Ая

Глава 1

— Чушь всё это.

— Почему чушь? Его же видели!

— Ага, лет сто назад. Тигры столько не живут.

— А сколько они живут?

— Ну... лет двадцать. Они же кошки.

— Значит, не веришь?

— Я верю только в то, что вижу, — Ая попыталась придать голосу уверенности, но ее лицо выдало сомнение.

Даша остановилась, скрестив руки на груди, и окинула подругу оценивающим взглядом. Затем ухмыльнулась.

— Оно и видно.

— В смысле? — нахмурилась Ая.

— В смысле, в микробов тоже не веришь, выходит. Ты же их не видишь. Ну вот шея у тебя грязная со вчера.

Ая почувствовала, как лицо начало гореть.

— Иди в жопу!

Две девочки, всего тринадцати лет, шли по центральной улице старой деревни. Они были очень похожи друг на друга. Обе невысокого роста, имеют круглое лицо, основная разница внешности была в цвете волос. У Аи они были ярко рыжие.

Даша вела, а Ая неохотно шла за ней, злясь на саму себя за то, что позволила задеть себя таким глупым замечанием.

Через несколько минут впереди показался парк. Его ухоженные дорожки и высокие тотемы казались чужаками среди обветшалых домов и косых заборов.

— Пошли через парк? — предложила Даша, кивнув в сторону его входа.

— Так длиннее!

— А там грязь! — Даша изобразила строгий, почти материнский взгляд. — Хочешь принести грязь в новую хату?

— ААААаааааа!!! – толи простонала, толи прорычала Ая и постепенно стала прижиматься к левому краю дороги.

Дорожка из брусчатки пересекала весь парк насквозь. Скамейки и детская игровая площадка распологались по разные стороны парка, а деревянные тотемы вдоль тропинки выглядели почти живыми. В центре парка стоял самый высокий из них с изображением огромного Тигра, частично измазанного облезшей белой краской. Лица животных на вырезанных фигурах казались следящими за каждым их шагом.

— Капец, какой жуткий, — прошептала Даша, глядя на одного из тотемов на выходе из парка.

Ая не удержалась и бросила взгляд на деревянное изваяние. Это был изюбрь. Огромные, угловатые рога изгибались вверх, а глаза, вырезанные грубо, выглядели пустыми.

— Ага. Могли бы и посимпатичнее сделать, — сказала Ая, задумавшись.

— Его вырезали не для красоты, — отозвалась Даша, в её голосе прозвучала нота уважения. — Это символ. Такие традиции.

Ая фыркнула.

— Давай быстрее! Глазеешь тут? — раздражённо произнесла она.

Девочки ускорили шаг, наконец покинув парк. Дальше начиналась узкая улица со старыми деревянными домами. Ветер, скрипя, шевелил ставни, а вдалеке, на горизонте, раскинулась тёмная линия тайги.

Они прошли ещё минут пять. Даша взахлёб рассказывала о ночных успехах в онлайн-игре.

— Два типа залетают, а у меня два патрона! — оживлённо говорила она, жестами изображая сражение. — Одному башню снесла, чисто случайно. Второй дёргается, а я сковородку хватаю...

Но Ая вдруг замедлила шаг. Голос Даши становился как в тумане. Непонятное чувство тревоги охватило Аю. Ей показалось, что за ними кто-то следит. Она обернулась, но на улице никого не было.

— Чего встала? Заходим! — спросила Даша.

Они уже дошли до конца улицы. За кучей заросших кустов, стоял заброшенный деревянный дом. Краска на нем была на столько облезшей и выгоревшей, что назвать его изначальный цвет было невозможно. В крыше была огромная дыра, ставни на окнах висели на честном слове, а входная дверь вовсе отсутствовала. Дверной проход был заколочен широкими досками, но у девочек получилось проскользнуть через небольшую щель снизу. Внутри было прохладно и пахло сыростью.

— Наконец-то! — донёсся недовольный голос Леры.

