Аукцион истинных невест

Глава 1: Брачный договор

Анастасия Белова

Весь день я с нетерпением ждала встречи с любимым. Мы договорились увидеться после занятий, чтобы обсудить детали предстоящей свадьбы. Нашей свадьбы!

До сих пор не верится, что скоро я стану женой самого лучшего мужчины на свете. Неужели мне это не снится?

Выбежав из университета, я сразу направилась в кафе, где уже ждал мой жених. Андрей сидел за столиком у окна и выглядел, как всегда, безупречно. Короткие черные волосы подчеркивали выразительные черты лица, а дорогой элегантный костюм – спортивную фигуру.

Наши взгляды встретились, но любимый почему-то не ответил на мою улыбку. К тому же мне показалось, в его глазах я увидела тревогу… Переживает из-за предстоящей свадьбы? Неужели сомневается в своих чувствах?

Подошла к столику, постаравшись отогнать от себя плохие мысли.

– Все хорошо? – спросила, когда села напротив своего жениха.

– Конечно, – поспешил успокоить меня он.

Вздохнула с облегчением: из-за своего волнения придумываю всякие глупости.

– Только, Насть, есть одна проблема, – неожиданно продолжил Андрей. – Нам нужно разобраться с ней сегодня.

– Какая проблема?

Сердце забилось быстрее, и я стиснула кулаки, чтобы не выдать своих переживаний.

– Брачный договор, – пожал плечами любимый. – Нам нужно подписать его до свадьбы.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Сложно было поверить в то, что я услышала. Мы хотели создать семью, полную любви и доверия. Где же место для договора в этой картине?

– Ничего особенного, поверь, – Андрей заметил мое замешательство. – Мы всего лишь определим, как будем делить имущество в случае развода.

– Мы еще не поженились, а ты уже думаешь о разводе?

– Дорогая, мы проживем вместе долгую и счастливую жизнь, – ответил он, накрыв мою ладонь своей. – Договор – простая формальность, но он необходим. Мои партнеры по бизнесу сильно переживают из-за нашего брака. Это исключительно ради их спокойствия.

– Так, может, ради их спокойствия тебе вовсе не жениться? – вырвалось у меня.

Андрей вздохнул, и его лицо стало более серьезным.

– Об этом не может быть речи. Я люблю тебя и хочу создать с тобой семью, – отозвался жених. – Просто, понимаешь… я должен или показать им брачный договор, или продать свою долю в компании.

– Хочешь сказать, что ты готов?..

– Конечно, – без раздумий кивнул он. – Если ты не согласишься, так и поступлю! Продам, начну все с нуля.

Глаза Андрея говорили о том, что он действительно пойдет на этот шаг ради меня. А я на секунду усомнилась в своем любимом человеке. Как я вообще могла плохо о нем подумать?

Да, в семье главное – доверие. Однако брак – это не только романтика, но еще и серьезные обязательства. В том числе и перед другими людьми.

– Хорошо, – решилась я. – Согласна, пусть будет договор.

Андрей улыбнулся, встал со своего места и сел рядом со мной. Он взял меня за руку, нежно поцеловал, и я ощутила, как все тревоги отступают перед силой нашей любви и взаимопониманием.

– Спасибо, родная, – произнес жених, с нежностью посмотрев мне в глаза. – Обещаю, ты никогда об этом не пожалеешь. Давай сразу и подпишем!

Тут я заметила на стуле рядом с нами папку. Почему я раньше ее не увидела? Андрей достал из папки ручку и несколько листов бумаги, которые положил передо мной. Я с недоумением взглянула на текст договора, написанный на них.

– Но я думала, мы поедем к нотариусу?..

– Это необязательно, – пожал Андрей плечами. – Простая письменная форма тоже имеет силу. Разве ты не проходила это на занятиях?

Я ведь учусь на юридическом факультете. Пусть только на первом курсе, но все же стоило бы знать такие вещи.

Прочитала внимательно документ: стандартный договор, ничего необычного. В случае развода все имущество остается в собственности того супруга, на которого и было оформлено.

Только поднесла ручку, чтобы расписаться на последней странице, как позади меня раздался грохот. Развернулась и увидела, что с соседнего столика упала пепельница. За ним никто не сидел, как же так вышло?

– Странно, – любимый тоже удивился. – На краю стояла?

Пожала плечами, повернулась к нашему столику и поставила подпись. Сделала это и только потом поняла, что текст договора выглядит совсем не так, как еще пару мгновений назад.

Глава 2: Фокус

Анастасия Белова

Передо мной лежали листы бумаги, исписанные непонятными иероглифами. Эти причудливые знаки быстро мерцали, создавая иллюзию движения. Однако самым удивительным было не это.

Самым удивительным было то, что договор, который я подписала, после преображения просто исчез. Я моргнула – и страницы куда-то пропали, словно их никогда и не было.

Как же это произошло? Ветром унесло? Наклонилась под стол, чтобы проверить, не упали ли они на пол. Но, к моему удивлению, там не оказалось ни одного листка.

Перевела взгляд на своего жениха: его лицо было серьезным, а в глазах читалось беспокойство. Любимый явно заметил, что со мной что-то не так.

– Андрей, – ошарашенно произнесла я. – Здесь ведь лежал договор…

– Успокойся, – ответил он уверенным голосом. – Выпей.

Мой жених протянул мне стакан воды, которого – я готова была поклясться! – не было на столе еще секунду назад. Да что со мной происходит?! Может, это последствия бессонной ночи, проведенной за подготовкой к сегодняшним занятиям?

Дрожащей рукой взяла предложенный стакан и, не раздумывая, выпила залпом его содержимое. Лишь только сделала последний глоток, как почувствовала легкое тепло на своих запястьях.

Вскрикнула, увидев, что на них появились браслеты. Украшения словно материализовались из воздуха! На них можно было различить символы, которые напоминали те, что были написаны в договоре.

Я не могла поверить своим глазам и, чтобы убедиться в реальности происходящего, дотронулась до браслетов. Так не бывает, но они оказались настоящими!

Фокус какой-то? Снова посмотрела на Андрея. В надежде, что жених решил меня удивить. Сейчас он меня успокоит, скажет, что все хорошо!

Поймав мой взгляд, любимый улыбнулся, но совсем не так, как обычно. Его улыбка была пугающей.

Вскрикнула, когда глаза Андрея стали полностью черными, словно бездна. Но через мгновение они вновь вернулись в нормальное состояние. Неужели у меня все-таки галлюцинации?

– Это была самая выгодная сделка в моей жизни, – довольным тоном произнес жених. – За стакан воды я раньше никого не покупал, а ты... так дешево продалась.

Я ощутила, как холодок пробежал по спине. Слова любимого казались понятными, но их смысл – нет. Как это «продалась»?

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, постаравшись скрыть растерянность в голосе. – О какой сделке говоришь?

Он поднялся, поправил свой элегантный костюм, затем повернулся ко мне.

– Встала и пошла к моей машине, – голос Андрея прозвучал грубо и четко. – Кричать я тебе запрещаю. Не люблю, знаешь ли, привлекать лишнее внимание.

Я была в ужасе. Как такое мог произнести мой избранник? Он всегда заботился обо мне, переживал о моих чувствах. Этот жестокий мужчина – точно не тот Андрей, которого я знала и любила!

У меня возникло множество вопросов, но вместо того, чтобы задать их, я встала и направилась к двери. Я не собиралась никуда идти, но мое тело меня не слушалось. Из-за невозможности сопротивляться я ощутила жуткую беспомощность, потому на глаза навернулись слезы.

Жених догнал меня у выхода, и через мгновение мы уже вместе направились к его автомобилю. Я пыталась остановиться, закричать, окликнуть прохожих. Но, как бы я ни старалась, у меня ничего не получалось.

– Садись, – услышала я новую команду.

Словно под гипнозом я вновь послушно выполнила требуемое. Во мне бушевали эмоции: обида, страх, недоумение. Что было в той воде, которую я выпила? Но если дело именно в ней, как объяснить пропавший прямо на моих глазах договор?

Внутри меня нарастала паника. Что, если это был кредитный договор или признание в совершении преступления?! Верить в это не хотелось, ведь мне его дал Андрей. Он любит меня и не мог обмануть!

Мой жених выехал с парковки и помчался по дороге. Не сразу поняла, что теперь я вновь могла двигаться. Возможно, и говорить?

– Что происходит? – решила проверить я. – Если это шутка, мне она не нравится. Или ты считаешь смешным заставлять меня?..

– Смешным? – улыбнулся Андрей. – Смешным я считаю то, что ты решила, будто богатый, щедрый и невероятно красивый мужчина может обратить свое внимание на сироту без медяка за душой. Ты даже живешь в общаге! Сказок начиталась о принцах на белых BMW, да?

Глава 3: Товар

Анастасия Белова

Внутри меня все еще теплилась надежда на то, что это какой-то сюрприз перед свадьбой. Мягко говоря, неудачный, но все же! Я доверяла своему жениху безоговорочно и не могла даже предположить, что он способен на обман.

Никогда не была в гостях у любимого, но он говорил, что живет в загородном коттедже. Думала, едем мы туда, но Андрей остановился у какой-то многоэтажки, расположенной недалеко от университета, где я училась.

Стоило нам зайти в подъезд, как к Андрею подбежала бабушка лет восьмидесяти.

– Молодой человек, а что происходит? – всплеснув руками, спросила старушка. – Это уже четвертая посетительница за последние два часа!

– Вечеринка у нас, – пожал плечами мой жених.

Вдруг на самом деле вечеринка? К сожалению, верилось мне в это с трудом. С каждой секундой паника внутри меня только нарастала. Что происходит?

– А ваш арендодатель в курсе, что вы привели гостей? – прищурившись, поинтересовалась она. – Может, мне ему позвонить?

Андрей залез в карман пиджака и достал оттуда мятую купюру.

– Давайте не будем беспокоить его по пустякам? – с улыбкой вымолвил мой жених и протянул деньги бабушке.

Она мгновение поколебалась, но затем взяла предложенную купюру, улыбнулась и пожелала нам приятно провести время.

– Ты мне хоть что-нибудь объяснишь? – спросила я Андрея, когда мы стали подниматься по лестнице.

– Шагай молча, ты мне уже надоела, – бросил он в ответ. – От твоего писклявого голоса у меня голова трещит!

Ошарашенно посмотрела на любимого. Еще утром я бы ни за что не поверила, что он может сказать такое. Но теперь… теперь я уже не была уверена, что хорошо знаю человека, за которого так сильно хотела выйти замуж.

На втором этаже мы подошли к какой-то квартире. Мой жених постучал, и нам сразу же открыла красивая брюнетка лет двадцати пяти. Увидев нас, она захлопала в ладоши и обняла Андрея.

– Не может быть, еще одна! – восторженно произнесла она, поцеловав моего жениха в щеку. – Как тебе удается находить таких дурочек?

Что? Это как понимать? Он с этой… В это верить не хотелось еще больше, чем в то, что любимый мог меня обмануть с договором.

– Просто я самый лучший, – с лучезарной улыбкой ответил Андрей, отодвинув от себя брюнетку. – Ирма, иди вещи собери, через час отправляемся. И отведи ее к товару.

Затем он повернулся ко мне.

– Делай, что тебе велит эта девушка, – потребовал мой жених. – И еще… имей в виду: если ты попытаешься что-нибудь выкинуть, я просто прикажу тебе перестать дышать.

По какой-то причине я действительно не могла отказаться выполнять то, что требовал от меня Андрей. Значит, как бы нелепо это ни звучало, его угроза более чем реальна.

Брюнетка кивнула, а затем внимательно осмотрела меня с ног до головы.

– Иди за мной, – сказала она.

Я покорно последовала за девушкой. Сейчас смысла упираться не было: Андрей все равно заставит.

К тому же ничего страшного: он приказал меня не убить и не передать какому-нибудь извращенцу, а всего лишь отвести к товару. Вероятно, в какое-то помещение, используемое как склад для хранения.

Я старалась идти медленно, чтобы хоть немного оглядеться по сторонам. С сожалением поняла, что на окнах стоят решетки, а значит, сбежать через них не получится.

Очень удивило, что в квартире был довольно старый ремонт. Да и сам дом точно не считался жильем бизнес-класса. Для чего вообще Андрею снимать тут квартиру, если у него есть коттедж?

Мы с Ирмой прошли через гостиную и остановились у закрытой двери. Девушка открыла ее с помощью ключа, толкнула меня внутрь и, не сказав ни слова, снова заперла снаружи.

Я ожидала увидеть какой-то склад с товаром, о котором говорил Андрей. Но в комнате не оказалось ни ящиков, ни других предметов, которые можно было бы продать.

В ней вообще не было ничего, кроме старенького дивана, на котором сидели две девушки. Их глаза были полны печали, а на запястьях блестели браслеты. Но это же не значит, что…

Люди – это и есть товар?!

Сердце забилось так сильно, как никогда раньше, когда я подумала об этом. Сколько раз в новостях я слышала, что людей похищают, продают на органы и…

Нет, Андрей не преступник! И самое главное – он не мог поступить так со мной! Ведь не мог же?..

Прикрыла на секунду глаза и попыталась успокоиться. Нужно взять себя в руки, перестать паниковать и подумать о том, как можно отсюда выбраться. Для этого не помешало бы заручиться поддержкой девушек. Конечно же, они тоже попали сюда против своей воли.

