Аврора. Дочь демона

Глава 1. Подарок

Я открыла глаза и какое-то время следила за тем, как каменные своды моей спальни заливает алый свет. Это утро ничем не отличалось от других таких же. Или всё же отличалось?

Я резко села и отбросила толстое пуховое одеяло. Ради него отец отправил целый отряд на север. Так уж вышло, что только у меня в замке мёрзли ноги. Я ступила на каменный пол, который каждому бы показался тёплым, но только не мне. И, быстро обувшись в мягкие кожаные подбитые мехом туфли, подбежала к камину. Который, конечно, топили всю ночь. От него всё ещё исходило тепло.

На каминной полке стоял другой подарок отца — мерило. Магическое изобретение, позволяющее использовать силу времени. Вести ему счёт.

Тогда отец сказал мне: «Аврора, кто управляет временем — управляет всем. Даже демоны склоняют головы перед этой силой! Первый поворот мерило совершило, когда ты появилась, пусть оно и дальше отмеряет твои года».

И оно отмеряло.

Я вытянула руку и кончиком пальца коснулась острия внизу механизма, он загудел, кристаллы в его навершии засияли. Все двадцать два. А ещё вчера было двадцать один. Свершилось! Теперь я полноправный житель Огненных Земель, со всеми правами и обязанностями.

А это значит… Я опустила взгляд на потухший камин, на чёрные, едва светящиеся угли, прищурилась и…

- Крррраааа! - раздался оглушительный крик со стороны окна. Я подбежала к нему и распахнула ставни. Красная Эулун бледнела, а серебристый Сиан поднимался над выжженными землями и чёрными скалами далеко на восходе. А мой ручной ворон Морти пронзительно кричал, просясь внутрь. Он тут же влетел и сел на предложенное ему запястье.

- Нагулялся? - спросила я и потрепала нахохлившуюся макушку.

- Выспалась? - ехидно спросил Морти.

Моя привычка спать почти всю ночь была предметом шуток всех вокруг. Но уж от своего питомца я это слышать была не намерена.

- Дерзишь! Ещё слово, и завтракать ты будешь не со мной!

Морти посопел, щёлкнул клювом и с видом «молчу-молчу» спикировал на край стола. Я тоже приблизилась и, хлопнув в ладоши, сказала:

- Еда!

Взревело синие пламя, а когда оно стихло и исчезло, на столе уже стоял поднос с едой.

- Я пока умоюсь, а ты будь добр, оставь мне хоть что-нибудь! — строго велела я ворону и ушла в смежное с моей спальней помещение.

Купальня уже ждала наполненной горячей водой ванной, в воздухе витал чудесный аромат какого-то иноземного масла. Вот это уже неожиданность! Водной магией демоны не владели, а значит, кто-то недавно открывал портал прямо сюда. И не забыл добавить в воду капельку масла. А вот и оно! На резном столике стояла тёмно-синяя бутылочка с замысловатой этикеткой. Ну точно из другого мира! Я открыла и вдохнула. Что-то невероятно лёгкое и сладкое. Интересно, как называется этот цветок? И как выглядит? О цветах я знала только из книг, здесь они, к сожалению, не приживались.

Не удержавшись, я капнула себе на запястье, а потом на шею. Чудесно! И очень трогательно.

Да, привычка часто мыться немало веселила мою семью. И то, что кто-то позаботился об этом... Отец или братья? Или все вместе? Представив, как четверо огромных мускулистых демонов в броне тащат кадки с водой, я рассмеялась. И поспешила воспользоваться по полной своим первым подарком.

Когда посвежевшая и благоухающая, я вернулась в комнату, то даже не удивилась, увидев на уже кем-то заправленной кровати несколько платьев. Я вздохнула и осторожно приблизилась.

- Ну, может в этот раз не всё так плохо! - проговорил Морти, правильно истолковав мою реакцию.

- Только если они спросили совета у Илзэ. – Скорее всего, идея с ванной и маслом принадлежала именно ей.

Я с надеждой подняла первое платье. Чёрный бархат и чёрные кружева. Второе. Серебристая парча и белое кружево. Третье… Ярко-алый шёлк. Ну, хоть без огромного банта!

У моих родных довольно специфичный вкус. Отец сначала одевал меня как сыновей, потом, когда моя фигура перестала соответствовать, он велел братьям привезти мне из похода женских нарядов. И они привезли. И мне они даже сначала понравились. Яркие, разноцветные, весёлые… Только вот открытые. Приходилось постоянно надевать меховую накидку сверху. И только, когда к отцу приехали гости, послы от одного могущественного клана с запада, выяснилось, что такие наряды обычно носят женщины фривольных взглядов на жизнь. Отец тогда чуть не убил моих братьев!

- Наденешь что-то из этого? — насмешливо фыркнул Морти.

- Придётся. — Я издала ещё один, надеюсь на сегодня последний, вздох. - Не надену — обидятся… Вот только какое?

- Красное! Сведёшь всех с ума, - авторитетно заявил Морти. – Хотя с твоей красотой…

- Что-то ты больно любезен. — Я покосилась на поднос. Ну конечно! На нём одиноко лежала гроздь винограда. – Прожора!