Высокая девочка в круглых очках стояла в центре старой, покрытой пылью комнаты. Старые, сломанные, никак между собой не связанные вещи были хаотично разбросаны по всему пространству, будто их намеренно сюда несли как на свалку многие годы.

— Где вас носило?

— Это всё Даша! — выпалила Ая. — Ей через парк захотелось.

— А ты, значит, не собиралась полчаса? — ответила Даша, бросив на подругу острый взгляд.

— Я собралась быстрее, чем ты насмотрелась на уродские тотемы!

— Ая! — Хором воскликнули девочки испуганно и удивленно.

В комнате на несколько секунд воцарилась тишина.

— Ты можешь не поддерживать наши верования, но ты можешь поддержать нас в наших взглядах и воздержаться от оскорблений наших обычаев! — Спокойно по-доброму произнесла Лера.

— Могу! — тихо ответила Ая и поспешила отвернуться, якобы осматриваясь. На самом деле спрятать виноватый вид.

Лера сменила тему.

— Пока я вас ждала, я уже навела здесь порядок.

Лера пошла в дальнюю комнату, Девочки последовали за ней.

Пол был подметён, в углу сложены обломки кровати, а на старом подоконнике красовалась связка подсохших цветов.

— Тут надо ещё кучу всего сделать, — задумчиво сказала Лера, оглядывая комнату. — Я предлагаю так: я займусь подоконником, Даша — проверь шкаф, вдруг там что-то полезное осталось, а ты Ая — убери тот мусор у стены

— Хоп мусорок, не шей мне срок, — пробормотала Ая, направляясь к стене.

Работа спорилась. Во время уборки девочки оживлённо болтали.

— Я, наверное, останусь в деревне, — вдруг заявила Даша,вытаскивая из шкафа пыльную посуду, — Не знаю. Как душа поведет, но пока что-то молчит.

— Я бы тоже осталась с удовольствием! — Поддержала разговор Ая. Она пыталась взять побольше, будто хотела унести все за один раз. - Просто в городе скучно. Школа достала, мама что-то постоянно от меня хочет, и заняться нечем. Только в планшет поиграть, так ведь и тут не дают. То уроки, то уборка. Достали.

Девочки выдержали паузу. То, на что жалуется Ая, они каждый день проходят. Как и все остальные дети их возраста.

— А я, наверное, всё-таки уеду, — задумчиво произнесла Лера, не отрывая взгляда от своих рук. — я развиваться хочу, а сюда вернуться всегда успею.

И вдруг их разговор прервал звук. Громкий, резкий звук разбивающегося стекла.

Глава 2

Даша сразу подбежала к Лере.

— Лера, как ты? Жива? Покажи!

Лера стояла с каменным лицом, глядя на свою окровавленную руку.

— Я не… не переношу… — Лера не успела договорить, как её ноги подогнулись.

Даша успела подхватить её и аккуратно усадить на пол, который, так кстати, был уже подметён.

— Надо что-то делать… Лера, что мне сделать? — почти плача, нервным голосом произнесла Даша. Слезы просились наружу, руки дрожали.

— Мой рюкзак… принеси его… — голос Леры звучал слабым, но уверенным. Кровь стекала с ее ладони тонкой струйкой.

Ая пришла в себя не сразу. Она застыла. Глаза были пустыми.

Откуда-то из далека звучал чей-то голос. Его громкость нарастала, но его все ещё было не разобрать, словно радио с плохим сигналом.

— Ая!!! Подай рюкзак! — прозвучал резкий, отчетливый крик Даши. Он привёл Аю в чувства.

Не задумываясь Ая быстро схватила рюкзак, поднесла Даше и сделала два шага назад. Она глядела на девочек все ещё растерянно, не понимая, что произошло.

Затем перевела взгляд на разбитое окно. Рядом с осколками лежал камень. Лицо Аи покраснело от ярости. Всё, что произошло дальше, она осознала лишь спустя некоторое время — как быстрая серия кадров, которая прокручивалась в голове.

Взгляд в окно, двое мальчишек, уходящих по дороге, камень в руке, прыжок в окно, замах, бросок.

И вот тут её сознание как бы замедлилось.

