Аукцион невест

Глава первая

- Приглашение на бал? - Вика выхватила у меня золотистый конверт с витиеватыми вензелями. - Шутишь, что ли?

- Сама посмотри, если не веришь, - задумчиво ответила я. - Только я понять не могу, настоящее оно или все же подделка. Ведь с чего вдруг его прислали именно мне?

Попасть на ежегодный бал-маскарад для простого смертного было нереально. Торжество устраивал в своем особняке Игорь Градинский - оперный певец, мировая знаменитость и по совместительству один из самых состоятельных людей не только в нашем городе, но и во всей стране. На традиционно организуемый им бал приглашались чуть ли не олигархи, звезды шоу-бизнеса, чиновники. И тут вдруг заветный конверт получаю я, простая студентка, не имеющая вообще никакого отношения к сильным мирам сего.

- Может, розыгрыш? - Вика достала из конверта приглашение и на несколько раз перечитала.

- Я тоже сначала так подумала. Но там, видишь, уникальный номер выбит. Я по инету посмотрела, так все настоящие приглашения и идут. Причем, я этот номер проверила - он абсолютно верный. Да и свое имя я на сайте Градинского нашла в списке гостей. Так что точно не подделка.

- Это за какие такие заслуги оно тебе досталось? - подруга посмотрела на меня с крайним подозрением. - Откуда оно вообще взялось?

Хороший вопрос. Самой интересно.

- Да я понятия не имею, - честно ответила я. - Мне вахтерша с утра пораньше вручила маленькую почтовую коробку, вроде как еще вчера почтальон принес, а она отдать забыла. Правда, на коробке имя и адрес отправителя смазано, вообще не прочесть. Я открыла, а там вот это приглашение в золотистом конверте.

- И все? - Вика уже вовсю рыскала взглядом по комнате, явно мечтая порыться в неведомой коробке.

- И все, - все-таки соврала я.

Нет, в той коробке было еще кое-что. Но я отчетливо чувствовала, что не стоит никому об этом рассказывать. С одной стороны, ничего зловещего или неприличного, но вот с другой... Словно ступор какой-то появлялся. Нельзя рассказывать. Просто нельзя.

- Слушай, Лерка, интересно-то как! - Вика уже пребывала в полном восторге. - А вдруг у тебя завелся какой-нибудь воздыхатель из числа городской элиты? И это он тебе приглашение купил и прислал, чтобы на балу встретиться и познакомиться! Точно-точно! Это все некий таинственный поклонник!

- Ага, простой такой, скромный и очень робкий. Олигарх. Ну-ну, - я не удержалась от смешка. - И попроще способа познакомиться он, конечно, не нашел.

- Так ты ж такая вредная, к тебе и на кривой кобыле не подъехать, - Вика как всегда была очень деликатна.

- Да ну, нет, - насупилась я.

- Чего нет? - она фыркнула. - За тот год, что мы знакомы, ты на моей памяти скольких отшила? Да я бы с твоей внешностью...

- Ну, хватит, а, - перебила я, - не выноси мне мозг с утра пораньше, - ну не любила я обсуждать тему своей личной жизни, а точнее ее отсутствия. - Ладно, идем уже, а то на экзамен опоздаем.

- Так а приглашение? - Вике это явно было куда интереснее похода в универ.

- А что приглашение? - я пожала плечами. - Я все равно на этот бал не пойду.

- Почему? - оторопела Вика.

- Потому, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, - я спешно надела босоножки. - Ну ты сама подумай. На это торжество у Градинского даже не все состоятельные люди попасть могут. Вон Светка на прошлой неделе посреди зачета ныла, что ее отец не смог для нее приглашение достать. А он, уж извините, владелец сети супермаркетов. И тут для сравнения я. И вот кому и зачем вздумалось присылать приглашение именно мне? Тебе не кажется, что тут где-то логика потерялась?

- Мне кажется, что ты - зануда, - буркнула Вика. - Тебе, может, судьба такой шанс дарит! Богатого поклонника наверняка! Вдруг он и вправду скромный? Не, ну что смеешься? Богатые наверняка тоже бывают скромными. Или не скромного, а просто романтичного и потому решившего познакомиться с тобой именно столь потрясающим образом, на балу. Думает, что просто так ты не клюнешь, вот и решил впечатление произвести. Видимо, в курсе, что ты у нас неприступная как...как... - она зависла, пытаясь подобрать сравнение.

Я не стала в очередной раз пытаться Вике объяснить, что вот не в неприступности дело. Просто не встретила я пока такого человека, в которого бы влюбилась. А быть с кем-то только для галочки, мол, все встречаются и я должна? Нет уж, спасибо, не привлекает.

Вечером, с празднования успешной сдачи экзамена я ушла самой первой. Нет, отношения с одногруппниками у меня были вполне хорошие. Но вот именно сегодня я очень спешила поскорее оказаться дома наедине. Тем более Вика, с которой мы вместе жили в комнате общежития, наверняка задержится. Так что у меня будет время как следует рассмотреть то, что было в коробке с приглашением.

Спешно переодевшись в домашние футболку с шортами, я достала из недр своей полки в шкафу заветный сверток. Села на потертый старый диван и аккуратно развернула золотистую ткань. И снова зависла. Точно так же, как и сегодня утром, когда только впервые увидела.

Маска. Тонкая кружевная. При этом не из ткани и не из металла. Я даже понять не могла, что же это за вещество какое-то. Неведомый высокотехнологичный полимер? Но при этом упорно казалось, что эта маска чуть ли не древняя. Пусть выглядела совершенно новой, но вот словно бы исходила от нее некая неведомая сила. И это было ужасно странно. Мягко говоря.

