Айли

Пролог.

Пролог

Выпускной — самое долгожданное событие для многих учеников. Айли ждала этот момент весь год. Самое интересное, что школа не была для неё ни адом, ни чем-то прекрасным. Настолько всё однотонно, даже временами скучновато. Прилежная ученица, она шла на красный диплом. Но в один момент жизнь по накатанной может разрушиться.

Было раннее утро. Айли не спала до трёх ночи — переживания из-за предстоящего тестирования, от которого зависело будущее, не давали уснуть. В шесть утра уже ярко светило солнце. Завтрак, лёгкий макияж. И вот оно — тестирование. Этот день надолго останется в памяти, даже спустя десять-двадцать лет.

Три часа пролетели как одна минута. Всё на автомате. Вопросы были несложные, Айли почти не сомневалась: на грант в университете она сдаст. Вместе с одноклассницей пообедали и спокойно пошли на оглашение результатов. Подошли к распечатанным листам, висевшим на стене коридора.

Одноклассница что-то говорила, но Айли её уже не слышала. Глаза побежали по фамилиям в поисках своей. Вот она. Первый предмет — 25 из 25. Отлично. Второй — 24. Третий — 24. Сердце забилось быстрее. Перевела взгляд вправо, туда, где красным маркером была выведена цифра 11. Не 22, не 18, даже не 15. Одиннадцать.

Провал. Математика — 11 баллов. Чуть-чуть не дотянула до среднего, хотя остальные три предмета сданы на высший балл. Внутри полыхал пожар, жизнь остановилась, сердце сжалось. Вся жизнь перевернулась. Все вокруг стали успокаивать, слёзы лились сами. Даже описать это состояние сложно, если честно.

Она не поняла, как уже лежала дома, в своей кровати. Слёзы не останавливались. Тут и мама вернулась с работы. Увидев эту картину, сразу поняла: ситуация плохая. Сделала всё возможное, чтобы поддержать дочь. Уже был поздний вечер, мама приготовила её любимый облепиховый чай.

— Дорогая моя, не переживай, мы справимся с этим вместе. На этом жизнь не заканчивается.

Айли не хотела расстраивать и без того уставшую маму. Знала: мама уже полгода работает сутками, чтобы достойно отправить её на выпускной. Сколько сил нужно было, чтобы взять себя в руки и не кричать от боли внутри! Мама молча обняла дочь, и Айли разрыдалась у неё на плече, чувствуя знакомый запах маминых духов и тепло, которое, казалось, могло залечить любые раны.

— Ну тише, тише, моя хорошая, — мама гладила по голове, как в детстве. — Давай выпьем чай. Посмотри, какой он красивый, янтарный.

Айли подняла заплаканные глаза на чашку. Ярко-оранжевый напиток с веточкой мяты казался маленьким солнцем в этот тёмный вечер. Сделала глоток. Кисло-сладкий вкус облепихи немного отрезвил.

— Я не знаю, что делать, мам, — прошептала. — Всё, о чём мы мечтали, весь этот год… Из-за одной дурацкой математики? Но я же всегда её хорошо знала! Как так вышло?

— Значит, так сложились звёзды, — мягко ответила мама, присаживаясь рядом на кровать. — Или случилось то, что должно было случиться, чтобы направить тебя куда-то ещё. Ты же знаешь, жизнь любит преподносить сюрпризы. Иногда самые горькие на вкус оказываются потом самыми важными.

— Какие сюрпризы? — горько усмехнулась Айли. — Красный диплом, бюджет в хорошем вузе, а теперь что? Колледж? Или вообще год терять?

— Зачем терять? — мама взяла за руку. — Завтра сходим в школу, поговорим с классным руководителем. Может, есть возможность подать апелляцию? Ты же говорила, задания были несложные. Вдруг ошибка в подсчётах? Такое бывает.