Камень летел, и Ая ощущала, что она контролирует траекторию, словно силой мысли. Он летел точно в цель. Ближе, ещё ближе. Камень ударил одного из мальчишек прямо в пятую точку.

— Ай-яй-яй! — вскрикнул подстреленный.

«Есть пробитие», — мелькнуло в голове Аи.

Это был Артем. Ая узнала его по высокому росту и светлой косматой голове. Хулиган и задира. Рядом, конечно, шёл Карим. Он всегда таскается с ним. Спокойный и рассудительный парень. Их дружба всегда была загадкой для окружающих.

— Ты чё творишь, малая? — Артем кричал, натягивая гнев на лицо.

— А на что похоже? — ответила Ая, пробираясь через заросли на дорогу. Её рука потянулась за новым камнем.

Новый бросок — камень недолетает несколько метров.

— Да за что? — Артем не понимал.

— Иди сюда, я тебе объясню! — Ая сжала кулаки.

Мальчишки направились к ней, не скрывая злобы. Их силуэты увеличивались, но Ая забыла, что такое страх. По мере приближения молчание сохранялось, пока Артем не подошёл почти вплотную. Он был на голову выше Аи.

— Тебе что, сопля, зубы жмут? — Он посмотрел сверху, с гневным взглядом.

— Что случилось? — спокойно спросил Карим.

— Это ты камень в окно бросил?! — Ая взорвалась, не отрывая глаз от Артема.

— Ну бросил. И что? Это заброшка! Мне что, разрешение у тебя спрашивать?

— А то, что за ним может кто-то стоять! Не подумал об этом? — криком спросила Ая. Казалось её было слышно во всей деревне.

— Утихни, малая, а то камней в твоих окнах прибавится! — Артем угрожал, не скрывая презрения. Голос был не громким, твердым.

Ая замялась. Он мог это сделать.

— Ну и? — Карим вмешался с явным безразличием. — Кто-то стоял?

— Лера! — Ая крикнула. — Иди извиняйся, она вся в крови!

— Ещё чего, — Артем фыркнул. — Делать мне нечего.

Ая сжалась, кулаки покраснели. Она уже была готова наброситься на Артема, но тут опять вмешался Карим.

— Да пойдем, глянем, что там. — Карим повернулся к Артему. — Лера нормальная девчонка.

Артем перевёл взгляд на Карима, затем на Аю.

— Ну пойдем, глянем, — произнёс Артем на выдохе и спокойно пошёл в сторону дома.

Карим шагал следом, Ая с надутыми губами замыкала колонну.

Они перебрались через траву и подошли к окну, которое было на высоте роста Артёма. Из дома раздавались тихие голоса.

— Эй, что там у вас? — крикнул Артем в сторону окна.

Первой выглянула Даша.

— Тыыыы… — сквозь зубы злобно произнесла Даша. — Я тебе щас…

— Всё нормально, — перебила её Лера, слегка приобняв за плечи. — Небольшая рана, но Даша меня уже подлечила.

— Как? — спросила Ая.

— Потом расскажу, — ответила Лера, спрятав руку, обмотанную прокладками. — Но если бы стекло попало чуть выше, то порезало бы артерию, и меня бы уже, наверное, не откачали. Лежала бы тут вся в крови, пока девчонки искали бы помощь.

Лицо Артема покраснело. Лера умела пристыдить.

— Да и пока нашли бы того, кто поверит и реально поможет, — она начала растягивать слова, — пока приведут его сюда, пока они в дом проберутся, кончилась бы ваша Лера.

Последнюю фразу она произнесла, глядя в глаза Артему.

— А вы, мальчики, что-то сказать хотели? — продолжила Лера, не отводя взгляда.

Артем замялся. Он был не готов к такому повороту. В воздухе повисла пауза. Все смотрели на Артёма в ожидании.

— Ну??? — Поторопила его Ая.

Артём подумал пару секунд, затем выдал в своей обычной манере:

— Сказать, что повезло тебе на этот раз. Почаще лазьте по заброшкам, и путь ваш окажется недолгим.