– Привет. Меня зовут Настя, – попыталась я завести разговор.

– Карина, – вздохнув, представилась одна из них.

Вторая отвернулась и ничего не ответила.

– Знаешь, что это за место? – спросила я, сев на краешек дивана.

– Какая-то квартира, – пожала плечами Карина. – Неважно: мы тут все равно долго не пробудем. Я слышала, что нас отправят в Андарию уже сегодня.

Неужели нас действительно похитили для того, чтобы перевезти в какую-то другую страну? Отберут паспорта, заставят… Даже подумать страшно. Но это хорошо! При пересечении границы можно будет попытаться сбежать.

– Где эта Андария? Мы туда полетим на самолете?

– Не знаю, – прервала меня Карина. – Но вроде бы так называется другой мир.

За сегодняшний день я видела и слышала много странного, но другой мир – это уже слишком.

– Не смотри на меня так, – грустно улыбнулась моя собеседница. – Я тоже не сразу поверила. Мне вот Лиза рассказала.

Она кивнула в сторону девушки, сидевшей рядом с нами.

– Лиза добровольно подписала договор и знает, что происходит, – добавила Карина. – Меня же обманули. Судя по всему, так же, как и тебя.

Как и меня?! Она же не хочет сказать, что…

– Ты тоже подписала договор с Андреем? Только не говори, что собиралась за него замуж!

– Замуж? – удивилась Карина. – Нет, я на работу хотела устроиться. Обещал платить просто нереальные деньги… Сама не понимаю, почему меня это не насторожило.

Глава 4: Отменный товар

Анастасия Белова

Сердце сжималось от боли, а разум пытался найти объяснение тому, что происходит. Другой мир, магия? Невозможно было поверить в такое безумие.

Но как иначе объяснить то, что я видела своими глазами? Либо волшебство и правда существует, либо я сплю.

Как бы мне хотелось, чтобы это был сон! Ужасный кошмар, от которого я просто не могу пробудиться.

В реальности же окажется, что мой избранник никогда меня не предавал. Он ведь обещал всегда быть рядом, любить, поддерживать меня! Мы хотели пожениться, завести семью! Неужели Андрей мог так со мной поступить?

От мыслей о том, что он меня обманывал, холодные и соленые слезы покатились по щекам. Как бы ни хотелось, но, увы, это был не сон, а жестокая реальность, с которой мне пришлось столкнуться.

Мой жених предал меня, а значит… никогда не любил.

Почему я не заметила, что он всего лишь играл? Я прикрыла глаза и попыталась вспомнить каждую секунду, проведенную вместе. Мы смеялись, делились мечтами и планами на будущее.

Только это были лишь слова.

Андрей не знакомил меня с родителями, не приводил к себе домой. Я была лишь у него в офисе, который легко можно было арендовать, как и эту квартиру. Интересно, дорогая машина тоже взята напрокат?

Мои мысли прервал громкий стук открывшейся настежь двери. Сердце пропустило удар, когда я увидела появившегося в проеме жениха. Он равнодушно окинул взглядом помещение и даже не остановил свой взгляд на мне.

С трудом подавила в себе желание спросить предателя о чем-то. Зачем? Это ничего не изменит и никак мне не поможет. Лишний раз унижаться и показывать свою слабость совершенно не было смысла.

Следом за Андреем в комнату вошла Ирма. Она занесла два огромных чемодана и поставила их на пол.

Почему мой 0жених даже не подумал помочь девушке с такими тяжестями? Лишний раз убедилась в том, что он – совсем не тот человек, за которого себя выдавал.

Андрей достал из кармана небольшой прозрачный кристалл круглой формы. Мужчина подбросил его вверх, и комната озарилась до того ярким светом, что пришлось зажмуриться.

Когда я снова открыла глаза, на секунду подумала, что все же сплю.

Одна из стен пропала, и теперь на ее месте была видна гладкая, почти как стекло, голубая поверхность. Она завораживающе колебалась – передо мной будто простирался настоящий безграничный океан.

Ирма снова подняла чемоданы, подошла к этой необычной поверхности и… прошла сквозь нее. Девушка просто исчезла в лазурном сиянии, словно ее тут никогда и не было! Это было настолько невероятно, что я снова засомневалась в реальности происходящего.

– Что ж, красавицы, проходите, – спокойно произнес Андрей. – По одной. На той стороне остановитесь и ждите меня.

Как по команде мы встали с дивана. Хотя… почему как? Это и была команда, отказаться выполнить которую не вышло бы.

Я последней подошла к голубой глади. Стоило до нее дотронуться, как вокруг меня все заискрилось. Внутри я сжалась от ужаса, но в то же время мне было очень интересно. Что же находится на той стороне?

Шагнула вперед, и меня подняло в воздух. Какую-то долю секунды я словно парила, но затем резко полетела вниз и упала на что-то твердое. Подняв голову, увидела, что нахожусь в незнакомом месте.

Я оказалась в небольшой комнате, которая словно перенесла меня в прошлое. Стены были обиты темным деревом, а потолок украшен лепниной. Вместо привычных светильников мерцали свечи, вставленные в золотые канделябры.

Ирмы нигде в помещении я не заметила. Рядом со мной стояли только Карина и Лиза. Кроме нас, здесь был только мужчина средних лет в винтажном костюме.

Он сидел за большим дубовым столом в самом центре комнаты. Незнакомец перекладывал бумаги из одной папки в другую. Он лишь на секунду обратил взгляд на меня, а затем вновь вернулся к своему занятию.

Наверное, можно было попросить мужчину о помощи. Только что-то мне подсказывало, привели меня сюда не просто так. Этот человек наверняка связан с похищением, так что вряд ли согласится позвонить в полицию.

Практически сразу за мной из «океана» вышел Андрей. Он поднял руку, и голубая стена пропала, словно ее никогда и не существовало.

– Предупреждаю сразу, – отложив бумаги, произнес мужчина, сидевший за столом. – Я возьму на продажу только девушек со вторым уровнем магии и выше.

Лиза не ошиблась: здесь действительно торгуют людьми! Но слова о магии? У меня ее нет – значит, я этим бандитам не нужна? Неужели есть шанс, что меня просто отпустят? Или… убьют, как ненужного свидетеля.

– Это что еще за новости? – возмутился Андрей. – Первого всегда было достаточно!

– Распоряжение Хозяина дома, – покачав головой, ответил незнакомец. – У нас золотой сезон, сам знаешь. Сожалею, но нам нужен только отменный товар.

– А раньше ты предупредить не мог? – со злостью спросил мой жених. – Представляешь, сколько времени и золота я на этих девушек потратил?

– Я всего лишь аукционист, откуда мне было знать о планах Хозяина? – развел руками его собеседник. – Но ты не переживай. Девочки у тебя красивые: кто-нибудь да купит поразвлечься.

В ужасе посмотрела на Андрея, который вздохнул и кивнул, согласившись с этими словами. Я ведь собиралась выйти за него замуж! Хотя, конечно, сейчас мне стоило обрадоваться. Раз не убьют, у меня точно будет возможность сбежать.

– Вон та, с белыми волосами, – кивнул аукционист в мою сторону, – мне понравилась. Сам возьму, если пустышкой окажется.

Глава 5: Артефакт

Анастасия Белова

Аукционист дважды хлопнул в ладоши, и перед ним в воздухе появился большой прозрачный шар. Внешне мне показалось, будто он сделан из стекла. Почему же тогда этот странный предмет не упал на пол?

– Девушки, по одной подходите к сфере, – приказал Андрей, повернувшись к «своему товару». – Давайте в том же порядке, в каком заходили в портал.

Его голос звучал властно и строго, как у человека, который привык командовать. Но при этом Андрей сильно нервничал. Его взгляд бегал, а руки были сжаты в кулаки, словно в попытке скрыть дрожь.

Первой в портал заходила Карина, и ей повторять дважды не пришлось. Девушка без промедлений направилась к кристальной сфере. Выбора не было из-за браслетов, но мне показалось, она и не пыталась сопротивляться.

Может, решила, что бояться нечего? Вроде как нас всего лишь хотят проверить на уровень магии. Звучит довольно безобидно, но что будет с теми, у кого ее нет вовсе? Может ударить током, например.

– Дотронься до сферы, – сказал аукционист, когда Карина подошла к нему.

Девушка выполнила требуемое, и прозрачный шар засветился. В самом его центре появился белый дым, сложившийся в цифру «1».

Как же сильно разозлился мой жених! Хотя… какой жених? Разве что в кавычках… Как бы обидно ни было признавать, но никакая свадьба на самом деле не планировалась.

Следующей к сфере направилась Лиза, от прикосновения которой шар тоже засветился. Внутри снова появилась единица, после чего Андрей просто взорвался.

– Да чтоб вас всех! – закричал он, пнув стоявший рядом дубовый стол. – Я из-за вас в долги влез!

Меня это не удивило: мужчина явно ожидал хорошо заработать на нас. А вот реакция Лизы показалась мне очень странной. Девушка упала на колени и стала умолять дать ей шанс.

Шанс на что? Стать лотом на аукционе? Естественно, Андрей не обратил внимания на мольбы девушки и приказал отойти в сторону.

Настал мой черед проходить проверку. Ждать, пока мне прикажут это сделать, я не стала – направилась к сфере сама.

Судя по всему, меня в любом случае не отпустят. Что же лучше для меня: быть проданной на аукционе или где-то еще? Где сбежать окажется проще?

Этого я не знала. Зато мне точно было известно, что для «моего жениха» разница существенна. Было безумно обидно из-за того, как он со мной поступил. Потому про себя я стала молиться, чтобы сфера показала единицу.

Пусть этот предатель ни копейки за меня не получит!

Дотронулась до шара, и он сразу же замигал разными цветами. Такого не было прошлые два раза, но почему? Посмотрела на Андрея, который, казалось, удивился не меньше меня.

Неожиданно шар стал настолько горячим, что я одернула руку. Сфера озарила комнату невероятно ярким светом и через секунду… лопнула. Внутри оказалась обычная вода, которая с шумом вылилась на пол.

– Ты что наделала? – закричал аукционист. – Это был единственный артефакт во всей Андарии! Из-за проклятия новых не делают уже тысячу лет!

Он схватился за голову, словно произошло что-то страшное. Сделала это точно не я, но в любом случае…

– Так вам, торгашам, и надо, – искренне улыбнулась я. – Если что, я и вас так взорвать могу.

– Заткнись! – приказал Андрей. – Шутит она. Сломался артефакт, девчонка тут не при чем.

– Как же я теперь товар принимать буду? – сокрушался аукционист. – Это была только первая партия! Боги, золотой сезон будет сорван! Меня же…

– На куски порвут, – закончил за него «мой жених». – Но я могу тебе помочь.

– Каким образом? Сам знаешь, артефакт действительно был в единственном экземпляре.

– Я магию чувствую, – развел руками Андрей. – Не скажу точно, какой уровень будет у твоих девушек, но хотя бы смогу гарантировать, что они не пустышки.

– И что ты хочешь взамен? – прищурившись, спросил аукционист.

– Ты трех моих девочек продашь главным претендентам на корону, – с довольной улыбкой ответил «мой жених».

Глава 6: Преступление

Анастасия Белова

Аукционист позвал слуг, которым приказал проводить «товар» на какой-то склад. На работниках дома были надеты строгие черные костюмы с золотой эмблемой на груди, а вот браслетов не было.

Сначала очень обрадовалась тому, что Андрей с нами не пошел. Подумала, без него будет проще сбежать, ведь никто другой не может отдавать мне команды.

Но пока мы шли по длинному коридору… мимо нас пролетели крохотные создания с блестящими крыльями. Внешне они очень напоминали людей, но конечно же ими не были.

Стоило признать, что я нахожусь в другом мире, где есть не только магия, но и очень странные существа. Среди них легко могут встретиться хищники, которые не откажутся полакомиться человеком.

То есть даже если получится вырваться на свободу, пробегать я могу совсем недолго. К тому же это на самом деле другой мир! Мало ли, какие здесь опасности? Но и оставаться мне точно нельзя.

Да, дома меня никто не ждет, но я просто обязана вернуться. Там меня, по крайней мере, вещью не считают, а это уже большой плюс, как оказалось.

Здесь же… Нас привели к двери, на которой и правда висела огромная табличка с надписью «Склад». В помещении не было окон и какой-либо мебели, кроме двух десятков кроватей.

– Драться и пытаться навредить друг другу запрещено, – сказали слуги прежде, чем уйти и запереть нас внутри. – За вами будут следить, в случае нарушения последует наказание.

Зачем вообще ссориться между собой? Наоборот, я предложила Лизе и Карине держаться вместе. Они сразу согласились. А как иначе? Все мы оказались в одинаково жутком положении.

– Как же нам повезло! – с улыбкой произнесла Лиза.

– Прости, с чем? – с непониманием спросила я.

– Нас купят главные претенденты на корону! – пояснила она.

– Императором-то станет только один, – закатила глаза Карина.

– Это да, – вздохнув, согласилась Лиза. – Но два других дракона тоже богаты и влиятельны.

– Так-то, если подумать, – покачала головой моя вторая соседка, – все лучше, чем на Земле работать за минималку. Хорошо бы еще эти претенденты не очень старыми оказались.

Ошарашенно посмотрела на девушек. Серьезно? Ну… что тут можно сказать?.. По крайней мере, стало понятно, что жутким наше положение считаю только я. На помощь соседок точно можно не рассчитывать.

