровенно говоря, я не узнавал в этой женщине робкую и ранимую Эви, она явно научилась быть стойкой и приобрела уверенность в себе.

– Прости за неожиданный визит, я бы никогда тебя не побеспокоила, но попала в безвыходную ситуацию и, боюсь, кроме тебя обратиться за помощью мне не к кому.

Очень занимательно.

– Ну что ж, рассказывай, посмотрим, что я могу для тебя сделать.

– Начну по порядку. Мне тяжело дался наш с тобой разрыв, пытаясь забыться, я отправилась в путешествие по миру. Жила по неделе то тут, то там, много где побывала, пока меня не занесло в один маленький городишко. Представляешь, как я удивилась, встретив на званом вечере Квентина Марино? Разговорились, он поведал, что король лишил его титула кронпринца и запретил появляться в столице, я пожаловалась, что так и не смогла тебя забыть... Мы сами не заметили, как начали общаться, а позже это переросло в нечто большее. Я так и осела в том городишке, мы уже год вместе. И вот две недели назад Квентин сделал мне предложение, а я его приняла.

– Поздравляю. Ты хочешь предложить мне роль подружки невесты? – поинтересовался я насмешливо.

– Годы идут, а ты всё такая же язва! Нет, я к тебе по другому поводу... Три дня назад Квентин пропал. Ушёл от меня поздней ночью, а дома, со слов слуг, так и не появился. Конечно же, я обращалась к местным законникам, но они лишь подняли меня на смех. Мол, передумал мужик сочетаться узами брака и сбежал. Ещё и невестой не первой свежести назвали. Городок-то маленький все и всё друг о друге знают, соответственно, ночёвки Марино в моём особняке ни для кого не секрет. В общем, заявление не приняли, – закончила графиня дрожащим от обиды голосом, нервно теребя ручку сумочки.

– Эви, ты не думаешь, что они могут быть правы? Я не о невесте не первой свежести, а о том, что Марино...

– Нет! – яростно перебила меня девушка. – Ты не понимаешь, между нами всё серьёзно, не так как с тобой. Он бы меня не оставил!

– Хорошо, я попробую тебе помочь. В конце концов, Квентин когда-то был моим другом...

– Ты приедешь? Тебе же нужно поискать улики, опросить свидетелей... Остановиться можешь у меня, не чужие же люди.

Ага, родственники! Но и выхода нет, она права – нужно разбираться на месте. Надеюсь, там найдётся какой-нибудь постоялый двор? Что-то жить в доме Эвилины меня не тянет. Но если с гостиницей ничего не выйдет – придётся.

И вот тут в мой кабинет влетела Асения. Мне с одного взгляда на её лицо стало ясно, что скандала и упрёков не избежать. Она смотрела на графиню так, словно призрака увидела, даже побледнела слегка. Вот этого я и опасался. Теперь скрыть, куда я собрался, не получится. Если бы успел выпроводить Эви, предотвратив их встречу, можно было бы отделаться общими фразами о командировке, но сейчас не получится – Ася из меня все подробности вытрясет. И вряд ли отпустит. Но и уступать я ей не собираюсь, уже решил, что разберусь в этом деле – значит, разберусь. Я люблю Аську, но помыкать собой не позволю!

– Ты как здесь? – спросила Ася растерянно, переводя взгляд с Эвилины на меня и обратно.

– Содействия у твоего мужа попросила, ты же не против? Боюсь, Уил единственный, кто способен мне помочь, – проворковала графиня Кёрн, сдавая меня с потрохами.

– И в чём оно заключается? – насторожилась супруга.

– Я позже сам всё тебе объясню, – встрял я в их разговор и, поднявшись с кресла, приобнял Асю за талию, легко поцеловав в щёчку. – Милая, нам бы с Эви ещё кое-что обсудить, давай встретимся дома?

И да, я осознаю, что ты вынесешь мне мозг! Но вслух этого говорить не стоит.

6

АСЕНИЯ.

Своим ушам не поверила, но меня просто выставили за дверь! Причём я и не поняла, как это произошло – раз и стою в приёмной, растерянно глядя на сочувствующее лицо секретаря.

– Чай, леди Асения? – спросил он, отводя взгляд.

– Нет, спасибо, – буркнула в ответ и выскользнула в коридор.

Как добралась до дома, сама не заметила, настолько была увлечена переживаниями, злостью и... ревностью. Я знаю, что Уильям меня любит, но мысль что он остался наедине с бывшей любовницей сверлит мозг, хочется вернуться и устроить обоим хорошую трёпку.

И Эви... Она стала другой, не знаю как Уил, а я видела лёд в глубине серых глаз и едва мелькнувшую улыбку, полную превосходства, в момент, когда супруг меня мягко, но настойчиво выпроваживал.

– Что стряслось? На тебе лица нет! – обеспокоенно поинтересовалась Ильма, встретившая в холле.

И вот тут меня прорвало!

– Графиня Кёрн объявилась. У неё, видите ли, проблема, решить которую может только Уильям. А мне нет дела до её невзгод, пусть проваливает туда, где пропадала всё это время. Он мой муж и в первую очередь его должны волновать мои проблемы. Но дорогой супруг не став ничего объяснять отправил меня домой, оставшись с ней вдвоём.

– Ася, я понимаю твои чувства, но скажи, ты правда думаешь, что Уил способен тебе изменить?

– Нет, он не предаст. Только всё равно вот тут жжёт! – ткнула я пальцем себя в грудь. – И у меня не получается это контролировать!

– Ревность – это нормально, особенно при такой любви, как ваша. Главное, ты осознаёшь, что доверяешь ему.

– А ей нет! Ты бы видела, как она на меня смотрела, когда Уил повернулся к ней спиной. Это уже не та Эви, которую я помню, и мне страшно, кто знает, на что она способна?

– Да пусть делает, что хочет. Муж у тебя на редкость умный мужчина, обвести его вокруг пальца не так-то просто. Напичкать зельями, приворотными или ещё какими – нереально! Так чего ты всполошилась?

– Я боюсь его потерять, – призналась чуть слышно.

– А ты не бойся, куда он от нас денется? – приобняла меня баронесса за плечи, ободряюще погладив по спине.

Разговор с Ильмой помог успокоиться. Я поиграла с Тео и на ужин спустилась вполне довольная жизнью. Жаль, это состояние продлилось недолго.

Супруг приехал как раз к началу трапезы. Чмокнув меня и Тео, он сел во главе стола. Взяв вилку, я покрутила её в руках и всё же не удержалась:

– Как день прошёл?

– Продуктивно. Успел разгрести накопившиеся дела перед командировкой.

– Какой командировкой? Ты же только что вернулся! – вскинула я на него взволнованный взгляд.

– В какой-то степени это личное.

– Из-за Эви, да?

– Графиня Кёрн попросила найти её пропавшего жениха. Кстати, ты с ним знакома – Квентин Марино. Я не могу отказаться, всё-таки он кронпринц.

– Бывший. Паразита лишили титула за его гнусные делишки и правильно сделали, – не осталась в стороне Ильма.

– Это не отменяет того, что в его венах течёт королевская кровь. Как только Антидор узнает об исчезновении племянника, он всё равно отправит меня на его поиски.

Вроде бы всё логично, но... Хоть убейте меня, раздавленные горем невесты так не выглядят! На лице Эви отчётливо читалось превосходство над соперницей, а не вселенская скорбь из-за пропажи жениха. Да и в принципе сложно поверить, что Марино и графиня Кёрн вместе. Я, конечно, предвзята, но полюбить после Уила такого слизняка, как Квентин... Нет, я не верю!

– А где ты там остановишься? – спросила я настороженно.

Муж поморщился, подсказывая, что ответ мне не понравится.

– В особняке Эвилины. В том захолустье нет гостиницы – выход только один.

– Ты сейчас серьёзно?! Сообщаешь жене, что собрался жить под одной крышей с бывшей любовницей и считаешь, что я спокойно тебя отпущу?! – выкрикнула, вскакивая на ноги.

Няня сразу же ретировалась, унося Теодора из столовой, баронесса же нас покидать не спешила, внимательно слушая разговор. Или уже перебранку?

– Разумеется, ты меня отпустишь. Ася, это лишь работа, ты и сама прекрасно знаешь, что Эви перестала меня интересовать давным-давно. Да и до того я не пылал к ней любовью. Для меня существует лишь одна женщина – взбалмошный, ревнивый аистёнок!

– Тогда не езди, – попыталась я пойти на мировую.

– Нет! Я уже пообещал свою помощь. Тебе придётся принять моё решение и довериться.

Я доверяю! Просто страшно до чёртиков! И сама не понимаю, это ревность или интуиция?

– Хорошо, делай, как считаешь нужным, раз моё мнение для тебя не имеет значения! – выдохнула со злостью и стрелой вылетела из столовой.

Мы впервые так бурно поссорились и на примирение рассчитывать не стоит: супруг не отступит, а я не в состоянии принять его ночёвки в особняке другой женщины. Не просто женщины – он три года с ней постель делил! Кто бы на моём месте повёл себя по-другому и смирился? Обида склизкой жабой сдавила горло, затрудняя дыхание.

Как и положено герцогине, у меня имелись собственные покои, смежные со спальней мужа, только я ни разу в них не ночевала. Как-то так вышло, что с самого дня свадьбы мы с Уильямом жили вместе. Так не принято и считается ужаснейшим нарушением этикета, но нас это мало волновало.

Сегодня же я уверенно скрылась за дверьми апартаментов хозяйки особняка, закрываясь на ключ. Не хочу видеть Уила, иначе мы разругаемся ещё сильней. Прошла в спальню и заперла дверь в соседнюю комнату, окончательно спрятавшись от внешнего мира. Горничную и ту не пустила.

Приняв ванну, забралась в кровать и заревела. Кто скажет, почему супруг не понимает, что причиняет мне боль? Если бы я осталась хотя бы на одну ночь наедине с посторонним мужчиной, как бы он к этому отнёсся? Сильно сомневаюсь, что спокойно бы мне доверял, как требует от меня. И это у меня ещё любовников никогда не было! Уил – мой единственный мужчина. А я закрываю глаза и вижу, как он ласкает Эвилину, будь она проклята!

7

АСЕНИЯ.

Утро, видимо решив меня поддержать, выдалось хмурым, как и моё настроение. Перед завтраком зашла в детскую за Тео. Няня, впечатлившись вчерашним скандалом, только обрадовалась, что в столовой ей присутствовать не обязательно и можно поесть на кухне.

Спустившись на первый этаж, я растерянно застыла, крепче прижимая сына к себе – Уильям как раз передавал сумку лакею, судя по дорожному костюму, уже готовый отправиться в путь. Похоже, он и на завтрак не останется, как торопится нас покинуть.

Так и не остывшая обида закипела с новой силой, но ругаться с ним я не собиралась.

Заметив наше с Тео появление, Уил улыбнулся, подошёл и, заглянув в мои глаза, проникновенно произнёс:

– Я ждал вас, чтобы попрощаться. Не мог же я уехать, не поцеловав жену и сына.

