Авантюристка. Тёмный повелитель

Пролог

Я сидела в опустевшем кабинете Рэя и читала.

Вообще-то я не должна была здесь находиться. Я была лишь стажёром имперской разведки, мой наставник был арестован, и мне следовало сейчас смирно лежать в общей спальне, как и другим студенткам Второй Академии.

Но вместо этого я при свете настольного артефакта сидела над древним томом из имперских архивов, пытаясь найти хоть один намёк, что древние сидды-драконы знали о руне бессмертия. Безуспешно.

Зачем вообще я этим занималась? Рэй наверняка досконально изучил архивы до меня.

Но я не знала, что ещё делать, и чувство растерянности и беспомощности меня убивало. Поэтому, оставшись его заместительницей, я делала всё, чтобы хоть как-то продолжать дела. Проверила всё отделение на следящие артефакты с помощью Шаеса, навела тщательный порядок в кабинете Рэя и в остальных залах, заново активировала Хата и потребовала, чтобы голем дал мне доступ в комнаты Рэя…

…В спальне Рэя всё было перевёрнуто вверх дном. Сцепив зубы, я прибралась и там. С Берном я старалась не пересекаться, ведь именно его свидетельство, что Рэй утаил от имперской разведки важнейшие артефакты, упекло моего упрямого наставника под арест. Впрочем, был ли у Берна выбор? Солгать новому главе разведки ради принца-предателя, который даже не был ему близким другом? Рискнуть головой?

Я вздохнула, потирая виски. И тут из зала раздалось тихое шипение.

Я замерла. Я знала этот звук. Именно так включался артефакт дальней связи, но это было невозможно. Нельзя активировать пьедестал без подтверждающего сигнала отсюда, а я была здесь одна!

Я опрометью бросилась из кабинета.

В полутёмном зале было совершенно пусто. Дежурила одна я, и не было ни одного агента, способного активировать артефакт. Но тем не менее внутри статуи-пьедестала клубился туман, обрисовывая безликую фигуру. Некий таинственный незнакомец играючи сломал защиту имперской разведки… и сейчас он был передо мной.

Я глубоко вздохнула и выдохнула, успокаивая дыхание. Я не покажу пришельцу своего страха.

– Итак, вы смогли взломать артефакт дальней связи и скрыть ваше лицо, кем бы вы ни были, – произнесла я. – Что вам нужно?

Короткий тихий смех.

– У бывшего главы разведки есть некоторые трюки в рукаве, знаешь ли.

Искажённый голос. Чужой. Но такие знакомые слова.

– Отец? – прошептала я.

– Гриссёнок, – голос отца смягчился. – Ты одна, как я вижу?

– Да. По твоей милости, – я подбавила в голос горечи. – Рэй арестован, а меня вот-вот вышибут из разведки следом за ним.

– По моей милости?

– А по чьей же ещё?

Я скрестила руки на груди, глядя на туманный силуэт того, кто некогда был Маркусом Рише. Мой бессмертный отец, проживший десятки жизней, владеющий таинственной руной-татуировкой, позволяющей перемещаться из разума в разум.

…Когда мне было десять, мой отец внезапно изменился. Он будто вдруг заметил, что я существую, и начал разговаривать со мной, рассказывать необыкновенные вещи, тренировать, учить… обращаться со мной, как с любимой дочерью, а не как с пустышкой, родившейся в правящем доме без дара.

Я любила его. Очень. Больше всех на свете.

Три года спустя он погиб во время дворцового переворота.

Я оплакивала его. А потом встретила Рэя, бывшего принца великой династии и агента имперской разведки, который рассказал мне, что мой отец не погиб. Что тело Маркуса Рише было для него лишь временным вместилищем, а теперь он захватил другое тело.

Имперская разведка охотилась за отцом, чтобы любыми средствами вытащить из него тайну бессмертия. Рэй мечтал отомстить ему за безумие своего отца и смерть брата.

А я… я, кажется, хотела его спасти.