- Не забывай, что я твой верный паладин, - Морти дурашливо скакнул на месте и, растопырив крылья, отвесил поклон. Или что-то весьма отдалённо на него похожее.

- Скорее ошибка природы. – Я вернулась к созерцанию нарядов. Серебристое? Красное? Кого я обманываю?

Я схватила чёрное и скрылась за ширмой. Всё-таки мой ворон и впрямь мог когда-то быть паладином.
Когда я вышла, Морти изобразил восторженное уханье. Я отмахнулась, но губы невольно дрогнули. И когда я подошла к огромному зеркалу в алькове, навстречу мне двинулась девушка с улыбкой на губах. Маленькая, худенькая, светловолосая, в чёрном платье, что ещё больше подчеркивало бледность кожи. И никаких рогов! Улыбки как ни бывало. Я совершенно не изменилась! Но почему?

Я хлопнула в ладоши и отчётливо произнесла:

- Холл!

Гладь зеркала потемнела, раму заполнила стена синего огня, а когда он успокоился — передо мной появились знакомые очертания большой залы замка. И, кажется, меня там ждали.

Я сделала шаг.

- С днё-ё-ём совершеннолетия!!! - раздался оглушительный рёв со всех сторон. Я заткнула уши. Ну, конечно! Какой день рождения без моих вездесущих, шумных, надоедливых братцев! Вот и сейчас, не успела я отойти от громогласного приветствия, как меня крепко обхватили в шесть обжигающих мускулистых рук и оторвали от пола.

Глава 2. Питомец

На миг у меня потемнело в глазах. Не потому, что испугался крика демона – от страха перед их племенем я избавился давно. Дочь демона! Жестокого и коварного Лорда Гиза! Просила… Нет. Требовала меня себе в подарок.

Но зачем? И откуда она вообще взялась? Назвала Гиза отцом, но все знают – у демонов не бывает дочерей…

- Я имею на это право! - крикнула девушка громко и решительно. А злобный демон, яростный и безжалостный Лорд Гиз, лишь обречённо выдохнул:

- Имеешь… Проклятье Пустоши! Имеешь…

Снова загорелись факелы. Процокали по каменному полу когти вернувшихся собак. На этот раз они не стали подходить ко мне и обжигать зловонным дыханием, а уселись около ног хозяина.

Сверкающее лезвие – даже сейчас, в таком положении, я не мог не восхищаться качеством и остротой клинка – перестало угрожающе нависать над моим лицом. Демон убрал меч в ножны, но не изменил своей воинственной полуформы. Он и девушка – Аврора, если я правильно расслышал и запомнил её имя, стояли друг напротив друга и, прищурившись, играли в гляделки.

- Я принимаю твоё право, - первым заговорил Лорд Гиз. – Но, - Его глаза полыхнули огнём. – Но сам решу, в каком виде ты получишь своего… - губы презрительно изогнулись, – питомца. Сейчас возвращайся наверх, Аврора. Встретимся за столом. Праздничным.

Лорд Гиз взмахнул рукой, и напротив входа замерцал синий портал.

- Ты ведь… - Аврора продолжала хмуриться и пристально смотреть на отца. – Ты ведь…

- Не наврежу твоей новой игрушке, - продолжил за неё Лорд Гиз. – Обещаю. А ты пока придумай ему кличку. Носить имя, данное при рождении, он больше не достоин.

Лоутер… Я не мог произнести своё имя вслух, но проговорил его мысленно. Лоутер… Имя, дающееся лишь принадлежащим воинской династии Ярвов. Ну что ж… Об этом тоже придётся забыть. Главное, не забыть о том почему я здесь оказался. Не забыть, но и не думать. Совсем. Лорд Гиз хитёр и могуществен. Говорят, он умеет читать мысли. Так что не надо искушать судьбу и проверять это на себе.

- До встречи за обедом, отец, - Аврора не стала на этот раз спорить. Она едва заметно кивнула и исчезла в портале, обхватив себя ладонями за узкие открытые плечи.

Платье у неё, конечно… Будто собралась не на праздник, а на похороны. Но сейчас не время для подобных мыслей.

- Так и не заговоришь? – яростно прорычал демон. Дождавшись, когда портал за дочерью погаснет, он рывком схватил за волосы и запрокинул мне голову. – Не признаешься, кто ты и как попал к ведьмам?

Я молчал. Откровенную ложь Лорд Гиз распознает без труда. Демонов вообще обмануть очень сложно. А уж этого… Чтобы он хоть немного поверил, надо говорить искренне веря в свои слова. А таких слов у меня не было. Поэтому, ещё в момент пленения, я решил молчать. Молчать и изображать покорность. Это была единственная возможность уцелеть и…

- Хорошо, - по губам Гиза скользнула улыбка, такая, что по моей спине проскользнул холодок не страха, но очень нехорошего предчувствия. – Тогда, - демон прищурился, - поступим по-другому. – До обеда есть время. Думаю, нам его хватит, чтобы разговорить тебя.

Он снова активировал портал. Щелчок у моей головы, и холодная сталь с лязгом освободила шею. Не дожидаясь приказа, я поднялся на ноги и тут же, споткнувшись от толчка в спину, провалился в портал.