Промолчала, хоть и хотелось сказать что-нибудь грубое. Так и не дождавшись ответа, супруг склонился, приникая к щеке Теодора губами. Я спокойно наблюдала за поцелуем, а когда настала моя очередь, отступила, уворачиваясь от ласки. Уильям зло прищурился и... резко развернувшись, вышел на крыльцо, чеканя каждый шаг. Не сходя с места, я смотрела, как он сел в карету и она покатилась по подъездной аллее. Сердце сжалось от боли, захотелось остановить любимого, но... Прошла в столовую и села за стол, пристраивая сынулю на коленях.

Пододвинув тарелочку с фруктовым пюре, подцепила его ложечкой и отправила Тео в рот. Даже он надо мной сжалился и послушно проглотил предложенное блюдо, не пытаясь выплюнуть мне на грудь. Весьма скромных размеров, не то что у Эвилины! Вот зачем я об этом думаю? И так на душе кошки скребут, я ещё себя накручиваю.

Ильма появилась практически бесшумно. Села напротив, встряхнула салфетку и, положив её на колени, наградила меня внимательным взглядом.

– Так и будешь убиваться, пока Уильям отсутствует?

Убиваться я не хотела, но и что делать в сложившейся ситуации – понятия не имею.

– Есть предложения? – спросила я вяло.

– Разумеется. Раз герцог Блеквуд может уезжать куда ему вздумается, не поинтересовавшись нашим мнением, то и мы имеем право! Я вчера связалась с одной из подруг и сняла у неё особняк на две недели. Давай развеемся? Городок небольшой, почти деревня, всего в одном дне пути отсюда. Если отправимся через час, к ночи доберёмся.

– Две недели? А если Уил вернётся раньше?

– Вот пусть и побегает, гадая где мы! Решайся, Ась. Представляешь, какая там природа? Фабрик загрязняющих воздух нет, Тео это только на пользу пойдёт, – протянула баронесса голосом змея-искусителя.

– Теодор никогда не болеет, с его резервом магии сыну это вообще не грозит, так что аргумент не засчитывается.

– А ты? Вместо того чтобы сидеть в четырёх стенах, изводя себя беспокойством и ревностью, погуляешь по лугу, искупаешься в реке... И я за компанию, естественно. Можем по грибы и ягоды сходить...

– Это старость, да? Ещё чуть-чуть и ты в нашем парке морковку выращивать начнёшь? – перебила я её насмешливо. – Знаешь, а я согласна!

И убедили меня вовсе не слова Ильмы, а интуиция. Я отчётливо ощутила, что принять предложение баронессы Лилиот будет правильным решением. Дышать и то стало легче и тиски, сдавливавшие сердце, разжались.

– Отлично, тогда я прикажу горничным собрать наши вещи, кухарке приготовить корзинку с провиантом в дорогу, ну и кучера растормошу. Надеюсь, он сегодня выспался, а не портил соседских служанок как обычно! – с энтузиазмом заявила Ильма, вставая из-за стола.

Боюсь, с кучером её ждёт разочарование. Так бывает, когда нанимаешь на работу молодого смазливого парня. Но уж лучше служанки, чем литры виски. Как правило, мужчины этой профессии постарше заядлые... любители выпить.

Баронесса умеет выстроить работу слуг так, что все её желания исполняются в кратчайшие сроки, не прошло и часа, как мы загрузились в карету, сев лицом друг к другу. Няня с Тео села по правую руку от меня, а моя личная горничная примостилась рядом с Ильмой.

Сначала в экипаже повисла тишина, каждый думал о чём-то своём, лишь Теодор лепетал что-то на только ему известном языке. Спустя час баронесса нарушила молчание:

– Ась, я ещё кое о чём должна тебя предупредить. Я сказала виконтессе Прайс, что мою подругу, с коей я хочу погостить в её особняке, зовут леди Делон...

– Зачем? – подняла я на неё недоумённый взгляд.

– Мне показалось, будет лучше, если мы не станем светить титулом герцогини и тем более фамилией Блеквуд. Репутация Уила бежит впереди него, ты уверена, что хочешь, чтобы от тебя шарахались как от прокажённой? А девичью фамилию его жены уже никто и не помнит. Побудешь немного просто дочерью купца, на мой взгляд, так даже интересней.

– Пожалуй, это и впрямь весело. Я не против, – кивнула и не могла не заметить, как баронесса облегчённо выдохнула.

А вот это уже странно. Что опять задумала эта хитрая лисица? Я люблю Ильму, но отрицать, что она та ещё интриганка, не буду.

– Асенька...

– Не объясняй, я взрослая девочка и знаю, что обо мне подумают.

– И что же?

– Содержанка кого-то очень богатого и влиятельного. Супруг одну на отдых бы не отпустил – значит, не замужем. А ребёнок при этом есть! Мужчины забирают детей при разводе, а раз так, замужем никогда и не была. Вкладывать большие деньги в бастарда и его мать может только очень богатый человек, а сколько стоят мои наряды и украшения издалека видно. Ну и последнее, меня опекает баронесса Лилиот, вхожая в самые уважаемые дома и проводит в них подопечную, соответственно, мой любовник очень влиятелен, раз выскочке не указывают на дверь.

– Ну... можно сказать, что ты вдова...

– Нет! Я это слово рядом со своим именем даже в шутку не поставлю! Не волнуйся, что-нибудь придумаю, фантазия меня никогда не подводила. Забавно, как местные курицы будут гадать, кто же отец Тео. Если учесть, что для окружающих мы с ним лишь слабенькие целители, на мощнейшего некроманта Блеквуда никто и не подумает. Хотя внешне сынуля весь в папочку, – улыбнулась я весело.

8

АСЕНИЯ.

Уже стемнело, когда с правой стороны дороги показался баннер с изображением уютного городка и надписью: «Добро пожаловать в Орктанс!» Я сразу приосанилась, почувствовав тянущую боль в пояснице, отодвинула шторку и с любопытством выглянула в окно.

Сначала вдоль дороги шли совсем крохотные, но добротные домишки, вскоре сменившиеся более внушительными домами. А уже они – двухэтажными особняками. Кованые ограды, небольшие сады, виднеющиеся сквозь чугунные прутья, и белоснежные здания с коричневой кровлей. В глаза бросалось, что они похожи, как две капли воды. К примеру, усадьба, в ворота которой мы въехали, ничем не отличалась от тех, что расположились слева и справа. И ещё я отметила, что дома стояли довольно близко друг к другу. Тут, наверное, при желании можно через окно разглядеть, чем занимаются соседи.

– Наконец-то добрались, – чуть слышно проворчала няня.

Мы с Ильмой понятливо переглянулись. Если уж у меня место пониже спины затекло, что говорить о даме изрядно постарше?

Пожалев своих спутниц, я по очереди прикоснулась к их плечам, запуская небольшие импульсы целительной магии и снимая неприятные ощущения. Всё трое сразу же повеселели.

Дверь кареты распахнулась и к нам заглянул кучер, сверкнув очаровательной улыбкой. Хорош, поганец, даже удивительно, что Уильям позволил мне нанять его на работу. Обычно муж не переносит, когда рядом со мной находятся подобные красавчики.

– Приехали, леди Асения. Давайте Тео, я помогу занести его в дом.

– Спасибо, Жак, – искренне поблагодарила я парня, переложив в его руки спящего сына.

Как выяснилось, к нашему приезду готовились. Пожилой долговязый дворецкий уже встречал на крыльце. Во всех окнах горел свет, а едва мы переступили порог, к нам подбежали две горничные, предложив сопроводить до апартаментов.

Поселили нас на втором этаже. Наши с Ильмой комнаты находились по правую сторону коридора, а детская и закуток для няни – напротив. Мне мои комнаты понравились, хоть и были намного меньше тех, что в особняке Блеквудов, зато очень уютные.

Крохотная гостиная со светло-голубыми шёлковыми обоями, изящная мягкая мебель на изогнутых деревянных ножках, камин, стеллаж с книгами и мерцающие приглушённым светом бра.

Спальня с минимумом обстановки. Двуспальная кровать с тумбочками у изголовья и пуфом в изножье, напольное зеркало и кресло возле окна. Вот и всё!

– Вы спуститесь на ужин или вам подать его сюда? – спросила дородная служанка в сером длинном платье и в смешном чепчике.

– Сюда и не раньше, чем через час. Пришлите мою горничную, хочу ополоснуться с дороги, – ответила я, мило улыбнувшись.

Кивнув, женщина удалилась, и уже через пять минут в комнату ворвалась Арнела, сразу же умчавшаяся готовить ванну для своей хозяйки. От помощи в омовении я отказалась, только попросила подать халат и ночную рубашку, а после отпустила девушку отдыхать.

Вымоталась я знатно, на ужин сил едва хватило, как до кровати добралась и то смутно помню. Спала, как убитая, распахнув глаза, когда солнце настойчиво заглянуло сквозь неплотно прикрытые шторы, заскользив лучом по моему лицу.

Сначала поморщившись, я улыбнулась и, откинув одеяло, опустила босые ноги на пушистый ковёр. Подбежав к окну, отодвинула шторку и обнаружила за ней балкон. Уже хотела было выйти и потянулась отдёрнуть тюль, когда подняла глаза на соседний дом и ошеломлённо застыла.

На балконе чужого особняка стоял мужчина, неспешно попивая кофе из крохотной чашечки. Словно зачарованная, прошлась восхищённым взглядом по слегка растрёпанным после сна чёрным волосам, падающим на широкие плечи, обильно покрытым татуировками рукам и обнажённой груди с чётко выраженными мышцами. Задержавшись на кубиках пресса, я непроизвольно облизнула пересохшие губы и всё-таки дошла до кожаного ремня и чёрных брюк.

Вновь метнулась к лицу мужчины, отмечая его расслабленность. Вот же гад! Стоит, солнышком наслаждается, а должен волосы на голове рвать из-за того что жену обидел!

И только тут до меня дошло...

Резко развернувшись, я рванула в покои Ильмы. Не соизволив постучать, вбежала в гостиную и, обнаружив сидящую за журнальным столиком баронессу, выкрикнула:

– Там Уильям! Только не говори, что это случайность!

– Я и не собиралась. Ты же хотела быть рядом с мужем? Ты это получила. Так в чём проблема? – ответила интриганка невозмутимо.

– Но не так же! Он подумает, что мы следим за ним.

– Не следим, а присматриваем. Исключительно из-за тревоги о нём. А так-то мы ему полностью доверяем, да?

– Да, но... А как быть с тем, что я леди Делон? Эвилина знает кто я и расскажет всем, тогда к чему этот спектакль? – спросила, присаживаясь в кресло.

– Вот мы и узнаем, каковы её намерения. Если расскажет, Уил переедет в этот дом – значит, она действительно пригласила его для поисков пропавшего жениха, а промолчит – это охота на герцога Блеквуда. Там уже будем разбираться, нужен он ей в качестве любовника, или она жаждет отомстить.