– Лишь бы аукционист не обманул, – услышала от Карины. – Что будет, если узнают о?.. Ну, вы поняли.

А ведь это отличный вопрос!

Мужчина был в ужасе от требования Андрея продать «негодный товар» самым влиятельным драконам Империи. Но выбора не было – аукционисту пришлось согласиться. Что это означало?

Что так делать точно нельзя. Планируется если не совершить преступление, то как минимум обмануть троих очень богатых и влиятельных человек.

Почему этих людей называют драконами? Возможно, какой-то местный сленг, означающий что-то вроде наших олигархов.

Конечно, я только что видела в коридоре кроху с блестящими крыльями, похожую на фею. Но все же… не про летающих ящериц ведь в самом деле речь? Хотя бы потому, что они разумом не обладают и не могут никого купить.

Вряд ли эти богачи обрадуются, если их обманут и продадут «негодный товар». Значит, мне достаточно рассказать драконам правду. Уверена, Андрея и всех его подельников накажут, и очень сильно. А меня, возможно, даже вернут домой.

Только сделать это будет нелегко. «Мой жених» не просто запретил говорить об обмане. Он приказал молчать обо всем, что произошло в комнате, где лопнула сфера.

Мои размышления над тем, как можно обойти запрет, прервал звук открывающейся двери. В комнату вошел незнакомый мужчина с золотой эмблемой на груди.

– Ты, с белыми волосами, – сказал он, кивнув в мою сторону, – на выход.

– Зачем? – нахмурилась я. – Почему только я?

Вместо ответа мужчина поднял руку, и его ладонь засветилась. Из нее вырвался столп красных искр, полетевших в меня.

Не успела ничего сообразить, как меня пронзила острая боль. Она, словно электрический разряд, пробежала по всему телу, заставив громко закричать.

Боль закончилась так же быстро, как и началась, но я не сразу пришла в себя. Перед глазами все плыло, а в голове царил хаос.

Я действительно надеялась, что вдали от Андрея будет проще?

– Повторить? – с усмешкой спросил мужчина.

Пришлось подняться с кровати и направиться к двери. Когда вышла с ним в коридор, еще раз попыталась узнать хоть что-то. Но, похоже, общаться с товаром здесь не принято.

Меня привели к двери без какой-либо таблички. Внутри я увидела довольно уютную комнату с письменным столом, диваном и креслами. В одном из них сидел аукционист с папкой в руках.

– Можешь быть свободен, – сказал он.

Мужчина с золотой эмблемой поклонился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

– Присаживайся, – посмотрев на меня, кивнул аукционист в сторону дивана.

Выполнила требуемое и вопросительно посмотрела на него.

– Стало быть, ты у нас Анастасия, – услышала я. – Меня можешь называть Асмодей.

Аукционист встал со своего кресла, а затем сел рядом со мной на диван.

– Что вам нужно? – спросила, немного отодвинувшись.

– Ничего, – ответил он, положив руку мне на колено. – Всего лишь хочу приятно провести время.

Сбросила ее с себя и резко поднялась на ноги.

– Товар трогать запрещено, – выпалила я.

Я понятия не имела, так ли это. Сказала первое, что пришло в голову. Но ведь логично? Продавец одежды не может ее носить, а кассирша в магазине не имеет права есть конфеты с прилавка.

– Запрещено, – подтвердил мои догадки Асмодей. – Но мы об этом никому не скажем.

Глава 7: По-плохому

Анастасия Белова

Меня охватила паника. Я надеялась, у меня есть время, чтобы придумать, как спастись. Не знала, сколько, но все же была уверена, что сейчас я нахожусь в безопасности. Тем более с учетом того, что отдавать приказы мне может только «мой жених».

Стоп. А ведь верно! Возможно, с помощью магии или обычной грубой силы аукционист и может что-то со мной сделать. Но…

– Молчать меня никто не заставит, – покачала я головой. – Андрея тут нет.

– Заставить? Даже не думал, – улыбнулся в ответ аукционист. – Знаешь ли, я очень люблю сделки. Если ты будешь молчать, я продам тебя тому, кто точно получит корону – Дэмиану Фаирхарт Милиорскому.

– Спасибо за предложение, – поблагодарила я, попятившись к двери. – Меня любой покупатель устроит.

– Любой? – приподнял брови Асмодей. – Какие же вы, человечки, смешные и глупые. Императором станет только один. Остальные претенденты либо погибнут, либо будут обращены в рабство.

Дернула за ручку двери, но она не открылась. Заперто? Холодок пробежал по спине, когда стало понятно, что я нахожусь в ловушке.

– Вот как? Что ж, каждый развлекается как может, – ответила я, попытавшись скрыть свою тревогу. – Это их выбор, и мне нет никакого дела...

– Тебе не известно, зачем покупают таких, как ты? – прервал меня аукционист.

Он встал с дивана и медленно направился ко мне. Невольно сравнила этого человека с хищником, приближающимся к добыче.

– Зачем покупают девушек? – усмехнувшись, спросила я. – Ну давайте, удивите меня.

В шашки с ними по вечерам будут играть, не иначе.

– Ты хоть представляешь, сколько за одну такую, как ты, заплатят? – снова усмехнулся он. – Начальных ставок меньше ста тысяч золотом не будет. А этой суммы хватит на то, чтобы купить одну небольшую страну.

Многовато, конечно, в Андарии платят за…

– Нет, – покачал мужчина головой, и его голос стал серьезным: – Ради одного секса так тратиться никто не станет. В первую очередь претендентам нужна ваша магия.

Это без проблем – пусть забирают на здоровье. Особенно, если учесть, что у меня ее нет.

– Тот, кто хочет стать Императором, должен связать себя узами истинного брака, – продолжил он. – Но это будет не тот брак, о котором ты слышала на Земле.

Асмодей приближался, и мне ничего не оставалось, кроме как отбежать от двери вглубь комнаты.

– Если умрет твой супруг, ты в ту же секунду тоже перестанешь дышать, – сообщил аукционист. – Так что ты либо станешь Императрицей, либо…

Асмодей подошел вплотную и схватил пальцами прядь моих волос. Лицо мужчины было так близко, что я могла рассмотреть каждую морщинку на его лбу.

– Повторяю: меня устроит любой покупатель, – сказала я, одернув белоснежный локон.

– Что ж, не хочешь по-хорошему? – покачал он головой. – Будет по-плохому.

Мужчина взмахнул рукой, и в воздухе рядом со мной возникли две веревки. Они не имели видимых креплений, но тем не менее не падали на пол.

Одна веревка обвилась вокруг моего левого запястья, вторая – вокруг правого. Я попробовала вырваться, однако они лишь слегка натянулись, а затем резко подняли мои руки вверх.

Асмодей схватил меня за талию, но я сразу стала брыкаться ногами. Кажется, я даже попала ему в пах, потому как мужчина скрутился и зашипел от боли.

К сожалению, это не заставило его от меня отстать. В воздухе появились еще две веревки, схватившие меня за щиколотки. Мне оставалось только попытаться напугать аукциониста.

– Если не отпустите, я расскажу не только об изнасиловании, – заявила я. – Как только меня купят, браслеты снимут. О вашем мошенничестве узнают все вокруг!

– Никто тебя не купит, – покачал он головой. – Развлекусь, а потом убью. В каталог тебя еще не внесли, так что сейчас знает о тебе только Андрей. Как-нибудь уж договорюсь с ним.

Не успела ничего ответить из-за очень громкого звука, раздавшегося недалеко от нас. Так обычно стучат в дверь, но я готова была поклясться, что звук исходил не от нее. Асмодей замер, затем отошел на два шага от меня.

Перед ним в воздухе появилось легкое сияние, из которого через мгновение вылетела кроха с блестящими крыльями.

– Я же приказал меня не беспокоить! – рявкнул аукционист.

– Простите, господин, – пропищала в ответ малышка, похожая на сказочную фею. – Но вы просили сообщить сразу же, если прибудет главный претендент на корону... Он будет здесь через минуту.

Глава 8: Выброс магии

– Анвар? – удивился аукционист. – Он должен был прибыть только завтра!

– Простите, господин, – ответила кроха. – Но это Дэмиан.

– Не понял, а этому еще что понадобилось?

Малышка хотела что-то ответить, но замолчала, посмотрев на дверь. Тоже перевела на нее взгляд и заметила, как дернулась ручка. Было заперто, так что, конечно, у посетителя не вышло открыть.

Неожиданно веревки, удерживавшие меня, пропали, и я упала на пол.

– Только пикни, – пригрозил Асмодей. – Меня всего лишь оштрафуют, а я тебя…

Что именно «он меня», аукционист уточнить не успел. Дверь с грохотом открылась, и в комнату вошел высокий крепкий мужчина. На нем был надет элегантный синий костюм с золотой вышивкой. Никогда в моде не разбиралась, но что-то мне подсказывало, стоит такой наряд немало.

Длинные черные волосы незнакомца свободно спадали на плечи, открывая лицо с идеально правильными чертами. Высокие скулы, прямой нос и полные губы казались настолько безупречными, словно их нарисовал художник.

Каждый жест, каждое движение этого человека было грациозным, как если бы передо мной предстал какой-то аристократ в сотом поколении. Хотя, может, так и есть, откуда мне знать?

Брюнет не спешил, он вальяжно прошел в центр комнаты. Бегло окинул взглядом меня, летающую кроху, после чего внимательно посмотрел на Асмодея.

– Ваша Светлость, – сглотнув, произнес аукционист. – Это такая честь принимать вас в нашем доме. Чем я могу?..

– Здесь произошел сильнейший выброс магии, – услышала от брюнета. – Я хочу знать, что случилось.

– Выброс? – поразился Асмодей. – Даже не знаю… Может, это из-за открытых порталов? Сегодня привели первый товар.

Брюнет прищурился и внимательно посмотрел на него. У незнакомца был такой проницательный взгляд, что даже я поежилась. А уж аукционист… он попятился и вжался в стол.

– Ваша Светлость, да, простите, – заикаясь, сказал Асмодей. – Конечно! Я понял, о чем вы говорите. У нас тут произошла небольшая стычка с поставщиком. Он сильно расстроился, что весь товар оказался негодным.

На мой взгляд, звучало довольно убедительно. Может, брюнет и не поверит, но что произойдет со мной, если он сейчас развернется и уйдет? Допустить этого я не могла.

Просить о помощи? Глупо, это точно покупатель. Для него я – такая же вещь, как пакет молока в магазине. Кричать о том, что меня хотели изнасиловать? Скорее всего, аукционист не соврал: его за это сильно не накажут.

– Так все и было, – решилась я. – Все случилось как раз тогда, когда господин аукционист вносил меня в каталог. Он не успел закончить из-за этой стычки, вот и позвал к себе в кабинет.

Асмодей злобно на меня зыркнул, но кивнул. Кто бы мне раньше сказал, что я обрадуюсь внесению в список товаров на продажу… Действительно – сомнительная радость. Но, если я верно поняла, это – гарантия того, что меня не убьют.

– Зачем тебе личное присутствие товара для внесения в каталог? – удивился брюнет. – Не успел проверить уровень магии?

– Успел, – поспешила ответить я. – Пятый.

Незнакомец ошарашенно на меня посмотрел. Что, сильно загнула?

– Второй, конечно, – засмеялся Асмодей. – Она, наверное, цифру плохо рассмотрела.

Как я поняла, это минимум, с которым сюда берут. То есть ничего хорошего ждать со вторым уровнем не стоит.

Зачем аукционист решил так поступить? Я слишком много знаю, и он не хочет меня отпускать. Готов даже с Андреем поссориться.

– Простите, наверное, второй, – согласилась я. – Так мы закончили? Я могу идти?

Асмодей кивнул и повернулся к крохе с блестящими крыльями.

– Проводи товар на склад, – грубо приказал он.

Я с готовностью направилась к двери, но у порога повернулась к брюнету.

– Было очень приятно лично с вами познакомиться, господин Анвар, – с улыбкой произнесла я. – О вас так много говорили.

– Кто говорил? – тут же задал он мне вопрос.

– Никто, – замотал головой Асмодей. – Может, случайно где…

– Разве я к тебе обращался? – приподняв брови, спросил его незнакомец.

В каталог меня все равно внесут, так что не убьют. По крайней мере, пока. Но Асмодей найдет способ, как меня… В общем, надо было что-то сделать, а ничего лучше придумать я не смогла.

– Ой, так это не вы? – удивилась я. – Извините, я ошиблась. Просто господин аукционист говорил, что какой-то Анвар должен явиться, чтобы пообщаться насчет торгов.

Глава 9: Допрос

Анастасия Белова

К сожалению, послушать, чем закончится разговор Асмодея и его гостя, мне не позволили. Пришлось вернуться на так называемый склад, где меня с нетерпением ждали Лиза и Карина.

Стоило зайти внутрь, как девушки подскочили со своих кроватей и подбежали ко мне.

– Куда тебя водили? – в один голос спросили они.

Никакого смысла врать соседкам я не видела. Зачем? Асмодей и их может вызвать к себе.

– В кабинет к аукционисту, – честно призналась я.

– Зачем? – прищурившись, спросила Лиза.

– Приставал, хотел, как он выразился, «приятно провести время». Когда отказалась, связал и точно бы сделал что хотел. Но мне просто невероятно повезло.

