Айлин выходит за дракона

Пролог

-Ох, дон Саргар, прошу прощения, я такая неуклюжая,- лопочет донна Реанон, тем временем прижимаясь ко мне всем телом.

Она поднимает на меня свои глаза и на секунду замирает, а я чувствую, что как у нее перехватывает дыхание.

Впрочем, это довольно привычная реакция дам на меня. К этому я уже давно привык, и практически не обращаю внимания.

И все же, подобный блеск в глазах, мужчины не спутают ни с каким другим.

-Мне стало душно и... Кажется, я перебрала...

В банкетном зале, в котором проводились ежегодные празднества в честь независимости республики Хелиос, было и в самом деле жарко. И все же, донна Реанон не славилась своими пристрастиями к спиртным напиткам.
Зато славилась тем, что не так давно развелась со своим мужем.

Да, с тех пор, как в нашей стране упростили процедуру разводов, многие пары воспользовались этим правом. Меня этот закон не слишком прельщал. Но были и плюсы. Например, вот в таких вот моментах, когда дамы, разведясь, более не связанные обязательствами и необходимостью изображать высокомерное благородство, наслаждались свободой. Стоит заметить, что и до закона о разводах такие всегда находились в немалом количестве.
Ни то, чтобы я жаловался.

И все же, им нужна какая-то видимая причина, чтобы заманить меня в свои сети, вот как сейчас. Ну а я не вижу смысла отказываться от такой щедрости.

-Если вам нехорошо, то я могу сопроводить вас до вашей кареты...

Донна Реанон- пышная шатенка и не совсем в моем вкусе, но она все ещё довольно миловидна, чтобы я покинул этот скучный прием.

Придерживая ее под руку, мя вывожу ее в общий холл и веду к главному входу во дворец.

Я стараюсь идти окольными путями, не желая привлекать к нам большого внимания.
В конце концов, я в специальном корпусе Карателей. Оперативном отряде, отвечавшим за внутреннюю безопасность страны и отчитывавшимся напрямую советникам, стоявшим во главе нашего государства. Высокая должность для такого юного дракона, как я.

Пускай я и был лишь младшим офицером, однако мой чин, благородное происхождение в купе с привлекательной внешностью, творят чудеса. Словно ингредиенты идеального заклинания наваждения для женщин.

-Простите, что доставляю неудобства, - шепчет барышня, - у такого перспективного молодого дракона, должно быть, были совершенно другие планы на вечер, мне так неловко, что я вас отвлекаю.

Чушь и полный вздор. Она рассказывает о моих заслугах и щебечет о моей семье с таким увлечением, что уже даже забывает притворяться опьяневшей.

Когда мы доходим до ее кареты, стоящей чуть поодаль от входа, там где свет фонарей уже не освящает улицу так ярко, я замечаю, что извозчик куда-то запропастился.

Стоило удивиться, приличия ради.

-Возможно, нужно поискать того, кто сможет доставить вас домой. Если ночной воздух вас уже отрезвил, то я...

Не дослушав, донна Реанон вцепиляется пальцами в мои плечи.

Что, прямо так? На улице? Должны же быть соблюдены хоть какие-то правила приличия.

-Донна... здесь...

-Прошу, где угодно!

-Может, хотя бы переместился в карету?- насмешливо говорю я.

Мысль о том, что она настолько теряет голову рядом со мной, что забывает обо всем, льстит мне. Несмотря на мой не самый приятный характер, как только мне исполнилось четырнадцать, у меня не было отбоя от воздыхательниц. Отцу даже пришлось отправить меня в кадетскую школу, чтобы я, несмышлёный подросток, которого обуревали гормоны, не натворил делов и не наплодил бастардов.

Он сделал это в воспитательных целях, но это стало началом моей карьеры. Сперва военное училище, после- армия. Затем два года скитаний в пограничье, и вот я здесь, в элитном отряде уже как год, работаю на самую уважаемую и влиятельную организацию в стране. А в скором времени, если повезёт, мне повысят чин.

От этих размышлений я быстро отвлекаюсь, так как донна Реанон, устроившись в карете, призывно манит меня пальчиком.

Я нервно оглядываюсь по сторонам.