Ая еле сдержалась от такой наглости, ей хотелось вырвать ему язык. Глаза Даши тоже пылали огнём.

— А может я не боюсь опасности?! Может она мне даже нравится?! — в глазах Леры появился блеск, её как будто подменили.

— Ты её получишь, если не будешь держаться от меня подальше.

Выдержав паузу, Лера улыбнулась какой-то коварной улыбкой. Артем не удержался и тоже улыбнулся, но почувствовав это сразу же поспешил принять серьёзный вид.

— Пошли, Карим, — Он обернулся и, не попрощавшись, пошёл к дороге.

Карим посмотрел на девочек, пожал плечами вместо слов и пошёл вслед за Артемом.

Ая посмотрела на Дашу, тоже пожала плечами и пошла к входной двери.

— Даже не извинился, — прокричала Ая через весь дом, пробираясь через доски.

— Что толку, что я его привела, — добавила она, войдя в комнату.

— Не извинился, но пожалел. И толк был, — спокойно произнесла Лера, всё ещё провожая взглядом мальчиков.

Глава 3

— Бедный мальчик, — Лера развернулась к девочкам, — тяжелый будет его путь.

— Чего? Ты его еще жалеешь? Ты серьезно? – перебивая друг друга возмущались Ая и Даша, — Да он же мог тебя искалечить.

— Всё произошло так, как должно, — Лера задумалась, потом улыбнулась, — С такими подругами как вы, я ничего не боюсь. Помните, как Даша не испугалась и сразу побежала мне на помощь.

— Это разве смелость? — сказала Даша, — Ая не побежала, а полетела на драку с мальчишкой, который на голову выше и на год старше её.

— Это я могу конечно, — усмехнулась Ая, — но мне бы еще научиться побеждать словами как Лера. Этот сохатый хоть и не извинился, но правда пожалел о содеянном. Сбежал от стыда.

Все расхохотались. Шутки летали из угла в угол, и настроение росло. Постепенно уборка продолжилась. Стеклянные осколки были собраны, мусор вынесен, а шкаф изучен. К сожалению, в нем не было ничего интересного, но выло огромное количество пыли, которую Даша протирала с явным отвращением. По завершению уборки в комнате остались лишь шкаф, маленький деревянный ящик и старый ватный матрац, который девочки втроем еле притащили из соседней комнаты. В их новом убежище уже не чувствовалось такого холода, как раньше. Девочки уселись на матрац, вытерли пот со лба своими грязными руками и принялись обсуждать поведение Артема.

— Как он себя ведет… — начала Даша, облокотившись на стену. — Бабушка говорит, что такие, как он, могут вернуться к истокам.

— В смысле? — удивилась Ая.

— Ну, обратно стать животными или растениями, — пояснила Лера с таинственным видом. — Знаете историю про Бая-мафу? Он превратился в шишки и наросты на дереве.

Ая закатила глаза:
— Бред. Шишки?! Прямо дерево его взяло и решило: «Ну всё, хватит быть человеком!»

Даша, не обращая внимания, продолжила:
— А ты, Ая, тоже можешь в кого-нибудь превратиться. Ты же ленивая, как та девочка из сказки, которая превратилась в гуся.

— Я не ленивая! — огрызнулась Ая, вскакивая с пола. — Не превращусь я ни в кого. Сама ты ленивая!

— Не превращусь я ни в кого-го-го. Аяга-га-га, — Даша начала дразнить Аю, но Лера её поддержала:
— А вдруг это правда? Ты же не хочешь в кого-нибудь превратиться? Издавна ходят истории о подобных превращениях. Не может же быть всё ложью!? — По Лере было не понятно, шутит она или всерьёз.

— Сказки всё это! — Ая сердито замотала головой. — И вообще, мне домой пора, бабушке помогать.

И, пробормотав что-то ещё, она ушла в главную комнату. Психуя по пути, она успела споткнуться, удариться плечом и почти застряла меж досок на выходе их заброшки.

