Ателье големов

Крупный заказ

Шить с каждой минутой становилось всё сложнее, и в тот пасмурный вечер я была готова проклясть даже воющий ветер за новенькими заговорёнными окнами. Во мне боролись двое: разыгравшаяся мигрень и почти готовый срочный заказ, за который мне должны были отвалить кругленькую сумму. На такую можно будет устроить себе двухнедельный отпуск где-нибудь на королевских курортах. Я уже представляла себе, как буду дегустировать дары моря в обществе смазливых аристократиков - прекрасно понимаю, что сливки этого общества мне не светят, но я и не претендую - но в тот момент даже не подозревала, какую свинью мне подкинет жизнь.

Да, я забыла представиться, дорогой читатель. Таэр Верлеен, скульптор по профессии. Спросите, как связаны скульптор и шитье? Очень просто: создателей големов называют скульпторами в честь первого, лепившего свои творения из глины. Сейчас мы, скорее, шьем из плоти, выращенной в лабораториях, но прозвище закрепилось и, в целом, нам нравится. Есть в этом какая-то преемственность, что ли. Хотя творить големов из глины я тоже умею, материнская статуэтка была первым предметом, который я оживила в своей жизни. И до сих пор эта фарфоровая принцесса ассистирует мне в работе, то нити в иглы продевает, то инструменты подает. Уж всяко лучше живых помощников. Но мы отвлеклись от того памятного вечера.

Я всё-таки осилила последний стежок и накинула на заготовку отрез ткани, по которой пробегали редкие искры - сил накрывать стол стазисом не было, а эта скатёрочка в комплекте с нарисованными на полу символами его заменит. Пальцы дрожали от усталости - всё-таки стражи замков никогда не были моим профилем, но уж больно вкусным был обещанный гонорар. На рабочем месте лежало огромное тело, напоминающее вымерших горных троллей, от которого, вопреки его габаритам, требовалась потрясающая точность и координация движений. Если бы не этот пункт, то работу спокойно можно было бы разделить на несколько этапов, но особенности заказа требовали работы за один подход. Так что теперь меня ждут все прелести магической усталости, ну да для скульптора явление привычное. Прекрасно исправляемое хорошим сном и куском мяса. Со специями. И, пожалуй, можно достать тех сладостей с южных границ королевства.

Я заслужила.

Псевдо-тролль возвышался над мастерской грудой мышц. Отменный материал, кости укреплены северным лиенцем, металлом, добываемом на единственном руднике на самой границе с диким севером. К моей радости поставленным заказчиком, сама я такое у себя не держала, только если в мечтах - лиенц был по карману разве что королевскому скульптору, да и продавали металл ограниченному кругу лиц. Оригинальные тролли, конечно, отличались заметной жировой прослойкой, но и этот голем был сделан "по мотивам". Незакрытым оставалось только отверстие под кристалл с разумом, но его заказчик обещался принести перед внесением последней части оплаты, когда будет забирать своего стража.

На столе тихонько стучала фарфоровыми туфельками Принцесса. Нормальное имя я ей так и не дала, а за годы соседства прозвище закрепилось, да и нам в общении не мешало. Общения в целом и не было - у фарфоровых статуэток связки не предусмотрены. И можно было бы поэкспериментировать, но был риск, что она окажется потрясающей болтушкой с ветром в голове - совсем как прототип из сказки. А мне это и даром не нужно.

Швы у скрытой под тканью туши должны были срастись к утру. И можно было бы пойти спать с чувством удовлетворения и выполненного долга, но лучше проследить, что всё пройдет как должно, был у меня как-то случай…

- Рикси, - позвала я в пустоту.

Держать живую прислугу - возмутительная роскошь, а для скульптора ещё и дурной тон, так что нашим бытом занимаются наши же творения. Маленькая демонстрация способностей - как клиентам, так и конкурентам. Хотя над ней я не слишком старалась, Рикси создавалась после моего побега из восточных княжеств, где создание големов под запретом… Впрочем, об этом я расскажу тебе, читатель, чуть позже. Давай закончим с событиями того знаменательного для моей жизни вечера. Итак, Рикси отправилась на кухню, получив пожелания по ужину. В доме было уже темно, но я отчётливо видела, где она находится - кристалл с записанным разумом мерцал у голема на виске. К появлению передо мной ужина швы на заготовке, которую я планировала караулить до утра, уже практически рассосались, сказывалось воздействие лиенца. Любопытно. Я слышала, что он ускоряет процессы, но не думала, что настолько. Осталось дождаться заказчика, тот не оставил мне способа связи, обещая явиться в свой срок.

- Хм, - понимаю, что с удивлением рассматриваю содержимое тарелки. - Рикси?

