Авдей, тень в бездне.

ПРОЛОГ. Пыль чужих миров

Воздух на космопорте «Зеро» был густым коктейлем из выхлопов плазменных горелок, перегоревшего масла, жареной синт-белковой массы и пота десятка рас. Сера стояла в тени массивного грузового контейнера, впитывая этот запах, ставший для нее ароматом свободы. Или того, что она теперь называла свободой — полного, тотального одиночества.

Ее взгляд, лишенный былой юношеской вспыльчивости, холодным сканером скользил по толпе. Здесь, на нейтральной станции, затерянной на краю Ничейного Пространства, можно было встретить кого угодно. И все они были винтиками в гигантской, бессмысленной машине войны.

Тальвы. Благородные «старшие братья» человечества. Она видела, как двое из них, с аристократичными чертами лиц и спокойными глазами, вели тихий, но напряженный разговор с представителем Галактического Союза. Их позы кричали о разочаровании. Союз медлил, бюрократия губила их мирные инициативы. «Идеалисты, — беззвучно усмехнулась про себя Сера. — В этой войне нет места идеализму. Есть место только силе. Или хитрости».

Ее внимание переключилось на группу Миртов. Высокие, синеватые, с заостренными ушами, они деловито проверяли партию оружия. Эмпаты и прекрасные оружейники. Они сражались за Союз, но их взгляды были холодны. Для них это была работа. Расчет. Война как инженерная задача. «Умно, — отметила она. — Не позволять эмоциям мешать бизнесу. Надо бы перенять».

Рядом, оглушительно хохоча, прошел Рольд под два с половиной метра ростом, с шерстью, слипшейся от какой-то технической смазки. Его клыки и когти не выглядели угрожающе, пока он небрежно чинил генератор пленера, ворча на непонятном языке. Ученые и инженеры. Мирные гиганты, которых война сделала солдатами. «И всех их перемолотит в мясо, потому что они верят в «общее дело»», — подумала Сера.

А потом появились они. Трое Крильтов. Их походка была плавной, хищной, а желтые глаза с вертикальными зрачками лениво скользили по толпе, выискивая слабость. Контрабандисты. Наемники. Те, кого война сделала королями. Они не служили Повелителям по идеологии. Они служили тому, кто платил больше, или просто своей жажде насилия. Один из них, самый крупный, встретился с Сере взглядом. Его губы растянулись в оскале, обнажив острые клыки. Сера не отвела взгляд. Не выразила ни страха, ни интереса. Просто смотрела пустотой, пока крильт, фыркнув, не отворился. «Животные. Предсказуемые. А значит, уязвимые».

Но настоящие кукловоды оставались незримы. Повелители. Где-то в тенях они плели свои сети. Их красные глаза, наверное, смотрели на эту станцию прямо сейчас, видя в каждом ее обитателе пешку. Они хотели контролировать всех. А Галактический Союз под предводительством таких же, как они, авдеев-догматиков, хотел всех «спасти», навязав свою волю. Две стороны одной медали. Тюремщики в масках спасителей и поработителей.

Война между ними была удобной ширмой. Пока «добро» сражалось со «злом», процветала работорговля, контрабанда оружием и технологиями. Планеты, подобные этой, были гнойниками на теле галактики — вонючими, опасными, но дающими то, чего не было в «цивилизованном» пространстве: анонимность и возможности.

Сера оттолкнулась от контейнера. Ее цель была ясна. Она не собиралась присоединяться к этой цирковой постановке. Она собиралась наблюдать. Искать слабые места. Собирать ресурсы. Ей был нужен свой корабль, не просто «Заря», а нечто большее. Ей было нужно оружие, которое не числилось в арсеналах ни одной из сторон. И ей были нужны союзники. Не верные солдаты, а такие же отщепенцы, как она, у которых не осталось ничего, кроме жажды выжить и нанести ответный удар.

Она двинулась вглубь станции, к самым грязным и темным докам, где можно было найти грайтов — лучших инженеров в галактике. Поработавшие на Повелителей, они знали кое-какие секреты. И за соответствующую плату или под соответствующим давлением могли ими поделиться.