Тошнота… Чернота в глазах… Гул в ушах и стремительно застучавшее в висках сердце. Ненавижу это средство перемещения! Его и демонов, которые его создали!

Несколько долгих мгновений, и всё закончилось. Я замотал головой, одновременно переводя дыхание, и огляделся.

Темница… Ещё мрачнее чем предыдущая. С потолка и стен свисают цепи. Бочка с тёмной, почти чёрной, водой. Остальное разглядеть я не успел. Беззвучно отворилась дверь, и в проёме появился демон.

- Как догадался, что найдёшь меня здесь? – пророкотал он, и на оскаленной морде проскользнуло подобие улыбки.

- Предчувствие… Оно никогда меня не обманывает… - раздался за спиной голос Гиза.

- Нужна помощь?

Демон повернул голову, разглядывая меня, и я увидел пятно ледяного ожога на его щеке и рассечённое ухо. Так это же Дрэг! Левая рука и главный палач Лорда Гиза. Исполнитель самых лютых казней и выжигатель селений. Я столько слышал про него! И вот теперь могу лицезреть вживую. И, судя по всему, не только лицезреть, но и проверить, правду ли рассказывают люди о его жестокости.

- Надо разговорить его, - Гиз подошёл к Дрэгу и кивнул на меня головой. – Но! Не увечить. Справишься?

- А что надо узнать? – Дрэг смотрел на меня, чуть прищурившись, как довольный пятнистый болотный кот, прижавший лапой, но не убивший, а собирающийся помучить свою добычу.

- Как оказался у ведьм в Проклятых Землях. Вроде обычный ведьмовской раб, но… Что-то меня в нём настораживает. И главное, почему он молчит? – Гиз нетерпеливо взмахнул рукой. – Только поторопись. Надо успеть до обеда.

- К чему такая спешка? – Дрэг наконец-то отвёл от меня взгляд. – И почему нельзя увечить?

- Аврора… - Со вздохом, который у демонов больше похож на хриплый рык, ответил Гиз. – Она пожелала его себе в подарок на день рождения. Отказать ей я не мог… Эти правила совершеннолетия! Пусть провалятся в Бездну те, кто их придумал, если они ещё не там.

Глава 3. Кличка

- Северный Ветер.

- Нет!

- Изумруд.

- Да нет же!

- Орион какой-нибудь? - не отставал от меня насмешник Ру.

- Хватит, братец, - в очередной раз шикнула я на него, а сама перевела опасливый взгляд на другой край стола. Там, в его главе, восседал мрачный отец, и как-то очень кровожадно резал свой стейк с кровью. Праздничный обед проходил совсем не так, как я, да и другие члены нашей семьи, могли себе представить.

После моего заявления, произнесённого по всем правилам, отцу ничего не оставалось, как смириться с моим желанием. Таково правило совершеннолетия у демонов. Виновник торжества мог запросить у главы рода всё что угодно, если это не вредило никому из семьи напрямую. Этот обычай был нужен для того, чтобы молодой демон мог лучше подготовиться к грядущему испытанию — магической инициации. Обычно просили могущественные амулеты, мощное оружие, и, в том числе, магически одарённых питомцев. У моего брата Тэра был амулет неуязвимости. У брата Кана - огненный Меч Подавления. А Ру выбрал лучшего саблезубого коня. Этот огромный, грызущий всё подряд, неуязвимый для заклятий и огня монстр носил милое прозвище – Лютик. Ну, изначально он был назван Лютым, но с моей лёгкой руки, точнее языка…

Видимо поэтому сейчас Ру так старательно предлагал, как мне назвать мой подарок. Неужели это правда, и мне теперь принадлежит целый человек? Только вот... вряд ли он сможет быть хоть чем-то полезен в предстоящей инициации.

Ох! Что же я наделала!

- Ну как-то же ты должна будешь его звать, — упрямо продолжал тем временем Ру, даже не думая понижать голос. - Вот как ты придумала имя ворону?

- Морти? - растерянно переспросила я, оглядываясь — давно не видела свою птицу.

- У тебя есть ещё какие-то вороны? - закатил глаза Ру.

- Он мне сам представился, - смутилась я. Но так и было. Сколько себя помню — Морти жил со мной. И сам прекрасно знал, что ему нужно. А потому особого опыта в обращении с питомцем у меня не было.

- Может и этот так сделает, ты с ним пообщайся, — хохотнул Ру, но его тут же прервал грохот дверей. Все сидящие за столом как один повернулись, но судя по раздражённому рыку отца, ожидал он другого.

У резных дверей застыла Илзэ. Её тонкая высокая фигура была облачена в красивое платье из синего бархата, а гордое лицо как обычно ничего не выражало.

- Ты пришла! - воскликнул Тэр и, вскочив с места, направился к ней.

- Наложницу за стол? - громыхнул отец.

- Наложницу? - скептично протянул Кан. - Кто ещё чей…

- Кан! - теперь уже рыкнул Тэр.

В пору начать использовать затычки для ушей — вздохнула я про себя.