- Да, хозяйка? - голос у голема негромкий, сипловатый, руки не доходят заменить связки. - Что-то не так? Невкусно? Мне заменить?

- Нет-нет, всё в порядке. Просто вышло лучше обычного. Мне нравится, что ты продолжаешь совершенствоваться.

Разум для Рикси мне подарил один из преподавателей, когда я выпускалась из академии скульпторов. У меня самой не было возможности создавать даже базовые варианты, так что приходилось пользоваться готовыми, да и заказы брать только от тех, у кого есть рассудок для голема, что, конечно, сужало круг клиентов, к большому моему сожалению. Может, вместо отдыха направить деньги на аттестацию? Курс по созданию кристаллов разума у меня в академии был, но материалы и экзамен… В то время я бы их не потянула. Надо подумать.

Голем, кстати, на похвалу отреагировала, но достаточно сдержано - кажется, её кристалл готовили для горничной в семью какого-то аристократа, но заказчик в последний момент предпочел воспользоваться уже имеющимся - а после и вовсе растворилась в коридорах, оставляя меня в лаборатории одну. Заказчик от нее отказался, а профессор Герб решил поощрить меня за успехи в обучении. Что бы он сказал, увидев, что я перестала изучать новое… Ладно, решено! Если сумма окажется подходящей - пройду и курс при академии, и аттестоваться попробую! Может и дела после этого в гору пойдут.

Доброе утро

Всегда задавалась вопросом, могут ли у големов развиться чувства или что-то вроде них? Могут ли они испытывать тревогу? Потому что именно это читалось на лице у Рикси, если такое вообще было возможно. Всё-таки даже скульпторов не миновала обычная человеческая болезнь - мы тоже начинали относиться к големам как к полноценным живым существам. По крайней мере к тем, с кем были бок о бок достаточно долго, именно поэтому преподаватели нас предупреждали о необходимости регулярной замены искусственных слуг. Все ли соблюдали эту рекомендацию? Ну да, конечно, надейтесь. Впрочем, некоторые мастера, вроде того же доброй памяти профессора Герба, считали что расчеловечивание големов ведёт к подобному же отношению к людям вокруг. А уж если кто-то начинал смотреть на разумных как на материал для работы… Он такое старался пресекать, хотя многие в этом зазорного не видели. Те же королевские скульпторы, судя по обмолвке Августа Кёрна, вполне охотно ставили эксперименты на пленных.

Сохранение при этом разума лично я бы приравняла к особенно изысканной пытке, но кого моё мнение когда интересовало? Правильно, никого и никогда. Так что свои принципы, старательно взращенные матушкой, мир её праху и лёгкой дороги в садах богов, можно завернуть в платочек и спрятать в карман.

На этой невесёлой мысли я всё-таки принялась за завтрак, отмечая, что Рикси прикрыла глаза, как делают люди, когда успокаиваются. Интересно. Не замечала за ней этой мимики. Подсмотрела у кого-то и выучила? Самообучаться-то големы могут, другое дело, что некоторые хозяева стараются оберегать своё имущество от ненужных, по их мнению, знаний и навыков. Мало ли. Впрочем, в преданности голема я была уверена - вместилище было получено искусственно, я лично контролировала все процессы, а небольшая помощь со стороны всё того же профессора обеспечила собачью привязанность едва не отправившейся в небытие служанки. Лучший исход из всех возможных.

- На ком ты учишься? За кем наблюдаешь? - мне было важно знать, кого Рикси берёт как шаблон, объект для наблюдений.

- На рыночной площади есть несколько домов… там окна в пол, а у меня прекрасное зрение, сад не проблема. Горничные. Няни. Бабушки. Я стараюсь брать ото всех по чуть-чуть. Вас не устраивает? Мне прекратить?

- Нет, всё замечательно, продолжай. Очень натурально смотрится. Скажи, Рикси, если я сдам экзамен на запись кристаллов, ты же не будешь против поделиться некоторыми навыками с будущими созданиями?

- Сочту за честь принести пользу.

Благодарно киваю ей, рассматривая бледно-синее небо над городом. Надо собираться с мыслями и готовиться к открытию лавки, голем, конечно, не товар первой необходимости, но никогда не знаешь, в какой момент тебя решит посетить клиент и к кому из конкурентов он уйдёт, если не застанет тебя на месте. Да и мне особо заняться нечем, знакомствами в этом городе я так и не обросла, видимо, именно по этой причине я веду задушевные беседы с Рикси. Просто чтобы не сойти с ума. Ну, если Кёрн действительно настроен серьезно, то скучать мне больше не придётся.