Айли замерла. Апелляция… Об этом она как-то не подумала в водовороте отчаяния. В голове тут же всплыли строчки теста. Неужели ошиблась в простом примере? Или переволновалась и не так переписала ответ в бланк?

— А если это не ошибка? — спросила, всё ещё сомневаясь.

— Тогда будем думать дальше, — твёрдо сказала мама. — Вместе. Есть платное отделение, есть другие университеты, куда можно подать документы с этими баллами. В конце концов, есть рабочие специальности, которые сейчас очень ценятся. Главное — не закапывать себя заживо. Ты у меня умница, и этот экзамен не определяет твою жизнь. Он просто один день из неё.

Впервые за весь вечер в груди Айли шевельнулся слабый лучик надежды. Слёзы высохли, но на душе всё ещё было тяжело. Допила чай и почувствовала, как усталость наваливается свинцовым одеялом.

— Спасибо, мамуль, — прошептала, укутываясь в одеяло.

— Спи, родная. Утро вечера мудренее, — мама поцеловала в лоб и выключила свет.

Айли лежала в темноте, глядя в потолок. Мысли путались, но среди боли и разочарования уже пробивался робкий вопрос: «А что, если это правда не конец? Что, если всё ещё можно исправить?» Закрыла глаза, и впервые за долгие часы дыхание стало ровным. Сон пришёл не сразу, но когда пришёл — он был без сновидений, просто глубокая, спасительная темнота.

Айли ещё не знала, что этот сон станет последним спокойным в её жизни.

---

Глава 1. Одиннадцать баллов

Лето летело. В прямом смысле этого слова — ветер в лицо, когда, закрыв глаза, Айли неслась с горы на стареньком велосипеде, и мир превращался в одно сплошное, тёплое, счастливое пятно.

Потом пятно распалось на пиксели. Вместо престижного университета — обшарпанные стены колледжа. Вместо мечты — профессия бухгалтера, от названия которой хотелось зажмуриться так же сильно, как от того летнего солнца. Но с таким баллом, как у Айли, в этом городе не выбирают. Выбирает грант. Он выбрал это.

Первого сентября не было даже противной, привычной школьной тоски. Только пустота. Айли сидела на последней парте и стеклянными глазами смотрела, как пылинки танцуют в солнечном луче. «Я не приживусь, — подумала тогда. — Не приживусь, и миллион раз ещё захочу забрать документы».

Не ошиблась. Миллион — это примерно триста шестьдесят пять дней. Дни эти были похожи как две капли воды: утро — колледж, вечер — кафе, ночь — попытка догнать ускользающий сон. «Деваться некуда» — эта фраза стала ритмом её сердца.

А потом наступило лето.

Оно ворвалось в открытое окно запахом цветущих лип и дальним смехом детей. Айли распахнула глаза. Первый год закончился. Как один бесконечный, серый день.

Подошла к окну и впервые за долгое время улыбнулась. Не потому, что стало легко. А потому, что впереди было целое лето, чтобы решить: прожить ещё один такой год или всё-таки научиться летать заново.

Она ещё не знала, что это лето изменит всё.

Глава 2. Эспрессо и номер телефона

Лето в кафе оказалось легче. Посетителей больше, время летит быстрее, и даже хозяйка, обычно строгая, смягчилась — отпускала на полчаса раньше, иногда давала кофе с собой. Айли почти привыкла к этому ритму, почти смирилась. Но иногда, особенно по вечерам, когда за окном зажигались фонари, а в кафе заходили пары, ловила себя на мысли: чего-то не хватает. Кого-то, кто посмотрел бы на неё так, будто она — не просто официантка, а чудо.

В тот день натирала до блеска последний стакан, когда звякнул колокольчик на двери.

Первым гостем оказался мужчина, от которого трудно отвести взгляд. Алекс был высок, широк в плечах, с лёгкой небритостью, придававшей ему налёт опасности. Идеальный чёрный костюм сидел как влитой, часы с синим циферблатом вспыхивали на солнце, и невероятно голубые глаза, спрятанные за дорогими очками, смотрели с холодной уверенностью. Двигался он плавно, даже сквозь пиджак угадывались сильные руки — видно, не только за столом проводил время.