Тэр протянул руку Илзэ, и та после короткой паузы её приняла. Илзэ вела себя так, словно это в её замке мы находились. Ни отцу, ни братьям наложница не нравилась. Но в мире демонов одним из незыблемых законов являлось право собственности. Никто не мог повредить тому, что твоё. Только забрать силой. Но что-то подсказывало мне, что брат готов если не убить, то покалечить за эту женщину. И пока никто не рисковал.

Мне Илзэ скорее нравилась. Правда и сблизиться у нас особо не получалось. Я была бы не против, но она и со мной не спешила снимать ледяную маску со своего прекрасного лица.

- Я хотела поздравить, - невозмутимо обратилась ко мне Илзэ. За стол она не села. Остановилась в отдалении. Неужели не хотела подставлять брата под гнев отца? Может ли быть такое, что пленница из человеческого рода прониклась симпатией к демону?

Я встала и, обойдя стол, приблизилась к Илзэ. И тут же вспомнила свои утренние тревоги: ростом я была ниже на голову! А ведь это всего лишь человек.

- Тэр сказал, что это что-то вроде вашего совершеннолетия. Важная дата. Прими мои поздравления и пожелания… Не знаю, что принято желать… - замялась она.

- Рогов покрепче, зубов поострее… - начал было Тэр.

- Удачи в испытании, — поспешил добавить свои пять кристаллов Кан.

- И послушного питомца! - радостно заключил Ру и тут же полетел на пол. Страшный удар сотряс тяжёлый каменный стол, и столешница раскололась надвое. Кан еле успел отскочить. Отец полыхнул по всем присутствующим гневным взглядом алых глаз и через мгновение скрылся в синем пламени.

- Давно не видел его таким, - сказал Тэр.

- Не стоило мне приходить? – тихо проговорила Илзэ.

- Чем же ты так досадила ему, сестрёнка? Теперь я ещё больше хочу взглянуть на того, кого ты выбрала в питомцы. – Ру ловко, в прыжке, вскочил на ноги, а затем одной рукой вернул часть тяжелой столешницы на место. – Где он, кстати?

- Его отвели на чистку. – Я оглядела братьев в поисках поддержки. – Я совсем не хотела. Даже не думала, что отец так разозлится!

- А чего ты ждала? Что он порадуется, что его единственная дочь перед важнейшим испытанием вместо оружия выбрала себе в питомцы человека? – Ру, самый рассудительный из нас, как всегда был прав.

- Питомец — человек? – в один голос воскликнули Тэр, Кан и Илзэ. И если в голосах братьев было просто изумление, то в её я расслышала что-то похожее на отвращение.

- Это была единственная возможность, - начала я оправдываться, когда двери снова открылись, и в обеденную залу важно шагнул наш мажордом Од. Этот могучий демон согласился на такую должность, только если к ней будет добавляться обращение «лорд». Так мы его и звали — лорд-мажордом.

Глава 4. Просто человек

«Обустрой себе место для сна»! Странная эта дочь демона… Я закрыл за собой дверь и ещё раз обвёл глазами пустую комнату. Как она себе это представляет? Что я, как болтливый ворон, совью гнездо?

Да и весь разговор получился странным. Я не знал, что говорить, и вёл себя действительно, как остолоп. В этом Аврора была права. Большую часть жизни я провёл в сражениях. А это не совсем то место, где можно научиться учтивому обращению с женщинами… Даже в темнице с демонами я чувствовал себя уверенней. Там хотя бы было понятно, кто перед тобой и что им от тебя надо. А сейчас… Но вышло как вышло, поэтому надо собраться с мыслями и обдумать, как действовать дальше.

Я сел на пол в дальнем от двери углу, опёрся спиной о стену и попытался сосредоточиться. Но безуспешно. Ворон громко и недовольно что-то бубнил и клацал клювом.

Из-за двери тем временем послышались голоса, но разобрать, кто и что говорит, я не мог, хотя и старательно прислушивался. Конечно, можно было бы подойти поближе, но мешал этот говорящий ворчун.

Я закрыл глаза, чтобы сконцентрироваться только на звуках, и тут в соседней комнате послышался разъярённый рёв.

Я не успел ничего осмыслить. Тело само рванулось вперёд. Один удар по двери, и она рухнула на пол.

Там, в комнате, как и сегодня утром в темнице, стояли Аврора и её отец. Только на этот раз смотрели не друг на друга, а на меня. И оба очень изумлённо. А за моей спиной довольно и злорадно, хоть и тихо, похихикивал ворон.

Молчать дальше не было смысла. Тем более, что пока я дожидался «аудиенции» в обеденном зале, куда меня привели после того, как «наградили» ошейником, я придумал более или менее правдоподобную историю о том, как оказался у ведьм.

- Прошу прощения, что помешал. – Я старался говорить как можно более подобострастно и не встречаться взглядом с демоном. – Послышался какой-то крик. Мне показалось, что-то случилось с… госпожой Авророй. Но я ошибся. А дверь... Дверь я поставлю на место. Она вроде целая.

- О как! – Лорд Гиз принял человеческую форму. – Заговорил! Ты, оказывается, всё-таки умеешь. Да ещё и так складно! Как ты этого добилась?

Последний вопрос он задал, повернувшись к дочери. Она неопределённо повела плечами.

- Просто заговорила с ним и всё.