Не люблю ставить себя и своих партнёрш в затруднительные и потенциально опасные положения. Но рвение этой мадам я ценю достаточно высоко, потому запрыгиваю в карету, закрывая за собой дверцу.

Особа уже сама принимается стягивать с себя чулки и пытается расстегнуть переливающиеся пуговицы своего платья. Однако я, не церемонясь, задраю ее подол. На такие глупости, как раздевание, просто нет смысла тратить время. Тем более в темной и тесной карете.

Я нетерпеливо сжимаю ее грудь и целую куда-то в области шеи.

Донна охает, но все никак не может перестать болтать!

-Ах, дон Саргар... - млеет она, - даже жаль, что вы скоро женитесь...

Ну, вот зачем она это делает? Мое лицо мрачнеет, а мысли поворачиваются в сторону свадьбы, которую я откладывал, как мог. Будь моя воля, я бы и вовсе отменил ее. Институт брака, как по мне, изжил себя. И все же моя невеста была слишком влиятельна, а наши семьи договорились заключить помолвку слишком давно, тем более скрепили этот договор магической печатью, потому я не мог ничего с этим поделать. Лишь придумывать все новые способы и отговорки, почему я не могу жениться именно сейчас. И все же, кажется, они у меня закончились.

Я пытаюсь снова сосредоточиться на объемной груди донны Реанон, так призывно колышущейся возле моего лица, но раздается тихий и отчётливый звук.

Кто-то стучит костяшками пальцев по стеклу кареты. Я ведь задернул занавески... Неужели Реанон была слишком шумной?

-Что же делать!?

Казалось, только сейчас аристократка, которая до этого момента вела себя, словно мартовская кошка, спохватилась и вспомнила, что ей есть что терять.

-Просто игнорируйте,- произношу я, припадая к ее губам, но стук снова повторяется.

И вот донне Реанон становится уже не до утех. Как, впрочем, и мне.

Я нервно отодвигаю шторку, заслоняя даму, пытавшуюся привести себя в порядок, собой. Но тут же отпрянул от окна.
За ним показывается лицо, красивое и надменное, которое с деланным любопытством смотрит на нас.

Глава 1. Летние каникулы

Айлин (За две недели до дня Независимости)

-Айлин! Айлин!- раздался раздраженный голос моей нянечки.

Разумеется, такой взрослой особе, как я, она уже была ни к чему. Но, как это часто бывало, постепенно нянечка стала моей компаньонкой, обязательной для всех молодых дам. Но от привычки поучать и наставлять меня она так и не избавилась.

-Сеньорита Айлин!- наконец-то Фреда посмотрела наверх и увидела меня, лежавшей на крыше.

-О, боги, Айлин, хватит дурачиться! Вы же крышу проломите, как никак, уже тяжелее лошади вымахали!

Я недовольно фыркнула и поднялась, тряхнув шеей, после чего расправила крылья и мягко спланировала вниз.

-Вообще-то говорить такое даме- крайне грубо, Фреда!- возмутилась я, принимая человеческий облик.

-Тогда может будите вести себя, как девушка?- вспыхнула служанка.

-Я и так девушка, я ей родилась, - пожала плечами я.

-Ваше столичное имение не рассчитано на то, чтобы вы принимали здесь свою звериную форму. Не будете слушаться и мне придётся обо всем рассказать хозяину.

Я фыркнула. Главой семьи был мой брат и он, хоть и пытался быть строгим, но у него выходило не слишком убедительно. Он всегда был ко мне лоялен. Более или менее.

И все же, чтобы не доводить Фреду до ручки, я вздохнула и согласно кивнула.

-Что ж, а теперь пойдёмте, - произнесла женщина, одетая в закрытое платье с собранными в тугой хвост темными волосами, - вас ждут сегодня. Не забыли?
Летние каникулы подходили к концу, и скоро должен был начаться мой второй год обучения в столичной академии. Впрочем, находилась она далеко не в столице, а в пригороде, но столица все ещё была самым близким населенным пунктом, потому, учебное заведение, состоящее из огромной территории кампусов, учебный корпусов и полей для тренировки, носило гордой звание "столичный".

