Авантюристка поневоле, или Головная боль для дрока

Пролог

Аркадия

— Аркадия, ты выйдешь за него замуж! — повысила голос мачеха.

— Нет! – твёрдо заявила я. — Лучше на улицу.

Не хватало мне ещё в мужьях старого пня, который ничего дальше своего носа не видит.

— На улицу? Туда ты всегда успеешь, дорогуша. И прекрати уже сверкать своими глазищами! Сколько можно?! Я предлагаю выйти тебе замуж за старого му… — она поперхнулась, но быстро исправилась, — маркиза, и научиться самой решать свои проблемы. Кстати, я не собираюсь и дальше содержать тебя, так что улица тебе реально светит.

— Вот и прекрасно, — ответила я. — Я и сама не желаю жить с вами! Как-нибудь решу свои проблемы сама.

— Не всё так просто, дорогуша. Видишь ли, тебе придётся позаботиться о Джесси с Джеком. Не хочешь же ты, чтобы они оказались вместе с тобой без крыши над головой.

— Что значит, позаботиться? — остолбенела я.

— А то и значит, — спокойно заявила мачеха, поправляя безукоризненную причёску, где каждый завиток белокурых волос лежал на своём месте, будто приклеенный. — Мне надо устраивать свою личную жизнь, так что дети мне не нужны.

— Как не нужны? — я уставилась на неё. — Вам не нужны ваши дети?

— Нет, — поморщилась она. — Если дети и тебе не нужны, то я сдам их в приют.

— Вы сумасшедшая, Мадлен? — поинтересовалась я.

Какая прелесть, я столько лет прожила в доме рядом с ненормальной. Отец хоть подозревал, кого взял в жёны?

— Всё! Мне надоело тебя слушать, Аркадия, — женщина резко поднялась с кресла. — Я старалась, нашла прекрасное решение, а ты не ценишь. Маркиз Шантре хоть и староват, но поговаривают, что вполне себе годен, как мужчина.

— Как может быть годен протёртый до дыр башмак? — поинтересовалась я.

— Не утрируй. Ты сама, та ещё красотка! С твоими способностями ни один нормальный лин на тебя не клюнет.

— На вас же клюнули, — буркнула я, но она сделала вид, что не слышит.

— Подумай хорошо, Аркадия. Ты будешь богата и сможешь платить жалование няне. Кто-то же должен позаботиться о детях. А маркиз очень даже рад, что ты такая молодая. Говорит, твой вид будет приободрять его в постели. Только холодными руками за место «приободрения» не хватай, а то всё испортишь. Что ты так покраснела, словно никогда про это не слышала.

— Мне не нравится ваш план, Мадлен. Я не хочу выходить замуж за старого му… и трогать руками место его «приободрения».

— Сколько слов и все пустые. Аркадия, ты подумай. Ну это же всего лишь старый муж, — принялась увещевать она меня. — Какая тебе разница, кому ты отдашься? Так, хоть на шёлковых простынях спать будешь, да прилично одеваться. У тебя же скоро ни одного платья хорошего не останется. Ты же их все заложила. Что ты на меня смотришь? Думаешь, я не знаю, куда ты бегаешь, чтобы потом купить детям сладости? Всё я знаю! Так что не глупи! Не знаю, кем была твоя мать, но отец, извини, был недалёкого ума. Жаль, что я слишком поздно это поняла. Так что выходи замуж за маркиза и наслаждайся.

— Кем? Маркизом, который не может выпрямить коленей из-за подагры? А что бы вам самой не выйти за него замуж, Мадлен? — несмотря на мои пунцовые щёки, ладони похолодели. Я чувствовала, как они медленно превращаются в лёд. Магия была готова сорваться с кончиков пальцев.

— Аркадия, — усмехнулась мачеха, — возьми себя в руки. Ты же не хочешь, чтобы я сдала детей в приют?

Я постаралась успокоиться. «На дураков, больных и нервных, внимание обращают только такие же, — говорила нам преподаватель эстетики линая Тюнье. — Так что если вы не причисляете себя к этим категориям — молчите и улыбайтесь. Нечего сказать — просто улыбайтесь. Не знаете, что сказать, — молчите. Улыбаться желательно загадочно, только уголками губ. И тогда все решат, что вы умная, даже если это не так».

Улыбаться мне не хотелось, поэтому я просто молчала.

— Я смотрю, ты со всем согласна? — обрадовалась мачеха. — Правильное решение, Аркадия. Рада, что ты не столь глупа, как твой отец, спустивший всё в карты.

Глава 1

Три месяца назад мои мечты покинуть родительский дом воплотились в жизнь. Но судьба явно поиздевалась надо мной. Уезжала я не по своей воле, а нас выселяли. По бумагам приехавшего с приставами лина, наш дом был заложен. И не только он, но и поместье в пригороде столицы, а ещё счета. За час с небольшим мы стали нищими. И если в течение года мы не выплатим достаточно крупную сумму, нам больше не видеть нашей недвижимости. Хотелось бы мне знать: что умудрился сделать мой отец?

А вечером между супругами случился скандал, и на следующий день отец уехал. Перед отъездом он подошёл ко мне. Смотреть в глаза не захотел.

— Прости, дочь. Так получилось, — буркнул он. — Поверь, что я ни в чём ни виноват. Слушайся Мадлен. Помоги ей с Джесси и Джеком. Они ещё малы. Не бросай их.

— Па, как же так? — я пыталась заглянуть ему в лицо, но он упорно отворачивался.

— Меня подставили, Аркадия, — отец, наконец, взглянул на меня. — Ты хоть мне веришь?

— Верю, папа!

Он бросился ко мне и крепко обнял.

— Возьми вот! — В мою руку сунули увесистый кошель. — На всякий случай. Я всё исправлю, дочь!

Это было последнее, что я от него услышала. После этого он развернулся и ушёл.

А через месяц его не стало.

И вот теперь я узнаю, что мачеха сосватала меня за старого перду… — простите — маркиза, которого я мельком видела на балу. А я-то думаю: из-за чего это она так расщедрилась, что купила мне новое платье?

****

— Всё по последней моде, — заявила Мадлен, пока я скептически рассматривала своё отражение в зеркале.

— А декольте не слишком… — я попыталась подтянуть вырез вверх.