– Когда ты успела всё это продумать? Как узнала, где проживает графиня Кёрн? И дом ещё по соседству умудрилась снять! – я сжала виски, пытаясь остановить круговерть в голове.

– Я очень старая, соответственно мудрая и имею много полезных связей. Я тебе больше скажу, баронессу Лилиот и её подопечную пригласили на званый ужин к графине Кёрн, который состоится сегодня вечером. О фамилии подопечной в приглашении ни слова. Устроим с...терве сюрприз? – рассмеявшись подмигнула Ильма.

– Я когда-нибудь с тобой с ума сойду! И... Конечно, устроим – будет знать, как чужих мужей в свои сети заманивать!

– Так-то лучше, узнаю свою воинственную Аську. А сейчас иди наряжаться на завтрак, это у супруга твоего аппетита нет, мы голодать не собираемся!

– Почему нет аппетита? – нахмурилась я непонимающе.

– Потому что полуголый кофе на балконе пьёт, а обычно? – покосилась Ильма на окно, намекая, что и она видела Уильяма.

9

АСЕНИЯ.

После завтрака, прихватив Тео, я направилась в сад, предусмотрительно свернув налево. Светиться раньше времени рядом с особняком Эви я не собираюсь. Погода стояла отличная, солнышко светит, но ещё по-утреннему прохладно. Сынуля весело бегал по траве, срывая цветы, я следила за ним с улыбкой на лице.

Отвлеклась буквально на минуту, а когда вернула внимание Теодору, он уже на четвереньках полз к живой изгороди, заприметив там чёрного кота.

– Тео, стой! – вскрикнула и рванула спасать несчастную животинку.

Кот сам понял, что на него открыли охоту, и шмыгнул в кусты. Сын следом. Подбежав к ровно подстриженным кустам жимолости, я топнула ногой от досады и, опустившись на колени, поползла ловить Тео.

С трудом прорвавшись через цепляющиеся за платье и волосы ветки, облегчённо выдохнула и... натолкнулась взглядом на начищенные ботинки. Медленно подняла голову, скользнув глазами по рабочему комбинезону, садовым ножницам и остановилась на лице удивлённо взирающего на меня мужчины.

Симпатичный, я бы даже сказала красавчик. Тёмные модно подстриженные волосы, карие глаза, правильные черты лица с высокими скулами и тяжёлым подбородком. Фигура тоже не подвела: высокий, широкоплечий… Почти как Уильям.

– Здравствуйте, у меня сын пробрался на вашу территорию, я его ищу, – сообщила, встав и отряхнув подол.

– Это вы о мальчике, который пытается Барсу хвост оторвать? – спросил мужчина с улыбкой, указав пальцем в сторону.

Повернулась и обнаружила Теодора, тянущего несчастное животное за хвост.

– Тео! Прекрати сейчас же! – рявкнула, подбежав к сыну, взяла его на руки и вновь посмотрела на мужчину. – Простите, нас, пожалуйста.

– Ничего страшного, я иногда сам хочу этого паразита оттаскать как следует, будем считать Тео сделал за меня неприятную работёнку. Найджел, садовник, – протянул он мне руку.
– Нехорошо начитать знакомство со лжи, – укорила я его.

– Хм, вы меня раскусили! Виконт Трент, хозяин этого дома. И на чём же я прокололся?

– Ботинки. Садовнику на такие год копить пришлось бы, и на работу он бы их не надел! Я так понимаю, садоводство – ваше хобби?

– Стрижка кустов изрядно успокаивает нервы и помогает упорядочить мысли. Так прекрасная незнакомка скажет мне своё имя?

– Леди Делон. То есть Асения, можно просто Ася. Мы с компаньонкой сняли соседний особняк на пару недель, хотим немного отдохнуть от столичной суеты.

– И супруг отпустил такую красавицу?

Ну вот, начались щекотливые вопросы. Что на это отвечать я пока не придумала, поэтому просто проигнорировала последнюю реплику и с милой улыбкой произнесла:

– Простите, что отвлекли вас, нам пора!

И, поставив сына, вновь опустилась на колени, приводя виконта в шок.

– Что вы делаете?!

– Сказала же, мы домой!

– Асенька, может, лучше через калитку?

Нда... как-то неловко получилось. Встала и смущённо кивнула

– Пойдёмте, я провожу, – позвал Найджел, галантно подставив мне локоть.

Опёрлась на предложенную часть тела и взяла Тео за руку. Новый знакомый проводил аж до крыльца нашего особняка и, тепло попрощавшись, ушёл.

– Надо же, только приехали, а у тебя уже ухажёр появился, – раздался голос Ильмы.

Вздрогнув от неожиданности, повернулась. Баронесса сидела в кресле-качалке в тени веранды.

– Напугала! И это не ухажёр, а всего лишь сосед. Теодор пробрался на его участок, вот так и познакомились.

– Красивый сосед, даже слишком.

– Согласна, но мой муж всё же краше, – рассмеялась, отмахнувшись от нелепых подозрений.

Я слишком люблю Уильяма, чтобы заглядываться на посторонних мужиков, и Ильма прекрасно об этом осведомлена.

– Лучше скажи, чем займёмся? До вечера ещё очень много времени.

– На речку? Искупаемся и погреем на солнышке кости.

– Кажется, ты забыла, что загар для аристократок дурной тон!

– С каких пор ты стала такой правильной? Иди собирайся!

– Хорошо, только Тео с собой не возьмём, боязно тащить этого торопыгу к воде.

Уже через час мы сидели на пледе, любуясь первозданной природой. Жак привёз нас на действительно чарующую полянку, правда, искупаться мы с баронессой так и не решились, а вот кучер не удержался, порадовав стриптизом, разумеется, сначала спросив у нас разрешения. Оценивающе скользнув взглядом по литым мышцам, покрытым капельками воды, Ильма томно вздохнула, пробормотав:

– Хорош, поганец! Где мои двадцать лет...

– Не прибедняйся, ты очень молодо выглядишь. И кстати, Жак на тебя заглядывается, так что не теряйся, – улыбнулась я весело, толкнув компаньонку плечом.

– Вот что ты городишь, болтушка? – выдохнула она возмущённо, ухватив меня за ухо, и мягко потрепала.

Тут на поляну вышли две молоденькие девушки, устраиваясь неподалёку от нас. Они тоже залюбовались видами, правда, не природы, а кучера, красующегося в одних трусах.

– Какой хорошенький, – заметила блондинка.

– Да, только в наше время нужно настороженно относиться к незнакомцам. Убийцу-то так и не нашли, – проворчала её подруга.

Услышав их разговор, я подобралась, как охотничья собака, почуявшая след, и не удержалась от вопроса:

– Неужели и в таком тихом городке происходят страшные преступления?

– Вообще у нас спокойно, и этот маньяк изрядно всех встряхнул. Сейчас после десяти часов вечера никто и носу из дома не кажет, – просветила меня серьёзная брюнетка.

– Прямо маньяк?

– А как его ещё назвать? Вы бы только слышали, что он сделал с несчастным мистером Гремсом!

– Так расскажите, я послушаю!

– Это случилось четыре дня назад, мальчишки обнаружили в заброшенной графской усадьбе мёртвого служителя городского архива. Говорят, старый граф там драгоценности спрятал, наследников-то у него не было, а после его смерти так ничего ценного в доме и не нашли. Вот пацаны и лазают по развалинам в поисках клада. Только вместо него натолкнулись на распятый труп. Говорят, Гремса ещё живым к кресту приколотили и только потом горло перерезали. Жуть, в общем!

10

УИЛЬЯМ.

Всю дорогу до Орктанса Эви беспрерывно что-то щебетала. Раньше я не замечал за ней такой общительности. Честно сказать, лучше бы она и дальше помалкивала, ибо у меня уже голова раскалывалась, хоть я особо не вникал в суть её болтовни.

– Уи-ил? А с чего ты начнёшь расследование? – привлекла Эвилина моё внимание.

– Сегодня мы уже поздно приедем, а завтра утром наведаюсь в управление, заставлю бездельников принять твоё заявление.

– А мне с тобой идти?

Боже упаси!

– Нет, они явятся прямо к тебе домой, не переживай.

– А дальше?

– Там видно будет, – неопределённо пожал я плечами.

Разумеется, от совместного ужина я отказался, предпочтя поесть в выделенных апартаментах. Пожалуй, хватит с меня на сегодня общения с графиней Кёрн. Утром желание провести ещё какое-то время в её компании так и не проснулось и на завтрак я не пошёл. Лишь выпил кофе на балконе, любуясь лазурным небом и думая об Асении.

То, как мы расстались, мне не нравится и на душе кошки скребут. Попытка жены прогнуть меня под себя разозлила, я никогда никому не подчинялся и не собираюсь начинать! Уступи я Аське сейчас, она из меня верёвки вить будет. Но противное чувство вины всё равно душит, стоит вспомнить её слёзы и обиду, светившуюся в синих глазах. Пусть я не видел, как любимая ревела, не идиот ведь, понял, зачем она закрылась.

Как и планировал, с утра пораньше отправился в местное отделение Управления по борьбе с преступностью. Практически сбежал из гостеприимного дома бывшей любовницы, поздоровавшись с ней мимоходом и даже не посмотрев в её сторону.

Экипаж Эвилины брать не стал, остановив извозчика за воротами. Как оказалось, ехать всего ничего – спустя десять минут толкнул скрипучую дверь одноэтажного здания. Дежурного на месте не наблюдалось, а откуда-то из-за поворота узкого коридора доносился весёлый смех. Пройдя на звук, попал в кабинет с длинным столом, заставленным разнообразными блюдами, бутылками с дешёвым виски и графинами с компотом. Вокруг собрались шестеро мужчин и только четверо из них в мундирах, ещё двое в гражданском, по всей видимости, следователи.

– Что за банкет в столь ранний час? И почему дежурный не на посту? – спросил я, бросив хмурый взгляд на настенные часы.

– Шёл бы ты отсюда, дядя! Мы сегодня закрыты.

– Это по-вашему продуктовая лавка – хотим работаем, хотим нет?

– Тебе чего-то не ясно? Не свалишь – вообще заявление не примем, что бы у тебя ни стряслось! – заявил один из следователей.

С нахальством законников захолустных городишек я сталкивался уже не раз и прекрасно знаю, как с этим бороться. Схема проверена годами.

Ярко сверкнув, окружающее пространство разрезала жёлтая молния и ударила в центр стола, разнося его в щепки. Выставил перед собой щит, в который полетели остатки стола, осколки тарелок и так никем не попробованная еда.

– Итак, слушаем внимательно: меня зовут герцог Блеквуд! Да-да, тот самый, что может подкинуть вам реальных проблем, вплоть до заключения в застенки, – просветил я шокированных мужиков.

– Он же некромант...

– И некромант тоже, показать? – протянул с ухмылкой.

– Нет!

– Тогда активно отвечаем на вопросы. Почему не приняли заявление графини Кёрн по поводу исчезновения её жениха?