Девушки обменялись взглядами, а затем с недоверием посмотрели на меня.

– Повезло, говоришь? – с какой-то иронией произнесла Карина.

– К Асмодею как раз пришел один из покупателей, – кивнула я. – Это меня и спасло.

– Так он теперь для тебя Асмодей? – усмехнулась она.

– Представился, когда я пришла. Вообще, он сначала хотел «по-хорошему» со мной договориться, а не насиловать.

– Да неужели? – скрестив руки на груди, спросила Лиза. – И что же тебе твой Асмодей предложил?

Тон девушек казался странным, а вопросы какими-то… Сложилось впечатление, будто я на допросе, а соседки меня в чем-то обвиняют. Но в чем?

– Он хотел, чтобы я молчала, – рассказала я. – В обмен обещал продать меня тому, кто точно займет трон. То ли Давиду, то ли Дамиру… Забыла, как его зовут.

Главное, что вовремя вспомнила имя другого претендента – Анвара. Хотя я уже не была уверена, что поступила верно. Если Асмодею удастся выкрутиться и что-то придумать, страшно представить, насколько зол он на меня после такого будет.

– Вот оно что, – кивнула Карина. – Стало быть, ты решила стать Императрицей.

– Так я и думала, – злобно прорычала Лиза. – Молодец, девочка, быстро подсуетилась.

Они это что, серьезно? Да кто вообще стал бы?.. В любой другой ситуации я послала бы этих девушек куда подальше. Но в этом мире у меня нет друзей, не хватало еще врагов тут нажить. Очередных.

– Я отказалась, – спокойно ответила я. – Скоро вы в этом убедитесь сами: аукционист внес меня в каталог как обладательницу второго уровня магии. С учетом того, что это минимум для золотого сезона, полагаю…

– А я полагаю, этот Давид купит того, на кого ему укажет аукционист, – прервала меня Лиза. – Если у девушки при этом будет второй уровень, еще лучше. Не придется соревноваться с другими претендентами и тратить кучу золота.

Хотела ответить, но посмотрела на своих соседок и поняла, что оправдываться бесполезно. В их глазах читалась неподдельная ярость, и казалось, что девушки готовы накинуться на меня в любую минуту.

Слава Богу, не рассказала им о том, что будет с проигравшими в борьбе за трон. Не факт, что Асмодей не соврал, но все же. Страшно подумать, какая была бы реакция на такие новости у моих соседок.

Зато теперь стало понятно, почему нам запретили вредить друг другу. Видимо, прецеденты были.

– Думайте что хотите, – покачала я головой. – Мне добавить нечего.

Боялась, меня не пропустят, но девушки позволили пройти вглубь комнаты. Села как можно дальше от них на одну из пустовавших кроватей.

Меньше, чем через час открылась дверь, и мужчины с золотыми эмблемами на груди привели следующую «партию товара». Ею оказались три девушки в старомодной одежде. На них были корсеты, шляпки и кружевные перчатки.

Стало интересно, откуда новенькие? Тоже с Земли, просто оделись для съемок какого-нибудь исторического фильма? К сожалению, узнать это у меня не вышло. К вновь прибывшим девушкам подсели Лиза и Карина.

Мне оставалось только лечь поудобнее на своей кровати и попытаться отдохнуть. К шуму в комнате мне не привыкать: дома часто приходилось ложиться спать во время вечеринок моих соседей. Так что я надеялась, что поспать получится и здесь.

Но в голову постоянно лезли жуткие мысли. Кто-то ведь принял новых девушек? Сферы нет, стало быть, это могли сделать только Андрей и Асмодей. Как теперь поступит аукционист? Хорошо, хоть мое имя в каталоге. По крайней мере, он не убьет меня прямо сейчас.

Сама не заметила, как все-таки провалилась в сон. Проснулась я от громкого мужского голоса, приказывавшего всем немедленно встать. Не сообразила, где нахожусь и что происходит, потому замешкалась и не сразу выполнила требуемое.

– Тебе что, особое приглашение нужно? – услышала я тот же голос, что секунду назад меня разбудил.

Повернув голову к двери, увидела мужчину с золотой эмблемой на груди. Его ладонь светилась красным, как в тот раз, когда меня ударило током.

Повторения мне очень не хотелось, так что с кровати я буквально спрыгнула. Работник аукционного дома одобрительно кивнул, и свет, исходящий от его руки, пропал.

Посмотрела по сторонам и поняла, что проспала довольно долго. В комнате уже находилось достаточно много девушек. Они были напуганы и растеряны не меньше меня.

– Покупатели хотят посмотреть на товар, – холодным тоном произнес мужчина. – У вас двадцать минут на то, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Все необходимое на ваших кроватях.

Посмотрела на свою постель, но не увидела на ней ровным счетом ничего. Кровати девушек тоже были пусты. Нам же не в простыни предлагают замотаться?

– Советую постараться, – добавил работник аукционного дома. – Если придется выбирать между девушками с одинаковым уровнем магии, покупатель отдаст предпочтение той, что понравится ему больше.

Глава 10: Наряды

Анастасия Белова

Вообще меня более чем устраивала моя одежда, но…

– Оставаться в старых нарядах запрещено, – сообщил мужчина с золотой эмблемой.

– Но на кроватях же нет ничего, – справедливо заметила одна из девушек.

– Нам что, голыми идти? – поинтересовалась другая.

– Идея неплохая, – хмыкнул работник аукционного дома. – Возможно, в следующий раз мы воплотим ее в жизнь. А пока – поднимите подушки.

Мы сразу бросились выполнять требуемое. Как оказалось, там лежали значки с цифрами. На моем была двойка, и я сначала подумала, что это номер, под которым меня собираются показывать покупателям.

– На значках указан уровень вашей магии, – опроверг мою догадку мужчина.

Он хлопнул в ладоши, и в стене появилась дверь, которой здесь не было раньше.

– Там находится гардеробная, – пояснил работник аукциона. – Чем товар дороже, тем лучше у него должна быть обертка. Потому первыми туда зайдут девушки с четвертым уровнем. Затем выбрать себе наряд смогут «тройки».

В комнате раздалось несколько огорченных вздохов. Я же только пожала плечами и спокойно села на кровать в ожидании своей очереди. Какая разница, в чем я буду? В любом случае какое-то платье и мне достанется, так ведь? Лишь бы не голой к покупателям выходить.

Видимо, Асмодей действительно решил выполнить обещание, данное Андрею. По крайней мере, в отношении Карины и Лизы. Из семнадцати девушек, присутствовавших в комнате, только у моих «старых подружек» были значки с четверками.

– У вас две минуты на выбор, – сказал им работник аукциона.

Карина и Лиза уложились в отведенное время и вернулись из гардеробной с платьями в руках. Следом за ними туда отправились «тройки», которых среди нас оказалось подавляющее большинство.

Я даже подумала, что являюсь единственной «двойкой», но компанию мне составила еще одна девушка по имени Марина. Она была одета в джинсы, потому, скорее всего, тоже попала сюда с Земли.

– А вы можете не спешить, – улыбнулся мужчина, когда мы с Мариной подошли к двери. – Выбор очень большой – обдумайте хорошо, что стоит взять.

Зашли в гардеробную и сразу поняли, что он над нами просто поиздевался. Внутри стояли пустые манекены и шкафы с вешалками. Единственное, что мы могли надеть, – это два валявшихся на полу платья.

Хотя, конечно, назвать их платьями можно было с большой натяжкой. Сделаны эти наряды были из очень грубой и неприятной на ощупь ткани. Их внешний вид напоминал мешки из-под картошки, в которых проделали дырки для голов и рук.

Раз уж работник аукционного дома разрешил не торопиться, переоделись мы с Мариной в гардеробной. Когда вышли, остальные девушки уже тоже были готовы. В целом, все они выглядели очень даже неплохо.

Выделялись только Карина и Лиза, которые, казалось, будто сошли с обложки модного журнала. Их элегантные платья украшали драгоценные камни и идеально облегали фигуры, подчеркивая все, что нужно.

Нам велели надеть значки, после чего отвели в довольно неожиданное место – на кухню. Она сильно отличалась от современной. На больших деревянных поверхностях были расставлены медные кастрюли и сковородки. Рядом с ними суетились повара в белоснежных фартуках.

Но особое внимание сразу привлекала прозрачная стена. За ней виднелась сцена, напротив которой стояли пустые столики.

– Через пару минут в зале появятся покупатели. Ваша задача – принимать их заказы, разносить еду и всячески развлекать, – сообщил работник аукционного дома. – И, конечно же, вы по очереди выйдете на сцену, чтобы продемонстрировать все, на что способны.

Глава 11: Давид

Анастасия Белова

– На что способны? – переспросила Лиза. – В каком смысле? Мы должны на сцене стриптиз станцевать?

– Если ничего лучше не можете предложить, – развел руками работник аукционного дома. – Но не забывайте, что в первую очередь покупателей интересует магия.

– И что же нам нужно с ее помощью сделать? – поинтересовалась одна из «троек».

– Это решать вам, – улыбнулся мужчина.

Ничего себе! Да, считается, магия есть у всего товара. Даже второй уровень – это, наверное, неплохо. Но хоть бы какие-то инструкции дали.

Судя по реакции остальных девушек, они тоже пришли в замешательство. Особенно забавно было наблюдать за нашими «четверками». Лиза и Карина побледнели, отошли в сторону и принялись обсуждать что-то между собой.

Тем временем в комнате за стеклом появились мужчины. Всего – четырнадцать человек, каждый из которых выглядел моложе сорока лет.

Покупатели практически не переговаривались между собой и расселись за столики по одному. Меня это не удивило: если речь идет о власти, для дружбы места не остается.

– Что ж, девушки, – произнес работник аукционного дома, – кто хочет отправиться на сцену первой?

Я думала, желающих не будет, но сильно ошиблась: вызвались практически все. Решили, что нет смысла оттягивать неизбежное?

Мужчина с золотой эмблемой сам выбрал одну из девушек, которую оставил на кухне. Остальным же приказал отправляться принимать заказы.

– Простите, а где можно взять меню и блокнот для записей? – поинтересовалась я у него.

В ответ работник аукционного дома так на меня посмотрел, будто я спросила какую-то совершенно глупую вещь. Допустим, тут считается, что у товара еще и память должна быть хорошей. Но мы же не знаем, какие блюда предлагать гостям!

Дома я некоторое время работала в кафе. Благодаря этому я понимала, что официантам следует заранее распределить между собой столики.

Прежде чем выйти к покупателям, предложила девушкам поступить именно так, с чем сразу же согласилась Марина. Но вот остальные просто проигнорировали меня. Они выбежали в зал и в полном составе устремились к одному из сидевших перед сценой мужчин.

Девушки кричали, толкались, и, когда они попытались принять заказ у этого человека, показалось, вот-вот начнется настоящая потасовка.

При этом прочие столики остались совершенно без какого-либо внимания. Покупатели с недоумением наблюдали за происходящим, явно ожидая другого… обслуживания.

Взглянула на Марину, которая с грустью смотрела на девушек.

– Хорошо, хоть ты не решила к ним присоединиться, – усмехнулась я.

– Какой смысл? – пожала она плечами. – У меня двойка, я в каком-то рванье… Давид на меня и внимания не обратит. Будущий Император выберет самую лучшую. Тут хоть бы кто другой купил.

Какой Давид? Хотела спросить, но тут… Только сейчас поняла, что перед каждым мужчиной на столике стоит табличка с именем. У того покупателя, к которому все бросились, конечно же, тоже такая была. И надпись гласила: «Дэвид Иберрийский».

– А с чего ты взяла, что это будущий Император? – нахмурилась я.

– От аукциониста услышали, что именно этот дракон займет трон, – ответила Марина. – Девушки, правда, не были уверены, как его точно зовут: Давид или Дамир.

Что, серьезно? Именно так я назвала главного претендента, имя которого не смогла вспомнить во время разговора с «подружками». Только это точно не он.

– Ты говорила, что стоит разделиться, – напомнила Марина. – Я начну с покупателей у сцены, а ты – с тех, что ближе к выходу.

Согласно кивнула и направилась к «своим» столикам. По пути сразу увидела того самого «Давида», который на самом деле оказался Дэмианом. Он сидел у стены и с интересом наблюдал за мной.

Вообще, мне стоило пройти мимо, но это был единственный человек, с кем я тут имела знакомство. А еще хотелось выяснить, чем закончился его разговор с Асмодеем.

– Здравствуйте, – улыбнулась я, когда подошла. – Что будете заказывать?

Дэмиан посмотрел на меня как на какую-то букашку.

– Что за рванье на тебе надето? – брезгливо спросил он. – У бедняков одежда лучше!

– Очень модный на Земле наряд, – развела я руками. – Стиль такой… оверсайз называется.

– Всегда говорил, что Земля – отсталый мир, – покачал головой покупатель.

Конечно, а воровать людей и продавать их – это так прогрессивно. Но, естественно, говорить подобное не стоило.

– Так что же вы желаете заказать? – тактично напомнила я.

– Хорошо, – вздохнул он. – Ассорти из лунного серпантина под медово-горчичным соусом, гризбор из гороховой муки и желе из драконьего ока. Вместо хлеба – лепешки из полбы и обезвоженного меда.

Ну что же, ничего не поделать: придется принимать по одному заказу. Больше запомнить у меня просто не выйдет.