Она шла по пыльным коридорам, и эта пыль — пыль чужих миров, чужих войн и чужих амбиций — была теперь ее стихией. Айва, рыцарь Света, осталась в прошлом. Теперь была только Сера. Тень. И тень не воюет в строю. Она ждет, пока армии столкнутся лоб в лоб, чтобы нанести удар в спину им обеим.

Ее война только начиналась. Война против всех звезд.

Гиперпрыжок в никуда

Глава. 1

Голубая жемчужина Земли медленно уплывала в черноту иллюминатора, становясь все меньше и беззащитнее. Сера не чувствовала ни ностальгии, ни боли. Только холодную пустоту выполненного долга. Она пришла, увидела, приняла. Пыль былого больше не цеплялась за ее сапоги. Она оставила ее там, в заросшем бурьяном дворе своего детства.

«Серая Муза», ее новый корабль, плавно набирала ход, вибрация двигателей отдавалась в металле палубы ровным, успокаивающим гулом. Корабль был неказистым грузовиком с подчищенной идентификацией — идеальная маскировка. В углу капитанского кресла, пристегнутый ремнем к сиденью, сидел Бублик. Его стеклянные глаза безучастно смотрели на панель управления. Он был единственным свидетелем.

«Прощай, дом», — мысленно произнесла она, и это были не слова прощания, а констатация факта. Конца одной главы и начала другой. Сомнение, посетит ли она это место снова, было не эмоциональным, а стратегическим. Возвращаться к могилам было бессмысленно. Будущее было там, впереди, в хаосе звезд.

Она оторвала взгляд от исчезающей Земли и положила руку на штурвал. Пальцы обхватили его с привычной уверенностью.

— ИскИн, прочерти курс до точки «Нексус-7», — скомандовала она. Ее голос был ровным, лишенным прежней нервной дрожи.

— Подтверждаю, — отозвался бесстрастный голос корабельного ИИ. — Выход на гиперпрыжок через девяносто секунд. Продолжительность перехода: восемнадцать стандартных галактических циклов.

«Нексус-7». Улей контрабандистов, пиратов и беглецов. Место, где можно было раствориться, найти работу, купить или украсть все что угодно. И именно там ей предстояло сделать первый шаг в своей новой войне.

Двигатели взревели, набирая мощность для прыжка. Звезды за иллюминатором начали растягиваться в ослепительные струны света. Сера откинулась на спинку кресла, чувствуя, как перегрузка вжимает ее в кожаное сиденье. Ее разум, отточенный годами тренировок и закаленный недавним одиночеством, работал с холодной эффективностью.

Проблема: Недостаток ресурсов. Корабль требовал модернизации, запасы были скудны, а за ее головой, без сомнения, уже объявили награду и Орден, и, возможно, Повелители.

Решение: Быстро и незаметно заработать значительную сумму.

Варианты:

Вариант первый: Ограбить контрабандистов. Высокий риск, высокое вознаграждение. Найти груз, идущий по серым каналам, перехватить, продать. Быстро, жестоко, эффективно. Но шумно. Такая атака привлечет внимание. Заставит шептаться. А шепоты рано или поздно доходят до ушей тех, кого она пока хочет избегать.

Вариант второй: Стать одной из них. Низкий стартовый доход, зато полная анонимность. Влиться в среду, выполнять мелкие заказы, зарекомендовать себя как надежный и незаметный перевозчик. Это даст ей время. Время изучить поле боя, нащупать связи, найти слабые места в системах как Союза, так и Погубивших. Это была стратегия терпения, игры в длинную.

«Серая Муза» содрогнулась и ринулась в сверхсветовой поток. За иллюминатором воцарилась сюрреалистичная картина гиперпространства — мелькающие полосы света и квантовые вихри.

Сера провела рукой по шершавой голове Бублика. Ее решение было уже принято. Ограбление было тактикой Айвы — импульсивной, прямой, основанной на ярости. Тактика Серы требовала хитрости и терпения.

Она откинулась в кресле, глядя на безумный танец света за стеклом.

— ИскИн, по прибытии в точку «Нексус-7», активируй протокол «Стервятник». Ищем работу. Скромную, тихую, без лишних вопросов. Мы становимся контрабандистами.

Она закрыла глаза, но не для того, чтобы уснуть. Чтобы планировать. Первый шаг был сделан. Она выбрала тень. Теперь предстояло научиться в ней жить, чтобы однажды этой тенью накрыть всех своих врагов.