– Да какое исчезновение, дураку ясно, что он сбежал. Я бы тоже не стал жениться на уже изрядно погулявшей дамочке. Да и неземной любви между ними не наблюдалось. Если бы не его ночёвки в её доме, я бы их отношения скорее дружескими назвал, – отчитался мужчина, который пытался выставить меня за дверь, из чего я сделал вывод, что он тут главный.

– Кого волнует, что тебе, дураку, ясно? Ты был обязан отреагировать на жалобу!

– Не до графини в тот день было. С утра всем отделением на ритуальное убийство ездили. Мы такой жути ещё ни разу в жизни не видели, дамочка со своим заламыванием рук объявилась совсем некстати.

Ритуальное убийство? Ещё и в ту же ночь, когда исчез Марино? А вот это уже интересно. Эвилина вчера такую прорву информации на меня вывалила, а об этом почему-то ни слова не сказала.

– Как зовут? – вперил я тяжёлый взгляд в доблестного стража правопорядка.

– Картер Уокер – начальник отделения Орктанса! – вытянулся он по струнке.

– Отлично, прикажи подать экипаж, поедем на место преступления. По дороге подробней расскажешь, что там за ритуальное убийство.

Отдав приказ, я вышел на крыльцо. Картера долго ждать не пришлось, не больше чем через минуту он ко мне присоединился, нервно теребя в руках папку с надписью «Дело №34». Карета подъехала тут же. Загрузившись в неё, я откинулся на спинку сиденья и, сложив руки на груди, приготовился слушать.

– У нас тут старинная полуразрушенная усадьба имеется. Граф скончался, а наследовать её некому было, вот всё мародёры и растащили. Там-то местные пацаны и обнаружили в воскресенье утром тело служителя городского архива – Гремса. Титулов он не носил, обычный работяга, не обладающий магией, пятидесяти восьми лет от роду. Ума не приложу, кому старик мог так насолить, что его живым распяли, а потом ещё и горло перерезали. Страшная смерть.

Страшная. И странная! Ритуальное убийство простого человека, даже не мага... Неожиданно.

– А парни-то что там делали, ещё и самого утра?

– Клад искали, так, местная легенда. Мы мальчишками все свои силы пробовали, да так и не нашли. Думается, никакого клада и не было никогда, лишь сплетни. О! Вот мы и приехали!

Покинув экипаж, я осмотрелся. Удивительно, но полуразрушенный замок стоял не на отшибе, как я предполагал, а посреди улицы. Давно бы уже снесли этот хлам, чтобы пейзаж не портил. Хотя выглядел он ещё вполне сносно: стены добротные, крыша почти целая. Окна, конечно, без стёкол и серые камни затянуло мхом.

– Я правильно понимаю? Буквально через несколько домов вправо находится особняк графини Кёрн?

– Всё верно.

– А где жил Марино?

11

УИЛЬЯМ.

Перешагивая обломки камней и оконных рам, отчего осколки стёкол хрустели под ботинками, я обошёл место преступления и, присев на упавшую балку, задумался, сверля деревянный крест изучающим взглядом.

– Картер, скажи-ка, а с чего вы взяли, что бедолагу живьём прибили к кресту и только потом убили?

– На его ладонях и ступнях характерные раны, словно он дёргался, пытаясь избавиться от гвоздей. Что-то не так?

– Ты видишь здесь кровь? Я нет! А ведь её должно быть очень много. Получается, убили Гремса в другом месте. Внимание, вопрос: ты пробовал тащить крест с трупом по всему городу? – выгнул я насмешливо бровь.

– Но штатный некромант проверил, выброс энергии смерти был именно тут! – смутился следователь.

– В том-то и дело, что был... Но вряд ли мистера Гремса. Жаль, я тело осмотреть не могу.

– Почему? Оно ещё в прозекторской.

– То есть как? Почему его ещё не отдали родственникам для захоронения?

– Так некому. Одинокий старик – ни жены, ни детей.

– Ни наследников... – протянул я грустно.

– Будто есть, что наследовать! – хмыкнул Картер.

Да уж, ну и кому могла понадобиться смерть несчастного? Денег нет, магии ноль, родственников не наблюдается... Ума не приложу, за что тут зацепиться!

– Поехали, посмотрим на тело, – решительно поднялся я на ноги.

К сожалению, осмотр ничего не дал. Я и как некромант тут бессилен, прошло уже четыре дня, а значит, ни узнать, что мужик видел перед кончиной, не могу, ни связаться с его духом – Гремс уже покинул чистилище. Я только три часа времени напрасно потерял.

Сняв резиновые перчатки, устало посмотрел на часы, поняв, что обед давно позади, а я даже не завтракал. Возвращаться в особняк Эви желания нет, куда же мне податься?
Вышел на крыльцо и обнаружил привалившегося спиной к стене зелёного Картера. Видимо, убийства у них и правда нечастое явление, раз доблестного стража порядка так корёжит. А ведь вскрытие провели до нас. Я так, только потрогал, да отчёты почитал.

Опять вспомнилась Ася, которая настырно лезла на место преступления, а потом едва ли не на четвереньках возле тела ползала, если её вовремя не поймать. Вот у кого страх и чувство брезгливости атрофированы. Похоже, скучаю по своей непоседе, раз думаю о ней в такой, не слишком подходящий, момент.

– Уокер, где у вас можно перекусить?

Услышав о еде, следователь загнулся, содрогнувшись от рвотного рефлекса, судя по всему не первый раз, вызвав на моём лице язвительную ухмылку.

– Я прикажу кучеру отвезти вас в ресторацию, а сам вернусь в управление, – пробубнил он взяв себя в руки.

– Нет, со мной поедешь. Поверь, стаканчик виски тебе сейчас необходим. А после трапезы мы наведаемся к графине Кёрн. Заявление у неё примешь. Ну? Чего стоим? Выполнять!

В общем, вернулся в своё временное пристанище я почти в шесть вечера и ещё на крыльце был встречен взволнованной Эвилиной. Не обратив внимания на Картера, она выдохнула:

– Уил, ну где ты пропадаешь?!

– А я должен перед тобой отчитываться? – отрезал я холодно.

– Прости, нет, конечно. Просто через час званый ужин, и я уже начала переживать, что ты на него не успеешь.

– Не понял, а зачем ты устроила посиделки, пока я гощу в этом доме? Я не собираюсь никого развлекать!

– Ты и правда не понял. Я пригласила соседей, чтобы ты мог с ними познакомиться и задать вопросы. Вдруг кто-то что-то видел...

– Ладно, я спущусь, но ненадолго. А сейчас пообщайся с мистером Уокером, – проворчал, пройдя мимо, и поднялся на второй этаж.

Не хочу я ни на какой ужин! А чего хочу?.. К Аське! Интересно, как она там? До сих пор дуется или всё же поняла, что ревновать меня не стоит? Ну куда я от своей авантюристки денусь? Засела ведь занозой в сердце – не достать! Правда, я и не стремлюсь, меня всё устраивает.

Честно говоря, я уже пожалел, что повёлся на просьбу Эви и приехал сюда. Уверен, Марино скоро сам найдётся, причём мёртвый. А раз уж я во всё это вляпался, придётся искать убийцу, будто своей работы мало. Только напрасно с женой поссорился.

Собрался к ужину, сменив запылившийся костюм на свежий, когда уже начали сходиться гости. С первого этажа хоть и приглушённо, но доносились голоса и смех. Поморщился и, посмотрев в зеркало, сам себя подбодрил:

– Всего час, Уил, и сбежишь от любопытных граждан.

Ясно ведь, что они заявились посмотреть на нового соседа, пусть и временного. Меня больше смущает вопрос, зачем Эвилина устроила эти смотрины? В версию «для опроса возможных свидетелей» я не верил. Чувствую, что бывшая любовница ведёт свою игру, только какую и что пытается выиграть?

Я спускался по лестнице, когда дворецкий распахнул дверь перед вновь прибывшими гостями. Споткнулся, едва не перелетев оставшиеся пять ступеней. Ухватившись за перила, с трудом удержал равновесие, недоверчиво глядя на собственную супругу и Ильму. Они-то тут откуда?!

Появление любимой непоседы в Орктансе, да к тому же в доме графини Кёрн, мягко говоря, сюрприз. Но стоило осознать, что она действительно здесь, совсем рядом, губы сами расплылись в радостной улыбке. Следит за мной? Проверяет? Да ну и чёрт с ним, главное вот он, мой аистёнок! Нежная, хрупкая, затмевающая красотой самих ангелов, что уж говорить о собравшихся на ужин чопорных леди, напоминающих замороженных рыбин. Это я и об Эви, если что!

– Ася?! – поражённо выдохнула хозяйка дома.

– Леди Асения Делон, – ответила она насмешливо.

Меня словно второй раз пыльным мешком ударили. Какая ещё Делон?! Уже три года как герцогиня Блеквуд!

Наконец соизволив меня заметить, любимая сделала шаг и, протянув руку, произнесла:

– А вы, вероятно, герцог Блеквуд? Наслышана о вашем приезде и рада познакомиться.

Познакомиться, говоришь? Хочешь поиграть, милая? Я не против!

Подхватил протянутую ручку и приник губами к тыльной стороне ладони, долго и нежно целуя, нарушая все правила приличия.

12

АСЕНИЯ.

На встречу с Найджелом я не рассчитывала, но то, какую реакцию вызвало появление виконта, мне понравилось. Да ещё это его «Ася» как раз после моей фразы, что так меня могут называть только близкие... Глядя, как изумление в чёрных глазах супруга меняется на злость, с трудом сдержала довольную улыбку.

А что такого-то, родной? Ты же мне доверяешь? К чему ревность, если знаешь, что я тебя безумно люблю и не предам?

Не произнесла этого вслух только потому, что портить затеянную игру не хотела – мы не знакомы, всё, точка!

Ласково улыбнувшись Найджелу, положила руку на подставленный им локоть и, нагло отвернувшись от Уильяма, проворковала:

– Не ожидала вас здесь встретить, виконт, но признаю, сюрприз приятный!

– Прошу всех к столу! – раздался за спиной голос хозяйки дома.

Бросив взгляд через плечо, крепче сжала ткань пиджака на локте своего кавалера. Эвилина со счастливой мордашкой висела на руке Уила, а он глядя на меня с гневом и осуждением, казалось, этого не замечал. Мгновенно проснулось желание лишить графиню Кёрн волос на голове и чтобы не выказать своих чувств, пришлось постараться. Безмятежное личико я удержала, хотя в душе кипела просто жгучая ярость, приправленная ревностью.

Тем временем лорд Трент утянул меня к длинному столу, заставленному разнообразными, аппетитно выглядящими блюдами и вазами с лилиями. Оценив предложенные яства, поняла, что есть я не хочу. Мне в этом доме даже нектар богов в горло не полезет. Ещё и Трент выбрал для нас очень неудачное место, отодвинув для меня стул практически напротив уже присевшего герцога Блеквуда.