В конце концов, скорее всего, я и должна принимать только один заказ. Официанток ведь в зале больше, чем покупателей!

– Отличный выбор, – ответила я. – Передам поварам.

Посмотрела в сторону кухни, куда уже собиралась возвращаться. Заметила, что несколько девушек остались у столика Дэвида, а вот остальные обратили внимание на других покупателей.

– Это на закуску… – неожиданно продолжил Дэмиан.

В смысле?! Это не все?

Как оказалось, действительно не все… Он добавил еще второе, десерт и множество напитков. Выносить еду, скорее всего, придется мне же, а значит, лучше сразу признаться, что я не смогла ничего запомнить.

– Простите, а у вас случайно нет бумаги и ручки? – решила узнать я. – Мне бы записать это все.

– Что здесь вообще происходит? – раздраженно спросил покупатель. – Почему меня обслуживает товар со вторым уровнем?

– Видимо, девушки решили, что вы неплатежеспособны, – улыбнулась я. – Выглядите… как бедняк.

Дэмиан побагровел и открыл рот, чтобы ответить, но тут раздался громкий голос позади меня.

Глава 12: Нимфа с белыми волосами

Асмодей Кромер

Растерянный товар, шокированные покупатели… За три сотни лет моей работы подобное происходило впервые. Пожалуй, я бы назвал это катастрофой.

Случись подобное в прошлом сезоне, я пришел бы в ужас. Но сейчас лишь улыбнулся, откинулся в кресло и продолжил наблюдать за тем, что творится в зале.

В основном, конечно же, я смотрел на нимфу с белыми волосами, которой даже лохмотья оказались к лицу.

Она быстро сообразила, кого следует обслуживать в первую очередь. Это меня не удивило: я давно понял, моя наложница умеет думать. Правда, пока не совсем моя… но это я обязательно исправлю.

В начале хотел один-два раза приятно провести время. После устроенного девчонкой в кабинете понял: если получится, заберу ее с собой в другой мир.

Красавица мне ничем не помешает, ведь к тому моменту будет слушаться меня, а не Андриаса. Или как он там себя называть любит… Андрей?

Ушам своим не поверил, когда услышал, что моя наложница сказала Дэмиану. Может, кристалл наблюдения сломался? Никто бы не осмелился…

Но, судя по лицу герцога, не сломался. На секунду даже показалось, что у него сейчас случится неконтролируемый оборот. Слава Богам, обошлось.

Объявили первое выступление, и я уже приготовился смотреть на «незабываемое шоу» в исполнении неподготовленного товара. Вот только мои планы испортил резкий стук в дверь.

Внутри все похолодело: неужели Хозяин решил почтить нас своим визитом? Не должен был: он ведь главный лекарь Императора, так что сейчас обязан находиться во дворце постоянно. Разве что… наш правитель умер?

На ватных ногах подошел к двери, открыл и выдохнул. Разумеется, это и не мог быть Хозяин. Стал бы он стучать?

– Ты что сделал? – закричал Андриас.

Неожиданно. Что этот оборванец вообще забыл в моем кабинете? Ах да… Я же сам велел слугам отвести его сразу ко мне.

Можно было бы выгнать, но Андриас мне еще нужен. Пропустил его внутрь, закрыл дверь и вернулся на свое место.

– Чем ты недоволен? – поинтересовался я.

– Почему у моей девчонки второй уровень?

Этому оборванцу с кучей долгов радоваться бы, что я вообще принял его товар. Нет же, недоволен еще чем-то.

К сожалению, указывать Андриасу на его место пока рано… Он еще должен посодействовать нам с Анваром в продаже негодного товара.

– Ничего не смог поделать, – ответил я, пожав плечами. – Ты вообще в курсе, что твоя красавица творит? Дэмиан приходил днем посмотреть на девочек.

– Что Настя сделала? – нахмурился оборванец.

– Посмела его оскорбить и намекнула на то, что аукцион проходит нечестно.

– Не может быть! Я ведь запретил!

– Твоя девочка придумала, как обойти запрет, – развел я руками. – Если не веришь, посмотри на это.

Достал кристалл с записью разговора моей наложницы и Дэмиана, включил и снова откинулся на спинку кресла.

Андриас заметно занервничал и сел напротив меня. Да, я тоже немного поволновался сначала. Но герцог не станет предъявлять никаких претензий ни владельцу девчонки, ни аукционному дому.

Дракон не будет позорить себя и рассказывать о том, как какая-то девка обозвала его бедняком. Еще и намекнула, что герцог слишком много жрет. Естественно, Дэмиан будет молчать.

– Он ее не убил? – только и спросил Андриас.

К счастью, нет. Для оборванца это было бы чудесно. Тогда герцогу пришлось бы заплатить за уничтоженный товар целый миллион. Семьдесят процентов сразу бы отошло Андриасу.

А я? До окончания торгов я не смогу сбежать, а значит, от этого миллиона мне не досталось бы ничего. Вся прибыль ушла бы Хозяину!

Лучше уж заберу свою нимфу с белыми волосами вместе со всем золотом, вырученным за остальной товар.

– Не убил, – огорчил я оборванца. – Раз уж ты явился… кольцо достал?

– Пока нет, – покачал он головой.

Хлопнул по столу от злости. Что, если у Андриаса не выйдет?

Артефакты – вещицы отнюдь не многоразовые. Моего хватит на сегодняшний вечер, чтобы «четверки» показали себя достойно. А потом как быть?

Как все было бы просто, имей мы возможность их создавать… Но вот уже почти тысячу лет Андария проклята Богами. Сделать новые артефакты невозможно, а из другого мира пронести их нельзя. Пытались много раз, но они превращаются в пустышки, лишь только оказываются у нас.

Глава 13: Чешуйки

Анастасия Белова

Очень громко объявили имя Фелиции, первой девушки, рискнувшей выступить перед зрителями.

На нее отвлеклись все в зале, включая Дэмиана. Этим нужно было пользоваться: мистер обжора, похоже, был в неадекватном состоянии.

Или чем-то болен? У него на лице проявились странные пятна, напомнившие мне змеиную чешую. Не потому ли этого человека тут обзывают «драконом»? Нехорошо смеяться над недугами других…

Как бы там ни было, мне стоило как можно быстрее вернуться обратно на кухню. Уже практически добежала до двери, но тут на сцене появилась Фелиция.

Дэмиан за мной не гнался, и я вполне могла на одну минутку задержаться, чтобы посмотреть выступление девушки.

В полной тишине она вышла на сцену, положила в самом ее центре лист бумаги и отошла в сторону. Остановившись, Фелиция подняла руку, и… ничего не произошло.

Хотела уйти, решив, будто у нее не вышло, как вдруг заметила, что лист задрожал. Затем случилось настоящее чудо: он медленно поднялся в воздух!

Лист сделал несколько пируэтов в воздухе и снова упал на пол. Похлопала девушке, но почему-то никто, кроме меня, в зале не поступил так же. Странно, мне показалось, все прошло очень удачно!

Фелиция покинула сцену, и я наконец-то вновь оказалась на кухне. Подошла к поварам, озвучила им то, что смогла вспомнить. Вышло, конечно, не все, но большую часть я точно назвала.

Работники кухни бросились выполнять заказ, и в начале показалось, что все идет как обычно. Повара нарезали продукты, а после сложили их в одну кастрюлю. Стоило им это сделать, как ингредиенты мгновенно приготовились, превратившись в изысканное блюдо.

Не прошло и пяти минут, как мне выдали готовый заказ, которой нужно было отнести Дэмиану. Не очень хотелось снова с ним встречаться, вот только кто меня спрашивать будет?

Вышла в зал, где как раз объявили имя Лизы, которая поднялась на сцену под звуки красивой музыки. Конечно же я остановилась, чтобы посмотреть на выступление своей «старой подруги».

Лиза подняла руки, и в воздухе появилось множество маленьких огненных искр. Они быстро закружились вокруг своей оси, образуя бутон розы.

Ее лепестки раскрылись и наполнили зал неземным сиянием. Цветок переливался всеми цветами радуги, несколько раз менял свою форму и в итоге... взорвался.

Искры разлетелись в разные стороны, а после вновь собрались воедино, образовав фигуру, напомнившую мне птицу. Стоило Лизе к ней прикоснуться, как пламя исчезло, словно его никогда и не было.

На этот раз зааплодировал практически весь зал. Я в том числе – надо отдать должное, выступление было невероятным. Как моей «подруге» удалось подобное? У нее ведь только первый уровень, я точно знала!

Если такое под силу «единичкам», что могут настоящие «четверки»? Хотелось бы, конечно, посмотреть.

Из-за Лизы чуть не забыла о своем столике. Побежала к Дэмиану, дружелюбно улыбнулась, расставила перед ним тарелки.

– Во-первых, ты принесла холодную еду, – поспешил «поблагодарить» он меня.

Я меньше пяти минут смотрела на представление. Врет, не остыла бы!

– Нужно было уточнять при заказе, что хотите именно горячую, – пожала я плечами.

– И об этом… Во-вторых, это вообще не мой заказ!

Он закричал так, что точно услышали все, кто находился в помещении. Неужели, правда? Я ведь была почти уверена…

– Ваш, – невозмутимо ответила я. – Может, вы перепутали?

Опять на лице Дэмиана появились странные чешуйки. Черные, страшные…

– Приятного аппетита, – улыбнулась я и поспешила удалиться обратно на кухню.

Стоило выйти из зала, как ко мне подошел работник аукционного дома.

– Твоя очередь, – холодно произнес он. – Иди на сцену.

– Почему моя? Я не…

– Других желающих выступить прямо сейчас нет. Значит, начнем с самого низкосортного товара.

Прозвучало, конечно, обидно. Но я вообще не горела желанием быть товаром. Даже самым топовым!

– Нужно что-нибудь для выступления? – поинтересовался работник аукционного дома.

– Нет, наверное, – неуверенно ответила я.

– Прекрасно, – кивнул он, подтолкнув меня к выходу на сцену.

Глава 14: Красивый стих

Анастасия Белова

Не успела я собраться с мыслями, как оказалась на сцене. Наступила зловещая тишина, и все взгляды сосредоточились на мне.

Дома я часто выступала с докладами в школе и университете. Всегда делала это спокойно, не волновалась, даже когда стояла перед огромной аудиторией.

Но тогда, в привычной обстановке, я знала, что делать. Даже если не готовилась, понимала – что-нибудь придумаю. К тому же раньше «зрители» были такими же учащимися, как и я. Если подумать, им было абсолютно все равно, что я скажу или сделаю.

Но здесь…

Здесь в глазах каждого читалось неподдельное любопытство. Они с интересом ждали, что же я покажу.

А что я могу? Даже маленький листик бумаги не подниму в воздух, как Фелиция, ведь магии у меня нет.

Работник аукционного дома говорил, что хоть и нежелательно, но можно продемонстрировать что-то другое. Это точно лучше, чем просто стоять.

Только я понятия не имела, что именно могу предложить зрителям. Петь я никогда не умела, а для танцев не было музыки. Попытаться развеселить людей шутками и анекдотами? Я не стендапер.

Оставалось одно – прочесть красивый стих. Что-то о любви, преданности и героизме. Мысленно улыбнулась, когда нашла отличный выход из ситуации. Однако и тут возникла проблема.

Не меньше пары минут я молча стояла на сцене, пытаясь вспомнить хотя бы что-то из школьной программы. Ничего! Абсолютно ничего, кроме стихотворения о паспорте и широких штанинах.

Поднялся шум во всем зале. Покупатели стали подниматься с мест, недовольно кричать, торопить меня. Кто-то даже попросил увести со сцены и выбросить негодный товар. Так и сказал – «выбросить»!

Что ж, выбора не было: паспорт так паспорт.

Стихотворение, конечно, интересное, но я сомневалась, что в этом мире поймут его смысл верно. И все же начала читать: медленно, с выражением, с использованием жестов.

В помещении снова стало тихо на несколько минут. Затем откуда-то раздался смех. Его источник я нашла практически сразу.

Ну конечно же, это и не мог быть кто-то другой. Кому еще в голову придет издеваться над беззащитной девушкой?

Дэмиан смотрел на меня и хохотал. Да так, что у него слезы на глазах проступили. При этом я обратила внимание, что этот обжора ковыряет вилкой в блюде, из-за которого на меня накричал. Что, теперь еда не холодная, подогрелась?

Стало немного обидно, что я не догадалась унести тарелки обратно на кухню. На секунду прикрыла глаза и постаралась успокоиться. Важнее всего сейчас – закончить выступление.

Пусть оно было жалким и смешным, однако я всегда считала, что нельзя сдаваться. Постаралась выбросить из головы мысли о Дэмиане и продолжила читать стих.

Произнесла всего пару слов, когда раздались крики. Я не поняла, что случилось, но увидела, что столик Дэмиана полностью охвачен пламенем! Несчастный предмет мебели полыхал так, что огонь доставал до потолка.

Обжора растерянно размахивал руками, словно хотел таким образом потушить пожар. К нему подбежали еще три покупателя, которые… стали делать то же самое.

Было страшно, но при этом выглядела такая картина довольно забавно. Они не знают, что нужна вода, а еще лучше – огнетушитель? Или таким образом пытаются использовать магию?

Наконец-то из кухни выбежали работники аукционного дома. Они принесли ведра с водой, которыми и потушили пламя.

