Авантюристка в деле, или Женитесь на мне милорд!

Пролог

Меня до сих пор коробила вся эта ситуация. Кожа покрылась пупырышными мурашками и единственное, что я сейчас хотела — это побыстрей смотаться отсюда. Но…

Ах, это дурацкое “но”, которое постоянно вылезает, как противный червяк из красного яблока, портя весь аппетит.

Это вот “но” громыхнуло по полу, отдалось в висках и тяжеленой ношей повисло у меня на запястьях.

Наручники давили на кожу, наверняка там уже образовались царапины, а длинная цепь, которая не давала мне сбежать, оттягивала и без того затёкшие руки. К тому же стул был таким неудобным, что моя пятая точка буквально молила, чтобы я встала, но ноги не слушались.

— Да-да я сейчас приду! Нужно уладить одно дело, и я спущусь, — неожиданно донеслось из коридора.

Дверь распахнулась, и я тут же напряглась, волосы на голове зашевелились, а по телу вновь пробежался табун пупырышных мурашек.

Даже сидя спиной к двери, я ощущала на себе такой проницательный взгляд, что внутри всё замирало. Но не от восхищения, а от страха. Артур Дрисколл — лорд Зелёных холмов и племянник короля. А так же, как мне успели доложить, перед тем как я отправилась на дело, самый могущественный маг в Эшфоре.

— Что же мне с тобой делать? — пробубнили у меня за спиной, после чего я услышала звук приближающихся шагов.

Мужчина застыл в паре метров.

Высоченный. Наверно, выше меня на две головы. Ясные ярко-голубые глаза. На удивление для такого взгляда, мягкие черты лица, полные губы, нос с еле заметной горбинкой, коротко подстриженные волосы. Идеально отглаженный костюм-тройка с яркими пуговицами, галстук с золотой брошкой — в общем, пижон, каких немало в столице.

— М-м-м? — мужчина отступил на несколько шагов назад и присел на край стола, сложив руки на груди.

— Не знаю, — честно призналась я.

— Нужно вызвать полицию, но… — лорд задумался, посмотрев будто сквозь меня. — Но меня что-то останавливает. Может, скажешь что?

— А я откуда знаю? — хмыкнула. — Читать мысли я не умею.

— А ты дерзкая! — мужчина прищурился.

— Не ходите вокруг да около. Вызывайте полицию, пусть меня арестуют и посадят в тюрьму.

“А оттуда я уж как-нибудь выберусь” — усмехнулась я про себя.

— Посадят? — в глазах лорда блеснули искорки ехидства. — Нет-нет, тебя не посадят. Скорее всего, повесят без суда и следствия. Ну право, о чём ты думала, когда обкрадывала монаршую особу? Что сможешь скрыться?

Да! Так я и думала! Смогу скрыться! Но чёрт побери, что-то явно пошло не по плану. Тома куда-то подевался, я потеряла “личину”, моё арендованное с таким трудом жильё нашли полицейские, так что пришлось в срочном порядке уматывать. Так ещё и мистер Флот, как назло, не вовремя вспомнил о долге. И всё это почти в один день! Ну как тут не поверить в злой рок судьбы?

— Где амулет? — рыкнул мужчина, просверлив меня гневным взглядом.

Я кивком указала на карман своих брюк.

Лорд хмыкнул и, сделав два широких шага, подошёл ко мне. Горячая ладонь коснулась моего колена и совершенно бесцеремонно поползла вверх.

— Но-но! — я топнула ногой. — Забирайте, что нужно и уматывайте.

— Ещё и неженка, — уголки губ лорда дрогнули в ехидной усмешке. — Не бойся, я не опускаюсь до уличных оборванок.

Ну и гад же! Если пошла на кражу, то сразу оборванка? А может у меня другого выхода не было?

Достав из моего кармана золотой амулет с кроваво-красным камнем, взгляд лорда Дрисколла изменился — стал мрачно-беспокойным.

— И кому он интересно понадобился? — задумчиво проговорил мужчина, не сводя с амулет глаз.

— Тот, кто нанял тебя, — уже громче продолжил он, усевшись в роскошное, обитое бархатом кресло, — кто это был? Сможешь описать его?

Я помотала головой и пожала плечами.

— Он был в чёрном плаще с капюшоном. Я не видела его лица.

— Дело, дрянь.

— Но это точно был кто-то из ваших, — неожиданно для самой себя выговорила я.

— И как это понимать?

— Так и понимать, — я шмыгнула носом и, растянув ноги, потому как больше не могла держать их согнутыми, продолжила: — Это был кто-то из знати.

— Уверена? — мужчина резко поднялся со своего места.

— От него пахло приторно-сладкими духами. И перчатки…

— Что перчатки?

— Белоснежные. Ну сами посудите, кто будет надевать белоснежные перчатки, когда направляется в Переулок Палачей?

— И то верно, — хмыкнул лорд и, с силой сжав амулет, снова уселся в кресло. — А ты бы смогла его узнать? — через минуту поинтересовался он, сузив глаза так, что они превратились в две крохотные щёлочки.

— Как… узнать? По запаху? — я нервно икнула. Да уж не такого разговора я ждала.

— Ну да, — повёл плечом лорд. — Если бы тебе представилась возможность, ты бы смогла узнать твоего заказчика по… запаху?

— Не знаю, — честно призналась я и закрыла глаза. В голове отобразилась ясная картинка того дня: потемневшие от копоти и сажи стены таверны, грязный стол на котором лежат белые как снег перчатки, мужчина в плаще и запах. Я будто снова его почувствовала. Такой сладкий, приторный, что аж зубы сводит. — Может быть.

— Значит, это твой шанс!

— Что? — я открыла глаза.

Мужчина уже находился буквально в шаге от меня и, если прислушаться можно было услышать, как часто бьётся его сердце.

— За кражу этой вещицы, — Артур Дрисколл повесил цепочку с амулетом себе на палец, и стал раскачивать им, будто хотел загипнотизировать меня, — тебя ждёт виселица. Я могу избавить от такой незавидной участи. Разумеется, не просто так — ты поможешь мне.

— И как интересно? Как такая оборванка, как я — окажется во дворце? А моего заказчика, уверена, нужно искать именно там.

Лорд нагнулся ко мне так, что наши глаза оказались друг напротив друга.

— А вот это, — ухмыльнулся он, — уже моя проблема…

Глава 1

Эшфор. Столица Объединённых королевств.

Несколькими днями ранее.

Рынок гудел голосами многочисленной толпы, шумел, звенел, ругался, отчаянно торгуясь и заключая сделки. Все покупали, продавали, ломились чёрт-те куда, кругом шмыгали оборвыши-мальчишки, торговцы пирогами и просто карманники. Все вокруг передавали от человека к человеку свежие городские новости, сплетни и слухи.

Я шла по выщербленной улочке, сквозь галдевшую толпу к раскидистой раките, возле которой находился небольшой прудик с махонькими Золотыми Рыбками. На деревянной скамейке с металлическими перилами в форме остроконечных листьев меня ждал Тома.

— Доброе утро, — поприветствовав мужчину, я уселась рядом.

— Опоздала, — нервно пробурчал он и, откинувшись на спинку, деловито забросил ногу на ногу.

— Ну прости, пришлось сделать огромный крюк. Нежданно-негаданно в дом, где я снимаю комнату, нагрянули наши. Уж не знаю, кого они там искали…

— Тебя не видели? — резко спохватился Тома, отчего чёрные кудри упали ему на глаза.

— Не переживай, они не за мной приходили.

— Хорошо, — он успокоительно выдохнул и продолжил: — До встречи с заказчиком нам лучше не привлекать к себе внимания. Надеюсь, ты не передумала? — вдруг Тома резко схватил меня за руку, а в глазах сверкнула тревога.

Вообще, все его поведение показалось мне излишне подозрительным. Он будто на иголках сидел. Хотя его можно было понять — идти на дело без согласования с Флотом, было сродни самоубийству.

— Нет, — я прищурилась.

На обычно свежем, гладковыбритом лице моего давнего друга появилась щетина, под глазами мешки, будто Тома не спал несколько дней.

— Но сразу говорю, что это последнее дело. Получу деньги и все…

— Зачем ты так? — мужчина выдохнул и мягко погладим меня по голому предплечью.

— Давай без этого, — я резко отдёрнула руку. — Мы с тобой друзья и дружим с самого приюта. Так что…

— Ладно, — Тома нехотя убрал руку и даже чуть отодвинулся. — Встреча с заказчиком пройдёт в Переулке Палачей, в таверне “Трехногая коза” завтра. Вот, — он достал из нагрудного кармана ярко-красное перо. — У него будет такое же. Просто сиди и жди.

— И долго мне ждать? — я уже представила себя сидящей в вонючей таверне, завсегдатаи которой были одни лишь пьяницы и мелкие жулики.