— Всё, как должно быть, Аркадия! — оборвала она меня. — Перестань трогать платье! Ты что, хочешь отличаться от остальных?

— Я что-то не припомню… — вновь начала я.

— Ты просто отстала от жизни, — отрезала мачеха — Надо чаще бывать на людях, а не сидеть в четырёх стенах.

«Это настолько же мне надо было отстать, — подумала я, — чтобы пропустить такое».

****

Теперь всё встало на свои места: и толстый, словно колобок, старикашка, норовивший воткнуться носом в выставленную напоказ плоть, и довольное урчание мачехи, порхающей вокруг него.

Я уж подумала, она нашла очередной кошелёк, а оказалось, она просто решила заработать на мне. Вручить голенькую невесту без приданого в жадные трясущиеся ручки. Интересно, что мачеха ему наплела? Больше чем уверена, напела ему в уши небылицы, что только я способна возродить к жизни кое-что, отсохшее лет …надцать назад. Думаю, именно это побудило жениха отвалить Мадлен круглую сумму.

Как говорил один мой знакомый: ничего, так сказать, личного.

«Стоп! — я едва не подскочила на месте. — Как же я могла про него забыть?! Гарри Пакер! Он тот, кто мне сейчас был нужен».

Вот уж с кем зарекалась пересекаться по жизни. Но судьба и здесь позаботилась обо мне, словно проверяя на прочность: справлюсь я или нет с тем, что она так заботливо подсовывала.

«Ну что же. Попробую исправить ошибку, что совершил отец, — решила я. — Дом надо вернуть. Для этого мне просто необходимо ознакомиться с бумагами, что он подписал. Сдаётся мне, что кто-то из его знакомых здорово подставил его, и надо узнать: кто? Осталось только найти».

Это было из области фантастики, но попробовать стоило.

А для этого мне был нужен Пакер. Я, правда, ещё не совсем представляла, как буду воплощать в жизнь свой план, но очень надеялась, что пройдоха Пакер мне подскажет.

Ох, и не хотелось же мне во всё это ввязываться, но Джек и Джесси были не виноваты, что у них такая мать. И, увы, такой отец.

Пора было действовать!

Взяв сумочку, я направилась к входной двери.

— Куда это ты направилась?

Мадлен, похоже, следила за мной. Но она не особо волновалась, уверенная, что я не брошу детей.

— Пойду, подышу свежим воздухом, — спокойно ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Смотри не делай глупости, а то Джек и Джесси завтра же отправятся в Галанию.

— Я вас услышала, Мадлен. Не беспокойтесь, я скоро вернусь.

Я остановила первый свободный экипаж и назвала адрес. Через пятнадцать минут меня высадили возле роскошного особняка графа Шагера. Поднявшись по мраморным ступеням, ведущим к массивной двери, я остановилась. Здесь жила моя подруга, с которой мы вместе грызли гранит науки в академии.

— Дия! — заверещала Ви, увидев меня в гостиной. Дородный дворецкий вежливо стоял в сторонке, зорко следя за мной. Он напоминал мне добродушного старого пса, который, если будет надо, может и покусать. Подруга бросилась ко мне, крепко обняла и тут же отпрянула в сторону, критически оглядывая со всех сторон. — Я так рада тебя видеть! Ты не очень хорошо выглядишь.

— Мне нужно с тобой поговорить, — шепнула я ей и указала глазами на дворецкого. — Наедине.

— Пойдём в сад. Маменька ещё спит, а отец укатил в Собрание.

****

— Ну, рассказывай! — принялась тормошить она меня, едва мы оказались на дорожке, ведущей вглубь парка. Вокруг бушевали розы, в воздухе витал тончайший аромат, но мне было не до прелестей графского сада.

— Нечего рассказывать, Ви. Всё просто ужасно!

Я вкратце пересказала ей всё, что наговорила мачеха. С каждым словом голубые глаза подруги становились круглее, а потом стали напоминать огромные блюдца.

— Так и сказала? — Я кивнула. — Вот же тварь! — Рыжие кудряшки возмущённо подпрыгнули на голове. — Надо было её там приморозить. Что ты собираешься делать?

— Дай мне адрес Пакера. Я знаю, что он у тебя есть.

— Пакера? — Ви остановилась, уставилась на меня и замерла. Сейчас графская дочь, одетая в нежно-розовое платье, была похожа на один из кустов роз.

— Ви-и-и… — позвала я. — Отомри.

— Ты что, решила стать его содержанкой?! — наконец, выдала подруга.

— Не говори глупости, Ви, — поморщилась я. — Мне просто надо с ним поговорить.

— Ты же знаешь, — горячечно зашептала подруга, — что он не станет тебе помогать просто так. Он всегда хотел тебя, Дия. Ты не должна к нему ходить! Поговаривают, что он встал на нечестный путь. Карты, деньги, пьянки, женщины, сама понимаешь какие. Отец перестал выдавать ему деньги, но он словно в них и не нуждается.

Глава 2

Прошло два года.

— Барон Би-би… — насмешливо произнесла я, наблюдая, как толстяк пытается встать. К моему удивлению, барон Бибишоп никак не засыпал. Упорно поднимался и тянул ко мне пухлые ручки.

— Матильда, — в очередной раз промямлил он, принимая вертикальное положение, — я тебя хосю. Ошееень…

— Пупсик, я от этого счастлива вдвойне, — я поманила мужчину. – Иди же уже к своей лапусе. Ух ты, мой поросёночек…

Барон умудрился запнуться о собственную ногу и мешком рухнул на пол. Судя по раздавшемуся стуку, больше всего пострадал при падении лоб. Я уж подумала, что «мой страстный любовник» после такого утихомирится, но нет, опять пытается соскрести себя с пола.

— Пупсёнок, ну я право не знаю, — вздохнула я. — Ты убиваешься, убиваешься, но никак не убьёшься. А время нынче дорого.

— Матильда, — промычал стоящий на четвереньках барон, — я тя обожаю. Иди уже ко мне, негодница, я тя поселую.

Вытянув губы трубочкой «пупсёнок» отправился исполнять задуманное. Но так как ноги его совсем не держали, он решил передвигаться на четвереньках и бодро пополз в мою сторону.