– Вечер закончен, – громко произнес Дэмиан. – Передайте вашему Хозяину, что я жду от него извинений лично.

Обжора развернулся и отправился на выход из зала. За ним последовали остальные покупатели, которых пытались остановить работники аукционного дома.

Когда гости ушли, вспомнили о нас. Всех девушек отвели обратно в комнату с табличкой «Склад».

К моему огромному счастью, у нас на кроватях лежали платья. Простые, я бы даже сказала – домашние. Но главное, что они были мягкими и очень приятными к телу.

Все девушки демонстративно от меня отворачивались. Некоторые даже смеялись, как будто я была каким-то изгоем. Только Марина села ко мне на кровать и ободряюще улыбнулась.

– Что теперь будет? – спросила она. – Если аукцион отменят, как поступят с нами?

Домой точно не отпустят. Но расстраивать девушку я не стала, просто пожала плечами.

– Ты, кстати, очень забавный стих выбрала, – рассмеялась Марина. – Молодец, что не растерялась.

– Лучше ничего не придумала, – призналась я. – А ты что хотела показать?

– Спеть хотела. Я вообще певицей работаю. То есть работала…

– Не переживай, может, повезет – и мы вернемся.

– Мне возвращаться некуда, – пожала она плечами. – Муж меня проиграл в карты.

– Прости, что?

Открылась дверь, внутрь зашли работники аукционного дома. Они принесли подносы с едой, которые раздали девушкам.

Ни капли не удивилась тому, что Лизе и Карине досталось несколько тарелок с разнообразными блюдами, а мне и Марине – хлеб и вода.

– После ужина ложитесь спать, – велел один из работников. – В качестве извинений покупателям пришлось предложить личные встречи с вами. Так что, девушки, завтра вас ждет важный день.

Глава 15: Временная передача прав

Дэмиан Фаирхарт Милиорский

Впервые я обратился раньше, чем сделал свои первые шаги. С тех пор я всегда легко контролировал не только свои эмоции, но и дракона.

Пусть мы и одно целое, но он знает, кто в нашей «команде» главный. Лишь я принимаю решения, мне не смеет перечить даже зверь. В общем-то, он никогда и не пытался.

До недавнего времени.

Я полностью потерял контроль, когда должен был подать заявку на участие в аукционе. В тот день с самого утра дракон вел себя беспокойно. По непонятной причине ему сильно не нравилась эта идея.

Тогда от меня требовалось подтвердить регистрацию, согласиться с правилами торгов и конечно же взять на себя обязательства по оплате.

Для подписания документов я лично явился в аукционный дом. Ознакомился с бумагами, взял перо и… очнулся, когда вывел «Отказываюсь» под заявкой.

Был поражен, но вида не подал. Невозмутимо проткнул документ, смял и попросил на замену новый. Вернул контроль я довольно быстро, но что это было?

Второй раз дракон «дал о себе знать» меньше, чем через неделю.

В Андарии произошел выброс магии невероятной силы. В таком случае я, как глава тайной канцелярии, не мог не отреагировать.

При этом все же я не собирался заниматься этим вопросом лично. Но… дракон словно сошел с ума, стал требовать немедленно найти место происшествия, а затем и отправиться туда.

Пришлось потратить немного времени на то, чтобы заставить неразумного зверя замолчать, скрутиться клубочком и перестать «подавать признаки жизни».

Затем я узнал, где именно произошел выброс. Аукционный дом.

На время проведения золотого сезона туда из дворца перенесли большинство артефактов. Скорее всего, один из них взорвался.

Ничего серьезного, но именно в аукционном доме должна решиться судьба Империи. Потому стоило признать: хоть и неосознанно, но зверь оказался прав. Разобраться в случившемся мне следовало лично.

Асмодей предоставил запись, на которой один из продавцов напал на него после отказа принять негодный товар. Завязалась потасовка, во время которой, как я и думал, взорвался охранный артефакт.

Тогда же стало известно о том, что Анвар просил аукциониста показать ему каталог до начала ознакомительного вечера. Наш «благородный» принц всегда любил играть нечестно. Но для чего ему понадобился ранний доступ к списку лотов?

Покупатели в любом случае увидят, какой у товара уровень магии. Разве что… Анвар хотел знать количество «четверок» и их порядок выхода на сцену заранее. Во время выступлений что-то должно произойти?

Принц сильно уступает мне, а значит, для победы ему нужна истинная, у которой будет хотя бы четвертый уровень. Если при этом я свяжу свою жизнь с «тройкой», у него появятся все шансы меня победить.

Как же такое провернуть? Например, уничтожить всех «четверок», кроме одной.

К сожалению, я не уверен, что перебью ставку Анвара за оставшуюся в живых девушку, даже если отдам все, что имею. Император очень хочет, чтобы именно его сын получил корону, а значит, принц может залезть своими лапами в казну.

Вечер обещал быть очень напряженным, это я понимал. Но даже не представлял, насколько.

Стоило покупателям сесть на свои места, как начался настоящий хаос. Весь товар бросился к графу Иберрийскому. Девушки кричали, толкались, а работники аукционного дома спокойно на это смотрели.

Безусловно, в этот вечер товару предоставляется определенная свобода действий. Однако его обязаны были хорошо подготовить и лишь после выпустить в зал!

Как самого уважаемого гостя, меня должна была обслуживать одна из «четверок». Вместо этого подошла «двойка», которую я видел в кабинете Асмодея.

Уже тогда я заметил, что она… сильно отличается от других. Ведет себя неподобающе, путает слова, хотя такого быть не должно. Браслеты дают возможность рабыням понимать любую речь.

То, что надела на себя эта «двойка», нацепить мог разве что бездомный, у которого просто не было ничего другого.

Нет, безусловно, даже в этом непотребном платье девушка выглядела недурно. И все же, ей был предоставлен неограниченный выбор.

Она могла взять все, что только пожелает, но остановилась на мешке из-под картошки. Хотя, что я ожидал от прибывшей из отсталого мира?

Если бы отвратительный вкус был единственной проблемой! Девушка словно воспитывалась в… да нигде! Казалось, она вообще не воспитывалась, а жила где-то на необитаемом острове.

Ни разу в жизни не сталкивался с подобным неуважительным отношением. Как человечка посмела намекнуть на то, что я много заказал?

Я всю жизнь гордился своей выдержкой и способностью сохранять холодный ум, но в этот раз вспылил. Так сильно, что дракон «очнулся».

Видимо, зверю не понравилось, как грубо я заставил его замолчать днем. Только каким-то чудом я не потерял контроль, испытав бурю всевозможных эмоций.

Еле успокоился, как тут девчонка… Пришлось изо всех сил постараться убедить себя в том, что мне послышалось. Она не могла обозвать меня бедняком, это просто невозможно!

Отвлекло меня начавшееся выступление. Оно было совершенно посредственным: использовался лишь воздух, а поднятый товаром предмет был слишком легким. Это тянуло на первый, а никак не на заявленный третий уровень.

На самом деле, объяснимо: многие девушки не знали о существовании у них магии до прибытия в Андарию. У них был потенциал, но такой товар сейчас лучше «обходить стороной».

Способности этой «тройки» не раскрыты должным образом, и, соответственно, своему истинному она передаст не все, что могла бы. На обучение, к сожалению, времени нет. Император слишком неожиданно заболел – хорошо, если доживет до конца торгов.

Следом на сцену вышла одна из «четверок», и я напрягся. За покупателями внимательно следят, а все же, если Анвар будет действовать, то этим вечером. В помещении очень много людей, так что сложно будет доказать, что убил рабыню именно он.

Я очень внимательно следил за принцем, но он ничего не сделал. Выступление прошло спокойно.

Глава 16: Черная гадость

Асмодей Кромер

Вне всяких сомнений, герцог возьмет именно Карину. Ему необходимо своими глазами увидеть, на что способна вторая «четверка».

Тут стоит поблагодарить Богов за то, что они нас прокляли. Драконы не могут найти настоящих истинных в том числе и потому, что не различают, какой уровень магии у девушек. Чувствуют лишь ее наличие, а Карина, к счастью, не совсем пустышка.

На вечере она не выступила, и у меня остался мой артефакт. Его точно хватит, чтобы девка удовлетворила любопытство Дэмиана.

Покажет, на что способна, после чего удовлетворит и другие его… потребности. Карине очень хочется корону, а значит, эта рабыня сделает все, чтобы герцог рядом с ней забыл о магии.

Дэмиан с важным видом подошел к столу и принялся внимательно изучать каталог. Протянул ему договор, но герцог даже не пошевелился. Я так и остался стоять, как дурак, с протянутой рукой.

Лишь после того, как долистал каталог, Дэмиан взял предложенные бумаги. Сделал он это предварительно окинув меня надменным взглядом.

Понятно: всем своим видом решил показать, что делает аукционному дому великое одолжение.

Я с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза, когда герцог застыл на пару секунд. К чему этот пафос? Всем известно, что Дэмиана, в принципе, интересует только два лота. А сегодня – и вовсе один, ведь он уже видел, на что способна Лиза.

Наконец-то герцог соизволил быстро вывести цифры и поставить свою подпись в договоре.

– Отличный выбор, Ваша… – я осекся, заметив номер, написанный на бумаге.

Что?

Я перепутал? Повернул голову в сторону каталога и понял, что все верно. Эта гадина захотела мою нимфу?!

Значит, считает, что ему подходит Лиза и нет смысла смотреть вторую «четверку». Развлечься же решил с моей наложницей…

– Ваша Светлость, – еле выдавил я из себя, – поздравляю.

Перебьется! Не получит!

***

Анастасия Белова

Работники аукционного дома сказали, что покупатели выберут себе только по одному товару. Что это означало?

Что мы с Мариной останемся «на складе». Меня это не очень радовало, ведь за этими стенами может предоставиться возможность сбежать.

Рано утром в комнату зашел мужчина с золотой эмблемой. Он приказал мне пройти в гардеробную и переодеться. Почему только мне?

Неужели… неужели Асмодей? Я так надеялась, что он все понял и не будет приставать снова. По крайней мере, пока не закончатся торги.

У аукциониста есть магия, веревки, но все же он не сможет заставить меня молчать. Или мое имя в каталоге – это еще не гарантия безопасности? Убьет, а всем скажет, что я пыталась сбежать…

В гардеробной на этот раз выбор оказался просто огромным! На манекенах висели платья всевозможных стилей и цветов.

Среди них были как вечерние наряды, так и более повседневные варианты. Кроме того, к каждому из них прилагались разнообразные аксессуары: украшения, пояса, обувь и даже сумочки.

Мне дали всего десять минут, но сначала я внимательно осмотрела каждую деталь в комнате. Остановила свой выбор на смелом красном платье с приталенным корсетом и глубоким декольте.

Хотелось бы надеть что-то более скромное, но к этому платью шли в комплекте туфли на высоких каблуках, острая заколка для волос и брошь с огромной иглой. Словом, все, чем можно хорошо ударить Асмодея.

Уложиться в отведенное время у меня немного не вышло. К сожалению, я не прикрепила брошку, и взять ее с собой не позволили.

Была уверена, что окажусь у аукциониста в кабинете. Немного ошиблась: он действительно был в помещении, куда меня привели, но еще здесь на стульях сидели все четырнадцать покупателей.

Меня что, кто-то выбрал? Невозможно. Мало того, что у меня второй уровень, так я еще и опозорилась на сцене вчера вечером.

– Ваша Светлость, – заискивающе произнес Асмодей. – На два дня девушка в вашем полном распоряжении. Прошу лишь не забывать о том, что уничтожать товар запрещено. В остальном вы никак не ограничены в использовании.

В смысле «не ограничены»? Это как-то не очень обнадеживающе прозвучало… И что еще за Светлость, которая хочет меня забрать?

Со своего стула встал Дэмиан. Обжора сделал несколько шагов, и меня подтолкнули к нему. С недоумением повернулась к аукционисту.

– Приятно вам провести время, – пожелал Асмодей.

– Благодарю, – с улыбкой ответил Дэмиан.

Меня забрал он? Может, перепутал что-то, как и вчера с заказом. У меня второй, а не четвертый уровень.

– Вы опять ошиблись, – покачала я головой. – Вам Лизу или Карину брать нужно было.

Да что ж такое? У этого обжоры снова какая-то черная гадость на лице проявилась. Все присутствующие ахнули. Видимо, тоже заметили и испугались: вдруг заразно?

Глава 17: Изображение дракона

Анастасия Белова

Черные чешуйки с лица Дэмиана пропали через пару секунд. В тот же миг он рассмеялся, чем привел меня в недоумение.

– Вот поэтому я тебя и выбрал, – произнес он. – Забавная, поднимаешь настроение.

Разве я сказала что-то смешное?

– Следуй за мной, – бросил обжора, резко развернувшись в сторону двери.

Что оставалось делать? Естественно, я должна была послушно выполнить приказ. Он по местным законам теперь считается моим «правообладателем», значит, все равно заставит. А мне совсем не хотелось оказаться связанной.

Дэмиан направился к выходу быстро, практически побежал. Я на своих тонких десятисантиметровых шпильках и в узком платье очень старалась не отстать. Но каждый его шаг был равен как минимум трем моим.

Оказавшись на улице, увидела ворота, к которым через огромный двор вела мелкая брусчатка. Стало понятно, что все-таки за моим «временным правообладателем» я не угонюсь.