А каждый год, перед началом учебы к нам приезжали…

-Айлин! - на меня налетела девушка, чуть младше меня, с широкими черными бровями и буйной копной густых длинных волос. Лицо у нее узкое, а карие глаза просто огромные, сразу делавшие ее довольно приметной.

Позади шагал крепкий высокий парень, как две капли воды похожий на девушку: такой же чернявый, с теми же широкими бровями и длинными черными ресницами. Разве что, черты его лица казались чуть более резкими, а шея была вдвое толще чем у сестры.

-Марли, не ожидала, что и ты тоже приедешь!- я обняла девушку.

-Дразнишься, Ай? - надув губы она посмотрела на меня, - ты ведь прекрасно знаешь, что я в этом году тоже поступаю. И буду теперь учиться с тобой и Джахаром!

Мы втроём дружили почти с самого детства, несмотря на то, что Марли и Джахар Рат были родом из соседнего королевства.

В прошлом году, когда нам исполнилось семнадцать, мы с Джахой поступили лучшее магическое заведение Хелиоса. А теперь к нам должна была присоединиться Марли, что была на год младше.

-Не понимаю я, чего вы так рветесь учиться у нас,- меланхолично произнесла я,- магия опасна, и она требует платы.

-Но мы ведь оборотни, - произнес Джахар,- у нас большой магический резерв.

-Какую жертву ты приносишь магии?

Да, за колдовство всегда приходилось расплачиваться. Я, например, платила зрением. Чем чаще я использовала магию, тем хуже оно становилось. По началу это происходило практически без последствий. Но если я буду пользоваться ей на постоянной основе, то уже лет через десять мне понадобятся очки, которые с каждым годом будут становиться все толще. А лет через 20 и вовсе ослепну.

Мне оно надо? Но положение семьи обязывало пройти хотя бы начальную магическую подготовку, чтобы ненароком не наколдовать чего ненужного.

-Ты знаешь, расплата за магию- это очень личное, - буркнул Джахар.

-В любом случае, после университета я планирую переехать жить в королевство Олбри. Там все куда больше завязано на технике, а не на магии,- заявила я.

-А будущий муж на такое согласиться?- хмыкнула Марли.

При мыслях о Рамисе Саргаре я покраснела.

Когда нас обручили, мои родители были ещё живы, мне было всего четыре. Но я уже тогда была неимоверно впечатлена красивым и спортивным мальчиком, мечтавшем о великих достижениях. Он с малых лет хотел совершать подвиги. И я была очарована им и его мечтой.

Даже несмотря на разницу в пять лет, которая тогда казалась просто чудовищной, я все равно искала его внимания. Да, именно из-за этой разницы он казался мне большим и умным.

Когда мне исполнилось одиннадцать, Рамиса отправили в кадетское училище. Через два года, окончив его, он год прослужил в армии, а ещё два провел в боях на границе, кишащих контрабандистами, разбойниками и нелегалами.

Иногда я писала ему письма, и ждала на них ответ с замиранием сердца. Впрочем, обратные послания приходили от него не так часто, как хотелось бы. Но они были объемными и полными подробностей.

И вот, в прошлом году, его выбрали в специальный отряд Карателей!
Была целая церемония посвящения, на которой присутствовала я и смотрела на него не отрываясь.

Боги, как же он был красив, жгучей и яркой красотой южан. Окреп, возмужал. Передо мной стоял уже не смазливый мальчик, а молодой мужчина. С фигурой - идеальным перевёрнутым треугольником, с темными волосами, зачесанными назад, глубокими карими глазами, загорелой кожей.
А в новой униформе Карателей, он смотрелся просто великолепно. Словно был рождён для этого.

Да, я была влюблена в Рамиса, первой и чистой влюбленностью. И совсем скоро, этот великолепный перспективный мужчина станет моим мужем.
Однако, каждый раз когда я упоминала о нем, Джахар делал странное выражение лица. Втюрился что ли? В меня ещё никто никогда не влюблялся, так, чтобы по-настоящему. Хотя лестные комментарии на свой счёт я получала регулярно.
Да, я была симпатичной и знала об этом. Однако смазливого личика слишком мало, если хочешь что-то из себя представлять. Впрочем, красота- тоже может быть оружием.