- Надо же, как оказалось всё просто. – Демон уставился на меня цепким и жёстким взглядом. – Так же просто, как и услышать меня через непроницаемый полог.

Да уж… Оказывается, я сломал не только дверь, но и магию демона. И мне очень… очень повезёт, если снова не окажусь в темнице с перспективой отвечать на дополнительные вопросы под выжигающим взглядом палача.

- Я молчал, - я решил попытаться направить разговор в другое русло, - потому что ведьмы Проклятых Земель напоили меня Зельем Безмолвия. Но после того, как на меня надели вот это, - я провёл рукой по туго сжимающему шею ошейнику, - дар речи ко мне вернулся. Очевидно, он снял действие зелья.

- Очень… очень интересно. Тогда продолжим разговор. Скажи, как ты попал к ведьмам? – властно спросил Лорд Гиз, но тут же покосился на дочь. - Хотя… Лучше расскажешь об этом позже. Сейчас меня интересует другое.

Демон замолчал. Молчал и я, пытаясь изо всех сил не выдать чувств и подавить в себе ненависть к врагу.

- Что ты услышал? – продолжил допрос Гиз. – Что заставило тебя ворваться сюда?

- Даже не знаю... – Я изо всех сил старался говорить искренне и быстро придумать что-то вразумительное. – Я закрыл глаза, задремал и во сне услышал какой-то крик. Что-то раскатистое и громкое… Может, это было карканье ворона?

- Наговор! – Над головой прошелестели крылья, и говорящая птица влетела в спальню Авроры. – Подлый наговор!

- Да! – воскликнул я. – Точно! Это кричал ворон. А я не разобрался… Ещё раз прошу простить меня за вторжение.

Демон молчал и сверлил меня взглядом. Почти всё сказанное мною было правдой. Может, Гиз всё-таки поверит?

- Морти очень громкий, - неожиданно помощь пришла со стороны Авроры. – Я сама иногда вздрагиваю, когда он начинает говорить. Но ведь он ворон. Он умеет только так.

- Так труслив, что испугался карканья? – спросил меня Лорд Гиз.

- Отец, оставь в покое моих питомцев! – рассержено произнесла Аврора. – В чём ты подозреваешь Пепла? Что он, человек, может противостоять магии? Ты это серьёзно?

- Ладно… С этим мы тоже разберёмся. Позже. – Тут Демон заговорил как-то вкрадчиво. – Но есть то, что надо проверить безотлагательно.

Он многозначительно замолчал. Аврора тоже молчала и недоумённо смотрела на отца. Даже ворон притих, очевидно с любопытством и злорадством ожидая, как я дальше буду выкручиваться.

- Ошейник, - коротко и веско бросил Гиз. – Вдруг есть какой-то неучтённый нюанс, и он плохо работает.

«Задушит, если решишься на ослушание», - прозвучало у меня в голове. Задушить он меня, конечно, не задушит. Но придётся повиноваться всему тому, что прикажут. Интересно, насколько унизительным и сложным это будет?

- Аврора, - обратился к дочери демон. – Прикажи своему питомцу опуститься на колени, потом…

Договорить он не успел. А я не успел в очередной раз сказать себе, что ради исполнения задуманного, я должен всё это перетерпеть и подчиниться.

Глава 5. Что известно о людях

- Совершенно его не понимаю! - воскликнула я. И поморщилась от ноток отчаяния в собственном голосе. - Да и должно ли меня волновать, что там в голове у какого-то человека? У меня сейчас совсем другие заботы. У меня самой голова идёт кругом!

- Может, это потому, что ты ходишь из угла в угол? Не переставая? Даже меня укачало, - протянул со своего места Ру. Ну как со своего… Он вполне вольготно устроился в широком кресле отца, что стояло возле единственного стола в хранилище. И уперев острый подбородок на сплетенные руки, лукаво сверкал жёлтыми глазами.

- Ты должен помогать мне! А не насмешничать! - ответила я, упрямо начиная очередной круг. Благо место позволяло. Хранилище нашего замка было поистине огромным. И не единственным. В хранилищах демоны держали всё, что сочли хоть сколько-нибудь ценным, но применения пока не нашли. Оружие, драгоценности, ткани, даже мебель! И кристаллы знаний. Именно они в великом множестве хранились в этой зале. Всё, что когда-нибудь показалось важным, интересным, поучительным, полезным было записано на кристаллы. Нужно было только сосредоточится и призвать нужный. Да уж… Потому они меня сейчас и окружают – сверкающие голубым светом, но абсолютно бесполезные.

- Хорошо. Готов помогать. – Ру демонстративно потянулся, но не сдвинулся с места. – Что именно ты ищешь? Руководство по уходу?

- Перестань, - поморщилась я. - Хочу узнать побольше про людей. Какие они на самом деле.

- И тебе это нужно… - Брови Ру, и так резко взлетающие к вискам, поднялись ещё выше. – Для чего?

- Для успешного прохождения испытания, конечно. Оно ведь уже через три дня. И надо понять, на что способен… Пепел. - Я отвернулась и с преувеличенным интересом стала рассматривать ближайший стеллаж с бутылками. Почему-то хранить источники знаний отцу показалось удобным вместе с нашими винными запасами. Частенько, видимо, совмещал приятное с полезным.