В торговом зале на первом этаже прохладно, в углах стоят своеобразные витрины: заполненные специальным раствором аквариумы, в которых плавают заготовки для големов, я специально выбирала наиболее выразительных. Иногда покупали кого-то из них, готовых, тогда можно было отпустить воображение на волю, чтобы создать новый образец. Но, конечно, готовый голем схож с готовой одеждой у хорошего портного - удовольствие уже достаточно дорогое, но всё ещё не демонстрирующее твой высокий статус. Выбор уверенного середняка.

Их брали купцы, достаточно крупные, но ещё не поставщики королевского двора. Наёмничьи группы, как ни странно - их было немного, но возвращались за пополнением они стабильно. Многих из своих постоянников в этой группе узнавала уже по голосу - стоило недовольному окрику раздаться где-то на улице, уже точно знала, что сейчас ко мне завалится очередной двухметровый тип с неприветливым лицом. Хотя бывали и совершенно далёкие от стереотипов личности, и вот они пугали куда сильнее, чем мрачные шкафы.

Из неочевидных, хотя и вполне логичных, были владельцы увеселительных заведений, для которых големы были куда выгоднее сотрудников-людей, хотя бы потому, что их товарный вид был практически неубиваем. Впрочем, к тем, кто мог себе позволить голема, и обычные работники шли охотно, деньги там вертелись приятные, многие за такое были готовы закрыть глаза на определённые неудобства.

Впрочем, в моей работе было достаточно соблюдать одно важное правило, общее для всех категорий заказчиков - не лезь в чужие дела, и твои будут в полном порядке. Любопытство сгубило не только кошку, но и слишком длинноносого скульптора. С этим принципом я и живу последние годы.

Отпираю дверь, впуская свежий утренний воздух в помещение. Конечно, утро в столице, сплошь каменной, не сравнится с утром на просторе степей, но это малая плата за возможность жить и быть собой. Маг, который не пользуется своим даром рано или поздно чахнет, даже стареет стремительнее обычных смертных. Хотя ходили слухи, что у живущих за северными горами нечеловеческих рас маги даже в такой ситуации сохраняют молодость и в целом им отмерено больше лет, чем нам. Кажется, кто-то пытался зачать полукровку с представителями той стороны, но безрезультатно. Но я этой темой интересовалась только в рамках академической программы.

Успеваю немного заскучать, когда дверь распахивается. Вошедшее в неё тело - а иначе пьянчугу в таком состоянии и не назовёшь - заставляет напрячься, а ну как начнёт руки распускать или пытаться крушить ателье, и такое бывало. И вряд ли мне хватит сил справиться с таким шкафом как этот мужик. Боги, пожалуйста, пусть он окажется небуйным. Пусть он просто позадаёт бестолковые вопросы и уйдёт себе с миром по своим делам, отсыпаться под бубнёж жены.

Вот только боги явно в целом глухи к представителям моей семьи, в пору уверовать в кого-нибудь из магов прошлого, в ту же Леен ли Ранц, из чьей могилы и начинается жила лиенца. Думается мне, эта рыжая дама к моим мольбам будет более внимательна, чем Круг Творцов.

Работа - мать моя

- Вы опять не поели? - голем смотрит то на едва тронутый завтрак, то на перемазанную как мелкий бес меня.

- Подожди, не до него, не сбивай с мысли. Я почти поняла, как лучше скрепить их, - я нарезаю круги вокруг стола, на котором “лежит” заготовка будущего пса.

На самом деле, только сейчас, оглядывая создание целиком, я поняла, что лепить его нужно было на полу, слишком уж массивным оно выходило. Ой чую буду я об эти длинные лапы спотыкаться на постоянной основе. Хотя… Нет, не буду укорачивать, а то получится какой-то медлительный уродец. Найду им место, вон, один в коридоре у спальни будет спать, второй непосредственно в ателье. Ещё раз обхожу конструкцию, проверяя все сочления, суставы, крепление зубов, отдельные хрящи. Всё-таки цепляю кружку с травяным отваром и ложку каши, задумчиво глядя на сомнительный участок. Немного поправляю, вот теперь точно нормально будет работать.

- Я надеюсь, вы не собираетесь преобразовывать это на голой силе? - Рикси так и не ушла из лаборатории, вот, продолжает следить за мной как нянька.

- Я похожа на самоубийцу? Нет, конечно, приборы поставлю, просто потом подшлифую за ними. Мало ли, вдруг мне ещё нашего нового друга лечить придётся… Ну, или добивать. В этом доме что-то сладкое осталось?

- Я посмотрю. Кажется, были ягоды в сиропе.

- Поищи, поищи… А я пока запущу процесс. Хотя, нет, сначала ширма, а то вдруг этот чувствительный юноша очнётся, - ну не знаю я, как всадник отреагирует на пробуждение рядом с такой махиной.