Поднявшись через заросли на дорогу, она направилась домой коротким путем. Девочки провожали ее взглядом, наблюдая как Ая гордо топает по скользкой грязи.

Дома её встретил запах чего—то вкусного. Бабушка готовила ужин, стоя у плиты, а огонь в печи уютно потрескивал. Ая скинула грязную обувь как нечто естественное.

— Ты как-то рано вернулась, — заметила бабушка, оборачиваясь.

— Да надоело, — отмахнулась Ая, садясь на деревянный стул у окна. — Бабушка, а ты веришь в эти сказки про людей, которые превращаются в животных?

— Конечно, верю, — спокойно ответила бабушка, вытирая руки о полотенце. — Раньше люди и животные жили ближе друг к другу. Бывало, брат с сестрой жили в одной юрте, а брат был журавлем.

— Журавлем? — засмеялась Ая.

— Ну да. Но он был заботливым братом. А ты посмеялась бы, если бы журавль вдруг за тобой присматривал?

В этот момент в дверь постучали, и вошла соседка Мая Надыговна. Ая замолчала, испугавшись, что та расскажет Даше, что она ленится.

— Чем помочь, бабушка? — быстро предложила она.

— Помой посуду, внученька, — мягко сказала старушка.

Ая улыбнулась через силу. Вот что она ненавидела делать больше всего, но тут сама напросилась и давать заднюю никак нельзя.

Она взяла тазик с посудой и понесла в колидор. Там поставила всё на стол, возле бидона с водой. Проходная дверь осталась открытой.

Пока Ая мыла тарелки, бабушка и соседка зашептались. Ая ловила обрывки разговора: «превращения», «исчезновения».

— Этого давно никто не видел, но люди в деревне до сих пор часто пропадают. Мою невестку Ингу так и не нашли, — слышала она голос соседки, — а иногда в деревню заходят звери с тайги, ну такие человечные, только заговорить остается.

Ая быстро закончила мыть посуду, оставила тарелки на столе и ушла в свою комнату. Там включила планшет и до самой ночи так увлечённо играла, что даже отказалась от ужина.

Глубокой ночью Ая почувствовала, что нужно выйти. Неохотно натянув тёплую куртку, она отправилась на улицу, к старенькому деревянному туалету за огородом. Воздух был прохладным, из рта клубился пар. Край неба у горизонта уже начинал серебриться под светом луны.

На полпути её дорогу преградила коза. Она стояла неподвижно, словно специально перегородив путь. Её густая шерсть блестела в лунном свете, а квадратные зрачки мерцали странным блеском.

Ая замерла от неожиданности. «Откуда тут появилась коза? Как она перебралась через забор?»

— Эй, коза, уйди! — недовольно сказала Ая.

Но коза не двигалась. И вдруг... послышался голос:
— Ая, тебе ничего не мешает немного обойти. Хватит быть ленивой.

Ая растерялась. Голос был четким, мужским, низким. Словно раздался откуда-то из глубины земли. Её зрачки странно расширились, а дыхание стало ровным, почти гипнотизирующим.

Ая вспомнила насмешки девчонок и слова козы показались ей особенно обидны. Злость поднялась к горлу:
— Ты ещё кто такая, чтобы меня ленивой называть?!

Взяв камень, она бросила его в козу. Камень ударил по спине, и коза жалобно заблеяла:
— Ты не только ленивая, но и агрессивная.

Ая кипела от ярости. Она подняла ещё один камень, готовясь снова бросить... Сделала замах, но рука вдруг стала тяжелой, неуклюжей. Камень упал на землю. В лунном свете Ая увидела, как пальцы исчезли, превратившись в острые когти. На месте её ладони была волчья лапа.

Глава 4

Ая проснулась в холодном поту. Сердце стучало, словно отбивая тревогу. Она не помнила, как уснула, но рядом лежал планшет, потухший и разряженный. В комнате царила тишина, но казалось, что в ней что-то незримо движется. Ая медленно потянулась за телефоном, чтобы проверить время. Экран показал — 4:27.