— Договорились в полдень. Но лучше прийти раньше. Чтобы избежать недоразумений. Аванс я уже получил…

— Правда? — я села боком и вперила пристальный взгляд на друга. — И где он?

— Пока лежит в надёжном месте.

— Тома ты ведь знаешь, как мне нужны деньги.

— Конечно знаю, но и ты пойми меня.

— Опять всё проиграл? — я нахмурилась и сцепила руки на груди.

Не дай бог, он сейчас скажет, что спустил все деньги на азартные игры, точно прибью. Мокрого места не останется!

— Нет.

Я облегчённо выдохнула.

Рано.

— Не все, — нехотя продолжил мужчина.

— Тома! — крик разнёсся по площади и завис в воздухе нервным облачком.

— Я всё тебе отдам. Как и условились, но чуть позже.

— Ты не меняешься. Ну вот ни капли, — я встала и, разгладив наплывшие на юбке складки, побрела вниз к городской площади.

— Ани, — Тома догнал меня возле крытой палатки, которая была заполненна сладостями. — Прости. Обещаю, что исправлюсь.

— Знаешь сколько раз я это уже слышу? Пойми, ничем хорошим для тебя не закончиться. Если в нашей гильдии разнюхают... Тома, ты ведь знаешь, как Флот относится к картам и вообще ко всем азартным играм.

— Он не узнает, — поспешил успокоить меня друг.

Я лишь нервно хмыкнула.

— И вообще, для нас главное, чтобы Флот не узнал, что мы с тобой затеяли.

— А может тебе напомнить, по чьей вине попали к нему? — прошипела я, смотря в угольно-чёрные глаза мужчины.

— Мы были детьми, а в приюте плохо кормили. Сама вспомни.

Я закатила глаза. В приюте всем было несладко, но это не повод красть и обманывать людей. Это я уяснила еще давно, но Тома... До сих пор не понимаю, как его занесло в дом самого опасного человека в городе.

— Я спасла твой тощий зад, когда ты не смог выбраться через окно. С этого всё и началось!

— Да-да, — нехотя пробубнил Тома и, отвернувшись от меня, принялся строить глазки продавщице сладостями.

Вот уж действительно ничего не меняется.

— Ладно, — я улыбнулась, — не буду мешать герой-любовник.

— Аа-ани-и, — льстиво пропел Тома, однако глаз от девушки и ее огромного бюста не отвёл, — ты ведь знаешь, что я люблю только тебя.

Тут уж я не выдержала и рассмеялась. Нет, Тома может и любит меня, но как сестру, собственно я к нему относилась так же. Тяжёлое детство — сначала в приюте, в котором мы оказались вместе в один день, а потом и в гильдии воров Эшфора, наложило на нас двоих своеобразный отпечаток: мы были близки, но все равно держались на расстоянии, особенно я. Не знаю, как это объяснить. Меня оставили на пороге приютского дома, когда мне было года три, что было до этого я совершенно не помню. Может быть, оттого я не хочу близко подпускать людей?

Единственное, что у меня было при себе, это амулет с небольшим камешком, свойство которого я узнала лишь спустя десять лет…

— Я все-таки пойду, — проговорила я, пока Тома был занят мысленным раздеванием белокурой особы. И хлопнув его по плечу, пошла вдоль рынка, к трёхэтажному дому, в котором я и обосновалась.

Дом был не абы какой, но меня вполне устраивал: из моей комнаты на втором этаже открывался неплохой вид на главный городской парк. Из которого, особенно в ночное время доносился божественный аромат жасминовых деревьев. Я порой по нескольку часов стояла около окна и вдыхала свежий запах цветов, сырой земли и травы. В эти минуты я забывала, кем являлась на самом деле, и кто был моим, так называемым “хозяином”.

— Ани, — голос с хрипотцой выволок меня из мыслей.

Глава 2

Этой ночью я очень плохо спала. Меня колотила дрожь, хотя на улице стояла лютая жара. Всё-таки я сильно переволновалась, когда встретилась с Флотом. Днём! Обычно, если он хотел поговорить или обсудить какой-то вопрос, всегда вызвал к себе. А тут — пришёл самолично. Странно… странно и очень подозрительно.

Я резко встала. На дворе ещё стояла глухая ночь, но сон как рукой сняло. Рванув к небольшому комоду и распихав вещи в разные стороны, достала махонькую деревянной шкатулку. Сердце застучало как ненормальное. Я очень боялась открыть крышку. А вдруг его там нет?

Вдох-выдох. Успокоились.

Палец надавил на замочек, после чего последовал характерный щелчок.

— Уф-ф-ф, — не выдержав, я легла прямо на пол.

Я действительно очень испугалась, что они за амулетом приходили. Камень поблёскивал в свете нарастающей луны, и я смотрела на это сияние как заворожённая.

Кто дал мне его? Почему свойства проявились, только когда мне исполнилось тринадцать? Вопросы, на которые у меня, к сожалению, не было ответов. Я даже хотела пойти к магам, но так и не решилась. Сама не знаю почему.

— Эх-х-х, — я потрепала себя по щеке, — нашла время раскисать. Чем скорее я отдам деньги, тем лучше. Амулет со мной, а значит — всё должно пройти как по маслу! — я удовлетворенно хмыкнула, встала и подошла к ростовому зеркалу, которое для меня достал Тома.

Камень амулета засиял ярче, изменяя мою внешность до неузнаваемости. Чёрные как смоль волосы посветлели, нос вытянулся, щёки разбухли, губы стали не пропорционально большими, а глаза, наоборот, маленькими, как две бусинки. Я подошла к зеркалу ближе. Теперь на меня смотрела некрасивая девчонка с пухленьким лицом и волосами цвета соломы, которые больше напоминали паклю.

— Ну вот и отлично! — улыбнулась я.

Найдя в комоде, достаточно простое платье я повесила его на стул, и спокойно повалилась обратно на кровать.

Завтра всё должно пройти без сучка, без задоринки. Иначе… Ох, даже думать не хочу, что будет иначе.

Утро встретило меня громогласным боем колоколов. На улице уже вовсю метался народ, а на нижнем этаже доносился крик одной истеричной женщины, которая вчера вечером потеряла своего мужа, и “О, ужас!”, нашла его сегодня в одной из комнат с какой-то размалёванной особой. Нужно сказать, что это была всем известная миссис Пинкибрэйн, муж которой любил таскаться налево. И каждое утро бедная женщина ходила по всем заведениям в поисках своего благоверного.

Ума не приложу, почему она его не бросила до сих пор…

Переодевшись и умыв своё “новое” лицо в небольшом деревянном тазике, вышла из комнаты, попутно накинув на себя широкий, во всех смыслах, дорожный плащ. Меня тут особо никто не знал, потому как я никогда и ни с кем не разговаривала. Хозяйка — остроносая старушка с сухенькими ручками, и бледным, почти белым лицом, так и вовсе старалась меня не замечать. Главное — я исправно плачу ей деньги, а большего, как она сама однажды выразилась, ей знать не нужно. Догадывалась ли она кто мой хозяин? Возможно. Но благоразумно помалкивала…

— Боже! Боже, вы посмотрите на него! — голосила зарёванная женщина. — За что это мне?

Мужчина — её муж, стоял в проёме двери с наспех натянутыми штанами и пытался её успокоить. А в комнате в это время вовсю копошилась какая-то девчонка, с серыми как луна, волосами, и мне показалось, что где-то я её уже видела.

Быстренько пробежав по коридору, чтобы случайно не вляпаться в разборки двух супругов, вылетела на улицу.

Солнце пекло нещадно. Лучи так раскалили крыши домов, что уверена, на них можно было бы поджарить яичницу. Чёрный плащ, который должен был спасать от непогоды, сейчас повис на мне как ненужный балласт. Но сняла я его только тогда, когда дошла до места встречи с заказчиком.

Зайдя в таверну с говорящим названием “Трехногая коза”, так как в загоне не так далеко от основного места действа, действительно паслась трехногая коза, я уселась в самый дальний угол. Ко мне тут же подошла местная служанка с выбитым зубом и прошепелявила:

— Шо исфолите откушать?

— Если есть яблочный сидр, пожалуйста, — произнесла я, откинув капюшон.

То ли моё “пожалуйста” так на неё подействовало, то ли, то что я была девушкой. Но служанка так резво рванула с места, что я глазом моргнуть не успела.

Появилась она примерно через минут десять с огромной кружкой холоднющего пенного напитка, с потрясающим яблочным ароматом. Честно, у меня даже слюнки потекли, но пить я пока не стала. Сейчас мне нужна ясная голова.

Поблагодарив девушку и всучив ей два медяка, что было намного больше, чем стоил сидр, принялась ждать нашего с Томой клиента. Красное перо положила на кружку, чтобы заказчик точно смог меня найти.