В целом как он себя поведёт. Мейхельдо был выше многих кочевников, заметно выше того же Августа, не говоря уже обо мне, но не слишком широк в плечах на первый взгляд. Хотя сейчас, находясь рядом с ним, я понимала, что в случае чего - Рикси его не удержит. Может и не “из камня высеченный”, но и с весенней травой сравнить у меня бы не получилось. Скорее… отвлекаюсь от установки ширмы и ощупываю мышцы. Скорее похож на очень хорошую работу скульптора, может, изменяли после взятия в плен. Голова неплохо заживает, но говорить даже о попытке пробуждения пока рано, сейчас даже дыхание и поступление хоть каких-то питательных веществ обеспечивают опутывающие тело трубки, которые обычно используют целители для тяжелых больных.

Прикасаюсь к виску, кожа немного горячее, чем положено, приходится отвлечься на обработку. Шрам наверняка останется. В скрюченном состоянии перед столом меня и застает Рикси. Голем изображает негромкое покашливание, привлекая к себе внимание.

- Я нашла вишню.

- Да, сейчас. Как он себя вёл ночью?

- Также, как и прошлой ночью - никаких шевелений, иногда вздыхал чуть громче.

- Значит, в рамках нормы. У него достаточно крепкий организм, уж не знаю, сам по себе он такой живучий, или это чья-то работа, но факт. Ладно, продолжай за ним приглядывать, я поставлю аппаратуру и пойду приведу себя в порядок.

Второй части плана оказалось не суждено исполниться, я даже до ванной не дошла, в дверь лавки постучали. Пришлось открывать так, встречать поверенного Августа в заляпанной глиной одежде. Мужчина и невысокая болезного вида девушка рядом с ним только на долю секунды скользнули по пятнам взглядом, но ничего не сказали. Я же нервно бегала взглядом по полупустому сейчас помещению, пока наконец не выцепила из угла невысокий пуфик.

- Скульптор Верлеен…

- Можно просто Таэр, не люблю всей этой… официальности. В прошлый раз Вы не представились, как к Вам обращаться.

Девушка с явным облегчением опустилась на предложенное место, нисколько не смущаясь моим вниманием - а посмотреть было на что. Я про такое только слышала, хотя, вру, видела пару раз, но в степях такие дети не выживали. Кто-то травил мать этой девушки, пока та носила дочь в утробе.

- Тогда и Вы можете называть меня по имени, лэр Вацлав будет достаточно, раз нам предстоит довольно много работать вместе. А это моя дочь, Верэя.

Девушка попыталась привстать, но тут уж я совсем не утерпела, мотая головой и опускаясь на пол, чтобы глаза оказались на одном уровне. Та удивлённо хлопнула блестящими ресницами, на миг пугая практически белыми глазами. Сложно даже представить, какого плана компаньон ей подойдёт, слишком уж много вариантов может быть.

- Не напрягайтесь лишний раз. Лэр Вацлав, что же Вы сразу не сказали, что тут такой случай, я бы сама приехала.

- Не смог отказать дочери в желании выбраться за стены имения.

Вот это нежелание сидеть взаперти я прекрасно понимала. Для меня, привыкшей, что за пределами дома только бесконечное море травы, первые месяцы в академии были пыткой, это сейчас я научилась ценить безопасность каменных стен, но поначалу они меня угнетали.

Выживание Верэи было настоящим чудом, а то, что девушка дожила до такого возраста - чудом вдвойне, нет, втройне. Думаю, ей бы подошел кто-то способный как долго и терпеливо лежать на одном месте, так и, при необходимости, перенести её из одной части имения в другу. Может быть, защитить, продержаться до прихода подмоги. Кто-то вроде… Кажется, мне придётся делать как минимум трёх собак.

- Знаете, а я кажется знаю, что Вам нужно, Верэя. Я, правда, задумывала их для себя, но и Вашем случае такое существо подойдёт. Может, в чуть меньших размерах… Я покажу. Только приведу себя в порядок, - встаю с пола, поворачиваясь к притаившейся в углу Рикси. - Позаботься о посетителях. Я скоро вернусь.

- Конечно. Мы понимаем, что застали Вас посреди рабочего процесса.

Мчусь в свои комнаты, сразу за дверью начиная скидывать одежду, потом отстираем, сейчас главное привести себя хоть в относительно приличный вид, а не изображать из себя безумного учёного, так что ополоснуться можно и холодной водой. Спасибо ещё, что волосы чистые, а то глину и кровь из них я уже как-то вымывала. Руки от холода немного дрожат, но времени греть воду нет. Не заболею, свалить скульптора может только сон на снегу. Ну, или магическое истощение, но до такого никто старается себя не доводить. И я не исключение.

Визит

- Не лезь под руку!

- Дурная женщина! Надорвёшься!