— Пуся, какой ты, однако, у меня страстный! Так ползёшь! Так ползёшь! Никак не угомонишься, — я протянула вперёд руки, подзывая его.

Ждать пришлось недолго. Минуты через три резвый любовник, наконец-то, достиг своей цели. Колобок обхватил мои колени и ткнулся в них головой.

— Хр-р-р… — раздалось на всю комнату.

— А вот это правильное решение, дорогой Би-би. Давно было пора, — прошептала я, прикладывая ладонь к его макушке. – В вашем возрасте баловство вредно. Ещё удар хватит.

Минуты через две преследователь красотки Матильды свалился у моих ног.

— Наконец-то! – облегчённо вздохнула я. – Я уж думала, барон, что вы сегодня не уляжетесь.

Быстро стянув с похрапывающего мужчины одежду, я раскидала постель, чтобы Би-би не сомневался, когда проснётся, что всё прошло как надо. Наклонившись над мирно сопящим «пупсёнком» я оставила ему на лбу свою фирменную метку — ярко-красный отпечаток губной помады. Потом достала из кармана трусики — не свои, естественно, — и сунула барону в руку. Пусть наслаждается, когда проснётся.

Лишь после этого выскользнула из спальни и прислушалась. В доме было тихо. Осторожно прокралась по коридору в кабинет и направилась к висящей на стене картине.

Мало кто из моих клиентов включал смекалку, пряча свой сейф. Вот и сейчас я оказалась права, нужная мне дверца находилась за прекрасным натюрмортом. Я быстро набрала код – всё-таки Пакер знал своё дело — и, открыв, уставилась на набитый золотом кошель. В самый угол была задвинута шкатулка с драгоценностями. Но меня это не интересовало. Я взяла стопку документов и стала быстро просматривать. Нужная мне закладная лежала в самом низу. Достав из сумочки подделку, я поменяла бумаги местами и, вернув всё на место, быстро направилась к выходу.

Из дома выбиралась через задний ход. Хорошо, жена барона уехала и распустила прислугу, уверенная, что муж тут же последует за ней. Собственно говоря, он и собирался, пока не встретил меня. Выйдя на улицу, осмотрелась по сторонам и быстро пошла вперёд. За углом меня поджидала карета. Я открыла дверцу и быстро забралась внутрь. Не успела я усесться, как кучер тронул лошадей.

— Достала? – поинтересовался из темноты Пакер.

— Спрашиваешь, — усмехнулась я. – Я тебя когда-нибудь подводила?

Я протянула свёрнутую закладную.

— Пока нет, но всегда случается первый раз, — ворчливо произнёс напарник.

— Гарри, прекрати! Ты же знаешь, что я в этом заинтересована не меньше тебя. Что-нибудь узнал по моему делу? Ты обещал, — напомнила я ему.

— Может, поедем ко мне? – предложил Пакер. – Выпьем коньяка. Я тебе расскажу, что удалось накопать.

— А может, ты мне здесь обо всём расскажешь?

— Аркадия, — он с грациозностью хищника перетёк на место рядом со мной, — поехали. Расслабимся.

Мужчина провёл пальцем по моей руке в перчатке. Я с усмешкой наблюдала за ним. Сколько бы адепток, окажись они на моём месте, были бы сейчас счастливы. Пакер потянулся ко мне губами.

— Не надо, Гарри, — покачала я головой. – Давай не будем портить наши деловые отношения.

— Но почему, Аркадия?! Я же знаю, что у тебя никого нет! – разозлился он. — И ты спишь с клиентами. Почему же ты всё время отказываешь мне? Или я для тебя недостаточно хорош?

— Гарри, прекрати! Мы уже сто раз говорили на эту тему. Давай не будем ругаться. Отвези меня домой.

— Аркадия! — он набросился на меня и принялся осыпать поцелуями.

Мне надоело отбиваться от его наглых рук и жалящего рта, пытавшегося усмирить меня, и я слегка приморозила Пакера. Всё как всегда. Все его попытки сблизиться заканчивались одним и тем же.

— Дура! — отшатнулся он от меня.

— Сам такой, — обиженно произнесла я. – Останови карету!

— Куда ты?

— Какая тебе разница, Пакер? Прикажи остановить карету!

— Ну и иди!

Он зло ударил тростью в стенку.

— Ну и пойду!

Я спрыгнула с подножки, и, зло топая, пошла по ночной улице. Было далеко за полночь. Одиноко горели фонари, освещая дорогу жёлтыми пятнами. Вокруг была ночь и тишина, и лишь впереди какое-то заведение сверкало огнями. Возле дверей стояли немногочисленные экипажи. На вывеске красовалась надпись «Ночной мотылёк». Настроение было паршивым, а из-за дверей доносился смех и музыка.

«Пойти напиться, что ли, — подумала я. Внутри всё кипело от несправедливости. – Пакер — козёл! Это надо было так испортить весь вечер. Когда уже до него дойдёт, что я не готова никого любить. И его в том числе. Неужели нельзя оставаться просто партнёрами?»

Пила я крайне редко. Иногда могла с Пакером пригубить немного коньяка. Ничего хорошего в этом не видела, но сейчас мне было просто необходимо успокоиться. Так как отыграться я ни на ком не могла, решила снять стресс по-другому. А там кто знает, может, и найдётся кто-нибудь, кому бы я могла отморозить уши.

Глава 3

Поздно вечером дрок вышел из Управления. Мягкий летний вечер никак не соответствовал его мрачному настроению.

«Набраться, что ли?» — устало подумал он и направился к «Ночному мотыльку», где намеривался расслабиться. Дрока злило, что они похожи на слепых котят, тыкающихся носами во все углы в поисках молока.

Люк подумал, что «Ночной мотылёк» поможет снять напряжение, копившееся внутри. Там можно было не только напиться, но и встретить какую-нибудь красотку, зашедшую с подругами, чтобы отметить покупку нового платья. Обычно это был самый распространённый повод.

Бывали там не только хорошенькие танаи, но и линаи, которым наскучило сидеть дома, и они жаждали новых ощущений. Особенно когда мужья бывали в разъездах. Скрывались они, как правило, под личинами, но потом были не против продолжить знакомство. Люка больше устраивали разовые встречи, он не стремился к длительным отношениям, считая, что это не для него.