Ровно в полдень дверь таверны открылась и на пороге возник человек, одетый в точно такой же как у меня чёрный плащ. Красное перо он нервно комкал в руке. Заметив на моём столе похожее, мужчина незамедлительно двинулся в мою сторону.

— Доброго дня, — начал он.

Голос показался мне встревоженным. Даже несмотря на то, что я не видела его лица, по телодвижению и по тому, как он нещадно комкал перо, поняла, что мужчина очень нервничал.

— И вам не хворать, — я мягко улыбнулась, попытавшись хоть немного сгладить накатившую на него нервозность.

— Вы будете выполнять мой заказ? — к нервозности прибавился явный скепсис.

— А чего, — я приподняла бровь, — вас что-то не устраивает?

— Просто, — мужчина кашлянул, — вы же девушка.

— Для вас это даже лучше. Кто подумает на простую деревенскую дурочку? — я вяло улыбнулась и не выдержав сделала глоток сидра.

— Поэтому выбрали именно этот район?

— Переулок Палачей — самое безопасное место. Сами понимаете, что мы с другом идём в обход нашей гильдии, и нам опасно появляться у всех на глазах. Если вас настолько сильно смущает “Трехногая коза”, то давайте тогда опустим ненужную болтовню и перейдём к делу. Итак, — я развела руками, — слушаю вас.

Глава 3

Молнией влетев в свою комнату, я впопыхах начала переодеваться.

Оделась максимально удобно: узкие штаны, длинная рубашка на завязках и чёрный кожаный жилет. Волосы убрала в косу, чтобы не мешались.

Пошарив в тайнике достала все свои сбережения и распихала по карманам. Остальные вещи пришлось оставить. Куда я с ними? Ненужный балласт…

Выглянув в окно и, удостоверившись, что полицейских нет, вылетела из дома, попутно отдав хозяйке пару серебряных монет за аренду. Старушка кивнула и пробурчала, что никому не скажет про меня. И я очень на это надеялась, но особых иллюзий не питала: если её прижмут, то правды скрывать она не будет.

Часы шли неукротимо быстро. Всё это время я старалась особо не святить носом, засев в одном заброшенном доме почти на краю города. Как только на Эшфор опустился вечер, вышла из укрытия и направилась в городской парк. В это время он пустовал, лишь около пруда сидела какая-то влюблённая парочка. Но им было не до меня, так что я безбоязненно направилась к раките, под которой мы вчера сидели с Томой. С помощью ветки, очень близко к кроне, вырыла небольшую ямку для своего добра. Идти на ограбление с полными карманами денег, было нельзя. Засыпав мешочки землёй и листьями, направилась к месту встречи.

Гостиница Хамфрод горела разноцветными огнями. Аккуратно выложенные дорожки из оранжевого кирпича, экзотические цветы в мраморных вазонах, статуи двух чёрных львов, которые будто охраняли вход. Я спряталась в густом кусте орешника и, достав портрет лорда, ещё раз внимательно присмотрелась к нему.

Да, Артур Дрисколл был красив. Загляденье. Только вот то, что он был магом, и не простым, а боевым, меня несколько нервировало.

Ох, надеюсь, сегодня всё пройдёт гладко.

Я выдохнула и положила портрет обратно. Пошарив по карманам в поисках своего амулета, неожиданно осознала, что его нигде нет!

— Вот же чёрт! — я резко встала на ноги и судорожно принялась похлопывать себя по одежде. Амулета действительно нигде не было.

Я что, его в доме оставила или он выпал, пока закапывала деньги?

Захотелось закричать!

Ну как? Как можно быть такой дурой? И вернуться ведь нельзя. Ночь на дворе: лорд Зелёных холмов должен приехать в гостиницу именно в это время!

И как только я об этом подумала, вдалеке послышался цокот копыт и звяканье дорожного экипажа.

Я незамедлительно села на корточки и пригляделась. Действительно, к гостинице ехал экипаж, запряжённый почтовыми лошадьми. А это значило, что прибыли они из далека. Кучер остановился аккурат возле золочёной резной калитки. Дверь открылась, и я увидела его. Вне всяких сомнений — это был Артур Дрисколл, а в руках он держал небольшой кожаный саквояж, в котором, как я предполагала и находилась моя добыча.

“Х-м-м, а в жизни он определённо лучше, я бы даже сказала намного лучше!” — подметила про себя, вглядевшись в холёное лицо лорда.

В эту самую минуту дверь гостиницы открылась и на свет выбежал седовласый мужчина.

— Милорд, — полебезил он, — как же мы рады, что вы снова решили остановиться у нас.

— Это ненадолго, — мягкий, густой как варенье, бас разился по улице. — Через два дня меня ждут во дворце, — после этих слов он направился вслед за, скорее всего, хозяином гостиницы.

Тут уж мне медлить было нельзя и пришлось действовать без амулета в своём истинном обличии.

Оставив плащ в том же кусте орешника, я побежала к противоположной стороне здания, где, насколько я помнила, располагались кухни.

Внутри этой гостиницы я была только раз вместе с Томой, когда нам поручили стырить кассу. Это был своеобразный обряд посвящения, после чего нам сделали магическую татуировку гильдии. Избавиться от которой можно лишь в том случае, когда твоё имя вычеркнут из кодекса. А до этого меня, да и вообще любого, у кого была эта чёртова метка, мог найти мало-мальски умелый маг. У Саймона Флота таких было целых два, и оба, надо сказать, жуткие типы…

Добежав до нужного места и перепрыгнув через забор, благо он был невысоким, подошла к двери. Приложив ухо, прислушалась. Внутри вроде никого не было. Достав из-за сапога отмычку, открыла дверь.

На кухне было очень душно. Раскалённая докрасна плита ещё не остыла, а острый запах жгучих приправ превращал помещение в настоящее пекло.

Быстренько миновав кухню, оказалась в длинном узком коридоре, в конце которого, горел тускловатый свет, а также можно было расслышать знакомые голоса.

— Запиши на мой счёт.

— Остановитесь на день или два? — проговорил седовласый.

— Лучше на два. Во дворце сейчас всё равно толкучка, не дадут нормально отдохнуть.

— Как скажете. Комната “222”, как всегда, в вашем распоряжении. Может принести вам чего-нибудь поесть? Сейчас, правда, все уже спят…

— Нет, ничего не нужно.

— Тогда ждём вас к завтраку.

— Благодарю.

Свет потух, и на его месте заколыхалось едва заметное мерцание одинокой свечки. Я рискнула пройти дальше. Весь первый этаж, где я сейчас и находилась, был отведён под обеденную зону, со множеством аккуратных круглых столиков. На потолке висела шикарная хрустальная люстра, над окнами, широкими волнами, свисали ламбрекены из дрогнущей парчи.

Оглянувшись, вдруг заметила хозяина гостиницы, который в эту самую минуту направлялся в мою сторону. Быстро спрятавшись под один из столов, выдохнула. Ещё бы немного и он мог меня заметить!

Подождав, когда мужчина скроется в коридоре, вынырнула и на цыпочках направилась за лордом. Он как раз поднимался по лестнице на второй этаж.

В гостинице было тихо, как на кладбище. Только гулкие шаги мага напоминали, что жизнь здесь всё же была. Лорд остановился возле белоснежной двери и отрыв её серебряным ключом с резной головкой, вошёл в комнату.

Теперь мне оставалось только ждать, пока мужчина уснёт. Не думаю, что это займёт много времени. Всё-таки долгая дорога и ночь…

Я простояла в коридоре наверно минут тридцать, пока не решилась заглянуть внутрь. Но сделав пару шагов, замерла на месте. Неожиданно дверь комнаты “222” отворилась.

Глава 4

Эшфор. Столица Объединённых королевств.

Гостиница Хамфрод. Раннее утро. Комната №222.

— Да вы, наверно, сбрендили! Думаете, я пойду на такое?

— А что собственно смущает? — даже удивился мой надзиратель. — Такая авантюра тебе раз плюнуть. Разве нет? К тому же твоя судьба висит на волоске. Ты покусилась на имущество и жизнь аристократа.

— Какая жизнь? Я вас пальцем не тронула.

— А та подножка? Знаешь, я сильно ударился головой и мне почему-то кажется, что полиции этого будет более чем достаточно.

Вот же… И угораздило меня так влипнуть.

— Решать, конечно, тебе, — лорд выгнул спину и зевнул. — Если так хочется на виселицу, то пожалуйста.

Как ни крути, иного выхода у меня не было. Но как Артур Дрисколл провернёт то, что задумал? Я не аристократка, у меня нет ни подходящей одежды, ни украшений, ни, что уж скрывать, манер. Да меня раскроют на раз-два. Ну какая, какая из меня невеста лорда?! Курам на смех, да и только!