– Ты хочешь сказать, что ты – не леди Алетта? – произнесла я вслух. – Что вовсе не ты перетряхнул имперскую разведку, подстроил самоубийство её главы и подбил лорда Джавуса на то, чтобы арестовать Рэя, дабы отобрать украденные у тебя артефакты?

– Нет, – невозмутимо произнёс мой отец. – А ты ждала другого ответа?

Я коротко рассмеялась.

– Ну конечно же. Но если ты – не она, как ты тогда узнал, что я служу в имперской разведке?

Тихий смешок.

– Возможно, потому, что я сам в ней служу? А может быть, возглавляю её? Ты никогда не думала, что это забавная игра – видеть в каждом из своих собеседников меня?

– Нет, – прошептала я. – Совсем не забавная.

– Порой я бы и сам хотел ей насладиться, – с неожиданной грустью произнёс отец. – Гулять по улицам в поисках другого бессмертного и однажды его найти. Друга, который не покинет меня через пару десятков лет. Кого-то, кто знал бы меня так, как знаешь ты. Увы, свою тайну я ценю куда больше и делить её с кем-то не собираюсь.

– То есть ты всё-таки убьёшь меня и Рэя? Ведь мы почти догадались, кто ты.

Ещё один смешок.

– Кто из нас двоих в итоге тебя убьёт – это отдельный вопрос. Возможно, ответ тебя удивит.

Глава 1

Я откинулась в кресле, закрыв глаза. Следующий день был днём отдыха, и мне не нужно было идти досыпать в общую спальню. Я могла отдохнуть и подумать здесь.

Вот только мне хотелось не сидеть наедине с собственными мыслями, а рассказать кому-то всё. Рассказать, что в рукоять моего метательного ножа встроена убийственная гемма, что мой отец предлагает сделать меня бессмертной, а мой наставник забыл упомянуть, что меня похитили по его приказу и чуть не убили, когда мне было тринадцать. И он целовал меня, обнажённую, зная и помня это.

Знал ли Рэй, что отец предложит мне бессмертие?

Я открыла глаза, глядя на погасший пьедестал дальней связи. Потом перевела взгляд на метательные ножи – и с силой отшвырнула их от себя. По телу прошла дрожь. И вот это я носила с собой всё это время?

Проклятье, мне даже не с кем было поговорить. Разве что с Вейрой, которая тоже была стажёром разведки. Вот только я не имела права рассказывать ей самое главное.

Я вздохнула, вспоминая наш последний разговор.

– …Рэй, похоже, поставил на тебе крест, – произнесла Вейра. – А раз так, мы с тобой больше не соперницы.

Мы сидели на крыше. Внизу в лунном свете поблёскивали мозаики на стенах, справа над Алым сквером угрожающей тенью нависала позорная стена, а внизу, в общих спальнях, студенты дрыхли без задних ног. Слишком велики были физические нагрузки во Второй Академии, чтобы вот так просто шататься по ночам.

– Я всё ещё стажёр Рэя, – напомнила я.

– Не очень-то. Он едва замечал тебя последнее время. – Вейра мечтательно улыбнулась. – Он будет моим.

Я закашлялась.

– Гм… вообще-то он не очень готов к браку и детям.

Вейра фыркнула:

– Романтика – чушь, мне нужен наставник. Меня куда больше заботит, как вытащить его из-под ареста. Отцу оставили должность, так что он мог бы попытаться помочь, но, когда я его спросила, он покачал головой и сказал, что приказ об аресте Рэя был отдан лично лордом Джавусом и отменить его может только он.

Я закусила губу. У Зеро, главы оперативного штаба и наставника Рэя, было куда больше влияния, чем у нас двоих. Но если даже он был бессилен…

– А самого Зеро ни в чём не обвинили?

– Злоупотребления всегда были и будут, – отмахнулась Вейра. – Серые операции и неучтённые трупы – тоже. Просто кто-то умеет прятать следы лучше, кто-то хуже, и, если кто-то решает взбаламутить воду, наказывают не тех, кто нарушает, а тех, кто попадается.