Иногда, правда, завидовал Риду, особенно когда тот приезжал с женой и рыжим солнышком Амалией, единственной пока девочкой, появившейся в замке Ленд-Дрока.

В ресторане сегодня было полно народу, выступала прима столичного театра. Люк подсел к какой-то парочке за столик, заказал себе коньяк, но через минуту понял, что он мешает. Захватив бутылку, дрок уже вознамерился покинуть переполненный зал, как зацепился взглядом за женщину, сидящую в самом углу, откуда не было видно сцены. Она лениво налила себе полрюмки коньяка, сделала глоток и закусила виноградинкой, прикрывая красивые глаза. Её чёрные волосы, по всей видимости, были с утра уложены в аккуратную причёску, но сейчас две волнистые прядки выбились. Это лишь придало очарования хорошенькому личику с нежной кожей. Незнакомка хмурилась, она явно на кого-то была обижена и теперь назло всем пыталась найти утешение в коньяке.

Что-то подтолкнуло дрока, и он направился к ней.

****

Аркадия.

Лодка ударилась носом в берег и замерла.

— Ну вот, а вы боялись, таная Тереза, — рассмеялся Люк, легко выпрыгивая из лодки. — Давайте руку! Я помогу вам выбраться.

Через минуту я стояла на суше. Где-то поблизости запела птица, чувствуя приближение рассвета. Ветер шуршал в прибрежных зарослях, вновь заквакали лягушки, замолчавшие было при нашем приближении.

— Устроим завтрак на траве? — поинтересовалась я, следя за Люком. Он в это время доставал из лодки, которую вытащил на берег, пакет с провизией.

— Можем на траве, а можем и в небольшом домике, — предложил он.

— В домике? — удивилась я. — На острове есть жильё?

— Ну, не совсем жильё. Раньше мы подолгу жили в столице. Чтобы не умереть со скуки, вместе с братьями упросили деда построить нам здесь летний домик, где мы бы могли отдыхать и рыбачить. Правда, он больше похож на обычную беседку, но там вполне можно посидеть и выпить. Пойдёмте, Тереза!

Люк устремился к видневшимся невдалеке зарослям кустов. Я подобрала платье и отправилась следом. Через минуту от обильной росы у меня были мокрые ноги. А к тому времени, как мы добрались, я успела промочить и низ платья до колен.

— Вот! — указал Люк на строение перед нами.

Я смотрела на его довольную физиономию и думала, что следующий раз, когда соберусь прогуляться с незнакомым мужчиной, надену кожаное платье, и тогда моя физиономия будет под стать его. А сейчас мне очень не нравилось, что по моим ногам стекают капли.

— Вот это летний домик? — я недоверчиво уставилась на добротный сруб.

— Ну, да. А что не так?

— По мне, это вполне себе дом, — усмехнулась я. — В каком месте он беседка?

— С другой стороны, — подмигнул Люк. — Сейчас покажу.

Он лёгким шагом направился к строению. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру. В туфлях противно хлюпала вода. Хорошо, что они у меня были кожаные, а не как модная нынче обувь. Очень красивая, но такой поход она бы не перенесла. Просто расклеились бы после нескольких шагов.

Мы дошли до дома. Люк щёлкнул пальцами, и пространство осветилось мягким желтоватым светом от повисшего сверху светляка. Я медленно поднялась по добротным деревянным ступеням на крыльцо. Мужчина что-то говорил, но я слушала вполуха. Мне не давала покоя мокрая одежда. Говорить, что надо переодеться, тоже не хотелось. Вряд ли в доме есть женская одежда. А вести себя словно развратная женщина внезапно расхотелось.

Люк словно услышал мои мысли и повернулся.

— Таная Тереза, а почему вы молчите? — Я удивлённо уставилась на него, предлагая продолжить. — Вы же явно промокли!

— Да вы просто лин Очевидность, — не удержалась я от сарказма. — Вот уж никак не ожидала, что мне придётся брести по пояс в мокрой траве.

— Простите! — с его руки сорвался поток воздуха и окутал меня тёплым покрывалом. Через минуту я была почти сухая, кроме обуви. — Ну как?

Я скинула туфли и отошла в сторону.

— Вы не могли бы повторить, лин Люк? — указала я на них. — А то там скоро заведутся лягушки, решив, что это их любимое болото.

Тёплый ветер пронёсся по ногам, а потом переместился на обувь. Я благодарно кивнула. После того как хлюпать перестало, жизнь наладилась.

Внутри дом, действительно, походил на временное убежище. И оказался намного меньше, чем снаружи. Всего одна большая комната с тремя диванами и парой кресел. На деревянном столе я заметила несколько стаканов и пустой графин. Шкаф для одежды отсутствовал, но зато была большая вешалка на стене. А вот комодов было два. Один стоял под окном, а второй возле двери напротив.

— Идёмте дальше, таная Тереза, — предложил Люк. Он распахнул дверь, и мы вышли на просторную веранду.

Я с удивлением смотрела на расстилавшуюся передо мной водную гладь.

— Но как? — повернулась я к Люку. — С той стороны казалось, что дальше тоже тянутся заросли.

— Здорово, правда? — В его глазах сквозила гордость, что ему удалось произвести впечатление. — Я же сказал, что это домик рыбака. Смотрите, веранда на сваях, стоящих в воде. Можно купаться, а можно и рыбу ловить. А высокий кустарник скрывает всё с той стороны. Предлагаю устроиться на веранде.

Глава 4

Я лежала на груди Люка и трогала пальцем шрамы, идущие от плеча к животу. Судя по их количеству и размеру, удивительно, что мужчина остался жив.

— Это откуда?

— Пустяки, — усмехнулся он уголками губ. — Не поделил озеро с одной тварью.

— Расскажешь?

Я подняла голову и посмотрела в его лицо. В темноте его глаза блеснули. Он провёл рукой по моей спине, очертил круг, потом второй. По моему телу побежали стада озабоченных мурашек.

— Обязательно. Только потом. Тереза, а почему ты мне не сказала?

— Ты про что? — лениво поинтересовалась я, снова укладываясь ему на грудь.

По телу разлилась истома, и шевелиться не хотелось. От лёгких касания руки по мне пробегала мелкая дрожь.

— Что ты девственница.

— Люк, — я потёрлась об него, ощущая упругие мышцы, — давай утром.