А может быть у него не всё в порядке с головой? Я как-то слышала, что у боевых магов часто съезжает крыша.

Я подняла голову и внимательно посмотрела на лорда. На первый взгляд выглядел он вполне здоровым. Косоглазием не страдал и слюни не пускал… Только немного прихрамывал на левую ногу.

— Нет, — выговорила я, проглотив тугой комок, которой засел у меня в горле, — вы действительно хотите представить меня во дворце как свою невесту?

— Да, — коротко ответил мужчина и ещё раз зевнув, подошёл к креслу. Сняв пиджак и жилет, повесил их на спинку. Оставшись в тонкой рубашке, сквозь которую хорошо проглядывался рельефный торс, лорд уселся на кровать и принялся стягивать ботинки.

Я как-то вся напряглась. Наручники были по-прежнему на мне, и этот Дрисколл мог сделать со мной всё что угодно.

— Я ведь не прошу спать со мной, — небрежно вымолвил мужчина, будто догадывался, о чём я сейчас думаю. — Мне всего-то и нужно, чтобы ты нашла того, кому потребовался амулет.

— Вам не кажется, что можно поступить проще? Я могу встретиться с тем человеком. Мы ведь с ним договорились.

— Дело может повернуться так, что ты не доживёшь до этого момента.

— На что это вы намекаете? — к горлу вновь подступил тугой комок.

— После вашей встречи произошло то, чего ты не ожидала? Может быть, какое-то подозрительное стечение обстоятельств?

— Только то, что полиция заявилась в мой дом. Но я не понимаю…

— Ты работала одна? Кто-нибудь ещё знал о вашей встречи?

— Тома — мой друг, — голос дрогнул.

— На твоём месте я бы ему больше не доверял.

— Он пропал…

— Вот как? Может не пропал, а просто не захотел, чтобы ты его нашла? — лорд ухмыльнулся, встал с кровати и принялся стягивать с себя брюки.

— Что? — я нервно икнула. — Что вы де-елаете?

Артур Дрисколл склонил голову и совершенно спокойно произнёс:

— Переодеваюсь, чтобы пойти на завтрак, что же ещё?

— И для этого нужно переодеваться?

— Не люблю ходить в одном и том же целый день.

Оу, я явно чего-то не понимала. Переодевается, чтобы пойти на завтрак? А чем его нынешняя одежда не устроила? Совершенная новая и чистая. Даже то, что он бегал за мной по всему городу, никак не отразилось на его идеальной внешности. Или возможно я опять чего-то не понимаю?

— Вопрос, можно? — он зрел у меня в голове уже очень давно, но задать его я решилась только сейчас.

— Давай, — лорд прищурился.

— Как вы меня нашли? — я запнулась, мысленно построив у себе в голове весь маршрут. Даже маг-ищейка не смог бы найти меня, а тем более догнать так быстро.

— Так ты даже не догадываешься, что за вещицу хотела у меня стащить?

Я вопросительно посмотрела на мужчину. Он уже стянул с себя брюки и достал из платяного шкафа другие — тёмно-бордовые.

— Что ты знаешь об артефакторике? — ничуть не смущаясь того, что пару минут назад он стоял передо мной почти что голый, поинтересовался лорд.

Я пожала плечами и не удержавшись, вылупилась на грудь мужчины, которая нужно заменить, была гладкой — без единого волоска. У Томы, к примеру, грудь была волосатой, как у обезьяны.

Бреет он её что ли?

— Ровным счётом ничего, — я всё же ответила. — В приютах такому не обучают.

Лорд хмуро улыбнулся.

— Артефакторика — это магическая наука создания артефактов, смежная ветвь заклинаний и трансфигурации, — пояснил Дрисколл, натягивая на себя новую рубашку с открахмаленным воротничком, которую он также выудил из шкафа. — С помощью созданных артефактов маги могут перемещаться между городами и селениями в одно мгновение ока. Либо создавать щиты, которые не сможет пробить ни одно оружие в мире. Сменить внешность, сделаться невидимым, поменять голос…

— А этот, — я кивком указала на амулет в форме солнца, который в данную минуту, тихо-мирно лежал на столе, — на что способен?

— Этот может открывать порталы на немыслимые расстояния. Именно таких в мире только два. Есть ещё похожие версии, но они гораздо... гораздо слабее, — тут лорд поднял руку. На запястье поблёскивал золотой браслет с небольшим красным камешком. — Как например этот. Именно с помощью него я тебя поймал. Далеко ты убежать не могла. Так что, представив твоё милое личико, я открыл портал и ... Дальше уж сама знаешь, что произошло.

Я скривила губы в мрачной усмешке.

Д-а-а, рассказывать, что произошло дальше действительно не нужно. Голова до сих пор трещит.

— Получается этими артефактами могут пользоваться только маги? — сердце у меня ёкнуло — вспомнился мой амулет, с помощью которого я меняла свою внешность.

— Ну да. В руках людей они бессильны. Просто побрякушки. Поэтому тот, кто заказал ограбить меня, несомненно, является магом. Только, к сожалению, это ничуть не упрощает нам дело.

— Почему же? Во дворце кого ни возьми за хвост — маг?

— Нет, — усмехнулся лорд Дрисколл.

Глава 5

Я спряталась за занавеску, чтобы эти двое, не дай бог, меня не увидели.

— Ты их знаешь? — нахмурившись спросил Дрисколл.

Я закивала.

Лорд нахмурился еще больше.

— Наверно выследили по метке, — прохрипела я. От волнения в горле пересохло.

Очень уж не хотелось, чтобы обо всем узнал Флот. Тогда мне точно несдобровать и виселица покажется райским избавлением, потому как он придумает куда худшую кару.

— Что еще за метка? — Дрисколл повернул ко мне голову. Из глаз чуть ли не искры ссыпались.

Я вжалась в стену и зажмурилась.

— Каждому участнику гильдии воров набивают специальную магическую метку. По ней маг может отыскать кого угодно, и где угодно, — мой голос был сдавленным, будто на груди лежал тяжеленный камень.

— Я думал ты простая уличная оборванка, которая не знает, с кем, и чем имеет дело. А ты, оказывается состоишь в гильдии воров Эшфра. Неожиданно. Только вот почему Саймон Флот выбрал на это дело именно тебя?

— Он меня не выбирал, — я до сих пор стояла возле стены, глубоко втягивая носом воздух.

— Ага, значит, имеешь дела вне гильдии? И что же подвигло тебя пойти на такой отчаянный шаг? Ведь даже ребенок знает, если ведешь дела вне общины, ты труп. Ну, рассказывай. Теперь тебе терять нечего. С одной стороны — виселица, с другой — Флот. Ох, — лорд ухмыльнулся, — даже не знаю, что из этого на самом деле хуже.

Напыщенный индюк еще и лыбится. Смешно ему!

— Мне нужны были деньги. Много денег, — на выдохе выговорила я. — Есть только два способа, чтобы твое имя вычеркнули из кодекса, где записаны все участники за все время существования гильдии. Первый — заплатить общине большой откуп. Второй — умереть. Третьего пути нет.

— Вот оно как, — лорд осторожно, чтобы не колыхнуть занавеску, отошел от окна и встал прямо напротив меня. — А мне кажется есть.

— И какой же? — я посмотрела мужчине в глаза.

В них читался интерес. Правда не ко мне, а к тому, что я сказала. Похоже это его очень забавляло.

— Раздевайся, — уголки губ лорда дрогнули.

— Раздеваться? — не поверя своим ушам, переспросила я.

— Да.

— Вы шутите?

— Нисколько, — в глазах Артура Дрисколла блеснул озорной огонек.

— И не подумаю.

— У тебя нет другого выхода. Сейчас ты полностью в моей власти.

Мне как-то разом поплохело.

— Боже! — мужчина закатил глаза. — Хотя бы скажи, где метка.

Я тут же облегчённо выдохнула. Ну вот разве нельзя было сразу так спросить? Зачем это "раздевайся"? Да ещё таким тоном.

Нет, его определённо забавляла ситуация. Забавляла я. Забавляла моя реакция на его слова. Ух-х-х...

— На спине, — пробубнила я.

— Хорошо. Попробуем их обмануть. Развернись.

— И что вы сделаете?

— Развернись и сама всё узнаешь.

Пришлось послушаться. Уж лучше быть здесь, чем стоять на коленях в комнате Саймона Флота и думать, какую же участь он тебе приготовит.

Пуговицы на платье располагались спереди, потому я, расстегнув парочку, обнажила плечи и часть спины, на которой была высечена ненавистная отметка.

— Тебе повезло. Маг, что это сделал средней руки. Потому... — мужчина недоговорил.

Внезапно кожа на спине нагрелась и, не выдержав боли, я закричала.

— Тише, — прошипел Дрисколл, — хочешь всю гостиницу перебаламутить? К тому же тебя могут услышать те двое. Потерпи немного.