Сел за столик у окна, небрежно положил кожаный портфель рядом и посмотрел на Айли. Не на меню, не на интерьер — именно на неё.

— Ваш заказ? — спросила, подходя. Голос прозвучал тише, чем хотелось.

— Эспрессо, — улыбнулся он. — И вашу улыбку, если можно.

Лицо залилось краской. Быстро отвернулась к кофемашине, чувствуя спиной его взгляд. Пальцы дрожали, когда ставила чашку на блюдце.

Он взял чашку, и на секунду их пальцы почти соприкоснулись.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Я ещё, наверное, закажу десерт. Посоветуете что-нибудь?

— У нас есть чизкейк и морковный торт, — выдавила.

— Тогда чизкейк. И ваше имя, если вы не против.

— Айли.

— Красивое имя, — кивнул он. — Я Алекс.

Принесла чизкейк, поставила счёт в коробочку для чаевых и отошла за стойку. Сердце колотилось где-то в горле. Украдкой поглядывала на него, пока он не спеша пил кофе, ел десерт, листал что-то в телефоне. Алекс ушёл через полчаса. Когда дверь закрылась, Айли подошла убрать со стола и открыла коробочку. Внутри, на чеке, аккуратно написан номер телефона.

Смотрела на него, не веря своим глазам. Казалось, весь мир замер.

Мир замер. А через секунду взорвался.

Глава 3. Слишком хорошо, чтобы быть правдой

Весь вечер ходила сама не своя. Закрыв кафе, переоделась, вышла на улицу, но вместо того чтобы сразу ехать домой, постояла у витрины, глядя на своё отражение. Она была невысокой, с тёмными, чуть вьющимися волосами, которые вечно выбивались из пучка, и большими карими глазами, в которых усталость боролась с надеждой. Фигурой Айли напоминала хрупкий стебель — тонкая талия, острые ключицы, но при этом в ней чувствовалась какая-то внутренняя собранность, словно она привыкла сжиматься, чтобы занимать как можно меньше места.

«Это ничего не значит, — сказала себе. — Просто номер. Просто знак внимания».

Дома сидела на кровати, сжимая телефон в руках. Номер набран, палец завис над кнопкой «Отправить». Что писать? «Привет» — слишком просто. «Добрый вечер» — слишком официально. А вдруг уже забыл о ней?

В комнате тихо. Лунный свет настойчиво пробивался сквозь старенькие полосатые шторы, рисуя на полу бледные тени. На прикроватной тумбе остывала чашка с чаем — любимый, с лимоном. Айли отпила глоток, поморщилась: холодный.

— Господи, какая же я дура, — прошептала. — Что я теряю? Худшее, что может случиться, — он не ответит.

Зажмурилась и нажала «Отправить».

«Привет…»

Сообщение улетело в темноту. Статус сменился на «Прочитано». Сердце пропустило удар. Три секунды. Пять. Десять. Ответа нет.

— Ну и зачем я это сделала? — уткнулась лицом в подушку, чувствуя, как к глазам подступают слёзы.

Уже почти уснула, когда телефон завибрировал.

«Привет, а мы знакомы?»

Села на кровати, сон как рукой сняло. Пальцы застучали по экрану: «Я Айли, вчера вы были у нас в кафе».

Ответ прилетел почти сразу:

«Да, конечно! Я как вас увидел, сразу понял: вы — моя муза, героиня моих снов. О боже, что же я пишу… Пишу, что думаю».

Айли улыбнулась. Читала сообщение снова и снова. «Муза», «героиня снов» — разве так говорят в реальной жизни? Разве такое бывает с обычными девушками, которые моют стаканы в забегаловке?

Ответила: «Я тоже рада, что вы зашли».

И понеслось.

Она ещё не знала, куда её понесёт.