Пусть лучше меня свяжут и отнесут, чем я упаду и поломаю ноги. Осторожно, стараясь держать равновесие, направилась следом за Дэмианом.

Уже, правда, не совсем следом. Он успел пройти через весь двор, а я только сделала пару шагов.

– Иду я, иду, – вздохнула я, когда обжора развернулся ко мне и вопросительно посмотрел.

Добралась до ворот и увидела огромную карету синего цвета с золотой гравировкой. По идее, в нее должны были быть запряжены лошади, которыми управлял бы кучер. Но карета стояла сама по себе.

Дэмиан подошел к ней, открыл дверцу, залез внутрь и выжидательно посмотрел на меня. Я же увидела подножку и поняла, что для меня это слишком высоко.

– Что такое? – поинтересовался он. – Забраться не можешь?

Хотела кивнуть: лучше попросить о помощи, чем опозориться и упасть. Но…

– А для чего было так одеваться? – вскинул он брови. – Оверсайз из моды вышел? Или решила, что раз нет магии, телом компенсируешь?

Твердо решила, что мне не нужна помощь этого обжоры, сама справлюсь.

Вцепившись в дверцу кареты, с трудом, но все же забралась на подножку. К сожалению, я не заметила, как наступила каблуком на платье. Сделала шаг и чуть было не свалилась на землю.

Дэмиан схватил меня за руку, втащил внутрь и практически уложил на мягкое сиденье.

Можно сказать, я отделалась легким испугом. Только место, за которое он меня схватил, жутко заболело. Специально решил побольнее сделать?

Мой «временный правообладатель» повернулся к дверце кареты, чтобы ее закрыть, а я посмотрела на свою руку и ахнула. На ней проступила какая-то черная гадость.

Она не была похожа на чешуйки, какие я видела на обжоре. Скорее, напоминала рисунок или татуировку. Невероятно, однако на коже отчетливо виднелось изображение дракона.

Значит, все-таки заразно… И что теперь со мной будет?

Уже собиралась спросить Дэмиана про его болезнь, но тут чернота полностью пропала. На руке снова не было ничего. Потерла несколько раз это место, но татуировка не проявилась.

– Теперь слушай внимательно, – произнес обжора после того, как сел напротив меня. – Если ты еще раз посмеешь опозорить меня перед другими, я тебя брошу на съедение дакарам. Тебе все понятно?

Для начала непонятно, кто такие дакары. Но почему-то выяснять это мне не очень хотелось.

– В целом да, – кивнула я. – Только, простите, почему вы сказали «еще раз»? Я же ничего не...

– Ты посмела усомниться в моем решении! – зашипел Дэмиан. – Еще и при других людях!

Если бы я сказала позже, что-то исправить он бы уже не смог. А мне до сих пор с трудом верится, что обжора меня выбрал. Мало того, что у меня второй уровень, так еще и вечером мы не очень хорошо «пообщались».

– Всего лишь предупредила, вдруг вы ошиблись или…

– Я никогда не ошибаюсь, – чеканил Дэмиан каждое слово.

Всем бы такую самооценку, как у моего «временного правообладателя». Или наоборот? Он слишком в себе неуверен, боится любого косого взгляда.

Повернула голову к окну и поняла, что мы не стоим на месте. За стеклом с бешенной скоростью мелькали деревья, дома.

– Как карета едет без лошадей? – решила я узнать. – Внутри двигатель?

Он что-то хотел ответить, но не успел. Наша «машина» так резко остановилась, что я упала вперед прямо на Дэмиана. Послышался странный треск, и в салоне задымило.

Обжора перекинул меня через плечо и вместе со мной выпрыгнул из кареты. Он отбежал от нее на несколько метров, прежде чем поставить меня на землю.

Ахнула, когда увидела, что наша «машина» полностью объята пламенем. Мы только что чуть не сгорели!

– Стой тут, – приказал Дэмиан.

Ослушаться сейчас я бы даже не подумала. Он подошел к карете, помахал руками, и огонь пропал. Интересно, вчера вечером почему так не сделал?

Мне очень хотелось узнать, что произошло. Мы во что-то врезались? Но других «машин» и препятствий на дороге вроде бы не было.

Дэмиан стукнул по обгоревшему кузову, из которого выдвинулся небольшой ящик. Обжора достал из него что-то, положил в карман и вернулся ко мне.

– Что это было? – не смогла я удержаться от вопроса. – Какая-то поломка?

– Взорвался артефакт, увеличивающий скорость, – услышала я. – По какой причине, выясню, когда доберемся до замка.

Доберемся каким образом? С ужасом посмотрела на ухабистую дорогу, а потом на своего «временного правообладателя». Мне придется идти пешком?!

– Это не очень далеко, – усмехнулся Дэмиан, взглянув на мои ноги. – Километров сто пройти, не больше.

Глава 18: Странное сочетание

Дэмиан Фаирхарт Милиорский

Я мог заставить неразумного зверя отнести рабыню в замок на себе. Это было бы правильно, ведь он сильно испортил мои планы. А что еще хуже – вновь посмел взять надо мной контроль.

И все же… даже в качестве наказания, я не мог унизить дракона, превратив его в ездовое животное.

Потому добираться до замка нам действительно придется долго. Никогда не любил впустую тратить время, но сейчас совершенно не расстроился.

Причиной этому была – конечно же! – Настя.

Она выводила из себя, но одновременно с этим я не мог отрицать, что мне нравилось ее присутствие. Необычная и такая забавная.

Мысль о том, что придется идти пешком, сильно испугала девушку. Она очень смешно захлопала глазами и в отчаянии закусила губу.

– Что, если назад вернуться? – с надеждой посмотрела на меня Настя.

– Это еще дальше, – ответил я. – Мы очень далеко успели уехать.

– А если остаться у дороги? Кто-нибудь проедет…

– Можно.

Она выдохнула с облегчением.

– Повезло же дакарам, – покачал я головой. – Это будет самый дорогой ужин в их жизни.

– Какой ужин?

– Мы, – развел я руками. – Этих тварей полно в лесу. Ночью выходят из своих укрытий в поисках пропитания.

Девушка застыла на несколько секунд. Пыталась понять, шучу ли я? А может, выбирала, что лучше: пробежать сотню километров или превратиться в еду?

– Вы не могли бы сделать мне другую обувь? – попросила она, опустив голову.

– Я похож на сапожника?

– Вообще, немного, – нахмурилась Настя. – Руки у вас большие, грубые. Может, на обуви состояние и сделали.

Стоило бы оскорбиться, однако это сложно сделать, если не можешь прекратить смеяться.

– Ладно, – вздохнула рабыня. – Идите тогда без меня, иначе и вас съедят.

Съедят дракона. Посмотрел бы я на это.

Жаль, что у нее только второй уровень. Но ничего не поделать. Зверя же, пожалуй, стоит поблагодарить. Эти два дня точно станут одними из самых запоминающихся в моей жизни.

С аукционом и так все понятно. Торговаться до последнего придется за Лизу. Если не получится… Что ж, в конце концов, в продаже две «четверки».

Подошел ближе, взял за плечи Настю, повернул в сторону ряда домов. Небольшое селение находилось совсем рядом, и удивительно, что его можно было не заметить. Видимо, у девушки проблемы еще и со зрением.

– Там же не было ничего! – воскликнула Настя.

– Конечно. Я не только сапожник, но еще и строитель.

Она удивленно на меня посмотрела. Поверила?

– Точно, я забыла, – нахмурилась девушка. – Мы проезжали какие-то дома, я из окна кареты видела.

Какие-то? Мы пронеслись мимо трех населенных пунктов.

– Идем, – закатил я глаза. – Купим карету, лошадей и доберемся как обычные люди.

Рабыня обрадовалась так, будто я предложил ей выйти за меня замуж. Хотя… в этом случае она бы от счастья кричала на всю округу.

Надо было позволить девушке идти самой. Пусть ощутила бы всю силу красоты. Но Настя двигалась так медленно, что я не выдержал: закинул ее на плечо и донес за одну минуту.

В самом центре селения нашлось нужное нам здание – таверна. В любом населенном пункте стоит идти именно сюда, если нужно о чем-то договориться с местными жителями.

Было еще довольно рано, потому в таверне почти никого не было. Только ее хозяин да трое посетителей.

Стоило зайти внутрь, как они замолчали. Скорее всего, меня сразу узнали. Хотя, если и нет, догадались по внешнему виду, кто именно перед ними.

Селяне раскланялись, затараторили, рассыпались в комплиментах. В целом выказали должное почтение. Но почему-то мне стало неприятно. Поведение Насти казалось куда более… настоящим, живым.

Странные мысли. К тому же для этих людей на самом деле счастье, что я почтил их своим визитом. Будут всю оставшуюся жизнь гордиться, что смогли увидеть меня в живую.

Хозяин таверны попросил оказать ему честь и позавтракать в его заведении. За это время мне обещали найти кучера, приготовить лошадей и лучшую карету.

Только успели сесть за стол, как нам уже поставили кувшин с водой, кашу и отварной картофель.

– Примерно с такой скоростью и нужно обслуживать гостей, – сказал я, посмотрев на Настю.

– Скорость отличная, не спорю. Только что же вы не возмущаетесь из-за ассортимента блюд? Картошка вместо лунных серпантинов…

– Посмотри по сторонам, – покачал я головой. – Скажи, что ты видишь?

Рабыня нахмурилась, но выполнила приказ.

– Деревянные стены, столики, стулья, – начала перечислять она. – Полочки с посудой и какими-то бутылочками… Вообще, я бы сказала, очень стильный, но недорогой интерьер.

– Именно. Нам подали лучшее из того, что у них было, – развел я руками. – Ты понимаешь, что от людей нельзя требовать больше, чем они могут дать?

– Забавно, что это говорите мне вы.

– На что ты намекаешь? И я тебе очень советую подумать над ответом.

– Зачем? – улыбнулась Настя. – Вам любой мой ответ не понравится, уверена. Я вообще не понимаю, для чего вы меня взяли. Даже если Лизу и Карину выбрал кто-то другой, как минимум одна «тройка» должна была вам остаться. Девушек все-таки больше, чем покупателей.

– Тогда ты очень удивишься, если узнаешь, что обе «четверки» остались на складе. Их не забрал никто.

– Как так? – поразилась рабыня.

– Скорее всего, претенденты понимают, что сильнейшие девушки достанутся мне и Анвару. Потому нет смысла тратить на них время.

– Но вы сказали, обе остались. То есть Анвар тоже выбрал «тройку»?

Кивнул. Почему принц так поступил? Ответ может быть только один.

– Ясно, – прищурилась Настя. – Он уже точно определился с тем, что хочет купить Лизу.

Глупая, но при этом такая умная… Странное сочетание.

– И вам тоже нужна она, – продолжила рабыня. – В том числе для того, чтобы не досталась сопернику. Я так понимаю, именно из вас двоих выберут того, кто наденет корону.

Глава 19: Договорные бои

Анастасия Белова

– Соперники для боев выбираются неслучайным образом, – сообщил Дэмиан. – Догадаешься, каким?

Сразу вспомнила жеребьевку Лиги чемпионов, где футбольные команды распределяют по четырем корзинам. В первую попадают сильнейшие, в последнюю – самые слабые участники, у которых нет шансов на победу.

Наверное, это нужно для того, чтобы «топы» не выбили друг друга еще на этапе отборочных игр. Иначе на кого будут смотреть зрители?

– Претендентов разделят на группы, исходя из уровня их магии, – предположила я. – Самые слабые будут сражаться с самыми сильными.

Обжора странно на меня посмотрел, будто я сказала какую-то глупость.

– Я уже говорил, что ты очень сообразительна? – усмехнулся он. – Победителей первых боев вновь распределят таким же образом.

– И так будет до тех пор, пока не останется только двое. Это значит, что в финале встретятся самые сильные участники.

– Верно. Я и Анвар.

– Но все же… это не объясняет, к чему слабым…

На секунду я задумалась. Если снова вспомнить футбол, то какой бы команда не была сильной, ее можно победить. Например, если игроки травмировались или устали.

– А какой перерыв между боями?

– Можно сказать, его не будет, – пожал плечами Дэмиан.

– К финалу вы окажетесь измотаны, – догадалась я. – И все же не понимаю, зачем…

– Затем, что все они договорились с Анваром. Помогут ему стать Императором – вернут себе свободу и получат земли, должности.

– Как помогут?

Обжора не ответил, лишь выжидательно посмотрел на меня. Хочет, чтобы сама догадалась… Хорошо. Что там у нас с футболом? Как можно помочь или навредить соперникам?

– Договорные бои? – сделала я предположение. – Анвару его друзья легко проиграют, а с вами будут биться до последнего.

– Снова верно, – подтвердил Дэмиан. – Тот, кто доставит мне больше всего проблем, станет вторым человеком после Императора. То есть получит место, которое сейчас занимаю я.

– Иными словами, вы с Анваром будете драться за корону, а остальные – за ваше место. Значит, стараться изо всех сил будет каждый.

И потому всем претендентам очень нужны девушки с высоким уровнем магии. Даже забавно получается. Андрей и Асмодей пытаются обмануть таких же мошенников, как они сами.

Хотелось бы узнать, как изменится картина, если сильнейшие претенденты купят девушек с первым уровнем. И стоит ли мне рассказать Дэмиану о том, что мне известно?