Я тут же закрыла рот ладонью. Кожу жгло, будто к ней приложили раскалённую кочергу.

— Ещё не много, — крякнули за спиной. — Вот и всё.

Боль прекратилась так же внезапно, как и началась.

— Что вы сделали?

— Накрыл старую печать новой. Моей. Она намного сильнее и ваш маг не разберёт…

— Не разберёт? — я всё ещё стояла лицом к стене, не в силах развернуться и посмотреть на Дрисколла.

— Что на самом деле осталась жива. Отныне для гильдии ты считаешься умершей. Но предупреждаю, моя метка в отличие от первоначальной недолговременная, оттого придётся её обновлять, чтобы наш с тобой обман не раскрылся раньше времени. А когда твоя работа будет закончена, то, так и быть, я помогу вычеркнуть имя из вашего кодекса.

— И как же вы это совершите? — фыркнула я, после того, как застегнула на груди все пуговицы.

— Забыла, с кем имеешь дело?

— Нет.

— Вот и не забывай. Иначе дорожка может свернуть не туда, и ты окажешься на виселице. Поняла меня?

— Поняла! — я обернулась.

— Вот и отлично, — Дрисколл поправил ворот рубашки, приосанился и, осмотрев меня с ног до головы, продолжил: — Тогда приступим к основному нашему действу.

Отлипнув от стены, я рискнула подойти к окну. Подручные Флота все ещё стояли возле ворот, но я заметила, как на лице мага появилось разочарование и недоумение. Он начал вертеть головой и что-то нервно говорить своему напарнику.

“Неужели сработало?” — подумала я. И меня действительно считают умершей?

Артур Дрисколл в это время собирал саквояж. Он, похоже, был уверен в своей силе на все сто.

— Лучше отойди. Хочешь, чтобы тебя заметили? — пробубнил он.

— А как вы объясните моё появление в вашей комнате? — я внимательно посмотрела на лорда. Даже в этой ситуации он оставался спокойным и невозмутимым как скала. — Вам не кажется странным — вошёл один, а вышли уже двое. Моя поимка, думаю, тоже осталось никем не замеченной.

Конечно, если он открыл портал ко мне, то и затащил через него же.

— Эм-м-м, — мужчина принялся постукивать себя пальцем по подбородку. — Скажу — вытащил тебя из своего саквояжа.

Я скривила рот. М-да, объяснение так себе.

— Да я пошутил! — Дрисколл не выдержал и рассмеялся. — Не беспокойся, все тайны и секреты посетителей этой гостиницы навсегда остаются в её стенах. Тут уже все привыкли к такому.

— А те двое? — я оглянулась, вновь посмотрев в окно. — Они не уходят. В лицо меня знают немногие, но там маг...

— И что ты предлагаешь?

— Есть план. Думаю, он подойдёт не только мне, но и вам.

Глава 6

Как только всё стихло я, накинув на себя грязно-серую накидку, тихонько вышла из комнаты и направилась к воротам гостиницы, где меня уже ожидал экипаж лорда.

— Итак, — Дрискол поёрзал на сиденье, приняв удобное положение. — Теперь ты леди Анилла Орин — дочь обнищавшего помещика. Твой отец — игрок. И последнее, что поставил на кон была твоя рука вместе с небольшим приданным. Разумеется, он снова проиграл, и выигравшем овладел распутный и злой человек. Я, — мужчина ткнул себя в грудь, — естественно, не мог этого допустить поэтому бросил вызов, и…

— Постойте! — я подняла ладони к лицу, чтобы сдержать нервный смех. — Дайте угадаю. Вы победили! Спасли от ужасного брака и как настоящий джентльмен, решили сами на мне жениться?

Боже! Да от него так и несёт благородством. Только вот это благородство не настоящее, а выдуманное.

— Не смейся, — Дрисколл сцепил руки на груди. — Это история подлинная. Только вот конец у неё печальный. Девушку действительно проиграл в карты её отец. Она вышла замуж, только вот мужу очень быстро надоела. Он от неё избавился весьма изощрённым способом. Не буду говорить каким, даже у меня кровь в жилах стынет. А потом и сам отправился в могилу. Живых детей у них не осталось, и дом в котором они когда-то жили, сейчас стоит безхозным на моих землях. Полуразрушенный, обветшалый, одинокий. Давно нужно его снести, да всё руки никак не доходят.

— Действительно, печальная история, — я отвернулась от лорда и взглянула в окно.

Конный экипаж неспешно двигался по брусчатой мостовой, то и дело подпрыгивая на кочках и ухабах. На улице мелькали всевозможные лица. Продавцы, пекари, трактирщики. Некоторых я знала, а некоторых приходилось обворовывать.

Я поёжилась. Как же мне хотелось вычеркнуть эти страницы из своей истории. Забыть о них, и больше не вспоминать.

— Но я ведь не она, — я повернула голову, бросив вопросительный взгляд на Дрисколла, — если историю эту знают...

— Никто её не знает, — отмахнулся он. — Да и фамилии тоже мало кого интересуют. В особенности каких-то мелких разорившихся помещиков. Просто придерживайся этой легенды и держи ухо востро.

— Вы наверно, хотели сказать — нос, — усмехнулась я.

— Ну, это тоже. И да, — Дрисколл пододвинулся ближе и бесцеремонно положил ладони мне на колени, — во дворце тебе лучше помалкивать. Я буду говорить и всё решать сам. Ты просто кивай и улыбайся.

— Я бы попросила, — прошипела и шлёпнула лорда по его наглым ручищам. — Держите свои конечности при себе. Хоть по легенде я и леди, однако в рожу могу дать так, что мало не покажется.

Лорд фыркнул и, повалившись на спинку сиденья, пробурчал:

— Уже предвкушаю твою встречу с местной аристократией.

— Не нужно меня пугать, — парировала я. — Вы ничем не отличаетесь от простых людей. Точно такие же мешки с костями.

Уголки губ лорда дёрнулись вверх, а во взгляде полыхнули искорки заинтересованности.

— И не нужно так смотреть, — я намеренно отвернулась, вновь уставившись в окно, — на мне цветы не растут.

Оставшийся путь до дворца проделали относительно молча. Дрисколл ещё пару раз открывал рот, объясняя как нужно себя вести. Но я и с первого раза поняла — молчать, глупо улыбаться, будто у меня вместо мозгов солома, не выделываться и не грубить.

Честно, если бы я увидела перед собой девушку в аляпистом платье, жуткого оранжевого цвета, с зелёными чулками и стоптанными ботинками, которая при всём при этом ещё и глупо улыбалась, я бы подумала, что у неё не все дома.

Хотя, возможно, Артуру именно такая деревенская дурочка и была нужна? Но как он объяснит свой “выбор”? Дрисколл — лорд. Племянник короля, если мне не изменяет память. А браки таких людей на небесах не заключаются. В его случае всем управляет политика. Будет очень интересно понаблюдать, как он выкрутится. Хотя, если судить по его невозмутимому и донельзя спокойному виду, я бы сказала, что его совершенно не заботят ни политика, ни династические браки.

На место мы прибыли примерно к полудню. Никогда не видела дворец настолько близко. Шикарный. Сверкающий серебром и позолотой. С мраморными ступенями, крытыми прогулочными террасами, неописуемо огромным парком с фонтанами и зелёным лабиринтом.

Дрисколл из экипажа вышел первым.

Около входа нас уже ожидало несколько слуг в разноцветных ливреях и напудренных париках. Лица серьёзные, губы напряжённые, будто в одно место им засунули кочергу. Выправка как у военных.

— Миледи, — натянув сверкающую улыбку, произнес Дрисколл, — прошу пожаловать в Эшфорский дворец.

Приняв протянутую руку лорда, спустилась с лесенок.

Чувствовала я себя, нужно сказать, очень неуютно. Желудок скрутило, а по спине прошёлся табун ледяных мурашек.

— Милорд, — к нам подошёл один из слуг, который был одет чуть по-иному, нежели остальные. — Рады видеть вас. Комната приготовлена.

Комната? Одна?

Меня скрутил нервный паралич.

Только вот пусть не говорят, что мы с лордом будем спать вместе.

— Приготовите ещё одну, — произнёс Дрисколл, и я тут же выдохнула.

Надеюсь никто не заметил моей паники, потому как серьёзность лица я, похоже, сохранить, так и не смогла.

— Рядом с моей, — добавил лорд. — Ведь невеста не должна спать далеко от своего будущего мужа.

— Как прикажете, — ни один мускул не дрогнул на лице слуги.

Он учтиво поклонился, будто новость, что у лорда теперь есть невеста слышал раз в тысячный и просто-напросто не придал этому никакого значения.

Нет, я явно чего-то не понимала.