Подобие идиллии в моём доме длилось недолго. Мейхельдо только в первые три дня послушно сидел занимался монотонной работой и спал по ночам сном убиенного. На четвертый, как раз когда пришла пора крепить на скелет голема заготовленные мышцы и органы, он принялся “помогать”. По крайней мере, он считал это помощью, для меня же подобное было бессовестным вторжением в работу. Да, лапы твари казались огромными, да и весили прилично, но ничего такого, что я сама не смогла бы поднять.

- То, что я ниже тебя, ещё ничего не значит! Станешь мешаться - я тебя по голове стукну и будешь лежать, сопеть в стенку. Вообще, уйди из лаборатории, не сбивай мне фон и настрой на работу! Рикси, займи его чем-нибудь!

Голем уверенной рукой утащила Мейхельдо за дверь, которую я тут же подперла сундуком. Вот теперь можно и расслабиться. Усаживаюсь на этот самый сундук, игнорируя идущие из-за двери звуки возмущения, тихо усмехаясь. Кто же знал, что натура у всадника окажется такой деятельной. Мужчина - хотя я бы скорее парнем его назвала, он оказался младше меня на пять лет - смог вытерпеть такой ритм жизни совсем недолго. Уже к вечеру второго дня я начала замечать, как иногда у него в глазах проскальзывает раздражение. Да уж, для человека, побывшего в роли голема, он отвратительно бодр.

Хотя о целостности воспоминаний я с ним ещё не разговаривала. Я вообще стараюсь с ним не разговаривать - ничего не могу с собой поделать, от общения со всадником накатывают мысли о степях и меня начинает трясти. В первые часы его бодрствования мне казалось, что мы сможем ужиться.

Казалось. Сейчас я безвылазно сижу в лаборатории, отгораживаясь от всех ширмой и работаю, работаю словно проклятый голем, лишь бы ночью свалиться в постель и не думать о том, как я буду жить с этой проблемой под одной крышей. Возможно, стоило попросить Августа о радикальном решении этой ситуации - боги с ними, затраченными силами и временем. Взгляд утыкается в собачьи лапы. Кому ты врёшь, Верлеен? Тебя совесть заест. А вбитые преподавателями и соплеменниками моральные рамки ещё и добавят сверху. Не поднимется у тебя рука что-нибудь с Мейхельдо сделать. Даже сдать его Кёрну, ну, только если он не сделает что-то из ряда вон выходящее.

Ладно, рассуждать будем потом, работа - в первую очередь, Верэя наверняка ждёт своего нового питомца. Тело голема лежит на опорах, пока я не закреплю лапы, сустав встаёт на место как деталь механизма - в отведённый для неё паз. Тянусь к скальпелю на поясе, сжимая лезвие пальцами обеих рук поочерёдно, так, чтобы выступила кровь. В ней больше всего магии, это упрощает работу. Мышцы потихоньку встают на свои места, ткани соединяются, пока я щедро промазываю места стыка, не слишком переживая из-за состояния рук - вообще переживать за себя в последнюю очередь для многих скульпторов стало привычкой. По крайней мере, для тех, кто стремится совершенствоваться, а не только зарабатывать. Это… это похоже на одержимость. Этот вечный поиск новых идей, сочетаний, способов. Ведь когда-то же кому-то пришла в голову идея оживить сшитое из кусков других тел существо. Не слепить его из глины, а именно собрать как одеяло из лоскутов.

- Ты у меня будешь самой красивой собакой из всех. Да… ночью грабители придут - не отмашутся.

Сборку головы, думаю, отложу на вечер и ночь, когда все улягутся и никто не будет мешаться под ногами и отвлекать звуками в доме. Там всё-таки предстоит достаточно много мелкой кропотливой работы, так что отвлекаться от неё нельзя. Как подтверждение этой мысли в дверь скребётся Рикси:

- К Вам гости… Мне пригласить в основной зал или впустите в лабораторию.

- Ко мне? Гости?

Сундук с шумом отодвигаю в сторону, только для того, чтобы увидеть взволнованного голема, а после услышать из соседнего помещения самый неожиданный голос из всех. Даже не надеялась в ближайшее время с ним встретиться, но…

- Профессор Герб! Как я рада Вас видеть! - вылетаю к пожилому мужчине как есть, с закатанными рукавами, босиком, в пятнах крови и растворов для обработки инструментов.

- Таэр, девочка, а ты совсем не изменилась! Рассказывай, как ты, - преподаватель осторожно приобнимает меня за плечи.

Герб в своё время взял меня под опеку, наверное, только благодаря ему я и не повредилась умом в первый год в академии. Учёба давалась мне достаточно тяжело. Даже не столько в плане освоения знаний - хотя и из-за этого тоже, писать я тогда толком не умела, а читала по слогам - но больше из-за отношения однокурсников. Здесь, в Кёрне, скульпторы были уважаемы, практически все, кто со мной учился, выходили из хороших старых семей с долгой историей, где каждый предок чем-то да отметился. И я, учившаяся сращивать куски плоти на ворованной рыбе… Представляете себе контраст, да?