- Темнишь, сестрёнка. Я сам тебе скажу, люди делятся на два типа. На тех, кто бежит при виде демона, и тех, кто поднимает меч. Твой красавчик уже проявил себя, сдавшись в плен, валяясь под ногами. Не жди от него многого. И не поворачивайся спиной.

- Ты говоришь, прямо как те, кто оставил свои знания кристаллам. Там полно историй про то, какие люди слабые и подлые, - недовольно ответила я. – Но Пепел… Мне кажется он не такой. И мы ничего не знаем про его прошлое. Почему он сдался, что ему пришлось пережить…

- Так и спроси у него. Он в ошейнике и просто не сможет промолчать. А если попробует, то познает настоящее страдание!

- Нет! Этого я совсем не хочу! – не удержалась я от вскрика. И тут же пожалела об этом.

- Что я слышу? – Размытое движение, и вот уже Ру возвышается надо мной, сердито глядя вниз. – Ты так говоришь про него, словно тебе не всё равно… Словно…

- Конечно, мне не всё равно! – Я поправила сползающие окелари и смерила Ру сердитым взглядом. – Он мой единственный шанс пройти Лабиринт.

- Чушь! Твой шанс – твоя магия! – отмахнулся он и словом, и резким движением руки. Не зная, что бьёт в самое больное. – Бойся, как бы питомец не стал обузой, а лучше пока не поздно – откажись от него и проси что-то другое. Хочешь, я дам тебе своего коня?

- Лютик твой! – поспешила возразить я и улыбнулась, услышав возмущённый рык и различив нём «Лютый». – Я ценю твоё предложение. Но вспомни, каким непокорным и диким был конь поначалу. Кана не слушался его меч. А Тэр…

- Стал послушной тенью свой людишки, – закончил за меня Ру, но уже в своей привычной насмешливой манере. И глаза метать молнии перестали. Я была рада, что он отвлёкся, но не смогла смолчать:

- Ты не справедлив к Илзэ. С ней Тэр изменился.

- Да, потерял самую важную часть тела, – фыркнул Ру, но тут же осёкся и уточнил, – Я про голову.

- Ну да.

- Демон, что забылся из-за длинных ног и больших…

- Ру!

- Глаз! – с невинной гримасой закончил он. Я только покачала головой: насмешник Ру, всё для него повод для веселья. Но с кем бы я ещё могла поговорить здесь? Кан ненавидит людей неистово, так, что перестал разговаривать с Тэром, когда тот привёл из набега Илзэ. И лишь со временем остыл. Но не смирился. Надеется, что брат охладеет к человеческой женщине и всё станет как раньше? Но Тэр и Илзэ, кажется, неплохо ладят. Ладят…

Я развернулась и, охваченная внезапной мыслью, пошла к выходу из хранилища.

- Куда это ты? – удивился Ру внезапной смене курса. – А я хотел присоветовать тебе трактат «Зачем нужны люди?». И его продолжение «Незачем».

- Не может быть, чтобы ты считал людей такими никчемными, - сказала я, а потом потянула на себя тяжёлую дверь. Порталов в хранилищах не было.

- Мне нравятся женщины, особенно их рты, когда они…

- Ру!

- Молчат! Какая ты испорченная, сестрёнка!

- Ты остаёшься? – спросила я, с усилием придерживая дверь. Защитная магия порога сверкнула под ногами, узнавая и признавая мои права.

- Да, понаберусь ещё немного мудрости, - ответил Ру и скрылся за стеллажом с бутылками вина из огненного винограда.

Я только вздохнула и направилась на поиски Тэра. Или, точнее – Илзэ. Кто ещё мог подсказать мне, как общаться с человеком, лучше другого человека? И как эта мысль не пришла мне раньше? Наверное, потому, что мой питомец совсем не походил на Илзэ. А скорее – на то, что я себе успела придумать. Мой второй тяжёлый вздох разнёсся по пустому коридору и, кажется, даже пламя факелов чуть заколебалось.

Глава 6. Неожиданный поворот

Я шёл по пустынным коридорам с вороном на плече и, хоть и пытался сосредоточиться и запомнить все эти бесконечные повороты и переходы, никак не мог отделаться от мыслей об Авроре.

Это казалось очень странным, но она совсем не жестокая и не высокомерная. По крайней мере пока. Да и внешне – хрупкая, на вид даже беззащитная, с красивыми светлыми волосами, которые зачем-то собирает в забавный хвост на затылке. И ещё эти её не менее забавные… как она их там называет? Окулярии? Интересно, зачем они ей? Демонское украшение?

Кстати, об этом. На демона она совсем не похожа. Если бы Гиз не называл её дочерью, я бы подумал, что это обычная девушка. Тем более после того, как она спрашивала – женат ли я? Да ещё и смущалась при этом, как человеческая девица. И это тоже странно. Ведь у демонов нет таких понятий, как муж и жена.

Но сейчас надо думать не об этом! Главное пока – разузнать про Лабиринт, чтобы смочь пройти его и провести Аврору. Это поможет заслужить доверие демонов и проверить мои догадки про…

- Уже пришли! – как всегда оглушающе громко, не иначе, чтобы слышно было даже в подземелье, закричал Морти.