Глубокая ночь. Шторы на окне были приоткрыты, и сквозь щель виднелся кусочек ночного неба. Ая перевела взгляд на тёмное стекло — отсюда было видно то самое место, где она встретила козу. Чтобы рассмотреть его получше, нужно было подойти ближе, но мысли о том, чтобы встать с кровати, заставляли тело покрываться мурашками. Что-то неуловимое, тревожное было в этой тишине.

Она решилась. Осторожно спустила ногу на пол, но в этот момент в окне мелькнула тень. Едва уловимый силуэт скользнул за стеклом и исчез, словно растворившись в ночи. Ая замерла. Её дыхание стало частым и прерывистым. Мышцы сковал ледяной страх. Она мгновенно втянула ногу обратно и спряталась под одеяло, словно тонкая ткань могла защитить её.

И тут в доме раздался скрип. Сначала лёгкий, словно кто-то открыл входную дверь. Затем последовал глухой стон половиц. Кто-то был в доме. Шаги, медленные, но чёткие, приближались к её комнате. Ая сжалась в комок, дрожа, как лист. Шаги становились всё ближе, а сердце било в груди так громко, что казалось, вот-вот выдаст её. Тёмный силуэт появился в дверном проёме.

— Ты чего не спишь? — весёлый голос разрядил напряжение.

Ая резко села на кровати. В дверях стоял дедушка, в своём старом клетчатом жилете и резиновых сапогах. Не высокий, коротко стриженный старик с добрым морщинистым лицом.

— Дедушка... это ты ходил за окном?

— А кто же ещё? На рыбалку собираюсь, — ответил он, смеясь. — Увидел, что ты сидишь тут вся бледная, одетая. Чего не спишь? На гулянку собралась, что ли?

Ая вдруг заплакала, ещё не понимая, от чего — от облегчения или от накопившегося ужаса. Сквозь слёзы она начала сбивчиво рассказывать о козе, о волчьей лапе, о злобе, которая захлестнула её, когда она кидала камни. Дедушка выслушал её с терпеливой улыбкой и, как обычно, мягко успокоил.

— Не переживай. Чтобы вернуться к истокам, недостаточно двух камней и пары вспышек гнева. Взрослые ведь тоже порой злые и раздражённые, но это ещё не делает их волками.

Ая медленно стала успокаиваться. Позитивный настрой дедушки всегда был способен снять напряжение. Она попросила его закрыть шторы. Он подал ей плед, подтянул шторы до конца и вышел, оставив внучку наедине с её мыслями. Она заснула почти сразу и проспала до самого обеда.

Аю разбудили запах горячей еды и оживлённые голоса, доносившиеся с соседней комнаты. Потянувшись, она вышла в гостиную, где бабушка с соседкой пили чай, а Даша с аппетитом уплетала боузы.

— Ну наконец-то наша Соня явилась, — с улыбкой заметила бабушка. — Садись кушать, пока горячее.

Ая уселась за стол. Даша тут же обернулась к ней: — Фу, у тебя изо рта воняет!

— И тебе привет! Я зубы чищу после еды, — парировала Ая, наполняя свою тарелку, — я весь день проспала, а тебе нечего больше сказать?

— Есть, — ответила Даша, — пока ты дрыхла, папа нам скамейку сделал. Я его вчера попросила, а он с утра уже ей занялся. Сейчас уже закончил наверно. Он у меня рукастый.

— Да фнаю я, — Ая говорила с набитым ртом, — ты пофтоянно хвалифся, фто тфой фафа лукфый мафтев о еефу ф еефне?

— Ужасно, Ая, — Даша скривила лицо.

— Только не понимаю, почему он не может вырезать новые тотемы? – Ая прожевала.

— Потому что это не для красоты, — вмешалась бабушка Даши. — Эти тотемы ещё мой отец вырезал. Витя их ни за что не тронет, пока они стоят. Это традиция.

— Скамейку заберем позже, сначала купаться, — Даша была очень бодрая, — Лера скоро подойдет, я тоже уже переодетая.

Ая взглянула на свои чумазые кеды. «Как раз помою» - Подумала она.