- Знаете, весьма неплохо. Вы меня как раз во время работы над заказом застали, - Герб усаживается в кресло, а я устраиваюсь на подобии прилавка здесь же.

- Вацлав рассказывал. Признаться, я удивлён твоим выбором, Август весьма-весьма… проблемный юноша.

Я удивленно хмыкнула, пытаясь вспомнить, сколько же преподавателю лет, потому что назвать третьего принца “юношей” было очень сложно. Августу Кёрну же… за тридцать перевалило? И всё ещё принц. Тяжко, наверное, когда твои предки настолько долгожители. Отец нынешнего короля оставил трон в сто четыре года, потому что устал и “хотел заниматься лошадьми”. Отошёл в мир иной, кстати, не так давно. Спустя шесть лет после передачи трона.

- Ну, тогда мы с ним обречены найти общий язык. Я тоже неплохо нахожу приключения на свою голову, согласитесь?

- Да уж… Райла вряд ли забыла тот случай с чешуёй, - он покачал головой. - Не скажу, что одобряю такую прямую месть… Но это было оригинально исполнено, не отнимешь. И качественно.

- Я была уверена, что её отец отсечёт мне голову прямо там. Мне удачно подвернулась делегация из дворца, иначе бы меня точно догнали, - смешок всё-таки вырывается. Да уж, скандал был знатный.

Положение дел

- Макхая, - раздается от двери, едва профессор Герб покинул стены моей лавки.

- Я же просила на использовать это слово в моём доме! - глаза сами закатываются до белков.

Боги, просто дайте мне терпения, кажется, поработать он мне сегодня не даст. Мейхельдо заходит в лабораторию, устраиваясь на сундуке у двери. Складывает ладони на коленях, будто примерный ученик, и внимательно смотрит на меня. Тем, кто не жил в степях, сложно понять выражения лиц кочевников, но уж этому я научилась практически в совершенстве. Это именно то внимание, с которым тебя разглядывают, решая, стоит ли заводить с тобой разговор. Вообще, всадник старался меня игнорировать, я отвечала ему тем же, но в маленьком жилище, обедая за одним столом - Рикси посчитала мужчину безопасным и подпускала ко мне настолько близко - мы были обречены постоянно пересекаться. И в какой-то момент начать друг друга раздражать.

Он молчал, но смотрел так, что меня начинало трясти. Во мне он будто видел всех тех скульпторов, через чьи руки прошёл до этого времени. Даже Рикси почувствовала неладное, потому что совместные приёмы пищи резко прекратились, хотя голем и могла опираться только на свой опыт взаимодействия с людьми и вложенное в неё понимание человеческих интонаций и мимики. И вот сейчас Мейхельдо пришёл ко мне. Нет, я, конечно, попробую отбиться, если будет хоть пара секунд - то и неготовую ещё собаку смогу на него натравить, но очень не хотелось бы этого делать. Сама не замечаю, как пальцы подтягивают ближе скальпель, устраивая инструмент практически под ладонью. Чувство долга и традиции, конечно, хорошо, но нет никаких гарантий, что они меня спасут, если всадник всё-таки решит от меня избавиться.

- Ты же хорошо училась этим своим колдовским штучкам? - ух ты, интересное начало.

- С какой целью спрашиваешь?

- Ответь мне, да или нет.

- Не хуже многих. На звание гениальной не претендую. Так зачем тебе это? На живых людях я всё равно не работаю.

- Воспоминания.

- Я знаю, что у всадников ценится краткость выражений, но будь добр пояснить. Я мысли читать не умею.

- Я сперва не понимал, что не так, а потом осознал. Твои, - он запнулся, слово “коллеги” явно было Мейхельдо незнакомо, - такие как ты что-то с ними сделали!

- Ты же понимаешь, что повышать голос на человека со скальпелем в руке - очень глупо?

Во взгляде явно читалось “Силёнок не хватит”. Нет, доля правды в этом была, в чисто физической борьбе я бы не имела шансов, но в лаборатории у меня было преимущество хотя бы в виде того же голема, острых инструментов и некоторых интересных составов, которыми вполне получилось бы усыпить мужчину. Да и получить из-за этого проблемы с законом можно было не бояться - и дело даже не в покровительстве правящей семьим. Просто в Кёрне пленники, тем более прошедшие через руки скульпторов, приравниваются к големам, к движимому имуществу, а с учётом того, что его мне, можно сказать, “подарили” - я бы даже штраф не выплачивала. Это для меня похожие на людей големы были в своё время открытием, поэтому и у всех моих работ прослеживалось что-то, что не давало абсолютного сходства с человеком. Местные скульпторы наоборот находили максимальное уподобление големов людям, как бы это правильнее назвать… пикантным. Мне-то помогал дар, а лишённые магии люди иногда путали творение чьих-то беспокойных рук с обычными гражданами Кёрна.