– Хочешь сказать, у твоего отца целая коллекция скелетов в шкафу, но никто никогда этого не докажет?

Вейра смерила меня взглядом, и я вздохнула:

– Я знаю. Извини.

Некоторое время мы сидели, глядя на бег подсвеченных луной облаков.

– У тебя есть братья или сёстры? – спросила я, глядя на светлеющее вдали здание спален Академии, где сейчас спала Сильвейна.

– Я единственный ребёнок, – сухо сказала Вейра. – И судя по твоим отношениям с сестрой, мне повезло.

Сильвейна, которая забрала у меня дар в утробе матери и получила в женихи Ксара, которого я любила ещё с детства. А потом Ксар разорвал помолвку, и Сильвейна в бешенстве решила отомстить, насильно поставив мне татуировку «порочной розы». И если бы не вмешался сам лорд-хранитель Академии, ей бы это удалось.

– Я не знаю, что будет дальше между мной и Сильвейной, – произнесла я. – Но она дочь Маркуса Рише, как и я. Она не дура. И, думаю, скоро она поймёт, что невеста, объявившая вендетту слабой и бедной сестре, куда менее привлекательна, чем уверенная красавица, которой плевать. Принц Тиар ею увлёкся, значит, за ней будут следить вдвойне пристально.

– Тиар на ней не женится, – покачала головой Вейра. – Ни за что.

Я нахмурилась:

– Почему? У неё уникальный дар, она из правящего рода, она красавица.

– Стерва с даром никому не нужна, – отрубила Вейра. – «Ах, у неё такой дар, такой дар»? Да кому это интересно, если весь дворец будет бояться её истерик? – Она дёрнула плечом. – Тиар использует на ней свои коготки и побалуется с плёткой, так что ей пару месяцев придётся ходить с длинными рукавами и запудривать синяки, пока он не найдёт себе другую игрушку. Ну, и потом будет наведываться, когда заскучает. Надо же ему где-то сбрасывать пар. Ведь мать своих детей он не тронет.

Я поперхнулась.

– Ч-что?

– Поверь, как я сказала, так и будет.

– Но… плётка? На Сильвейне? Ты с ума сошла?

Смех Вейры колокольчиком прозвучал в ночной тишине:

– Ты не знала о его привычках? Тёмные сидды, Рэй правда тебе ни слова не сказал? Ты совсем невинный цветочек?

Я опустила взгляд. Я совершенно не хотела, чтобы Вейра догадалась обо всех тех вещах, которые Рэй делал со мной в доме у озера.

– Впрочем, оно и хорошо, – проронила Вейра. – Твой Ксар здорово в тебя влюблён. Настолько, что отказался от положения в правящем доме. Если ты выйдешь за него, да ещё и невинной, а у вас родится дочь или сын с даром, старший лорд Джавус не сможет не принять сына и внучку обратно. Глава разведки в твоей гостиной. Представляешь, какое влияние у тебя будет?

Глава 2

Я глубоко вздохнула, отрываясь от раздумий. И вздрогнула: в коридоре послышались шаги.

Проклятье. Другого оружия, кроме ненавистных метательных ножей, у меня не было.

Я нырнула рыбкой, подхватывая ножи. Прицелилась в дверной проём, напряжённо ожидая звука открывающейся двери. Шаес и Берн давно отправились спать, и срочного вызова не было. Стало быть, это был кто-то ещё. Кто-то, кого здесь совершенно не ждали.

В следующее мгновение дверь открылась, и нож выпал из моих пальцев.

Потому что в проёме стояла до боли знакомая мне фигура в чёрном.

– Защищаешь своё последнее прибежище? – с иронией поинтересовался голос моего наставника. – Похоже на тебя.

– Рэй, – выдохнула я, поднимаясь.

Мой наставник стоял, скрестив руки на груди. Небрежно лежащие волосы, золотые искры в задумчивых карих глазах.

И шрам на запястье, которого я не видела раньше.

– Что это? – ровным голосом спросила я.