Глава 2. Неприятная правда

День выдался удачным. Мы гуляли по площади, разглядывали великолепные дворцы и парки, оставшиеся здесь ещё со времён, когда Хелиос был королевством, и всем здесь правил один единственный король, а не Союз, состоявший из десяти советников.

Прыгали в фонтаны и покупали безделушки на летней ярмарке.

К вечеру, когда мы устали и проголодались, мы свернули на маленькую улочку, полную ресторанчиков и питейных.

-Никогда не бывала здесь прежде,- Марли с удивлением рассматривала красочные вывески.

-Эта улочка- секретное место,- подмигнула я оборотням,- здесь обычно встречаются, не желая привлекать к себе внимания.

-Боюсь спросить, что за контингент сюда приходит,- недовольно хмыкнул Джахар.

-Никакого криминала,- заверила его я,- почти. В основном это любители уединения и те, кто не слишком жалует толпу.

-Так я тебе и поверил,- усмехнулся парень,

-Пахнет вкусно, - зашевелив носом произнесла Марли, когда мы прогуливались вглубь улочки, таращась на витрины.

Когда внезапно, в одном из окон выходящих на улицу, я увидела его!

За столиком в кафе, сразу у стены, откинувшись на спинку стула сидел Рамис и лениво потягивал.... А демон его знает, что он там потягивал. Мне отсюда не было видно.

-Какая удача!- всплеснула руками я,- пойдёмте поздороваемся!

Но Джахар схватил меня за плечо и резко потянул назад. В его глазах я снова увидела это странное выражение.

-Не стоит, - процедил он, - у нас же были планы...

-Что за глупости!- откинула его руку я,- нет ничего такого, если мы подойдем поболтать. Или даже если он к нам присоединится.

Я сделала несколько решительных шагов в сторону кафе, чтобы оборотень не успел меня остановить. Как вдруг замерла, как вкопанная.

Через то же самое окно увидела, как за столик к моему жениху подсаживается какая-то дама.
Она без сопровождения, как и он. Очевидно, что эта встреча тет-а-тет. Я повернулась назад и заметила виноватый взгляд Джахи. Марли и вовсе опустила глаза в пол.

-Это... Сама сказала, заведения для тех, кто не хочет попадаться другим на глаза.

-Да... Но... Это наверняка по работе. Он Каратель, они выполняют много секретных миссий...- произнесла я, пытаясь придумать какое-нибудь разумное оправдание увиденному.

Затем снова бросила взгляд в окошко. Мой жених и миловидная брюнетка, не замечая никого вокруг, о чем-то беседовали.

Нет, не так. Они ворковали.

Она села очень близко к нему, а он шептал ей что-то на ухо, от чего женщина заливисто рассмеялась.
Когда его ладонь скользнула по ее руке и плечу, откидывая темные волосы назад, я окончательно убедилась в том, что эта дама ему не родственница, а встреча не деловая.

Сложно передать, что я чувствовала в тот момент. Будто бы ничего. Моя душа покинула тело, а им управлял кто-то другой.

И я резко развернулась на пятках и пошла прочь из переулка.

-Айлин, подожди!- Марли и Джахар побежали за мной.

И тут до меня дошло.

-Ты ведь знал, - сверкая глазами я посмотрела на парня,- поэтому каждый раз ты так странно реагировал, когда я говорила о своем нареченном.

Виноватый взгляд приятеля - красноречивее любых слов.

-И кто она?- резко спрашиваю я.

-Она? - не понял Джахар.

-Его любовница.

-Скорее... Это они...

-О, боги, их ещё и много?- ужаснулась Марли.

Я закусила губу, а Джахар решил вывалить на меня разос все, что знает,:

-Рамис Саргар - известный бабник. Ни одной юбки не пропускает,- признался Джаха,- старается держаться в тени, но ... Сплетни - как вода, если найдется хоть одна брешь, они просочатся.

Я захлопала глазами, пытаясь осмыслить и понять происходящее. На душе тяжко. Глаза защипали предательские слезы, но я с силой прикусила щеку изнутри.

Домой мы добирались в полной тишине.

От ужина я отказалась, оставаясь в своей комнате. Вместо этого залезла в ящик стола и достала все письма, которые когда-то получала от Рамиса. Перечитывала их новым свежим взглядом и чувствовала, как в агонии умирает моя первая любовь. Детская и наивная. Казалось, будто что-то съедает меня изнутри.