Он, разумеется, тоже сначала помог Эви, разместившейся во главе стола, а сам примостился по левую руку от неё, занимая место почётного гостя. Немного удивило, что виконт так бесцеремонно сел справа от Эвилины, но с другой стороны... Оглядев собравшихся, поняла, что он просто не пожелал оказаться в компании престарелых сплетниц. Кроме трёх симпатичных женщин и одного мужчины гости были, мягко говоря, немолоды.

Зря Найджел так отнёсся к бабулям, я люблю их компанию – можно узнать очень много интересного... Да и некоторые лорды им не уступают, стараясь понравиться красивой девушке, смотрящей на них восторженным взглядом. Порой павлинов в брачный период начинают напоминать ветхие ловеласы!

– Леди Делон, какими судьбами в наших краях? – начала светскую беседу графиня Кёрн.

Я надеялась не разочароваться в Эви окончательно, но... Теперь очевидно, что моё инкогнито она раскрывать не планирует. Раз так, будем по совету Ильмы разбираться, чего ей надо от моего мужа.

– Вам ли не знать, графиня, как утомляет жизнь в столице? Мы с компаньонкой решили немного отдохнуть, а ваш город оказался таким милым. Сложно проехать мимо, – ответила я улыбнувшись.

– Вдвоём? Я слышала, у вас есть сын, а как же муж? – не отступала ехидна, заявив при местных кумушках о моём деликатном положении.

– Ему некогда, подвернулась малоприятная работёнка и он не смог отказаться из-за старого долга. Я считаю, что никому он ничего не должен, но мы не сошлись во взглядах.

– И муж отпустил такое прелестное создание без присмотра? – уточнил Уильям.

– Вы невнимательны, герцог, я же сказала – путешествую с компаньонкой! Даже если бы не это, мы доверяем друг другу.

– Дурак ваш муж, я бы на его месте не доверял! – буркнул он угрюмо.

– Мне?!

– Хлыщам, что увиваются возле вас! – с намёком покосился Уил на Найджела.

Вот! Теперь видишь, дорогой, что никакое доверие ревности не помеха! Я пыталась тебе нормально это объяснить, но ты же не слушал, теперь держи удар. Ты у меня сильный – справишься! А если не сейчас, никогда не поймёшь, как больно, когда не считаются с твоим мнением.

– Герцог Блеквуд, как вы смеете?! – возмущённо выдохнул виконт.

– Я всегда говорю, что думаю. И мне жаль смельчака, который решит оспорить моё право на честное мнение! – ответил любимый с вызовом, откинувшись на спинку стула, насмешливо глядя на покрасневшего от злости Найджела.

– Предлагаю выйти!

– Отличная идея. Выйди! – ухмыльнулся Уильям.

Подавив желание хихикнуть, я положила ладонь на предплечье виконта и успокаивающе произнесла:

– Не нужно, Найджел. Какая разница, что думает о вас посторонний человек? Ни к чему затевать драку из-за невоспитанности и грубости некоторых личностей.

Тем более эти личности тебя по всему саду мелкими кусочками раскидают, только дай повод!

– Уил, виконт Трент очень культурный, милейший человек, не стоит к нему придираться, – вмешала Эвилина, ласково погладив лежащий на столе внушительный кулак, сжавшийся до побелевших костяшек.

Мои тоже сжались, как захотелось пустить их в ход.

– Как давно вы проживаете в Октансе, Найджел? – сменила я тему, пока чета Блеквудов мордобой не устроила.

Что примечательно – не друг с другом!

– Я лишь два месяца назад переехал из небольшого городка на севере королевства.

– Не жалеете о смене места жительства?

– Ни в коем случае. Во-первых, тут теплее, а во-вторых, тихо и спокойно. Соседи опять же дружелюбные.

– Тихо и спокойно? А как же маньяк? – поинтересовалась я невинно.

Уильям мгновенно подобрался, вперив в меня предупреждающий взгляд. У него прямо на лбу было написано: «Не суй свой нос в это дело!»... Сделала вид, что я ничего не заметила.

– Ох, деточка, ты права. Напугало это убийство нас знатно, встряхнув весь город. Только представьте: ты спишь, а в доме напротив такие зверства творятся! – пробормотала пожилая дама, сидящая через два стула от Уила.

– Так вы рядом с заброшенной усадьбой живёте? – посмотрела я на неё, выгнув бровь.

И не скрипите зубами, герцог Блеквуд, в курсе ведь – на меня это не действует! Ваш гнев на мой энтузиазм никак не влияет.

13

АСЕНИЯ.

Спор о существовании оборотня разгорелся нешуточный, вынуждая Эви раздражённо хмуриться. Ну ещё бы! Она явно устроила этот вечер, чтобы похвастаться новым любовником – самим легендарным Блеквудом, являющимся едва ли не вторым лицом в королевстве. О том, что любовниками они были только в прошлом, знают всего трое: мы с Уилом и сама графиня Кёрн. Так что да! Был шанс удивить местных кумушек, но обсуждение убийства оказалось интересней и испортило ей все планы, лишив внимания.

– Оборотней не существует, уж я-то знаю – много путешествовала и успела повидать мир, – встряла Эвилина, всё-таки не выдержав пренебрежения к своей персоне.

– А как вы выбирали, куда поехать, покидая очередной город? – заинтересованно спросил Найджел.

– Тут всё просто – по алфавиту, как видите, остановилась на букве «О»!

– Жаль, что до буквы «Х» не дошли, уверена, вам бы там понравилось! – не удержалась я от комментария.

Уильям, крякнув, прижал кулак к губам, сделав вид, что закашлялся, маскируя рвущийся наружу хохот.

– Прошу пройти в гостиную! – излишне громко произнесла Эвилина, резко поднимаясь из-за стола.

Гостиная оказалась просторной комнатой, не просто вместившей немаленькую компанию, но и позволяя довольно вольготно себя чувствовать. Дама, которая первой предложила версию существования оборотня, расположилась за роялем и полилась томная, чарующая мелодия.

Рядом со мной тут же возник герцог Блеквуд, протягивая руку и чуть склонив голову, приглашая на танец. Я немного растерялась и, глядя на широкую ладонь, прошептала:

– Я слышала, вы не танцуете!

И это правда, за все годы знакомства мы танцевали только один раз – на моём дебютном балу. И то тогда Уил меня пожалел, видя, что никто не интересуется его подопечной.

– У вас неверная информация. Танцую, но далеко не со всеми.

– Эта музыка предполагает более интимный танец, такой по правилам этикета могут танцевать только муж и жена, – предприняла я попытку вывернуться, в волнении облизав губы.

– А вы всегда следуете правилам, леди Делон? – усмехнулся Уильям и сам, подхватив ладошку, утянул меня в центр комнаты, сразу заключая в объятия.

Чтобы поддержать легенду, что мы познакомились час назад, я должна была возмутиться, но... Это ведь танец с любимым! И я соскучилась по мужу.

Мягко сжав ладонь, Уил обнял меня за талию и закружил, делая незамысловатые па.

Прильнув к нему, я никак не могла отвести взгляда от чёрных глаз и тонула в них, словно в омуте, не замечая ничего вокруг.

– Леди Асения, вы невероятно очаровательны, – прошептал супруг, опаляя своим дыханием моё ухо.

– Сегодня?

– Уверен, что всегда.

Ай, опасно! Позволю ему и дальше так себя вести – растаю и растекусь лужицей у его ног!

– Я замужем!

– Так и я женат. Но наши супруги сейчас далеко и не узнают, если мы позволим себе некоторые вольности.

– Вы в каждой командировке их себе позволяли? – психанула я мгновенно.

– Нет, вы единственная, перед кем я не могу устоять. Позволите проводить вас до дома сегодня? Слышали ведь, на улице может поджидать маньяк или даже оборотень.

– Не стоит. Во-первых, я живу в соседнем доме, а во-вторых, виконту Тренту всё равно по пути – он и проводит, – ответила и, высвободившись из желанных объятий, направилась к Ильме. – Я устала, может, уйдём?

Баронесса кивнула, поднимаясь с облюбованного диванчика. К нам тут же присоединился Найджел, сообщив, что составит компанию по дороге домой. Отказывать ему я не стала, да и Ильма была не против, повиснув на галантно подставленном локте. Прощаться с повеселевшей из-за нашего ухода хозяйкой вечера мы сочли излишним и молча покинули особняк графини Кёрн.

Едва вышли за ворота, Найджел, видимо, решив поделиться наболевшим, недовольно буркнул:

– Этот герцог Блеквуд невероятный наглец! Считает, раз у него высокий статус и положение в обществе, ему всё можно? Соблазнил доверчивую Эвилину и прямо на её глазах начал ухаживать за вами. Ещё чуть-чуть и я вызвал бы его на дуэль!

– О да! Он тот ещё нахал, но до чего очарователен в этом! – рассмеялась баронесса, приводя виконта в шок.

Я тоже улыбнулась, так как была полностью с ней согласна.

– Дуэль с Блекудом – плохая идея, к тому же ничего предосудительного он не сделал и я могу сама за себя постоять, Найджел. Прошу вас не вмешиваться и не предпринимать попыток отстоять мою честь, – всё-таки не смогла я промолчать.

Угрюмо сведя брови на переносице, он не ответил и заговорил, лишь прощаясь возле ворот в нашу усадьбу, поцеловав ручки обеим. Зашли в сад и Ильма, приобняв меня за плечи, спросила:

– Как тебе ужин?

– Я его не пробовала.

– Ася! Ты прекрасно поняла, что я не о еде. Какие мысли по поводу графини?

– С... обака она женского пола!

– Это-то не вызывает сомнений. Знаешь, мне кажется, никакого преступного умысла у неё нет, она просто по уши влюблена в Уила.

– Вообще-то это самое страшное преступление, а попытка увести его от жены карается смертной казнью! – заверила я гневно.

– Ась, если учесть, что она за столько лет так и не смогла его забыть – это одержимость. Уильям стал её фетишем, а раз так, Эви способна на многое, чтобы его вернуть. Ему она ни при каких обстоятельствах не причинит вреда, а вот ты... Будь осторожна, милая.

– Зубы обломает, это я тебе гарантирую!

– Ну не знаю, сейчас мы здорово подёргали шельму за хвост, явившись в Октанс и перетянув внимание Уила на себя. Он же сегодня наглядно показал, что для него существует только одна женщина и это не графиня Кёрн. Глаз ведь с тебя не сводит!

– Ты хотела сказать, не сводил?

– Не-ет, не сводит! – с намёком покосилась она на соседний особняк.

Посмотрев в ту же сторону, обнаружила мужа, стоящего на том же балконе, что и утром. По венам тут же заструился азарт. Стоило переступить порог дома, взбежала по лестнице и, войдя в свои апартаменты, зажгла яркий свет. Подошла к окну. На улице уже стемнело, значит, меня прекрасно видно. Чтобы и самой ничего не упустить, переключилась на магическое зрение.