– Это? – Рэй бросил мимолётный взгляд на руку. – Ерунда. Напоролся на острый угол.

– Пока тебя вели в наручниках?

– Эти углы весьма коварны.

Я невольно усмехнулась.

– Как тебя выпустили?

– Догадайся, – пожал плечами Рэй. – Алетта хотела получить свои артефакты. Я дал их ей.

– Книгу и те парные артефакты? – выдохнула я. – Они больше не у тебя?

Вместо ответа Рэй подошёл к стеклянному столу и провёл рукой по золотым рунам, связывая их странным узорам. Те с мелодичным перезвоном вспыхнули и погасли.

– Не люблю чересчур внимательных слушателей, – промолвил Рэй. – Но здесь чисто.

– Я знаю. Я проверяла сама.

Рэй бросил на меня острый взгляд:

– Кстати, Джавус сдержал своё слово? Тебя никто не трогал?

– Никто, – машинально произнесла я и тут же спохватилась: – Стой, ты о чём? Какое слово?

– О том, что я отдал артефакты на определённых условиях. – Рэй с небрежным видом зевнул, словно эти условия совершенно его не касались. – Что моего лучшего и по совместительству единственного стажёра, то есть тебя, оставят в покое. Ты студентка Академии, я твой наставник, а это налагает определённые обязательства, не находишь?

– Ты… прикрыл меня от лорда Джавуса?

Короткая усмешка.

– Более или менее. Впрочем, в нашей познавательной беседе его главным образом интересовали артефакты – и то, почему я не желаю ими делиться.

– И что ты ему ответил?

– Что я самодовольный и независимый мерзавец, который всегда желает быть хозяином положения, разумеется. Что я сам решаю, что мне делать, что мои самостоятельные расследования всегда заканчиваются успехом, и что никакие императорские… ммм… дамы сердца не будут лезть мне под руку.

Я невольно фыркнула. Я представила, в каких терминах это изложил Рэй.

– А он?

– Пожал плечами и сказал, что тогда ему придётся показать, кто именно здесь хозяин положения, и это зрелище нам обоим придётся очень не по душе. И произвёл наглядную демонстрацию.

– Тебя… пытали?

– Допрашивали. Разницы практически никакой. – Рэй дёрнул плечом. – Вообще-то он был в своём праве: я утаил ценные артефакты от империи. От самого императора. Я бы на его месте тоже разозлился.

– И… чем всё закончилось? – почти шёпотом спросила я.

– Я отдал Алетте копии, конечно. Если она – Маркус Рише, она тут же всё поймёт, вот только как она докажет, что это не те артефакты, что ей нужны?

Рэй ухмыльнулся, и я почувствовала, как невольно улыбаюсь ему в ответ, забыв обо всём. Его обаяние на меня действовало, и сложно было об этом забыть.

– Ты выкрутился, – произнесла я. – Ты заготовил копии заранее и припрятал их?

– И тебе советую поступать так же, – в голосе Рэя прозвучали знакомые повелительные нотки. – Запасные планы – крайне полезная вещь.

О да. В части запасных планов Рэй был истинным мастером. К примеру, пять лет назад, когда он угрожал убить тринадцатилетнюю меня, если с его братом что-то случится. Метательные ножи в моей руке начали жечь мне пальцы.

– Вот такие вот запасные планы, Рэй? – чётко спросила я, вскидывая руку с ножом. – Убить меня, взорвав этот нож на расстоянии, если я перестану тебя устраивать?

Рэй не изменился в лице.

– Не совсем так.

Он смотрел на гемму в рукояти меча, чуть наклонив голову, с расслабленным спокойствием, словно я всего лишь показывала ему очередную дорогую игрушку. Словно речь вовсе не шла о моей жизни.

– Скажешь, это не убивающий артефакт? – совсем тихо спросила я. – И тот артефакт, который мне дали твои люди, когда мне было тринадцать, – он тоже не убил бы меня, произнеси ты на другом конце кодовое слово?

Рэй молчал.