- Да не ори ты! - Я остановился перед тяжёлой двустворчатой дверью, немного помедлил и потянул её на себя.

Дверь неожиданно легко распахнулась. Я сделал шаг и… замер на пороге. Оружие! Прикреплённое к широким щитам-стойкам и развешанное по стенам огромной залы. Его было столько, что у меня разбежались глаза.

Не удержавшись, я вошёл внутрь, провёл рукой по холодной стали клинка, висящего с краю, и только ощутив остроту лезвия под пальцами, смог сбросить наваждение.

- Ты куда меня привёл?! – спросил я ворона, нетерпеливо перебирающего лапками у меня на плече.

- Как это куда?! Куда ты и просил. В Хранилище Оружия. – Он наконец-то слетел и примостился на эфесе огромного двуручного меча.

- Мы говорили про Хранилище Знаний!

- Оружие – это лучшее знание. – Морти горделиво вздёрнул клюв. – Вы же люди сами так говорите.

- Наоборот, - обречённо вздохнул я. – Знание – это лучшее оружие.

- А что, разве если поменять слова местами, меняется смысл? – ворон закрутил головой.

- Глупая ты птица! Конечно… - договорить я не успел.

- Раз такой умный – разбирайся во всём сам! – Морти щёлкнул клювом, сорвался с места и, пролетев так близко, что задел мне волосы, скрылся в коридоре.

Я проводил его взглядом. Этот ворон, он и вправду думал, что я спрашиваю про оружие, или специально привёл сюда, чтобы подставить? Ожидать от него можно чего угодно. С одной стороны – он терпеть меня не может и особо этого не скрывает. С другой – он искренне привязан к Авроре, в этом я готов поклясться, а значит, заинтересован, чтобы мы с ней справились с испытаниями Лабиринта. В любом случае, мне здесь делать нечего. Если только… Только совсем быстро, мельком, глянуть, что скрывается в демонской оружейной. Это ведь может потом пригодиться.

Я выждал ещё несколько мгновений – в коридоре никто не появился, и ничьих шагов не было слышно. Тогда я тихо закрыл за собой дверь и прошёл дальше в хранилище.

Наверное, никто из людей не бывал здесь. Я обвёл взглядом помещение, восхищаясь и, чего себя обманывать, чувствуя зависть. Такого арсенала не было даже у всего королевского войска! Меч Чёрной Ненависти, Секира Дикой Ярости, Пылающий Меч, Копьё Разящее Без Промаха… На всём демонские руны и магические отметины. И откуда у них столько всего? Им зачаровывают оружие ведьмы? Как и нам? Работают на два фронта?

Не удержавшись, я снял со стены изогнутый короткий кинжал. Острейший, с алым камнем в навершии, с костяной рукоятью. А магические свойства, интересно, у него какие? Высасывает жизнь? Или вспыхивает огнём? Может, просто очень острый и пронзает любой доспех?

- Так-так… Гнилые Болота и Проклятые Земли! Кто это тут у нас в оружейной?

Я дёрнулся и инстинктивно сжал в руке нож. Совсем близко, почти полностью закрыв массивным телом дверной проём, стоял демон Од. Выжженная Пустошь! Как он здесь оказался? Не привела ли и его сюда одна чёрная и вредная птица?

- Приветствую, лорд… - только бы правильно произнести его имя… - мажордом Од. Я…

- Меня не проведёшь! – грозно прорычал Од, не дав мне договорить. – Пробрался в оружейную? Надеялся украсть…

- Я не вор! – я спохватился, что надо было дослушать, но было уже поздно.

- Вот как?! – глаза Ода полыхнули огнём. – А Клык Дракона? Взял, чтобы протереть ножны? Ты был в неприкосновенности, пока сам не нарушал неприкосновенность чужого имущества. Но теперь… Отправишься в темницу! А там…

- Я всё объясню. И вот – кладу на место.

Я протянул руку, вставил нож в захват, в котором он должен был находиться, и повернулся к Оду. Всё это я делал медленно и пытался сообразить, что сказать. Первое, что просилось – соврать, что пришёл сюда с разрешения Авроры, чтобы потренироваться перед Лабиринтом. И скорее всего, она это даже подтвердит. Но тогда ей не избежать гнева отца. Нет уж! Подставлять женщину я не стану, пусть даже меня уволокут в темницу.

- Я случайно оказался здесь. – Почему-то мне показалось, что лучше всего будет сказать демону правду. – Искал Хранилище Знаний, а попал в оружейную. Ну и… не удержался, чтобы не посмотреть.

Глава 7. Испытание для демонов

Пепел был странным. Точнее, он всегда был странным. Но сейчас – ещё страннее, чем обычно. Сначала меня поразил его подозрительно взъерошенный вид. Так выглядели братья после своих особо весёлых вылазок. То есть у него был вид того, кто либо дрался, либо пил. Либо успешно это совмещал.

Потом Пепел заговорил, поинтересовался моим новым шарфом, и я обрадовалась. Решила, что все мои тревоги были напрасны, что мы сможем поговорить и так, без вмешательства со стороны.

- Нравится? - повторила я, пока он пристально разглядывал искусную вышивку. – Правда, красиво?