Мой бывший возлюбленный запретил говорить и даже намекать на обман, который происходит в аукционном доме. О чем только он мне тогда не приказал молчать, и все же, думаю, я смогла бы как-то выкрутиться.

Только с какой стати мне помогать тому, кто меня и человеком-то не считает? Для Дэмиана, как и для остальных, я – это товар, который можно купить.

К тому же, если рассказать, выяснится, что у меня вообще нет магии. Да, Асмодея посадят, и он не будет представлять никакой опасности. Но и домой меня не вернут. Куда тут негодный товар по дешевке сдают?

И все же интересно, почему вообще претенденты доверяют Асмодею? Если уж проводят договорные бои на таком высоком уровне, почему бы не дать взятку аукционисту?

Попыталась спросить, по какой причине ему доверяют, но не смогла. Ладно, пойдем другим путем. Сформулировать вопрос у меня не вышло несколько раз, но наконец…

– Вы как-то внешне можете определить уровень магии у девушек? – удалось мне спросить.

– К сожалению, нет.

– Стало быть, просто смотрите в каталог?

– Предполагаешь, аукционный дом может обмануть, – усмехнулся Дэмиан. – Это исключено. Во-первых, перед началом торгов товар будет проверен артефактом. Результаты увидят все покупатели.

Да? Новый сделают к этому времени? Странно, Асмодей так убивался, говорил, что создать или найти другой невозможно.

– Во-вторых, Хозяин аукционного дома – последний живой потомок настоящей истинной пары. Он гордится своим происхождением и ни за что не позволит запятнать репутацию своего рода.

Я слышала, что есть какой-то Хозяин, но не видела его ни разу. Как бы там ни было, у меня сложилось впечатление, что управляет всем Асмодей.

Но еще больше меня удивило другое.

– Последний потомок? – переспросила я. – У истинных пар не рождаются дети?

– Рождаются, конечно. Речь о настоящей истинности, а не…

В воздухе перед Дэмианом появился светящийся конверт. Обжора сразу схватил его, сломал печать и пробежал глазами по написанному.

Что там было, я не увидела, но мой «временный правообладатель» изменился в лице. Его будто сильно встревожили какие-то новости.

– Все нормально? – поинтересовалась я.

Дэмиан не ответил. Он пару секунд молча повертел в руках конверт и встал из-за стола.

– Сиди здесь, – бросил обжора и отошел к трактирщику.

Они о чем-то недолго беседовали, а затем оба подошли ко мне.

– У меня появились неотложные дела, – сообщил Дэмиан. – Тебя отвезут в карете обратно в аукционный дом.

В смысле, одну? Это же чудесно! С крестьянами можно будет договориться. Ну или обмануть их и сбежать. Переобуться бы только…

Через несколько минут трактирщик подошел ко мне и сказал, что карета готова. К сожалению, компанию мне составили сразу трое сопровождающих.

Отъехали мы совсем недалеко от трактира, как вдруг наша «машина» резко затормозила. Я второй раз за день не удержалась на своем сиденье и упала прямо на одного из крестьян.

Карету сильно затрясло, но все быстро закончилось. Неужели снова какой-то артефакт взорвался? Если так, надо быстро выбираться, пока тут все не загорелось.

Выглянула в окно и закричала так громко, что у меня самой уши заложило.

Прямо перед каретой сидело на земле огромное… нет, громадное!.. громадное черное чудовище с четырьмя лапами, хвостом и парой крыльев!

Оно было чем-то похоже на драконов из фильмов, что я смотрела дома. Или это один из тех дакаров, которые меня сожрать должны были? Очень может быть, не зря ведь названия этих тварей так созвучны.

Глава 20: Обаятельный аристократ

Анастасия Белова

Брыкалась как могла в надежде вырваться, но все было напрасно. Невидимое лассо потянуло меня прямо к огромной пасти, полной острых зубов.

Я пыталась найти хоть какую-то возможность для спасения. Но что я могла сделать? Даже шпилькой в эту тварь запустить нельзя. Оставалось только закрыть глаза и попрощаться с жизнью.

Меня должны были начать жевать, но вдруг… отпустили. Я оказалась на чем-то твердом и горячем. Провела рядом с собой руками, поняла, что точно нахожусь не во рту.

Где же тогда? С замиранием сердца я открыла один глаз, а затем и второй.

Странно, однако передо мной были черные чешуйки, переливающиеся на свету. Подняла голову и увидела, что лежу на спине у этой громадины.

Не успела обрадоваться лишним минутам жизни, как тварь расправила крылья и резко взмыла в воздух.

Стала судорожно искать, за что бы схватиться. Чешуйки не подошли –слишком уж плотно они были прижаты к черной туше. Пришлось немного приподняться, чтобы «обнять» один из шипов, торчавших из спины чудовища.

Теперь мне было за что держаться, и я немного успокоилась. Посмотрела вниз, но лучше бы я этого не делала. Мир внизу показался таким маленьким, словно был игрушечным.

Высоты я вроде бы не боялась. А все равно от увиденного стало безумно страшно! Если это чудовище меня уронит, от меня и лепешки не останется!

«Во-первых, не уроню».

Не поняла, что это было?

«Во-вторых, как ты смеешь называть меня чудовищем?»

Готова была поклясться, что слышу чей-то голос. Причем… его источник находится не где-то рядом, а прямо в моей голове! Как такое возможно?

«Признаюсь честно, не знаю. Никогда раньше не общался ментально с человечками. Вероятно, потому, что ты первая, кого я решил перенести на себе».

Так. Этот голос мне знаком… Да нет, быть не может! Обжора?

«Как ты сейчас меня назвала?»

Черная громадина резко перевернулась в воздухе и повисла вниз головой. Я снова заорала и зажмурилась, ожидая, что упаду. Не упала: по какой-то причине я была словно прибита к туше этого монстра.

«Прибита, так и есть. Магия не позволит упасть, если, конечно, я того не захочу. Так как ты меня только что назвала – обжора?»

Ну да. Это аббревиатура такая. Обаятельный, богатый, всеми желанный, очень роскошный аристократ. Обжора, одним словом.

Послышался смех, и громадина снова перевернулась в воздухе. Стало спокойнее, но не понятнее. Если у меня не галлюцинации, выходит… Дэмиана величают драконом потому, что он на самом деле дракон?

«А почему же еще?»

Мало ли. Мужчин часто обзывают то козлами, то баранами. Это же не значит, что у них и вправду есть копыта и рога.

Точно, Дэмиан. Кто еще умеет так заливисто хохотать? Конечно, смешно этому об… обаятельному аристократу.

Приоткрыла глаза и снова увидела чешую. Очень похожа на ту гадость, что выступала несколько раз у него на лице. Интересно…

На коже черные пятна проступают не потому, что вы больны?

«Болен? Твоя логика просто бесподобна».

Моя-то? Вы хотели отправить меня в карете! И зачем было покупать ее, платить крестьянам? Представляю, как они испугались!

«Естественно, селяне поняли, что я передумал и забрал тебя сам».

Кстати, почему передумали?

Дэмиан ответил не сразу, я уж было решила, что он меня больше не слышит.

«Я изначально и хотел именно так отправиться в замок. Вот только полагал, дракон откажется тебя нести».

Почему? Я очень тяжелая?

Что ж этот аристократ вечно надо мной ржет?!

«Дракон – это не лошадь, посадить на него кого-то считается страшным оскорблением».

Зачем тогда это сделали?

«Он сам… попросил. По какой-то причине зверю ты очень нравишься».

Лишь бы не нравилась как запас еды, который можно взять в дорогу.

«Мелкая, худая… На один зуб не хватит».

К тому же подавиться можно, если есть и хохотать одновременно. Не надоело смеяться?

«Не надоело бояться?»

Фыркнула. Еще чего, я не боюсь. Вы меня не сбросите, штраф платить придется.

«Не боишься, говоришь? Почему же тогда пытаешься мне шип оторвать?»

Ой, простите. Надо было бы отпустить, но руки отказывались это делать.

«Глаза тоже не слушаются, открываться не хотят?»

Не хотят. Совсем.

«Очень жаль. Нам не так много осталось. Кто знает, когда ты в следующий раз сможешь полетать на драконе?»

Тут с Дэмианом было не поспорить. Я и на самолете-то дома не летала, а тут целый дракон! Живой!

Набрала в легкие воздух, выдохнула. Повторила несколько раз и все же решилась.

Вокруг нас плыли облака, казавшиеся мягкими белыми игрушками. Они переливались на солнце, постоянно двигались и меняли форму, словно были живыми.

Дракон перевернулся вокруг своей оси, а затем опустился ниже, пролетев сквозь облака. Мы оказались над зелеными холмами и лесами, простирающимися до самого горизонта.

Внизу пробегала длинная извилистая река. Вода в ней играла всеми оттенками: от яркого синего до нежного голубого. В некоторых местах река расширялась и образовывала небольшие озера, отражающие, как в зеркале, лазурное небо и пушистые облака.

Через несколько минут вдали появился высокий замок с множеством башен. Это и есть наш пункт назначения?

«Ты снова догадалась, верно».

Ваш? Но вы говорили…

«Мы прилетели во дворец Императора».

Глава 21: Сюрпризы

Дэмиан Фаирхарт Милиорский

На приказе немедленно явиться во дворец стояла печать Императора, однако текст был написан рукой его секретаря. Раньше Аларик Террвинстоун Деметрийский всегда отправлял мне сообщения лично.

Что это означало? Весьма вероятно, что Императора больше нет.

Я и не подумал бы взять с собой рабыню. Ей, в принципе, нечего делать во дворце, а уж в такой ситуации – тем более.

Но стоило мне позволить зверю снова «подать голос», как он чуть с ума меня не свел требованием вернуть Настю. Я очень сильно разозлился и сказал, что в таком случае дракону придется самому нести девчонку.

Немыслимо, неприемлемо, невозможно! И все же он с радостью согласился. Более того, зверь оказался не против посадить рабыню к себе на спину, а не просто взять ее лапой.

На этом сюрпризы не закончились. Когда стало понятно, что мы с Настей можем ментально общаться, честно говоря, я даже растерялся. Почему я не знал о том, что подобное возможно?

Да, я сам никого не переносил, но неужели другие драконы тоже никогда не сажали к себе на спину человечек? Хотя… никто бы не рассказал. Я уж точно буду молчать.

На самом деле это интересная, но абсолютно не нужная способность. Значит, и обращать внимание на такие мелочи мне ни к чему.

А вот на зверя… Его поведение меня сильно беспокоило.

Нет смысла врать самому себе. Настя нравится и мне, притом довольно сильно. Но я прекрасно понимаю, что она не подходит. Брать девчонку со вторым уровнем магии – настоящее самоубийство. И убийство тоже: она умрет вместе со мной.

Пытался объяснить это дракону, но он меня будто вообще не слышал. Зверь упорно продолжал требовать «свою» Настю.

Не станет ли это проблемой во время торгов? Уже дважды я полностью потерял контроль. Нельзя позволить, чтобы произошел третий.

И как быть? Усыпить зверя? Поможет, но неизвестно, когда он после этого проснется… Если не сразу, что я буду делать без дракона во время священных боев?

А ведь казалось, что я все тщательно продумал, подготовился. Нет же, именно сейчас зверю нужно было сойти с ума. К счастью, время еще было. Может, все же получится с ним договориться?

Еще одна неожиданность поджидала меня сразу по прилете во дворец. На крыше главной башни меня должны были встретить и проводить к Императору слуги.

По какой-то причине их не было. Такое, опять же, произошло впервые, что лишний раз подтвердило мою догадку: Аларик, должно быть, уже мертв.

Осторожно опустил свою внеплановую пассажирку на крышу. Хотел уже обратиться, но тут…

– Извините меня, – сказала она. – Я просто испугалась. Дракон – не чудовище. Он на самом деле очень красивый. Даже лучше, чем в кино!

Как же хорошо, что нас никто не встретил. Стоило зверю это услышать, как он опустился на передние лапы, потянулся мордой к девчонке.

Я и правда думал, что для дракона не может быть ничего унизительнее, чем нести на спине человечку? Оказывается, может. Настя его погладила ладошкой, а зверь в ответ заурчал, словно это был какой-то кот!

Понятно, все-таки не договоримся…

Прекратил это безобразие, вновь став человеком. Зашел вместе с рабыней во дворец и опять поразился. Ни слуг, ни стражи… Даже в случае смерти Императора такого быть не должно.

По пустым коридорам направился с Настей к кабинету Аларика. Я понятия не имел, что происходит, но почему-то в первую очередь меня беспокоила безопасность рабыни.

С чего бы вдруг? Точно не из-за штрафа. Какой-то миллион… это не деньги.

Как бы там ни было, но девчонку я оставил в одной из комнат, расположенной недалеко от покоев Императора. Закрывать на всякий случай не стал. Слишком уж часто последнее время рядом со мной все загорается.

Только после этого постучал в двери кабинета. Они открылись, и я зашел внутрь. Аларика я не увидел. Зато здесь был Анвар, а также мой заместитель и десяток лучших сотрудников тайной канцелярии.

– Вы хотите сообщить мне какие-то новости? – поинтересовался я, окинув их всех взглядом.

Дверь за мной с грохотом захлопнулась.

– Только одну… новость, – усмехнулся принц. – Ты обвиняешься в убийстве моего отца, Аларика Террвинстоун Деметрийского.