Вот только как донести это до Мейхельдо? Он ведь даже из города без меня выйти не сможет - стоило мне открыть тот ящик, в котором Август его сюда доставил, и подтвердить, что я его принимаю, связи между големом и владельцем закрепились. Тем более, что моей магии в нём и без того было предостаточно, ещё со времён первого исцеления.

- Макхая, я тоже мысли читать не умею.

- Я не могу вернуть тебе твои воспоминания. Никто не может - ты вообще не должен был себя вспомнить, даже после извлечения кристалла. Таких случаев не было.

Отворачиваюсь от всадника к рабочему столу. Надо бы реактивы закупить, а то все составляющие мышц я уже потратила, а мне ещё четыре собаки предстоит создать. В углу за защитным стеклом слабо мерцает тазик, в котором плавает особая железа, напитываясь раствором, в котором Верэя и оставила отпечаток своей силы. Мейхельдо не уходит.

Взгляд прожигает затылок, я почти повожу плечами, будто это поможет избавиться от некомфортного ощущения, но отбрасываю порыв, словно это будет демонстрацией страха перед хищником. Хотя, наверное, именно ею это и будет. Всадник продолжает сидеть за моей спиной, раздражая звуками дыхания и отвлекая своим присутствием от работы.

- И что ты мне предлагаешь делать?

- Я могу тебя добить. Потому что вернуть тебя в степи невозможно, сделать из живого человека голема - у меня рука не поднимается, а отпустить тебя в вольную жизнь я не могу. Тебя всё равно сюда вернут.

- Почему? - он действительно не знает?

- Потому что по законам Кёрна после работы над тобой королевских скульпторов ты приравниваешься к големам. И даже то, что я убрала из твоей головы все контролирующие системы, этого не отменяет. Для местных ты, ну, не вещь, но что-то вроде домашнего животного.

Звучит отвратительно. Если бы такое сказали мне… я бы наверняка впала в тоску. С каким исходом - большой вопрос, я-то живучая, морально устойчивая, а как отреагирует этот гордый сын степей - даже богам не известно. Мужчина молчал, только лицо едва менялось, отражая ход мыслей. Пусть переваривает. Я успела засунуть руку в собачий череп практически по локоть, когда всадник встал с сундука, обвёл лабораторию глазами - и вышел.

Надеюсь, Рикси за ним присмотрит. Не хотелось бы неприятных сюрпризов. Вытаскиваю пальцы из нутра голема и по дороге за содержимым таза подхожу к покрытой свежей побелкой стене, которая служит мне записной доской во время работы над крупным проектом. “Уточнить у А. про М.”, чтобы не забыть в этой суматохе. Способа экстренной связи Август не оставил, но думаю, что лэр Вацлав вполне с этим подсобит, вот поведу зверя Верэе, заодно уточню. Железа в голове голема приживается вполне успешно, так что за эту сторону эксперимента я могу быть спокойна.

Первый

Первую из пяти запланированных собак я закончила на следующий день. Животное прекрасно двигалось, виляло хвостом и всячески изображало из себя милого домашнего питомца, компаньона. Размером с хорошую лошадь, но всё же…

Голем “дышал” и радовал руки совсем настоящим, живым теплом. Идеально. Даже морда получилась симпатичнее, чем казалось в проекте - хотя пять глаз немного напрягали, и в итоге я срочно вносила изменения, дорабатывая веки и связь глаз с мозгом, чтобы при посторонних существо могло пользоваться только двумя основными, не пугая лишний раз особенно впечатлительных личностей. Пожалуй, только результат работы сегодня и радует, чего нельзя сказать о Мейхельдо. После неприятного разговора минувшим вечером мы и словом не перекинулись. Впрочем, ожидать чего-то иного было глупо. Всадники были чертовски упрямым и гордым племенем, для которого поражение, плен и смерть были одним и тем же понятием. Кажется, у них в языке даже было какое-то специальное слово, которым можно было их обозначить, и сейчас одного конкретного представителя этого племени от сведения счётов с жизнью останавливал только тот факт, что предки на той стороне не слишком-то обрадуются неоплаченному долгу за спасение жизни. По их представлениям о мире для него лучший выход сейчас - смертельно подставиться, прикрывая меня.

- Какой ты хороший получился, - треплю голема по мохнатому боку. - Пойдём с хозяйкой знакомиться?