— Пойдём, — Дрисколл наклонил ко мне голову, — я покажу тебе дворец.

Вцепившись в его локоть я улыбнулась, глупо, как и требовалось.

— Они совершенно не удивились, — буркнула я, ступив на кроваво-красный ковёр дворца.

— А чему должны удивиться? — не понял меня Дрисколл.

— Ну, — замялась. — Что я ваша невеста.

— Они всего лишь слуги. Единственное, что их должно волновать — это исполнение всех приказов.

Глава 7

До комнаты Дрисколл сопроводил меня лично. Собственно это было не удивительно, потому как его покои находились напротив.

Судя по белым покрывалам, которые висели на мебели и зеркалах, комната была полностью свободна от проживания. Причём пустовала она довольно давно. Стоило служанкам прикоснуться к кускам материи в воздух поднимались тучи пыли.

— Не люблю соседей, — проворчал Дрисколл, посмотрев на беспорядок.

— Неужели? А как же ваши прежние “невесты”? — иронично подметила я, а на слове “невесты” согнула указательный и средний пальцы.

Дрисколл приподнял бровь, глубоко вздохнул и, не обращая внимания на присутствие служанок, положил свою лапищу мне на плечо. После чего резко дёрнул на себя и прошептал, коснувшись губами мочки уха.

— Они все спали со мной. Но ты неженка, вряд ли на такое согласишься. Хотя, можем попробовать…

— Размечтались, — прошипела я.

И если бы не присутствие в комнате посторонних я бы с превеликим удовольствием ударила мистера “совершенство” кулаком в пузо. Однако вместо этого пришлось просто “нечаянно” наступить лорду на ногу.

Дрисколл ойкнул, сощурил один глаз и отошёл.

— Отдыхайте, — недовольно пробурчал мужчина, — набирайтесь сил. Вечером у нас кое-какие дела.

— Какие ещё дела? — поинтересовалась я, но ответа на свой вопрос не получила.

Лорд, прихрамывая, вышел из комнаты, хлопнув дверью.

П-ф-ф-ф, неженка… Кто из нас неженка ещё нужно посмотреть! Казалось бы, боевой маг, а ведёт себя как ребёнок.

С уборкой служанки справились быстро. И уже примерно через пятнадцать минут я сидела на широком подоконнике и рассматривала своё нынешнее место обитания. К слову, оно нравилось мне больше той коморки, где я жила раньше.

Широченная кровать с мягким матрасом, рядом ярко-розовая тахта, около стены столик с зеркалом, шкаф из амарантового дерева с угловыми полками, ростовое зеркало в посеребренной раме с противоположной стороны от кровати. Имелась ещё дополнительная небольшая комнатка, в которой стояла медная ванна.

Я очень хотела полежать в ней. Ощутить, так сказать на своей коже прелести аристократической жизни, но в мою дверь постучали.

Открыв её, увидела перед собой двух служанок. У первой в руках был поднос с лёгкими закусками, вторая держала огромную коробку.

— Миледи, — хором проговорили они и поклонились.

— Нас прислал лорд Дрисколл, — продолжила девушка, которая держала коробку. — Помочь вам подготовиться к вечернему приёму.

Ага, вот о каком деле значит говорил этот индюк. Ну хорошо. Приём так приём.

— Прошу, проходите, — я премило улыбнулась и отошла, пропустив девушек внутрь.

Поставив поднос, одна из служанок тут же удалилась. Так что в комнате мы остались вдвоём.

В коробке, как и думала, была одежда. Ещё одно платье, лимонного “вырви глаз” цвета, кружевные перчатки, туфли на сплошной подошве и несуразный чёрный корсет.

Быстренько перекусив я всё же приняла ванну. После чего служанка, которая так и не назвала своего имени, помогла с волосами и платьем.

Сегодняшний наряд был получше, чем предыдущий, но всё равно казался мне безумно несуразным и глупым. На шею мне ещё нацепили ожерелье, но по тяжести и блеску, я поняла, что оно было простой бижутерией.

Ну да, не драгоценности же мне носить в конце концов…

— Я пойду, — прошептала служанка, искоса посмотрев на часы, стрелки которых уже были на шестой отметке. — Милорд сообщил, что сам за вами зайдёт и проводит в малый обеденный зал.

— Уже предвкушаю очередную встречу с моим женихом, — на слове “жених” к горлу подступил тугой комок, и я чуть ли не разошлась в сухом кашле. Вовремя сдержалась, прикрыв рот ладонью.

От девушки, похоже, не скрылся мой ироничный тон. Она повела бровью, уголки губ опустились. Мне даже показалось, что она хотела что-то сказать или о чём-то предупредить. Но в дверь очередной раз постучали и, поклонившись, служанка метнулась вон, чуть не столкнувшись нос к носу с Дрисколлом.

— Чудесно выглядите, миледи, — разразившись широкой улыбкой, проговорил лорд.

— Избавьте меня от своего сарказма, — выдала я, уцепившись за его локоть.

— Ну что вы, я совершенно серьёзно.

— Платье нужно полагать, снова выбирали вы?

— А как же!

— Вкус у вас… — я взглянула на Дрисколла.

Великолепный костюм тройка из нежного материала тёмно-синего цвета с выбитым рисунком идеально подчёркивал мужскую фигуру. По сравнению с ним я выглядела каким-то жёлтым аляпистым пятном.

— Тебе не нравится?

— Ну, можно было подобрать вариан получше. Выгляжу как пожёванный лимон, — пробурчала я и принялась поправлять кружевные перчатки, которые то и дело съезжали вниз.

— Носи то, что дали. К тому же в твою задачу не входит охмурение мужчин.

— В таком наряде уж точно. Даже самый неприхотливый ухажёр сбежит, сверкая пятками.

— Мало меня? — усмехнулся он.

— Вас мне много. Даже чересчур.

— Артур! — за нашими спинами послышался знакомый голос.

Дрисколл остановился, но оборачиваться не стал. Застыл в ожидании, когда нас нагонят.

— Артур, — крик повторился. Это был тот самый пьянчуга, которого мы встретили днём. — И его обворожительная невеста, конечно же, — мужчина смерил меня долгим придирчивым взглядом, затем усмехнулся и уже взглянул на Дрисколла.

— Позвольте, представить, — лорд дёрнул меня за руку. — Герцог Джеймс Ярборо, мой добрый друг.

— Да, полно Арт, — отмахнулся мужчина и, вновь бросив на меня проницательный взгляд, добавил: — Для вас просто Джеймс, без титулов.

— Очень приятно, — я улыбнулась, как можно шире.

— Сегодня днём я был не в надлежащем виде, так что прошу меня простить не запомнил вашего имени.

— Анилла, — мягко и не переставая улыбаться, ответила я.

— Прекрасно, — глаза герцога засияли.

Вообще, по его лицу было не понять, действительно ли он восхищается мной или “наоборот” подшучивает.

Глава 8

— Что за ересь нёс ваш друг? — прошептала я, повиснув на руке лорда.

Ужин уже был окончен и теперь мы с Дрисколлом прогуливались по крытой террасе. Я сама проявила инициативу: ночной воздух освежал, к тому же на улице было неслышно, как воет мой бедный пустой желудок.

— Не обращай внимания на Джеймса, — шепнули мне на ухо.

— А что за игру он упомянул? Вы ведь отлично поняли его.

Мужчина повернул голову в сторону, но от меня не скрылась его наглая ухмылочка.

— Признавайтесь! — я ткнула Дрисколла в бок. — Что у вас за мерзкие секреты?

— Почему сразу мерзкие?

— Я не дура и меня можно не обманывать. И вообще, мне кажется, ему следует всё рассказать о нашем плане. Иначе он не даст мне спокойно работать. Так и будет крутиться рядом.

— Нет! — Дрисколл резко остановился и, сделав шаг, встал напротив меня. — Никто не должен ни о чём узнать! — грубо рыкнул мужчина и пригрозил пальцем, который внезапно вспыхнул как спичка. — Ты поняла меня?

Я кивнула. Напрочь позабыв обо всех своих вопросах.

— Давай лучше вернёмся в комнаты. Время уже позднее, а за эти два дня я ещё ни разу нормально не спал.

Ага, будто я спала!

Однако вернуться в комнату и рухнуть на кровать было самым лучшим, что произошло со мной за этот дикий день.

Уснула я так — прямо в одежде и обуви.

Снов не видела. Обычно они мне часто снились и были такие яркие и красочные, что просыпаясь я всегда грустно вздыхала и сетовала на жуткую реальность, что меня окружала. Воровство, делёж награбленного, каждодневная смена личины, для того же воровства.

Пожалуй, два последних дня были самыми длинными, когда перед зеркалом я видела себя настоящую. Да, в нелепом платье, но это была я, а не какая-то толстощёкая, конопатая дурочка, которая не знает, как пройти в городскую библиотеку.