— Нет! — Рука перестала выводить узоры. — Сейчас.

— Это долгая история.

— А двое детей? Ты их выдумала? — продолжил допытываться он.

Почему-то сейчас врать не хотелось. Я приподнялась и села.

— Никто никого не выдумывал, Люк. Просто я не хочу сейчас об этом говорить. Я, пожалуй, пойду.

— Никуда ты не пойдёшь.

Он метнулся ко мне и повалил на кровать.

— Утром, так утром, — прошептал он мне в губы. Рука, лаская, скользнула по моему телу, заставляя расслабиться. — Ты очень красивая, Тереза. Я снова хочу тебя.

— Тогда не останавливайся.

Я притянула его к себе и сама впилась в его рот. «У нас с ним так мало времени, а он тратит его на всякую болтовню».

****

Люк спал, обхватив меня руками и крепко прижимая к себе. Он будто чувствовал, что может меня потерять. А я не спала. Просто лежала и смотрела в темноту, прижимаясь к горячему телу и страшась отодвинуться. Я была сейчас очень несчастна. Мне было больно. Не хотелось уходить, но я понимала, что будущего у нас с Люком нет.

Два года назад, я отправилась к судебным приставам, намереваясь объясниться. Это был единственный шанс постараться решить проблему. Сколько я не пыталась объяснить, что отец не виноват, никто не собирался меня слушать. Была долговая расписка, которую вовремя не погасили. А потому всё имущество было конфисковано через суд.

Сумма была астрономическая. Саму расписку мне не показали. Она хранилась у того, кому дал её отец. Кто это не сказали, потому что в суде был представитель. Единственное, что удалось, так это упросить приставов не продавать наш дом с молотка. Для этого требовалось вносить определённую сумму каждый месяц. Если за пять лет я не погашу долг, всё имущество будет распродано, а мои деньги пропадут.

Единственное, что я могла сделать в этой ситуации, найти мошенника и выкрасть расписку. За два года мне это не удалось. Поэтому каждый раз, вскрывая чей-то сейф, я, затаив дыхание, просматривала бумаги, надеясь найти то, что мне нужно.

Я не отчаивалась, намереваясь разыскать мошенников. Я погладила Люка по руке.

— Прости, любимый, — шепнула я и вздрогнула от своих слов.

«Нет! Только не это!» Нашему роману с Люком не было места в моей жизни. Гарри не простит мне другого мужчину. Я была уверена, зная его характер, что он отомстит. Я не собиралась никого подставлять под удар. А значит, Люк должен всё забыть.

«А с чего ты взяла, что нужна ему? Может он сам тут же выкинет тебя из головы, едва ты переступишь порог? — вылез червячок сомнения. — Да, возможно, ты просто очередная женщина в его постели. И не надо здесь строить планы и переживать».

От этих мыслей захотелось плакать. Я медленно повернулась к Люку. Он сразу отреагировал на движение и притянул меня к себе.

— Тереза, — пробормотал он.

— Спи, Люк, — прошептала я и провела горячей ладонью по его щеке.

Он сразу успокоился, дыхание выровнялось. Я осторожно сняла с себя его руку. Приподнявшись, поцеловала Люка в уголок губ.

На улице уже светало. Небо за окном окрасилось в серые тона. Встав, я подняла халат, надела и достала из кармана пузырёк. Вернувшись к постели, села рядом с крепко спящим мужчиной. Осторожно повернула его на спину. Люк что-то пробормотал, но не проснулся. Капнула каплю в рот и проговорила слова заклинания, мысленно прося, чтобы он про меня забыл. Было больно. Но это было необходимо сделать.

Потом засунула в саквояж бутылки, убрала бокалы, подняла сорочку. Ну, вот и всё. Все следы моего присутствия удалены.

Сразу уйти не смогла. Снова вернулась. Провела рукой по светлым волосам и коснулась мужских губ.

— Прощай, Люк.

И только после этого покинула комнату, унося сожаление в своей душе.

****

Через два часа я спустилась в таверну и заказала себе завтрак. С подносом ко мне подошла Хелен.

— Простите, линая Тереза, а вы встретились с лином Люком? — поинтересовалась она, расставляя передо мной тарелки. — А то я могла бы занести ему его вещь.

— К сожалению, таная Хелен, — вежливо ответила я, — это оказался не тот лин, что был мне нужен. Жаль… Я думала, что смогу вернуть пропажу.

— А вы сдайте её в Бюро находок. Они там быстрее найдут хозяина. Всё-таки по всему королевству пункты имеются.

— Спасибо, таная Хелен. Я подумаю. Возможно, так и сделаю.

— Ой, а вам больше ничего не надо? — подскочила девушка и уставилась на кого-то за моей спиной.

Мой ответ, по всей видимости, её уже не интересовал. Она унеслась, не дождавшись его. Я развернулась. Хотя могла бы этого и не делать, и так уже было понятно кто там. Сердце в груди затрепетало.

Люк был до неприличия хорош. В чёрных кожаных штанах, обтягивающих сильные мускулистые ноги. Мне захотелось подойти и провести по его бёдрам руками, чтобы почувствовать, как они напрягаются.

«Глупое желание», — одёрнула я себя.

Белая рубашка контрастировала с загоревшим мужским телом. И снова в моей голове появилось видение, что я целую основание шеи. И вновь в голову полезли всякие мысли.

Хелен крутилась возле Люка, готовая ему услужить. Но он разговаривал с хозяином таверны, о чём-то с ним договариваясь, и не обращал на неё внимания. Решив свои дела, он прошёл вперёд и сел недалеко от меня. Я замерла. Узнает или нет?

Глава 5

Люк

Люк проснулся рано утром и уставился в потолок. Было странное чувство, словно что-то произошло, но он забыл что. На уровне подсознания он ощущал довольное урчание дракона. «С чего бы это?»

Он сел на кровати и потянулся, потом вскочил и направился в ванну. Тело пело от энергии, будто дрок провёл день вблизи источника. Обычно мужчина так себя чувствовал, когда подолгу просиживал на берегу озера герцогини Ленд-Дрока.

«Бабуля», — улыбнулся Люк, решив, что всё дело в ней. Стоило увидеть её во сне, и лесная фрея одаривала его силой своего. Он не знал, как это происходило, но из всех внуков именно он с детства ощущал эту связь с ней.