14

УИЛЬЯМ.

Проснулся ранним утром и, как это ни странно, чувствовал себя отдохнувшим, а ведь уснул только четыре часа назад. Слишком много потрясений принёс вчерашний вечер, встряхнув и выбивая из колеи. Оказывается, когда жена делает вид, что тебя знать не знает, это очень злит. Я бы даже сказал, бесит! А крутящийся возле неё смазливый мудак, которого она к тому же поощряет, приводит в ярость.

Сам удивлён, что сдержался и не задал ему хорошую трёпку. Конечно, я немного успокоился после Асиной выходки перед сном, но до конца расслабиться всё равно не получилось. Могла бы показать грудь, если уж затеяла эту игру, паразитка мелкая!

Но с другой стороны, раз подразнила, может, не так уж и сильно она на меня обижена и шанс на примирение есть? Люблю ведь глупышку до одури!

Как и накануне, приказав подать кофе в апартаменты, выскользнул на балкон, сегодня вглядываясь в окно напротив. Спустя пару минут на соседний балкон вышла Асения, одетая в ночную рубашку и тонкий бежевый пеньюар. Облокотившись на перила, она улыбнулась, приветливо махнув мне рукой.

– Доброе утро, герцог Блеквуд!

– Здравствуйте, леди Делон. Прекрасно выглядите!

– А вы что-то не очень, плохо спалось? – поинтересовалась она невинно, слегка поведя плечиком, отчего пеньюар с него соскользнул, демонстрируя тонкую бретельку сорочки.

– Бывало и лучше, половину ночи мечтал о вас, представляя в своей постели, – ответил провокационно, отсалютовав ей чашечкой кофе, и сделал глоток.

– Придётся вас разочаровать – в мои планы это не входит! – заявила девушка и, показав мне язык, упорхнула в дом.

Улыбнулся. Вот за что я обожаю свою супругу – с ней не соскучишься. Скорее поседеешь и с инфарктом сляжешь!

Ладно, пока перейдём к насущным проблемам. Для начала наведался в управление. Сразу прошёл в кабинет Картера. Бесцеремонно расположившись за его рабочим столом, подхватил папку с делом по убийству мистера Гремса. Сам хозяин кабинета явился лишь спустя минут пятнадцать и замер на пороге, оторопело меня разглядывая. Видимо, поражаясь такой наглости. И это он меня ещё не знает!

– Опаздываешь, рабочий день начался полчаса назад! – тут же влепил я ему выговор.

– Простите, там двое извозчиков сцепились, перегородили всю дорогу, пока их разогнали... – промямлил Уолтер краснея.

– Ты что в школе? Чего ты оправдываешься, как подросток? Ты должен быть на рабочем месте в восемь утра, причины, по которым задержался, мне не интересны. Значит так, соберёшь мне всю информацию по виконту Найджелу Тренту. Откуда приехал в ваш город? Кто родители? Бабушки и дедушки? Характеристики от соседей. В общем, мне надо знать о нём всё! Даже до скольки лет писался и не делает ли этого до сих пор.

– Вы его подозреваете? – удивлённо взлетели брови Картера.

– Возможно.

Ну не говорить ведь, что в предосудительном влечении к моей жене?

– Но я не смогу узнать, этого находясь в Орктансе, тут опрашивать свидетелей надо.

– Значит, ты едешь в командировку! Сегодня же! – отрезал я категорично, поднимаясь на ноги.

Так, тут разобрались, а сейчас... Стоит ещё раз осмотреть место преступления, сам я не шибко его изучал, а местные стражи правопорядка те ещё олухи, могли что-то упустить.

Остановив извозчика, приказал отвести меня в заброшенную усадьбу. Добрались мы быстро, отпустив бородатого дядечку, заинтересованно посмотрел на стоящую в стороне карету без опознавательных знаков. Но мне и не нужны подсказки, чтобы понять, кому принадлежит транспорт, – слишком хорошо знаю кучера!

– Привет, Жак, – поздоровался я приблизившись. – Только не говори, что твоя неугомонная хозяйка в данный момент затаптывает улики!

– Герцог Блеквуд! – выдохнул парень испуганно, слетая с козел и косясь на полуразрушенное здание. – Я... Ну...

– Не мямли, и так всё ясно, – сжалился я над пацаном. – Но я вроде тебя для охраны к Аське приставил, а не для того чтобы ты её на места преступлений возил.

– Шеф, вы же и сами знаете, что с ней бесполезно спорить! Проще согласиться и приглядывать, чем отказать – она же просто сбежит!

– Это да, она у меня птичка вольная, – усмехнулся с толикой гордости за супругу. – Давно здесь?

– Десять минут, не больше!

Понятливо кивнув, я направился к усадьбе. Едва переступил обшарпанный порог, обнаружил Асю, с любопытством изучающую деревянный крест, на котором была распята наша жертва.

– Увидели что-то занимательное, леди Делон? – спросил, вынуждая любимую вздрогнуть от неожиданности, резко оборачиваясь.

– Крови нет, – пробормотала она задумчиво. – Получается, убили его не здесь.

Я же говорил, что жена у меня умнее всего отделения по борьбе преступностью Орктанса!

– А выплеск энергии смерти был?

– Был, но думается, не мистера Гремса, – сообщил я своей сыщице.

– Марино?

– Скорее всего.

– Жаль, я со своим целительством тут бессильна, слишком много времени прошло.

– Так и я с тьмой пролетел. Но ещё осмотреть другие комнаты можно, глядишь, чего-нибудь найдём?

Асения покосилась на меня, подозрительно прищурившись, явно гадая, почему я такой покладистый и не отчитываю её, прогоняя с места убийства, как обычно. А я просто соскучился и готов общаться с ней даже так, лишь бы не дулась.

– Будем проводить обыск вместе или по отдельности? – спросил, выгнув бровь.

– По отдельности! Я направо, а вы налево!

– Что за нелепые подозрения, я не хожу налево! – заявил я тут же, сложив руки на груди.

– Эм-м, мне идти налево? – поинтересовалась любимая, сверкнув лукавством во взгляде.

Вот совсем не смешно!

– Я бы не советовал, леди Делон! Муж может психануть и тогда хана и Орктансу, и виконту Тренту.

– А как мы будем проводить обыск, если никому из нас нельзя налево? – улыбнулась Аська.

– Пошли вместе? Вдвоём-то, наверное, можно?

Хихикнув, она кивнула и направилась в соседнюю комнату. Я следом. Сначала нам не везло, ничего примечательного. Всё те же обломки стен и балок, да осколки стекла, хрустящие под ногами. Следы волочения на грязном полу обнаружились в самом дальнем помещении, когда-то бывшем кухней.

15

УИЛЬЯМ.

Я резко дёрнул дверь в чуланчик, от страха за любимую не контролируя свою силу. Дверь, жалобно затрещав, тотчас отлетела куда-то за мою спину, а я застыл на пороге, с изумлением изучая открывшуюся картину.

На полу лежал скрюченный мужчина, явно мёртвый и, судя по запаху, уже давно. Ася, стоя на четвереньках, выдёргивала из-под него подол платья.

– А помочь? – буркнула она, заметив моё эпичное появление.

– Позвольте поинтересоваться, а как вы попали в столь деликатное положение? – осведомился я с ехидной ухмылкой, подошёл и перевернул тело, освобождая супругу из западни.

– Этот дурнопахнущий господин в шкафу был, я дверцу открыла, он на меня и выпал. С ног сбил да платье прижал, ладно хоть не прямо на меня грохнулся, – проворчала Асенька, так и не подумав подняться.

Вместо этого она зажгла световой пульсар и вгляделась в мёртвое лицо. Я с интересом следил за её реакцией. Как и предполагал – ни капли брезгливости и желания опустошить желудок, лишь всепоглощающее любопытство.

– Что-то не похож наш дядечка на Квентина. Этот лет на двадцать постарше, – подняла супруга на меня вопросительный взгляд.

– Судя по ауре, перед нами Марино. А внешность... Во-первых, когда мы с ним общались, он пользовался амулетами, возвращающими внешнюю молодость. Во-вторых, эти амулеты были наполнены моей тьмой, а она опасна и наоборот могла ускорить процесс старения. Может, ты уже встанешь? Даже меня от запаха мутит, а ты его обнюхиваешь.

– Проломлен висок, сбиты костяшки на пальцах. Он явно дрался, отстаивая право на жизнь, только не удачно. И не скажу, что мне жаль! – произнесла Ася, поднимаясь и отряхивая подол от пыли. – Меня мучает вопрос, как стражи правопорядка его не нашли?

– В тот момент его здесь не было, – пояснил я охотно.

– Эм-м... В каком смысле?

Поманил супругу вернуться в кухню.

– Видишь, следы волочения не затоптаны и идут поверх множества отпечатков форменных ботинок? Думаю, притащив сюда Гремса, убийца его распял и специально расшатал гвозди, имитируя характерные раны, как если бы старик дёргался. Уже покидая территорию усадьбы, натолкнулся на Квентина, спешащего домой после бурных объятий Эвилины. В тот момент Марино и не понял ничего, но! Когда бы нашли труп, он бы вспомнил, кого видел поблизости, и сопоставил два события. Соответственно, он стал ненужным свидетелем. Тут убийца и напал на принца, но справиться с ним довольно сложно, я отлично осведомлён, какая у Марино физическая подготовка. Эффект неожиданности не сработал – завязалась драка, итог которой мы сейчас наблюдаем. Спрятать ещё и Квентина времени уже не оставалось и убийца... Скорее всего, оттащил его к тем кустам, – сообщил я, указав через окно на лес, начинающийся за поместьем.

– А зачем потом перепрятал? И когда?

– Зачем не знаю, я же не больной на голову маньяк. А когда... Помнишь рассказ старушки из дома напротив?

– Об огнях и собачьем вое? – заметив мой кивок, Асения протянула: – С огнями понятно, тяжело тут ковыряться без освещения. А вой?

– Стой здесь, я сейчас проверю догадку и вернусь, – приказал любимой и, перепрыгнув через разрушенный подоконник, направился к кромке леса, изучая траву под ногами.

– Ну и что там? – выкрикнула моя непоседа, выглянув в окно.

– Как я и думал, следы койотов. Поэтому и вой «собаки» показался леди странным. Падальщики сбежались на запах, но не успели – добычу умыкнули прямо у них из-под носа.

Вернулся к озадаченно нахмурившейся девушке всё так же через окно. Подошёл почти вплотную, с усилием погасив желание обнять и, разглаживая, поцеловать едва заметную морщинку на лбу. Сначала надо удостовериться, что прощён.

– Аистёнок, отвезёшь меня в управление за опергруппой?

Услышав мой голос над самой макушкой, она отшатнулась и, нервно стиснув пальцы в замок, отвела взгляд.

– Я отдам вам свой экипаж, герцог Блеквуд. Я буквально через три дома отсюда живу – дойду. Простите, но я не сяду в одну с вами карету. Вы со вчерашнего вечера делаете мне непристойные предложения и, боюсь, начнёте распускать руки.