Проснулась резко. От ноющего чувства внизу живота. Поначалу подумала, что это пустой желудок дал о себе знать, но минуту спустя до меня дошло, что это вовсе не желудок, а чьё-то наглое копошение у меня между ног.

Туфли с меня уже стянули и сейчас, по всей видимости, принялись за чулки.

Нет! Это верх наглости. А я ведь его предупреждала! Ну ничего, сейчас отведает щей, надолго отважу пробираться в комнаты к спящим девушкам!

Я глубоко вздохнула, набрав в лёгкие побольше воздуха, стиснула зубы и с воинственным криком:

— Ки-я! — пнула лорда ногой в лицо.

Удар у меня вышел, что надо.

Хрустнувшая перегородка носа, перекат тела и вот мужчина лежит на полу и сыплет отборными ругательствами. Только вот голос был не Артура Дрисколла, а…

— Твою мать! Сбрендила? Что ты сделала?

Это был герцог Джеймс Ярборо!

— Что я, сделала? — быстро встав с кровати, подошла к столу и включила магический светильник.

Комната тут же озарилась мягким приглушённым светом, благодаря которому можно было разглядеть, распластавшееся тело герцога Ярборо.

— Какого чёрта вы делаете у меня в комнате, да ещё решили распустить руки?

Да, врезала я действительно знатно.

Герцог прикрывал нос рукой и под ним уже образовалась немаленькая лужица крови. Не придумав ничего получше, я оторвала лоскут от своего платья и всучила его герцогу.

Иначе он всю комнату замызгает, а мне потом объясняйся. Чего доброго, ещё поймут неправильно.

Выхватив лоскут, мужчина приложил его к носу, и спустя какое-то время поднялся на ноги.

— Я жду объяснений!

— Скажи, это он тебя предупредил? — не обращая внимания на мой вопрос, глухо проговорил герцог.

— Кто? О чём?

— Не делай из меня дурака. Сама всё поняла.

— Никто из вас дурака не делает, это полностью ваша инициатива! — зло поддела я.

Герцог шмыгнул, поморщился и бесцеремонно уселся на тахту. Похоже, уходить он не собирался.

— Я повторю вопрос! Что вы тут делаете?

Герцог в который раз поморщился и убрав от лица окровавленный лоскут платья, усмехнулся. Вид у него был отвратный. Из разбитого носа все еще текла кровь, но это его, похоже не очень заботило. Встав с тахты, Ярборо с горящими глазами напрвился на меня.

— Ты напала на аристократа. Знаешь, что с тобой могут сделать? — прошептал он.

— Мне тоже есть что сказать. Вы домогались меня. Домогались невесты лорда!

— Боже! — Ярборо рассмеялся, но из-за сломанного носа смех получился приглушённым, как будто на его голову надели мешок. — Я же говорил — Артур не женится на тебе! Не верю и никогда в это не поверю. Ты очередная глупая девчонка, которая вверила свое крохотное сердечко “прекрасному принцу”. Не думаешь ведь, что ты первая такая. Знаешь, сколько подобных было? Десятки…

И почему я нисколько не удивилась? Наверное потому, что сама догадалась — мой ненаглядный “жених” на самом деле бабник, обманывающий глупых невинных девушек.

Герцог уже находился в одном шаге от меня. Не сводя карих проницательных глаз, он противно улыбался. Похоже, раскрыть секрет друга для него было в радость. Ну что ж пусть себе тешиться.

— А ты знаешь, как он избавлялся от таких вот невест?

— Не знаю, — я сделал вид, что рассказ герцога поверг меня в шок: глаза испуганы и почти навыкате, губы поджаты, дыхание учащённое.

Сейчас между нами действительно завязалась игра. Игра в кошки-мышки, только вот кошкой тут был явно не герцог.

Ох, мне даже было жаль его. Знал бы он, кто перед ним стоит.

— Я соблазнял их. Артур ловил невест на измене и всё — дело сделано. Лорд Зелёных Холмов снова свободен, как весенний ветер, — мужчина протянул ко мне руку и поддел пальцем выбившейся локон.

— Вы врёте! Не поверю, — голос “предательски” дрогнул, мне даже удалось пустить скупую слезу.

— Ой, — герцог склонил голову на бок и скривил губу, — малышка, похоже, тебя это очень расстроило, но не переживай, — рука Ярборо дотронулась до моей щеки и заскользила вниз к шее, — можно разорвать помолвку и обещаю, что позабочусь о тебе. Пойдём со мной, я всё устрою.

Глава 9

Как только звуки в коридоре стихли, я со спокойной душой повалилась на кровать. Не забыв, конечно же, закрыть дверь на металлическую защёлку, чтобы избежать новых потрясений.

Джеймс…

Я легла на бок и уставилась в окно.

Мог бы он быть моим заказчиком? Пожалуй, что нет. Ярборо уверенный в себе мужчина, я бы даже сказала слишком уверенный. Пьяница и распутник, не боится замарать руки. А тот? Каков был тот мужчина?

Я закрыла глаза и попробовала переместиться на несколько дней назад.

Неуверенный, нервный, брезгливый. Ему ведь очень не понравилось место, какое выбрал Тома. Сидел как на иголках и думал, наверно, как бы побыстрей уйти оттуда.

Нет, это точно был не Джеймс. Слишком уж они разные. Ярборо бы зашёл с ноги, потребовал кружку пива и девку в придачу! А не стал бы запугано мяться возле двери, нервно комкая в руках перо…

Перо! Только сейчас о нём вспомнила. Оно было изрядно потрепано, а значит, весь путь до таверны заказчик держал его в руке. Может быть, он с ним и во дворце ходил? Маловероятно, конечно, но выяснить всё же нужно. Возможно, кто-то из слуг или стражи вспомнит. Красное перо сложно не заметить!

Обрадовавшись такому открытию, я тут же встала с кровати и рванула в комнату напротив.

Ух-х-х, лучше бы я этого не делала. Потому как зрелище, увиденное там, мне не очень понравилось…

"Любимый" и негодяй, что был не так давно в моей комнате, внаглую глушили бутылку с вином. Честно, для меня это стало апофеозом сегодняшнего дня.

Я напряглась как пружина, ещё не много и точно взорвусь.

— Как же удачно зашла, — подойдя к столу, за которым сидели эти двое, раздражённо прошипела я.

Ярборо тут же вжался в кресло и я заметила, что к сломанному носу добавился заплывший глаз. В таком виде герцог нравился мне ещё больше.

— Обсуждаете совращение вашей невесты? — злость и раздражение набирало обороты, у меня чуть ли искры из глаз не ссыпались.

Джеймс молчал, неуверенно смотря то на меня, то на своего друга. Дрисколл же, напротив, был спокоен и невозмутим как скала.

— Пусть он ваш друг, но вы не можете спустить такое! — сцепив руки на груди, бросила грозный взгляд на лорда.

— Не кипятись, — Дрисколл наконец открыл рот. — Я всё ему рассказал. Так что перед ним можно больше не играть роль моей невесты. К тому же у тебя всё равно неважно получается.

Я фыркнула и отвела от мужчин взгляд.

Ну надо же! Пару часов назад угрожал, что никто о нашем секрете не должен узнать. А тут, оказывается, сам разболтал. Где логика? Нет логики! Унёс весенний ветер, что б его!

— Между прочим, это была ваша идея, и я её не поддерживала! — я поморщилась, глубоко вздохнула и, оглядевшись, уселась в свободное кресло, которое стояло чуть поодаль от мужчин.

— Так, — Ярборо нервно сглотнул, — это правда?

— Что же вас больше всего удивило? То, что я прикинулась невестой вашего друга или то, что я член гильдии воров Эшфора? Хоть меня и считают умершей.

— Честно признаюсь, — герцог отпил глоток вина, чтобы прочистить горло, — второе.

— Вот как, — я отвернулась к окну, за которым начал накрапывать дождь. Капли стучали по стёклам и карнизу всё сильнее и сильнее, пока не превратились в ливень. — Но вы, наверное, очень горды собой, — продолжила, не оборачиваясь. — что оказались правы.

— И в чём же? — усмехнулся герцог.

— Лорд Зелёных холмов действительно не жениться на такой, как я.

Все тут же затихли. Слышен был только треск капель за окном, да урчание моего голодного желудка, которое постепенно перерастало в вой.

Я поёрзала и поняв, что молчанием дело не поправишь, встала и пододвинула кресло ближе к столу.

— Ну, — продолжила, уставившись на мужчин, — раз моя роль для герцога ясна, и смысла прикидываться леди нет, то позвольте… — тут я протянула руку, заграбастала тарелку с холодным мясом и подмяв под себя ноги, уселась в кресло.

Мужчины продолжали молчать. Похоже, они не привыкли к подобному.