Принимая душ, дрок пытался вспомнить, что же ему такое приснилось. Странно, но в голове мелькали какие-то обрывки, и там точно не было бабушки. От некоторых сцен его тело сразу отреагировало жаркой волной. Пришлось включать ледяную воду и стоять под ней, пока организм не пришёл в равновесие.

— У тебя просто давно не было женщины, — сказал он своему отражению. — Пора бы немного отвлечься от работы.

Люк замер. «Стоп! Но я же ходил в «Ночной мотылёк. И что?» — спросил он у себя.

И ничего. Он помнил только, как пришёл туда и заказал себе коньяк. Народу в этот вечер было много. Выступала какая-то примадонна столичного театра. Фигуристая блондинка с роскошной грудью пела что-то про потерянную любовь.

Дрок не мог понять, почему то, что случилось пару дней назад размыто, словно прошёл год. Люк припомнил, как ополовинил полбутылки и что-то его заинтересовало. Но в голове не задержалось, что это было. Он тогда прихватил бокал и направился к какому-то столику. Мужчина тупо смотрел на своё отражение в зеркало.

— Куда я пошёл? — поинтересовался он у пространства.

Потом вспомнил, что очнулся под утро в домике рыбака. Решив, что он в тот вечер слегка перебрал, Люк успокоился.

****

Сегодня надо было возвращаться в Ленд-Дрок. К сожалению, ни с чем. А ведь Люк так рассчитывал хоть на какую-то информацию. Но, похоже, столичные ищёйки тоже ничего нарыть не смогли. Да и что там нароешь, если никто ничего не запомнил. Не зря же преступник воровал артефакты. Дрок на мгновение завис. «А может, похищенное как-то связано между собой? И если найти как, то будет понятно, куда вор нанесёт свой следующий визит».

Быстро одевшись, мужчина спустился вниз. Увидев хозяина постоялого двора, решил поинтересоваться: не видел ли он того, кого они ищут. Ответ его не порадовал, и он уселся за столик. Напротив него сидела женщина. Было в ней что-то неуловимо знакомое, что притягивало его взгляд. Хорошенькая. Да мало ли хорошеньких вокруг? А эта будоражила что-то внутри, да так, что дракон неожиданно заурчал. Люк понимал, что сейчас не время для знакомств, однако не выдержал и уже собрался к ней подсесть, но она скользнула по нему таким холодным взглядом, что он передумал.

«Не судьба, — усмехнувшись, решил дрок. В это время ему принесли завтрак, и мужчина почувствовал, насколько он голоден. — С чего бы это? Вроде вчера ужинал, да и ночь в постели один провёл, а такое чувство, словно выслеживал над озером сакурату».

При воспоминании о твари по делу прошёл озноб. После последней их встречи, он обзавёлся шрамами, и теперь любое напоминание об этом исчадие Бездны вызывало неприятные ощущения.

Стараясь больше не вспоминать прошлое, дрок принялся за завтрак.

****

— И что у нас здесь? — Люк лёгким шагом вошёл в кабинет.

Дорога назад прошла без приключений. Чувствовал он себя бодрым и отдохнувшим, будто и не было долгих часов в седле. Тело было будто напоено энергией, и он не ощущал усталости.

— Тишина, — повернулся Брайн. — Хорошо, что вы вернулись, лин Стин? Удалось что-нибудь узнать?

— Ничего. Но у меня есть одна идея. А где у нас список всех похищенных артефактов?

— Думаете, есть связь?

— Почти уверен. Кстати, по поводу кольца графа что-нибудь узнали?

— Даниэль как раз направился в архив.

— А почему в архив, а не в библиотеку.

— Мы подумали, что раз граф так нервничает, то возможно у кольца криминальное прошлое?

— Как вариант имеет право на жизнь. А где Генри?

— А Форс, как всегда на вызове. У какой-то горожанки опять исчезли из амбара мешки с мукой. Лин Люк, может, хватит нам заниматься этой ерундой? Своей работы по горло.

— Предлагаешь отдать мелкие кражи…

— …отделу по контрабанде, — быстро предложил Брайн.

— А тебя не смущает, что Флинн там один? И ему часто самому требуется помощь. Я уже подумываю набрать туда дополнительных работников.

— Эх… — тяжело вздохнул мужчина. — Да понял я, что пропавшие куры останутся с нами.

— Не брюзжи, Брайн, ты же не предводитель курятника. Пропавших кур у нас не так уж много. Да и осведомители почти всегда в курсе, кто, что и куда понёс. Лучше списочек мне найди.

****

Люк смотрел на перечень украденного и пытался понять, как взаимосвязаны старинные накопители, броши для отвлечения внимания, колье-личина, пояс для оберега невинности, — Люк даже перечитал два раза, не поверив своим глазам, — несколько бусин из старинного ожерелья древних ведуний Света, кольцо Нерверы, и много другое.

«Что же он ищет? — размышлял он, перечитывая раз за разом список. Собирает ожерелье, а потому ищет жемчужины? Надо уточнить: что это вообще за артефакт и для чего он использовался? И сколько в ожерелье должно быть бусин? Ещё это непонятное кольцо, за которое так переживает лин Клауд».

Заинтересовало Люка и кольцо Нерверы. Он когда-то что-то слышал про него. Вроде как существовала легенда, что когда-то давно, у одного короля было три жены. И каждой он подарил по кольцу. А потом что-то случилось. Дрок точно не помнил что. В академии они изучали артефакторику, но это не особо его увлекло. В памяти лишь осталось, что все жёны отчего-то умерли.

Люк потёр лоб и задумался. У графа Клауда тоже пропало кольцо. Получается уже два. Мужчина встал из-за стола и вышел из кабинета.

Глава 6

Аркадия

Пакер заявился на следующее утро с папкой в руках. Открыв дверь, я уставилась в хмурое и недовольное лицо. Тёмно-серый костюм, как всегда, идеально сидел на фигуре, обтягивая широкие плечи. Смотря на них, я вспомнила о Люке. В душе поднялась волна горечи. А может… Но я тут же отмела все сомнения, решительно сказав себе: нет.

— Тортик хочешь? – любезно осведомилась я, осматривая безукоризненную причёску своего визитёра.