- Да, - хрипло ответил Пепел и, не спеша возвращать мне шарф, спросил, - Добыча из очередного набега?

- Нет, - я смутилась и порывисто выхватила свою вещь из его рук. – Это моё.

Вот, значит, как это выглядело со стороны! Почти всё, что меня окружало с детства, принадлежало когда-то людям. Демоны были не очень хороши в созидании. На виноградниках работали потомки жителей Выжженных Пустошей. Они же возводили каменные стены замков и стен, рыли рвы. Обеспечивали нас едой и одеждой. Да, у демонов были свои кузнецы, но зачаровывали оружие ведьмы. Всё дело было в том, что мы слишком привыкли к своей природной магии. Огонь защищал, регенерация демонской боевой формы делала почти неуязвимой в бою, магия порталов позволяла перемещаться неожиданно. Зачем достигать чего-то трудом, если можно просто забрать?

У меня пока не было сил, но я тоже привыкла получать то, что хочу. И не умела ни шить, ни ткать, ни готовить. Но раньше меня это не волновало.

Я отнесла шарф к столику с зеркалом — тоже чья-то работа — и спрятала в ящик. Теперь подарок меня не радовал, а выглядел укором.

- Это явно сделано вручную, - заговорил снова Пепел. Вид у него был серьёзный, даже мрачный. – Не магией. Это сделал… Кто-то из наших женщин?

- Почему ты так решил? – Я не знаю, что за упрямство мной овладело, но почему-то идея знакомить Пепла с Илзэ перестала казаться удачной.

- Этот цветок… Такой здесь не растет. Он называется…

- Розмарин. Я в курсе. – Ещё немного, начну фыркать и топать ногой.

- Но откуда...

- Я очень долго изучала растительность ваших земель! – Меня сердило его упорство. И любопытство.

- Хочешь сказать… – Его брови взметнулись, а лицо стало крайне изумлённым. – Это вышила ты?

- Ну… – Я замялась, и тут, слава Создателям, в распахнутое окно влетел Морти. Мой верный паладин снова спас меня. На этот раз – от позорной лжи.

- Крааа, потеряли! Потеряли! - прокаркал ворон, усаживаясь на каминную полку.

- Кого потеряли? - спросила я.

- Совесть, стыд и честь! Ну и тебя немного, Рорррри, - Морти ходил из стороны в сторону, зыркая хитрым глазом то на меня, то на Пепла.

- И я тебя потерял, ворон, - почти любезно сказал Пепел, забыв, кажется, наконец, про дурацкий шарф. Он сделал едва заметный шаг вперёд, потом ещё один, а потом резко прыгнул прямо к камину. Я ахнула. А Морти просто взмыл к потолку в самый последний момент, оглашая комнату хриплым каркающим смехом.

- Что происходит? - строго спросила я у ворона. – Это как-то связано с тем, что ты сегодня был в Оружейной? – Это уже было обращено к Пеплу.

Он снова вернул себе невозмутимый вид и лишь кивнул. Понятно. Значит, Од сказал мне правду.

- А… А зачем ты туда ходил? Заблудился? – Ох, не пройти мне испытания. Братья сгорели бы со стыда в зелёном ведьминском пламени, если бы услышали мои заискивающие интонации. Каждый из них давно бы уже воспользовался магией ошейника, что вызнать правду. А отец и пытать бы не стал. Я себя не обманывала – мне не хотелось услышать хоть что-то, что подвергнет Пепла опасности быть наказанным. Но если он просто промолчит?

- Я не заблудился. – Он повернулся и посмотрел на меня своими серыми глазами.

Мне пришлось чуть запрокинуть голову, чтобы смотреть в ответ. И проявить выдержку, чтобы не дрогнуть под этим прямым взглядом.

- Я искал ваше Хранилище Знаний. Но по случайности… - Тут он бросил выразительный взгляд на Морти, примостившегося на тяжёлом кованом светильнике. – Оказался в Оружейной.

Надо же! Пепел тоже сегодня искал знаний. Как жаль, что у него ничего не вышло. Он мог бы даже прийти в хранилище, пока там была я. И Ру. Нет, хорошо, что не вышло.

- А что тебе там понадобилось? - не удержалась я от закономерного вопроса.

- Вот именно! - гаркнул Морти сверху. Но мы оба его проигнорировали.

- Все говорят об испытании в Лабиринте, но ничего конкретного. Что нас там ждёт? К чему я должен быть готов?

- О! - меня настолько поразило это «нас», что я не сразу нашлась, что ответить. – Лабиринт… Понимаешь… Всё дело в том, что никто точно и не знает, что там ожидает… нас.

- Но как такое может быть? Разве этот Лабиринт создан не демонами?

- Скорее, по их приказу. В те времена, когда между демонами и ведьмами был союз…

- То есть очень давно, - его губы дрогнули. Ого, он и улыбаться, наверное, умеет.

- Ну да, - я отступила, осознав вдруг, что стою слишком близко, поправила окелари и, откашлявшись, прочитала по памяти. – «Войди сюда один, чтобы познать, чего достоин. Чтобы понять, кто больше — маг ты или воин. Лишь стоит хитрость и отвагу проявить, как истинную силу сможешь пробудить».