– Ась, мы же только что общались на «ты», – буркнул, не скрывая досады.

– Не путайте, герцог. Это вы со мной фамильярничали, я разговаривала с вами о деле и ни разу не перешла границы. Моего кучера зовут Жак, уверена, вы сможете с ним договориться.

Глядя на то, как жена уходит, гордо вздёрнув голову и расправив плечи, я от бессилия крепко сжал кулаки. Сколько можно-то?! Не так уж и сильно я провинился и даже сделал сегодня шаг навстречу, приняв её как напарника в этом расследовании. И всё равно остался в немилости! Похоже, умный и наблюдательный герцог Блеквуд, не проваливший ни одного дела, совершенно не понимает логики собственной жены...

Сорвавшись с места, вылетел на улицу. Хотел сказать Аське, чтобы она забирала карету и не гуляла по улицам одна. Но заметил её в компании Найджела, со всей галантностью приветствующего леди, целуя ей ручку. Ася улыбнулась и, чему-то кивнув, опёрлась на его локоть. Дальше они вместе продолжили путь в сторону её дома.

В душе мгновенно заклокотали злость и ревность. Желание догнать и переломать виконту все конечности, а жене, затолкнув в экипаж, наглядно показать, что она моя и не имеет права флиртовать с другими, стало почти нестерпимым. Но... Я сам требовал от Асении доверия, поэтому обязан доверять ей в ответ!

Скрипнув зубами, подошёл к Жаку и, распорядившись отвести меня в отделение, забрался в карету.

Отправив опергруппу на место преступления, сам я возвращаться туда не стал. Всё, что мне надо, уже видел, а нового они ничего не найдут. Если только потом судмедэксперт расстарается и то вряд ли.

Мне же сейчас предстояло другое – сообщить Эвилине о смерти её жениха. Поморщился. Не хочу выслушивать истерику и выхода нет. Только немного отсрочил исполнение неприятной миссии, заехав в ресторацию, чтобы нормально поесть.

Я как всегда был прав! Эви рыдала, заламывая руки и вытирая красиво катящиеся по щекам слёзы. Ни покрасневшего носа, ни припухших век... Слишком картинно! Смотреть на это оказалось выше моих сил. Молча прошёл к лестнице, намереваясь скрыться в своих покоях.

16

АСЕНИЯ.

Покинула усадьбу в растрёпанных чувствах. Я видела, что Уильм пытается вернуть наши прежние отношения и даже сделал шаг навстречу, не отчитав и не прогнав с места преступления. В какой-то момент я почувствовала, что мы напарники, как было перед нашей свадьбой, когда он брал меня с собой в склеп, позволил прибрать дневник к рукам и разрешил его лично расшифровывать.

Но этого мало! Одно дело заигрывать с ним, флиртовать, намеренно поддразнивая, и совсем другое – простить. Мне нравится его рвение и готовность идти на уступки, но я жду не этого! А всего лишь одного короткого «прости». Неужели так сложно понять, что если обидел жену – нужно извиниться?

Пока обсуждали преступление и Уил делился своими выводами, я забылась, но услышав его голос прямо над ухом, всем телом ощутила его близость. Захотелось податься к любимому, спрятаться в крепких, надёжных объятиях, но вовремя вспомнила, что желанного признания вины я так от него и не услышала. Поэтому столь поспешно сбежала.

Найджелу обрадовалась как родному, он оказался в нужное время в нужном месте, позволив ускользнуть от супруга. А то, что Уильям бросился меня догонять, я отлично видела. Нет, я не пыталась намеренно вызвать в муже ревность, просто слабовольно прикрылась виконтом, как щитом. Я ведь безумно люблю проштрафившегося супруга и мне тяжело держать с ним дистанцию, сама удивляюсь, что получается и я всё ещё не сдалась.

– Изучаете местные достопримечательности, Ася? – выдернул из раздумий Найджел.

– Природное любопытство, я не могла не взглянуть на печально известную усадьбу.

– Простите, если лезу не в своё дело... Вы отправились на прогулку с Блеквудом?

– Нет, что вы. Случайно встретились.

– Тогда почему он уехал в вашем экипаже?

– Понимаете, я нашла ещё один труп. Герцогу нужно было вызвать опергруппу, а своего транспорта у него здесь нет, вот я и предложила ему помощь, – ответила, невозмутимо пожав плечами.

– Труп?! – споткнулся мой собеседник. – И вы так спокойно об этом говорите? Любая другая знакомая мне барышня уже билась бы в истерике от ужаса.

– А чего бояться? Он же уже мёртвый. Тот, кто его убил, явно пострашнее будет!

– Асения, я восхищаюсь вами. Сразу понял, что вы особенная, но чтобы настолько... Я просто сгораю от желания пригласить вас на свидание!

– Виконт Трент, кажется, вы забыли, что я замужем, – одёрнула я ухажёра.

– Не забыл, а не поверил. Легенда о доверии, конечно, красивая, но ни один мужчина не отпустил бы от себя столь прекрасную девушку. Я бы точно не смог этого сделать. А о свидании всё же подумайте, я же вам не мимолётную интрижку предлагаю, а преисполнен серьёзными намерениями, – последнюю фразу мужчина произнёс интимным шёпотом и, не успела я среагировать, подхватил мою ладонь, прижимаясь губами к кружевной перчатке.

Почему-то вспомнилось, что я только что ползала по пыльному полу и трогала труп. Перчатки же, наверное, не просто грязные, а ещё и воняют знатно...

Высвободила из захвата свою ручку и отстранилась от Найджела, отходя на безопасное расстояние.

– Чтобы вы ни думали, муж существует и я его очень люблю! Забудьте о чувствах ко мне, мы можем быть только друзьями, – сообщила холодно и скользнула в ворота арендованного Ильмой особняка, благо мы уже до них добрались.

Забавно, но, несмотря на то что мы едва знакомы, виконт мне нравится. Как человек. Как мужчина – увы! Я замужем за Блеквудом, а с ним соревноваться сложно. Я бы сказала, невозможно! Любая бы на моём месте предпочла Уила. От него исходит аура хищника и подавляющая волю сила, о сексуальности деликатно умолчу. Хотя откуда у меня деликатность?! От одного вида Уильяма у меня колени подкашиваются, его поцелуи сводят с ума, а что он вытворяет с моим телом... М-м-м... Я ещё три года назад подарила ему своё сердце и душу. Всю себя без остатка! Так что милому Найджелу моя благосклонность не светит ни при каких обстоятельствах.

Меня расследование убийств больше привлекает. Это вторая моя слабость после мужа и сына. Кого сильней люблю из этих двоих я и себе ответить не смогу – они оба моя жизнь!

Что же касается убийств... Ясно, что они как-то связаны с усадьбой, иначе зачем нашему маньяку везти туда мёртвое тело, ещё и инсталляцию из него делать? Надо бы узнать, а мистер Гремс никак не связан с разрушенным особняком? Может, не сам, а предки? И где мне это выяснить? Ясное дело, в городском архиве, только ответят ли там на мои вопросы? Вряд ли, я не страж правопорядка и как бы убедительно ни врала, доказать обратное не смогу – никто не поверит, что женщину взяли на государственную службу. А если начну интересоваться мёртвым стариком, прикрываясь любопытством, сама же под подозрение законников попаду. Нет, Уил, разумеется, отмажет, но зачем лишний раз трепать ему нервы?

Выход один: пробраться туда ночью. Страшно? Ни капельки, говорю же, если что, у меня великий и ужасный супруг на этот случай имеется!

Приняв решение, я успокоилась. Пообедала, провела время с сыном, только после ужина вернув его няне, и начала собираться на дело. Мужскую одежду, естественно, мне здесь не найти, это в родном доме у меня пара костюмов имеется. Эх, жаль не подумала, что пригодятся!

Остановила выбор на тёмно-коричневом платье и шляпке в тон, о перчатках тоже не забыла. Строго и неприметно, юбка и та не слишком пышная, не будет создавать проблем, если через что-нибудь перелезть понадобится.

Едва на город опустились сумерки, я выскользнула из дома и, перебежав через дорогу, свернула в переулок. Куда идти я ещё днём у слуг выведала и заблудиться не боялась – справку мне дали более чем подробную.

Спустя полчаса остановилась возле двухэтажного обшарпанного здания, окружённого кованой оградой. Недолго думая пошла вдоль, пристально изучая чугунный забор с острыми пиками. Перелететь проблем не составит, заклинание левитации мне в помощь, я просто поджидала подходящий момент. Заметив, что наконец-то на улице осталась одна и свидетелей моей вылазки нет, перемахнула в ухоженный сад. Перебегая от кустика к кустику, направилась искать запасной выход – он-то наверняка меньше освещён, чем главный вход в здание архива.

17

АСЕНИЯ.

Свернув за угол, обнаружила крыльцо с убегающими вниз пятью ступенями и подошла к дубовой двери. Присев на корточки, изучила врезанный в неё замок, довольно усмехнулась и выдернула шпильку из волос.

Да, и такие навыки у меня имеются. А вы сами пробовали жить в пансионе благородных девиц, где наказывают голодовкой и при малейшей провинности закрывают в комнате? Меня, слава грозному опекуну, не трогали, но других-то девочек было жаль. Иногда. Я от природы не слишком сердобольная. И всё же периодически приходилось вскрывать карцер, чтобы кого-нибудь подкормить.

Опять же, пробраться в кабинет директора для исправления оценок в журнале – святое! Вот и набила Асенька руку знатно, позже не раз выручало!

Замок щёлкнул. Выпрямилась и, прежде чем распахнуть дверь, переключилась на магическое зрение, проверяя наличие охранных заклинаний. Сама-то поняла, что сказала? Это же Орктанс! Тут из желающих пробраться в городской архив только крысы, соответственно, об охранках никто не побеспокоился. Не подозревали ребятки о существовании Асении Блеквуд, урождённой леди Делон... Их прокол, не виноватая я!

Набрав в лёгкие побольше воздуха, шагнула внутрь, сразу зажигая световой пульсар. Взлетев под потолок, он поплыл за мной, приглушённо освещая путь. Попала я в длинный коридор с множеством дверей, украшенных табличками. Ничего особенного – служебные помещения. Уверенно прошла до холла и скользнула за стойку администратора. Порыскав среди бумаг, нашла журнал с перечнем кабинетов и сотрудников.

– Так, мне нужно вот сюда, – прошептала, проведя пальчиком по строчке «Учёт граждан Орктанса, каб. №13».

Тут на глаза попалась знакомая фамилия: «м. Гремс, смотритель архива, каб. № 15». Хм, занятно! Подумав, нарыла журнал посещений, пролистала и выписала в лежащий тут же блокнот всех посетителей Гремса за последний месяц. К слову, их было всего пять человек. Фамилии четверых мне ни о чём не сказали, а вот сделанная аккуратным почерком запись «Виконт Найджел Трент» заставила напрячься. Этому-то что понадобилось в архиве? Или ему нужен был сам Гремс? Разберёмся, от меня не уйдёшь!