Гарри поморщился, словно я предложила ему отведать дольку лимона.

— Нет. Надо поговорить.

Я с усмешкой оглядела его с головы до начищенных ботинок.

— Проходи, — смилостивилась над ним.

Гарри хмыкнул и быстрым шагом прошёл в гостиную. Усевшись там в кресло, закинув ногу на ногу.

— Я слушаю, — присела напротив и приготовилась к новостям.

— Надо сегодня ночью срочно подменить один документ, — Паркер поморщился. — Я понимаю, что ты не любишь работать с наскока, но этот лин завтра с утра уезжает. У нас есть только эта ночь. Заплатят хорошо.

— С чего ты взял, что мы его найдём этим вечером?

— Я знаю, где он обычно ужинает. Поедешь туда.

— И как ты себе это представляешь? Без подготовки, не имея полной информации о нём. Он хотя бы пьёт?

— Не думаю, что он будет набираться перед дорогой. Но другого шанса у нас не будет.

— Хорошо, — кивнула я, — говори адрес. Но, Гарри, я не могу гарантировать результат при такой спешке.

— Надо будет постараться, Андреа. Очень важный лин просил помочь. И сумма немаленькая. Я буду тебя подстраховывать.

— Хотела бы знать, как ты это сделаешь, Пакер? Если только оглушишь его сзади.

— Он не должен догадаться, что документ подменили, — Гарри протянул мне папку. – Не подведи нас, Андреа.

— Что это значит? – нахмурилась я.

— С этим заказчиком лучше не ссориться.

— Как я узнаю того, кто нам нужен?

— Я буду в ресторане, где он будет сегодня ужинать, — пояснил Гарри. — Постараюсь сесть рядом. Если сама не догадаешься, подскажу.

— Наш клиент не местный?

— Не могу точно сказать. Прости, я не поинтересовался. Возможно, он живёт где-то недалеко от столицы, а сюда наведывается по делам. А может, и приезжает? Я стараюсь не лезть в частную жизнь своих клиентов.

— Ой ли… — усмехнулась я, – ты и не лезешь… В жизни не поверю.

****

Я вышла из дома закутанная в плащ. На голове красовалась чёрная шляпка с густой вуалью. В карете сняв и то и другое, осталась в нежно-голубом платье с серебряной вышивкой и глубоким декольте. Пышные рукава едва достигали локтя. В дополнение к образу у меня в руках был ридикюль, изготовленный по заказу из тонкой инкрустированной кожи с вкраплениями драгоценных камней. В потайное отделение я положила папку, что дал мне Гарри.

Достав из ридикюля зеркало, решила ещё раз взглянуть на себя. Оттуда на меня смотрела голубоглазая блондинка с нежной кожей, чуть тронутой румянцем и пухлыми сочными губами.

Весь мой вид говорил, что я порхаю по жизни, подобно бабочке: обычно таких женщин мужчины любят носить на руках. Оставалось надеяться, что мой клиент благосклонно относится к блондинкам и к перспективе переносить их из магазина в магазин.

Ресторан находился в самом центре, недалеко от площади. Передо мной любезно распахнули двери и пригласили внутрь. К моему удивлению, я попала в царство позолоты, вычурных статуэток нимф и красно-бардовых цветов. Свет в зале был приглушённый, создавая уютную полутень для тех, кто хотел уединиться. Окинув беглым взглядом присутствующих, я заметила сидящего в правом углу возле окна Гарри. Посмотрел на меня и отвернулся.

«А где «если что, кивну»?» – с усмешкой подумала я, направляясь в сторону напарника.

Рядом с ним было занято два столика. За одним сидел дородный рыжий лин с бакенбардами, за вторым худощавый черноволосый мужчина с длинным, острым носом, напоминающим клюв.

Мне больше импонировал рыжий, тем более он сразу заинтересованно уставился в мою сторону. Черноволосый же просто мазнул взглядом. До Пакера, наконец, дошло, кто я, и он едва заметно кивнул в сторону носатого.

Кто бы сомневался! А когда судьба была на моей стороне?

Я поравнялась со столиком нужного мне субъекта и чисто случайно выронила ридикюль. Чтобы он упал там, где надо, я слегка ему помогла.

— Ах! – воскликнула я, картинно заламывая руки. – Простите!

Ридикюль приземлился прямо возле стула клиента. Я дождалась, когда тот нехотя стал наклоняться, и резко присела, корпусом вперёд.

— Ай!

Мы отпрянули друг от друга. Я схватилась за лоб, с укоризной глядя на носатого. Мои глаза стали наполняться слезами, грозя пролиться полноводными ручьями.

— Извините, — ему пришлось встать и предложить мне стул. В какой-то момент наши руки соприкоснулись. Немного магии и голос мужчины сразу стал мягче.

— Ещё раз простите, линая…

— …Глория, — потёрла я лоб.

— Я был неосторожен, линая Глория, — мужчина усмехнулся краешками губ, наклонился и поднял мой ридикюль. – Готов понести заслуженное наказание.

— Я хочу сока, — капризно заявила я, ставя сумочку на колени. – У меня во рту всё пересохло. Это было больно, лин…

— …Эллиот, — подсказал носатый. После этого он сел напротив меня и, подозвав официанта, приказал принести сок. – Может, лучше вина?

— Ну, я не знаю, — замялась я для приличия. – Если только совсем немного и белого. Ещё я хотела заказать себе салат с морепродуктами.

Носатый щёлкнул пальцами, и перед нами возник молчаливый официант.

****

— Эллиот, вы просто душка! — хохотала я, строя из себя пьяную дурочку. — Вот так вот запросто разделаться с виверной! Вы очень сильный маг! Знаете, я просто обожаю магов.

«Пакер, скотина, я тебя убью, — я мельком взглянула в сторону напарника, потягивающего виски. — Кого ты мне подсунул? Хорошо, что на мне не личина, а немного грима, краска для волос и капли в глаза. Иначе меня бы уже раскусили. Или клиент уже всё понял и сейчас играет со мной? Если что, притворюсь проституткой. Всё равно без вариантов».

Глава 7

Какое-то время мне удавалось сдерживать мага, но чем дальше, тем настойчивее становился мужчина. И за его руками было уже трудно уследить. Я только и ловила их на стратегически значимых местах. А мне было необходимо, чтобы маг расслабился и потерял бдительность. Наконец, я решилась.