Глава вторая

Утром я проснулась с надеждой, что все последние события мне попросту приснились. Ага, как же. Чуда не произошло, я была по-прежнему в комнате Аланы. Сев на кровати, я сонно огляделась и тут же подскочила как ужаленная: зеркало подрагивало! Я вмиг подбежала ближе.

- Алана! Алана, ты слышишь меня?

Зеркальная поверхность на миг размылась и сразу открыла взгляду мою земную комнату и сонную лохматую Алану заодно.

- Ты чего с утра пораньше? – она кое-как сползла с кровати, но тут же с нее враз вся сонливость слетела: - Ты как снова смогла зеркало задействовать?! – она подбежала ближе, видимо, в надежде, что ей все же спросонья чудится.

- Да понятия не имею. Слушай, я понимаю, что у тебя тут, может, жизнь была не сахар, но давай уже обратно!

- Я же сказала, это невозможно, - она мученически вздохнула.

- Как это невозможно, один раз ведь поменяться местами получилось, значит это вполне осуществимо, - не сдавалась я.

Алана снова вздохнула и все же подробно пояснила:

- Лера, я к этому полгода готовилась. Ты вообще не представляешь, каких усилий мне стоило все это провернуть. Особенно учитывая, что из-за родового проклятья я лишена магии напрочь. Та маска, которую я тебе подкинула, это древняя реликвия моей семьи, сосредоточие когда-то могущественной силы. Вот только никто теперь к этой силе не имеет доступа. Лишь с помощью ритуала крови мне удалось задействовать хотя бы крохи этой магии. Да и то их не хватило! Тогда я вообще пошла на огромный риск: перетянула часть магии у сильнейшего мага перед самым переносом.

- Погоди, - нахмурилась я, - это у Рейнара, что ли?

- Ну да. Мне очень повезло, он сам подошел ко мне на балу, хотя, скорее, больше заинтересовался маской, чем мной самой. Ну а во время танца я незаметно магию у него переняла, и этого как раз хватило. Правда… - Алана замялась.

- Что? – я насторожилась еще больше.

- Вполне возможно, что лорд Рейнар кражу магии все же почувствовал и вряд ли он это оставит без внимания… Ну ты как-нибудь выкрутись там, если что, - она невинно улыбнулась.

Спокойно. Только спокойно. Даже тресни я сейчас в ярости по зеркалу, все равно до этой гадины добраться не смогу.

- Ты мне главное объясни, - я все же попыталась унять эмоции, - значит, с помощью магии маски можно перемещаться между мирами?

- Нет, ну вот что ты привязалась? – недовольно насупилась Алана. – Я же говорю, невозможно это. По крайней мере, у тебя повторить точно не получится. Ладно бы, если бы маска была полноценной, то…

- Что, значит, полноценной? – перебила я.

- Так ведь она, как и все магические маски, не завершена. Может, ты обратила внимание, на ее поверхности среди узоров кружева есть местами крохотные углубления. Они для особых кристаллов силы. Многие из моих предков пытались, конечно, собрать их, но все не получилось, а потом уже, когда род покатился к упадку, все имевшиеся кристаллы продали. Они же стоят целое состояние.

- То есть, если я смогу восстановить маску, то и снова перенесусь в свой мир? – задумчиво спросила я.

- Теоретически да, - Алана не стала отрицать. – Но практически это невыполнимо. Ладно-ладно, не смотри ты на меня так сердито. Хочешь, я даже извинюсь?

- И толку мне от твоих извинений? – я покачала головой. – Я тут кинжал в твоей комнате нашла, это именно им ты ритуал на крови проводила?

- Ну да. А ты что, подумала, я убила кого? – искренне возмутилась она.

- Я бы этому не удивилась, учитывая, какая ты – гадина.

- Я всего лишь спасала свою жизнь, - голос Аланы вдруг задрожал, казалось, она вот-вот заплачет. – Разве это не логично, что мне хотелось жить свободно? Ведь какие перспективы? Замужество с Лансом? Да, это было бы замечательно, но год назад по глупой влюбленности я лишилась невинности, причем возлюбленный мой после этого сбежал. А выходить замуж не невинной в моем мире весьма чревато. Ланс бы такого точно не стерпел, он вообще довольно жесток, когда что-то его вдруг не устраивает.

- Ты еще про каких-то жриц говорила, - припомнила я.

- А, ну это вообще бы стало для меня приговором на казнь. Брат все пытался меня туда спихнуть, как раз же совсем скоро будет новый проблеск силы Безликого. Но безмагичных девушек туда не берут, хотя брат и старался тайно договориться, чтобы для меня сделали исключение. К счастью, тщетно. Но тут снова невинность еще важна, меня бы просто во время ритуала передачи магии убило. Так что, сама понимаешь, перспективы у меня там были никакие, - Алана развела руками. – Лера, честно, мне очень стыдно, что пришлось так поступить с тобой. Но теперь ничего уже не изменишь. Давай не будем все же зацикливаться на плохом. Я помогу тебе устроится в моем мире, наверняка ведь ты там многого не знаешь. А ты в свою очередь поможешь мне с твоим миром.

Вот помогать ей мне не хотелось от слова совсем. И это еще мягко говоря.

Но тут уже и зеркало снова начало подрагивать, чему Алана явно обрадовалась.

- В общем, если снова получится у тебя задействовать магическую связь между нами, поговорим, - напоследок выдала она и исчезла, зеркало демонстрировало мне лишь мое досадливое отражение и интерьер комнаты.