Спустя полчаса Ая, Даша и Лера уже дружно шли к местной реке. По дороге Ая рассказывала о своём сне, а Даша и Лера слушали, не перебивая.

— Может, это знак? — задумчиво сказала Даша, когда Ая закончила.

— А может просто сон, — скептически ответила Ая, — у тебя всё через знаки и традиции.

День был жарким. Солнце жарило не щадя. Девочки торопились добраться до места, чтобы укрыться от солнечных лучей в прохладной воде.

— Знаешь, звучит очень даже жутко. С одной стороны, думаю, если бы душа подавала знаки, сделать это через сон – очень даже логично, — рассуждала Лера, в то время как Даша кивала головой, — но с другой стороны, это может быть просто страшный сон. Не припомню случаев, чтобы возвращались к истокам за пару брошенных камней.

— Вот и дедушка так же сказал, — согласилась Ая.

— А как же моя мама? — Даша выдержала паузу после вопроса, но было очевидно, что она еще не закончила говорить.

— Моя мама исчезла, но она не делала ничего плохого. Она была хорошим человеком, — Даша встала, скрестив руки, — что ты на это скажешь?

— Скажу, что к истокам возвращаются не обязательно за плохие поступки. Иногда это требует душа для баланса с природой, — голос Леры был твердым и спокойным, — а еще я слышала, что жители видели, как она шла в сторону кладбища.

Лицо Даши потеряло обвинительный вид.

— Почему никто не пошёл за ней? — удивилась Ая.

— На кладбище можно ходить только во время похорон, — тихо ответила Даша. — И только небольшой группой. Иначе можно потревожить души умерших, что сбились с пути.

Ае не приходилось никогда никого хоронить, потому и повода посетить кладбище она никогда не имела. Она уехала в большой город в восемь лет, поэтому о некоторых местных обычаях она слышала впервые.

Настроение значительно снизилось.

— Жара капец, пошли уже купаться, — воскликнула Ая, ей не хотелось продолжать этот унылый разговор.

— Пошли, — поддержала Лера, — Уже почти пришли.

Девочки заторопились, оставалось около минуты пути. Уже можно было разглядеть реку, рыбацкие деревянные лодки на берегу и каких-то людей рядом с ними.

Глава 5

Лодка, подхваченная стремительным течением, неслась вперёд, набирая скорость. Ветер бил в лицо, вода брызгала в борт. Артём нервно дёргал весло, пытаясь что-то предпринять, но движения были хаотичными.

— Артём, греби ровнее! — закричал Карим, с трудом удерживая равновесие. — Мы так врежемся!

— Я стараюсь! — выкрикнул он в ответ, но в его голосе звучала паника. Весло скользнуло, чуть не вылетев из рук.

Девочки закричали от страха, а Карим громко скомандовал:

—Лера, помоги Артёму! Ая, давай сюда, будем рулить!

Ая, стиснув зубы, стала медленно перебираться через обезумевшую лодку. Лера так же аккуратно последовала за ней. Добравшись до мальчишек, они крепко схватились за весла. Даша, побелев от страха, крепко обняла скамейку и не смела пошевелиться. Лодку несло прямо на мелководный участок, где из воды торчал обломанный пень. Он быстро приближался, а течение делало управление почти невозможным.

— Гребите вправо! Все вместе! — Карим выкрикнул, напрягая голос, чтобы перекричать шум воды.

Но синхронность ребят оставляла желать лучшего. Лодка, будто протестуя, лишь слегка изменила курс и задела пень краем. Судно дрогнуло, пошатнулось, и от удара закрутилось вокруг своей оси.

— ААААААА!!!!! — Завизжала Даша. Она зажмурилась, от того еще больше стала нагонять себе страху.

— Мы тонем? — вскрикнул Артём, озираясь по сторонам.

— Замолчи! — рявкнула Ая. — Просто делай, что говорит Карим!

Карим, напрягая каждую мышцу, пытался удержать контроль.

— Гребите! Левой сильнее, правой ослабьте! Быстрее, пока не развернуло совсем!