Обхватив его лицо руками, я припала к жёстким губам, посылая магию в мужское тело. Вначале я едва не впала в панику, решив, что ничего не получилось и носатый почувствует воздействие. Тогда мне не поздоровится. Но маг меня порадовал: откинулся на спинку кресла и сладко засопел.

— Эллиот, — капризно дёрнула я его за рукав, — ты что, уснул? А как же…

— Ухандокала мужика, — раздался знакомый голос и напротив меня появился призрак.

— Барон, — прошипела я, — не мешай мне.

— А он-то тебе, Матильда, чем не угодил? А?

Я, не обращая внимания на толстяка, быстро поднялась, поправила одежду и бросилась к книжным шкафам. Где-то обязательно должна была быть ложная полка. Почему-то я была в этом уверена. Вот только книг было сильно много. Пришлось открывать шкафы и быстро проверять, настоящие фолианты в них, или только корешки.

— А что ты ищешь, Матильда? — завис надо мной призрак, с любопытством наблюдая за моими действиями.

— Барон, мне сейчас не до тебя. Хотя… — я внимательно посмотрела на привидение. — Ты не знаешь, где здесь есть… — хотела сказать: сейф, но вовремя спохватилась.

— Есть что? — переспросил барон. — Кухня?

— Зачем мне кухня! — разозлилась я.

— Так ты сама сказала: где здесь есть?

— Я имела в виду «не есть», а где находится.

— Если ты ищешь сейф, то он от тебя на втором ряду справа. А если бар, то в соседнем шкафу в самом низу. А если тебя интересует нежить, то она как раз сзади стоит.

— Что! — я подумала, что ослышалась, и медленно развернулась.

Напротив стоял страж и недобро взирал на нас. Как ему удалось так бесшумно подкрасться, оставалось только догадываться.

— Ты его приглашала? — барон Би-би переместился к грифону и как ни в чём не бывало уселся ему на спину.

Нежить развернулась и попробовала дотянуться до него клювом.

— Но-но, не балуй мне тут! — возмутился призрак. — Ишь, расщёлкался! Не видишь, что ли, что мы голодные? Чё сказал? Можешь показать, где кухня. Так показывай. Чё мы тут время зря теряем? Матильда, ты же с нами?

— Да, — согласилась я, ещё не придя в себя от появления грифона и того, что произошло дальше. Однако у меня были ещё кое-какие дела в библиотеке. — Вы идите, а я вас сейчас догоню.

— Пойдём, моя коняка, — похлопал грифона барон. — Кто первый успел, того и супчик в кастрюльке. Что значит, двери всегда закрыты? Ты хочешь сказать, что твой хозяин-упырь тебе не кормил? Вот сволочь-то. Заведут живность и не смотрят за ней. И где ключи? В кармане? Матильда, прихвати ключи на всякий случай. Вдруг этот жлоб и кухню закрывает.

Парочка скрылась за дверью. Я потрогала лоб. По-моему, на нём появилась испарина от эпического появления грифона. Даже не помню, когда я в последний раз так пугалась.

Я бросилась к тому месту, где, по мнению барона, должен был находиться сейф. Отодвинула в сторону несколько томов и обнаружила то, что искала.

Убрав в сторону панель, имитирующую ряд книг, увидела металлическую дверцу. Быстро ввела шифр, продиктованный мне Пакером. Никогда не задавалась вопросом, откуда он всегда их знает. Потянулись длительные секунды ожидания. Сейф не открывался, я уже совсем отчаялась, но вот раздался щелчок, и передо мной оказалась совершенно пустое хранилище. Я сунула руку, проверяя, и нащупала лист.

Это была нужная мне закладная. Ничего интересного. Кто-то в уплату долгов решил отдать небольшое поместье со странным названием Дьявольский задел. Находилась вся эта прелесть в деревне Гоблиново. Я ни разу не слышала о таком населённом пункте. Хотя с таким названием туда можно было смело посылать надоедавших. «А не пойти ли тебе в Гоблиново искать Дьявольский задел! Надо будет запомнить».

Пожав плечами, я устремилась к носатому. Там, в кресле напротив, остался лежать мой ридикюль. Маг сладко спал, немного похрапывая.

— Нет худа без добра, Эллиот, — улыбнулась я. — Зато выспишься.

Быстро поменяв бумаги, я закрыла сейф, поставила всё на место. Покинув библиотеку, направилась к выходу. И тут услышала шум на первом этаже и вспомнила про барона и грифона. Вначале хотела оставить всё как есть и уйти, но потом решила, что парочка может разбудить некроманта раньше времени.

«Не хватало ещё, чтобы Эллиот разговорил барона».

С этими мыслями я развернулась и пошла в сторону доносившегося шума.

— Ешь, ешь, мой Басик, — донёсся до меня голос лина Бибишопа. — Столько лет не кормить животинку. Вон, все рёбра торчат.

«Что у них там ещё за Басик появился?!» — подумала я.

На полу лежал грифон и разделывался с окороком.

— А нежить разве ест? — оторопела я, наблюдая, как острый клюв проворно отрывает от кости куски мяса.

— Матильда, ну что ты, в самом деле? Вот честно. Смотришь на тебя, думаешь: взрослая женщина, а ты такие вопросы задаёшь.

— Я просто никогда такого не видела, — пробормотала я. — Он же неживой.

— А неживым что, есть не хочется?

— А хочется?! — удивилась я.

— Ну, если ты о таком не знаешь и ничего не слышала, это ещё не значит, что этого не бывает, — с умной физиономией заявил барон. — Кстати, нашла, что искала?

— Нашла. А где? — я огляделась.

— Кто? — Барон тоже принялся осматриваться.

— Тот, кого ты называл Басиком.

— Тьфу, ты! Басик вот он, — призрак ткнул пальцем в грифона.

— Так он вроде Грабер был.

— Нашла тоже имя! Грабер. Тьфу, а не имя. Грабли напоминает. Вот Басик звучит нежно. Правда, Басик?

Грифон поднял голову и щёлкнул клювом, выражая согласие.

— Спелись, — пробормотала я. — Слушайте, нам бы отсюда надо ноги уносить скорее, пока Эллиот не проснулся.