— Нальёте даме вина, раз уж такое дело? — я вылупилась на хозяина комнаты.

Дрисколл криво ухмыльнулся, встал и, пошарив в тумбе, достал оттуда стеклянный бокал, на тонкой ножке.

— Прошу, — он театрально поклонился, протянув напиток.

Вино было терпим с лёгким апельсиновым послевкусием и с мясом сочеталось просто идеально. Хотя я мало что в этом понимала, однако толику наслаждения всё же получить смогла.

— Итак, — прожевав последний кусочек мясной нарезки, я в который раз взглянула на мужчин. — У меня есть кое-что, помимо того чарующего амбре, что излучал заказчик — это красное перо. Нужно опросить слуг и стражу, может кто-то заметил человека с таким пером в руке. И ещё, он очень боялся, вёл себя нервно. Думаю, заказчик никогда прежде не бывал в Переулке Палачей.

— Если боялся, — шмыгнул сломанным носом Ярборо, — то, скорее всего, явился без охраны. И он очень близок к тебе, Артур, — мужчина глянул на своего друга и затих.

— Да, — кивнула, — у него был портрет, и он точно знал время вашего прибытия в гостиницу. Ещё сказал, что артефакт спрятан в вещах. Но тут он ошибся, поскольку амулет висел у вас на шее. Правда, мне кажется, это не столь важно, как то, что он знал откуда и куда вы направляетесь.

— И почему я только сейчас об этом узнаю? — Дрисколл бросил на меня недовольный взгляд.

— Потому что мы с вами ни разу не говорили спокойно. Вы то угрожаете, то отказываетесь слушать, то распускаете руки. Совсем как ваш друг! — огрызнулась я.

— Что-нибудь ещё?

— На этом всё! Хотя нет, — мысли сбились в кучу, но одна из них, наиболее беспокойная так и свербила в голове. — Мне нужно в город.

— А это зачем? — брови лорда от недовольства съехали к переносице.

— Мне необходимо кое-что найти.

— Кое-что или кое-кого? — Дрисколл приподнялся с кресла, резким движением отобрал у меня бокал и отставил его подальше.

Хм, до чего же странный поступок. Или быть может, он подумал, что я пьяна в зюзю? Только это не так. Сейчас голова у меня соображала даже лучше, чем днём.

Глава 10

В комнату я возвратилась в приподнятом настроении, так как Артур Дрисколл после долгих уговоров всё же позволил мне выйти в город. Только вот сказал, что увяжется за мной следом.

Ну да ладно, невелика беда. Если он накинет на себя личину, то не привлечёт ненужного внимания.

Ранним утром, когда первые лучи солнца опустились на подушку, в дверь комнаты постучали. Я полночи не спала, так что, встав, была похожа на сонную осеннюю муху. На пороге меня ждала служанка с очередной коробкой в руках. Похоже, от Артура не ускользнуло то, что моё платье было напрочь испорчено и он приказал принести обнову.

На этот раз платье было самым простым, без оборок, жутких рюшей и кружев. В комплекте даже имелась лёгкая шляпка с сетчатой вуалью. Полагаю это для того, чтобы меня не узнали…

— Тебе к лицу, — внезапно комната наполнилась довольным урчанием.

— А вам что тут нужно? — вышедшего я увидела в отражении зеркала.

Джеймс Ярборо стоял возле двери, расправив широкие плечи и гордо выпятив грудь, а на посвежевшем гладковыбритом лице, светилась лучезарная улыбка. Нос прямой, а фингал, который должен был проявиться, отсутствовал.

Эх-х-х я-то думала, что ещё долго буду радоваться его разбитой физиономии, но, видимо, не судьба.

— Пришёл сопроводить вас на прогулку. Ваш жених, — тут он перевёл взгляд на служанку, что мялась возле зеркала, — попросил показать город. Вы же впервые в Эшфоре?

Теперь уже замялась я. Ярборо знал обо мне правду, а слуги-то нет. Ещё немного и точно бы спалилась.

— Да. Однако я думала, что лорд…

— Не получилось, — перебил меня мужчина, — Артура по срочному вопросу вызвал король.

— Ох-х-х, — я с напускным беспокойством вздохнула и принялась обмахивать лицо рукой, словно веером. Получилось очень правдоподобно, потому как ко мне в ту же секунду подбежала обеспокоенная служанка.

— Госпожа в сами всё хорошо? Может присядете? — пролепетала она, заботливо придерживая меня за спину.

Я помотала головой.

Боже, неужели я действительно выгляжу как размазня, готовая свалиться в обморок?

Джеймс Ярборо между тем, закрыв ладонью рот, едва сдерживал смех, а его смеющееся глаза так и кричали “Браво!”

— Нет-нет, — я сделала глубокий вдох, — все хорошо. Герцог обо мне позаботится, можешь идти.

Девушка поклонилась и, захватив коробку с моим испорченным платьем, вышла из комнаты.

Кстати… Я посмотрела служанке вслед. Она не спросила у меня, где я порвала платье, и про капли крови на полу тоже. Просто молча вытерла.

М-да, слуги во дворце действительно вышколенные, и лишних вопросов не задают. Мне даже не по себе стало. Неужели во дворец происходят вещи и похуже? Бр-р-р-р. По телу пробежал ледяной холодок.

Вчера я всё же была права — чем быстрее я уберусь отсюда, тем лучше.

— Ты правда мило выглядишь, — герцог подошёл на пару шагов, — особенно с этой шляпкой. Настоящая леди.

— Оставьте любезности при себе, мне они ни к чему. И не забывайте, что вам сказала вчера, — тут я сложила пальцы таким образом, чтобы они напомнили ему ножницы.

Герцог глухо кашлянул, опустив взгляд, но через минуту вернул себе игривое настроение.

— Прошу прощения, — мужчина склонил голову. — Я думал ты очередная недолгая пассия Артура, поэтому хотел побыстрее от тебя избавиться.

— Вот как?

— Артуру уже тридцать, — вдался в подробности Ярборо, — ему и вправду нужно жениться. Наследников нет. К тому же по завещанию, что оставил его отец, если он не женится до определённого срока, то титул, все земли и богатства перейдут его кузену.

— И кто же его кузен?

— Очень скользкий тип. С ним лучше не встречаться на узкой дорожке.

Я задумалась. Стало любопытно — этот кузен не может быть замешан в краже?

— А где он сейчас? — поинтересовалась я, когда мы с герцогом уже были в коридоре.

— Я тоже думал, что заказчиком может оказаться Филипп, но это, пожалуй, невозможно.

— Почему же?

— Во-первых, — герцог нахмурился, — Филипп не маг, и никакой силой не обладает. Во-вторых, сейчас он находится в Рефрене — выбирает себе жену. Местный принц как раз проводит отбор невест, так что он решил и себе подыскать.

— Милорд, — пробубнила я, но герцог меня остановил.

— Джеймс, — мужчина льстиво улыбнулся, — зови меня Джеймс. Я ведь уже говорил…

— Ну хорошо… Джеймс, вы и в городе будете ходить за мной хвостиком?

— Конечно, — даже удивился он. — Артур дал четкие указания, чтобы я не спускал с тебя глаз.

Вот же счастье привалило! Как тогда мне удастся встретиться с Томой?

Эх-х-х и в голову совершенно ничего не лезло. Удрать я не могла, иначе мой конвоир тут же побежит жаловаться своему дружку, он снимет с меня метку, и тогда всё — пиши пропало. Люди Флота найдут меня в два счёта.

Нет, нужно было придумать что-то поумнее. Только вот что?

— Куда сперва направимся? — Джеймс сощурился, спасаясь от яркого палящего солнца.

О вчерашнем дожде уже ничего не напоминало — дороги высохли и все пространство вокруг вновь наполнилось жгучим душным воздухом.

— Наверное, в парк, — утопая в собственных мыслях, едва слышно проговорила я.

Всё же в комнату соваться было очень опасно, особенно днём, особенно в сопровождении целого герцога, который как маяк, может привлечь внимание. Хотя можно было прикинуться безумно влюблённой парочкой и под этим предлогом снять у старухи комнату…

Я взглянула на Джеймса, на его ехидную улыбочку и поморщилась. Нет, к этому плану я прибегну только в крайнем случае!

— В парк, так в парк, — герцог пожал плечами. — Идём!

— Хочу предупредить, если что-то случится и меня узнают или увидят…

— О-о-о, — Джеймс гордо поднял подбородок, — я тебя в обиду не дам. На этот счёт можешь не переживать, верну во дворец в целости и сохранности.

Вернёт он меня, ага. Ещё один надзиратель на мою голову.

— А всё же, — я для солидности прицепилась к руке герцога. И как только мы прошли дворцовые ворота, накинула на лицо вуаль, — что такого особенного в этом амулете, кроме того, что он открывает порталы на большие расстояния? И для чего заказчику?