Вырвав листок из блокнота, сложила его вчетверо и спрятала в лиф, устремляясь к лестнице на второй этаж, предположив, что нужный мне кабинет должен быть там. Не ошиблась, практически сразу натыкаясь на искомую дверь. Подёргала и, тяжело вздохнув, снова опустилась на колени, вооружаясь шпилькой.

Наконец попав внутрь тринадцатого кабинета, огляделась и неподобающе леди присвистнула. Помещение, мягко говоря, не маленькое. Три ряда стеллажей, плотно заставленных папками, упирались в высокий потолок и энтузиазма не прибавляли. Надеюсь, у них с документами порядок, а то тут всю жизнь провести можно, пытаясь добыть необходимую информацию.

Прошлась, скользя глазами по буквам. «Г», разумеется, нашлась довольно быстро, но! Жителей, чьи фамилии начинаются с этой милой буковки, оказалось до неприличия много – папки с досье на них занимали весь стеллаж.

Сразу сообразив, что раз отчёт начинается от пола, нужная мне документация должна находиться ближе к потолку, подалась на поиски лестницы. Обнаружив её в соседнем ряду, вернулась обратно. Приставила добытую лесенку к полкам и поползла вверх, придерживая мешающий подол.

– Грайсмид, Гранд, Гревис... О, Греймс! – бубнила я себе поднос, переводя взгляд от папки к папке!

Довольная своей находкой, выдернула, судя по виду, целый фолиант и именно в этот момент где-то возле моих ног раздался мужской голос:

– М-м-м, какое очаровательное зрелище... Обожаю, когда на девушке красное кружевное бельё!

От неожиданности я дёрнулась, лестница пошатнулась, нарушитель моего спокойствия в попытке предотвратить падение её удержал, только меня это не спасло! Вскрикнув, я полетела вниз. Сбивая пытавшегося поймать меня мужчину.

Приземлившись на колени, поморщилась от саднящей боли и огляделась. Поблизости никого, но не думаю, что восхищение мужа моими трусиками мне померещилось.

– Чёрт, леди Делон, вы сегодня решили свести меня с ума соблазнительными видами?

Вопрос прозвучал прямо... из-под моей юбки! Судорожно сгребла подол, задирая как можно выше, и встретилась взглядом с герцогом Блеквудом, голова которого лежала прямо между моих разведённых ног. Поняла, что чуть ли не сижу на лице мужчины, и кровь прилила к щекам. Даже осознание, что это мой родной супруг и он там уже давным-давно всё изучил, не помогло сохранить спокойствие – я отчаянно покраснела!

Хмыкнув, Уильям расплылся в предвкушающем оскале и дёрнул юбку, возвращая её на место, при этом приказав:

– Не подглядывайте, леди, вы меня отвлекаете!

От неожиданности ткань я выпустила. По бёдрам прошлись большие горячие ладони и, сжав ягодицы, потянули меня вниз, вынуждая опуститься.

– Герцог Блеквуд, что вы делаете?! – рявкнула я грозно.

Вместо ответа он приник губами к клитору, втягивая в рот и лаская языком, прямо так, сквозь кружева! Ох, ты ж божечки мои! Я говорила, что соскучилась по любимому? Оказывается, до этого момента я и сама не подозревала насколько!

Тело тут же тряхнуло от прострелившего его удовольствия, распаляя желание со скоростью света. Уил не теряя времени оттянул трусики в сторону и приступил к более детальному исследованию вмиг увлажнившихся складочек. Всхлипнув, я неосознанно подалась вперёд. Упираясь ладонями в пол и прогнувшись в пояснице, сама прижалась сокровенным местечком к нежным губам.

– Герцог Блеквуд... – попыталась я возмутиться, пока сознание меня окончательно не покинуло.

– Что-то не так, леди Делон? – глухо поинтересовались из-под юбки, а в лоно проник палец, совершив круговое движение, давя на дрожащие стеночки.

– Ох! Продолжайте, ваша светлость! – промямлила, сдаваясь с головой накрывшим ощущениям.

Уильям с упоением целовал нижние губки, то языком обводя по кругу набухший бугорок, то втягивая его в рот, сладко посасывая, и при этом не прекращал терзать изнывающую плоть пальцем. Толкаясь в глубину, он возвращался и сгибаясь нажимал какие-то точки, вынуждая меня, закусив губу, поскуливать и вилять попой, ерзая от всё возрастающего удовольствия и вожделения.

18

АСЕНИЯ.

Рвано переведя дыхание, я открыла глаза, встречаясь с горящим желанием взглядом Уильяма. Тем не менее продолжать сексуальные утехи он явно не собирался, с мягкой улыбкой любуясь моим лицом. И тут я всё-таки осознала произошедшее.

Вот что он за человек-то такой?! Проще языком в мои трусы забраться, чем признать, что был не прав! Ещё и ласками своими сводит с ума. До такой степени, что я сдалась, забыв, что обижена. Разозлилась. Больше на себя и свою слабость, чем на Уила.

Молча высвободившись из кольца мускулистых рук, встала, отряхнула подол и гордо расправила плечи. Муж тоже поднялся, глядя на меня несколько настороженно.

– Аистёнок?

– Не нужно было этого делать, герцог Блеквуд.

– Почему? Ты вроде была не против.

– Вы застали меня врасплох!

– Ещё скажи, что я тебя изнасиловал! – рявкнул вмиг озверевший супруг. – Ты сама просила продолжать!

Что на это ответить, я не нашлась и предпочла сменить тему.

– Что ты здесь делаешь? Следишь за мной? И как же твои слова о доверии?

– А что, тебе можно, мне – нет? Видимо, ты очень мне доверяла, рванув следом в Орктанс!

Ну всё, я в бешенстве!

– У тебя мания величия, мы с Ильмой просто решили отдохнуть, даже не подозревая, что именно тут проживает графиня Кёрн. То, что мы с тобой встретились – случайность! – заявила я высокомерно.

– Так я тебе и поверил.

Хмыкнула, вздёрнула подбородок и громко отчеканила:

– Клянусь своей жизнью и магией: въезжая в Орктанс я не знала, что именно в этом городе обосновалась Эвилина, и уж тем более не рассчитывала тебя здесь увидеть.

Закрепив клятву магией, от чего в районе моего сердца на миг вспыхнуло голубоватое свечение, я изогнула губы в насмешливой улыбке.

Наблюдая, как с любимого лица слетает самодовольное выражение, меняясь на крайнюю растерянность, сама не знаю, что чувствовала. С одной стороны радовало, что сняла с себя все подозрения в слежке за супругом, а с другой... Он выглядел таким пришибленным, что сердце обливалось кровью. Ведь в понимании Уила тот факт, что я уехала из столицы, не поставив его в известность, означал побег. От мужа, от нашей семейной жизни. Конечно, я от него уходить не собиралась, но он сейчас думает по-другому.

Понимаю, я поступаю жестоко и лучше бы сейчас поговорить по душам, высказав свои обиды и претензии. Объяснить, почему злюсь и чего хочу от супруга, но... Не могу! Слишком сильно зацепило его пренебрежение к моему мнению и обида душит до сих пор. В конце концов, он же у меня умный мужик, вон как быстро раскидал всё по полочкам, детально рассказав произошедшее с Квентином Марино. Так чего сейчас-то дурака включил и никак не может догадаться, что мне от него надо?

Подхватив с пола добытую мной папку, я молча удалилась. Уильям, так и не оклемавшись, смотрел мне вслед, не пытаясь остановить. Добравшись до дома, не проронив ни слова прошла мимо удивлённой моим подавленным состоянием Ильмы и поднялась в свою спальню, сразу подходя к окну. В комнате, занимаемой Уильямом в доме напротив, загорелся свет. Знаю, что он шёл за мной по пятам, приглядывая и, как всегда, оберегая. Пусть я его не видела, ощущала его присутствие и обжигающий взгляд.

И это давило на психику, вынуждая острее чувствовать свою вину. Хотелось остановиться и выкрикнуть, что всё совсем не так, как он подумал. Что люблю его больше жизни. Так и не решилась.

В окне напротив появился мужской силуэт – муж тоже смотрел на мои освещённые окна. Так как я спряталась за шторой, меня он разглядеть не мог. Вот что мы с ним творим? Зачем мучаем друг друга? Наверное, пора прекращать затянувшуюся ссору, вопрос, кто сделает первый шаг? После того как рьяно я отвергала попытки Уильяма помириться, рискнёт ли он попробовать ещё раз? А я? Не знаю! Подумаю об этом завтра.

Вызвала Арнелу, попросила её приготовить ванну и подать в гостиную чай, не забыв о пирожных. Сама скользнула в гардеробную, стягивая с себя платье. Бросив мимолётный взгляд в зеркало, замерла, обнаружив на внешней стороне бедра пять крохотных синяков, оставленных пятернёй супруга. Улыбнулась и... решила не залечивать, оставив их на память об умопомрачительных ласках.

В городском архиве! Это же надо было додуматься?! В этом весь Уил – горячий, страстный, сметающий всё на своём пути. Захотел – взял! И не буду отрицать, мне это безумно нравится в нём. Никаких тебе жеманных расшаркиваний и приторных речей, но при этом нежный, внимательный и заботливый. Делом доказывающий свою любовь, а не обещаниями воздушных замков. Настоящий мужчина!

Помылась, высушила с помощью магии волосы и, пройдясь по ним щёткой, накинула пеньюар. После расположилась за журнальным столиком в гостиной и, попивая горячий чай, углубилась в изучение украденной папки.

Ничего интересного! Мистер Гремс – ничем не примечательный старик, близких родственников нет, с усадьбой никак не связан не только он сам, но и как минимум пять поколений его семьи. Дальше читать я не осилила – начала отчаянно зевать. Единственное – заглянула в самый конец невероятно толстой папочки, узнав, что появились Гремсы в Орктансе аж семнадцать столетий назад! Н-да... А стоит ли вообще углубляться в древнюю историю? Вряд ли она как-то связана с убийством. Ну ладно, ещё о трёх поколениях завтра почитаю, и на этом хватит. А сейчас спать!

Наутро первым делом подбежала к окну. Не обнаружив Уильяма, сама выскользнула на балкон. Минут пять простояла, нежась в лучах восходящего солнца и гадая, как дальше быть с расследованием? Надо бы пообщаться с теми, кто навещал смотрителя архива в последний месяц, и да, включая Найджела. Пожалуй, с него и начну.

Так и не дождавшись супруга, я привела себя в порядок (не без помощи Арнелы, разумеется), и спустилась к завтраку, а после мы с сынулей пошли гулять по саду. Я надеялась встретиться с виконтом Трентом и задать ему пару вопросов, но неожиданно поговорить со мной решили соседи с другой стороны. Точнее соседка. Эвилина усердно махала рукой, стоя по ту сторону живой изгороди, привлекая моё внимание. Ну и чего ей от меня понадобилось?