Согласный лай сотряс стены, кажется, даже стёкла зазвенели. По лестнице скатились два тела - звучало это так. Дверь лаборатории распахнулась, показывая встревоженных Рикси и Мейхельдо. Забавно, что волнение у обоих было искусственным: у голема - из-за того, что она не была способна испытывать эмоции, у всадника - из-за всей этой ситуации. Сложно сочувствовать своему владельцу. Звучит отвратительно, но если так посмотреть, то кто ещё я ему?

- И как мне вас обоих приучить стучаться, а не врываться в лабораторию как к себе домой?

- Вы за эту ночь даже не отдохнули, - с хорошо поставленной укоряющей интонацией протянула Рикси. - Вы уверены, что хотите в таком состоянии встречаться с заказчиком?

- Точно… приготовь мне ванну и обед. Извини, дружочек, - глажу зверя по влажному носу, - придётся тебе немного подождать.

Голем вздыхает слишком по-человечески, хотя Мейхельдо явно не замечает разницы. Что ж, может и другие люди не будут обращать на это слишком много внимания. То, что всадник следует за мной по пятам замечаю только на пороге собственной комнаты, где я замираю, оглядываясь через плечо:

- И зачем ты за мной идёшь? Спинку потереть? - все мои мысли уже посвящены бадье с мыльной водой, так что заминка в виде него меня немного раздражает, да и разговор вчера закончился не на лучшей ноте.

- Если хочешь, макхая, - что-то изменилось с вечера.

Что-то точно поменялось. Разворачиваюсь к Мейхельдо, разглядывая его внимательнее. Кажется… да, слишком уж живо у него горят глаза. Как-то нездорово. От этого осознания в тесном коридоре становится неуютно. Что это? Неожиданное последствие кристаллов в его голове? Всё-таки о других случаях я ничего не слышала, сложно сказать, что можно считать нормальным. Или он себе что-то придумал сам? Нужно ли мне бояться?

Так что на столь щедрое предложение только качаю головой, едва не попадая дверью всаднику по лицу. И стремительно влетаю за ширму, где стоит покрытая магическими знаками бадья. Вода уже набрана, а по поводу температуры можно не бояться - подпитка от знаков помогает ей оставаться ровно такой, как мне надо, Рикси уже выучила предпочитаемый вариант, так что бодро стягиваю одежду, соскальзывая в пахнущее лавандой тепло. Хорошо…

- Рикси? - не открывая глаз, поворачиваю голову на звук шагов.

- Да, хозяйка? - голем коснулась напряжённого от работы плеча намыленной мочалкой, разминая затвердевшие мышцы.

- Тебе, совершенно случайно, не известно, что так повлияло на нашего, - я запнулась, подбирая слово для всадника, - жильца. Он сегодня удивительно приятен в общении.

Формулировка получилась очень обтекаемой, я невольно вспомнила своих соседок по академии, те и вовсе общались, ни одного слова не говоря прямо. И далеко не сразу я начала различать, где был простой уход от ответа, а где - тонкое оскорбление. Не скажу, что сейчас точно определю, но стало лучше.

- Он сломал шкаф, расколотил три стопки посуды - помните тот сервиз на двенадцать персон? - этот кошмар, расписанный пьяным художником, я прекрасно помнила, так что даже не жалко. - Что-то зло бормотал на своём языке, а после этого резко успокоился. Так что не думаю, что смогу Вам помочь…

– Что-то бормотал-то?

Голем попыталась воспроизвести звуки. Ну, “арвах меетеру” - это вроде “подожди у меня”, и грозились наверняка мне. Чувствую, шею мне могли бы и свернуть сегодня. Со словом “макхая” вообще никаких сомнений, его я слышу несколько раз в день, да и в степях слышала постоянно. Остальное Рикси не разобрала, у Мейхельдо оказался потрясающе чуткий слух, так что, уловив голема рядом с собой, тот резко замолчал. Что ж, буду осторожна. Не помешает, зря я посчитала, что мы сможем ужиться. Для него я всегда буду ведьмой, а к ведьмам в степях весьма однозначное отношение - я же не целитель, вот тех кочевники ценят, и за оказанные услуги платят весьма щедро. Но и за провалы спрашивают сполна.

Ри принимается распутывать волосы, разбирая колтун, в который они постоянно превращаются после тяжелой работы. И отстричь нельзя - в них скапливается сила, поэтому все оставшиеся на расчёсках волоски принято сжигать. В городах многие считают такое суевериями, особенно те, кто магии лишены, но только пока не получат за свою неосторожность. На юге, говорят, живут маги, способные проклясть человека с помощью одного-единственного волоска. Я таких лично не видела, но преподаватели в академии рассказывали. В степях о существовании проклятий знали - и относились к ним серьёзно, именно из-за этого всех носителей “подлого ремесла”, макха, вырезали раньше, чем они успевали войти в силу.