Лера, несмотря на дрожащие руки, собралась с духом и начала помогать Артёму. Лодка, шатаясь, выровнялась, но впереди уже виднелись коряги, торчащие из воды.

— Ещё чуть-чуть! Левой! Левой! — Карим, словно капитан на тонущем корабле, продолжал отдавать команды. Ая, ощущая ноющую боль в руках, гребла изо всех сил.

В какой-то момент она заметила старую кузницу на правом берегу. В глаза бросился странный столб дыма, поднимавшийся вверх без единого колебания.

— Карим! Там кузница! — крикнула она, но он только махнул головой:

— В жопу её! Смотри вперёд!

Даша, сжавшаяся у скамейки, что-то выкрикивала. Сквозь шум воды и ветра было не разобрать, молитвы это или проклятья.

Никто не пытался её слушать — впереди уже мелькали коряги.

— Ещё чуть-чуть! Все вместе! — Карим вел лодку прямо на ветки деревьев. Это выглядело как самоубийство, но никаких лучших идей, чем слушать Карима, у ребят не было.

— Должно получиться! Должно! Должно! — на этот раз Карим кричал уже не ребятам, а больше самому себе.

Лодка вошла в переплетение веток. Они цепляли борта, но замедляли стремительное движение, затем лодка резко ударилась о мель и остановилась. Сильный толчок заставил всех качнуться вперёд. Даша не удержалась и, вскрикнув, перелетела через всю лодку, угодив ребятам в ноги.

На мгновение всё стихло. Только звук плеска воды напоминал о недавнем хаосе. Ветер исчез, и вместо этого воздух наполнился тягучей жарой.

— Все целы? — Послышался голос Даши, откуда-то снизу.

— Думаю, да… — пробормотала Лера, смотря на Дашу сверху.

Ая смотря на этот диалог тихо хихикнула, потом громче, и в конце концов залилась истеричным хохотом. Лера и Даша подхватили смех и в лодке уже находилось три смеющихся девочки и два растерянных, недоумевающих парня.

Артём вопросительно посмотрел на Карима.

— Женщины! — как нечто естественное ответил Карим и пожал плечами.

Ребята осторожно выбрались на берег. В их движениях чувствовалась усталость. Вода стекала с промокшей одежды. Отойдя подальше от лодки, они молча опустились под деревья. Никто не знал, что сказать. Но тишина быстро сменилась вспышкой гнева.

— Это всё из-за тебя! — Ая вскочила и уставилась на Артёма. — Ты сказал, что умеешь управлять лодкой. Каждый день плаваешь.

— Угомонись! — Артём грубо ответил, покраснев. — Я вас за уши не тянул. Вообще у меня всегда всё нормально, пока тебя не встречу.

В памяти Артема всплыл случай с камнями.

— Так значит я виновата? Ты вообще попутал? — выкрикнула Ая, подходя ближе.

— Хватит! — резко сказала Лера, встав между ними. — Никто не виноват! Ты сама видела, как резко изменилась погода.

Ая замолчала. Она вспомнила дым из кузницы. Это было очень странно.

В тишине раздался голос Даши:

— Карим… спасибо тебе. Ты спас нас.

Карим, потупив взгляд, смущённо пожал плечами:

— Просто… Это… Просто у меня была хорошая команда, — ответил он улыбнувшись. Ему казалось, это хороший ответ. Правильный.

Все посмотрели на Карима. Казалось добавить было нечего. Ая пыталась унять дрожь. Артём нахмурился, но больше ничего не сказал.

— Ладно, — наконец подала голос Лера. — Что теперь? Где мы вообще?

Все обернулись, осматривая окрестности. Вокруг только лес и река.

Реки на сегодня ребятам хватило с головой, поэтому все смотрели в глубину леса. Тропинок не было видно. Тайга возвышалась мрачной стеной, в которую уходило заходящее солнце. Его красный свет заливал лица ребят, делая их напряжённые черты ещё более выразительными. В этот момент из тайги донеслось протяжное уханье совы. Ребята переглянулись.