-Можно?- со стуком в комнату вошли друзья.

Марли несла поднос с дымящимся рагу из кролика и чашку травяного чая.

-Ты ничего не поела...- неуверенно произнесла она.

-Не хочу, - замахала головой я, пряча письма обратно в стол.

Не хватало еще, чтобы все увидели, как я раскисла. Но сейчас эмоции плохо поддавались моему контролю.

-Прости, что тебе пришлось узнать об этом так, - произнесла девушка, присаживаясь рядом со мной,- я знаю, он дорог тебе.

Я лишь кивнула, а Джаха внезапно раздраженно произнес:

-О, да богов ради, Ай! Ты знала его ещё мальчишкой. И сама влюбилась в картинку, а не реального дракона. И считала, что взрослый мужик будет держать целибат, ради обещанной ему когда-то девчонки?

Я вспыхнула.

-Ты говоришь о том, чего не понимаешь, Джаха! У вас оборотней любовь одна и на всю жизнь!

-Да, но пока мы её не встретили, ничто не мешает нам...- Джахар осекся и резко сменил тему, - Почему он вообще тебе так нравится?

-Ты не понимаешь, - я со вздохом села на кровать, - он первый, кому я показала это…

С этими словами я махнула рукой в сторону длинной полки, на которой стояли мои сокровища:

Атласы по анатомии с красочными картинками, черепа и кости разных животных, консервированные опухали в банках…С самого детства я увлекалась биологией и целительством. Желала понять, как устроены мы и мир вокруг.

-А… ты про свою коллекцию?- скривила нос Марли.

-Прямо скажем, не самое романтичное, что могла бы показать юная сеньора своему избраннику, -

усмехнулся Джахар, - зато точно… животрепещущее.

-И все же, я показала свою коллекцию Рамису. И знаете, что? Он не убежал отсюда в слезах, не упал в обморок и не обозвал меня чокнутой, хотя сам был еще мальчишкой. Он… принял меня, такой какая я есть… в тот момент, когда это было так важно для меня.

Глава 3. Травмирующие воспоминания

Рамис Саргар.
В назначенный день я прибыл в имение Кастелей, дабы навестить свою невесту. Подобные встречи были чем-то обязательным, для обреченных… обрученных, вернее, я хотел сказать. Сама мысль о свадьбе не вызывала во мне приятного отклика, однако я должен был проявить какое-никакое уважение к соглашению между нашими семьями.
За последний год, который я работал в столице, я навещал это место несколько раз во время праздников. Общение должно было происходить между мной и Айлин, однако я слушал ее в пол уха- в одно влетало, в другое вылетало.

Все время пребывания в этом доме я, по большей степени, пялился на жену советника. Узнай он об этом, я уверен, мне не сносить головы. И все же его жена была видной женщиной под сорок, старше своего супруга на несколько лет. Впрочем, выглядела она так, что чисто по-мужски я понимал, почему советник Кастель взял ее в жены. А с рождением ребенка она раздалась в бедрах, а грудь заметно увеличилась, что сделало ее фигуру ещё более привлекательной.

В этот раз же я был лишён даже этой прекрасной картины, так как мы с моей невестой встретились вдвоем. Она уже стала достаточно взрослой, чтобы принимать кавалеров самостоятельно, однако ее компаньонка сидела в дальнем углу и то и дело бросала на нас внимательные взгляды.

Фреда всегда непрестанно следила за нами. Детьми мы часто навещали имение Кастель. Я не слишком желал проводить время с ней вместе. Однако, других моих товарищей словно тянуло сюда магнитом.
Дети советников часто общались друг с другом. В конце концов, именно они должны будут перенять бразды правления. И лучше бы им обзавестись хорошими связями и отношениями уже сейчас.
Семья Саргар к политике имела лишь косвенное отношение. Мой дядя, Дитрих, работал в государственной канцелярии, и занимался бюрократическими вопросами, мелкими неурядицами и правонарушениями.
Он был дружен с семьёй Кастель, и другими советниками, несмотря на невысокую должность, а потому настаивал, что и мне подобные знакомства будут полезны.
Я и в самом деле подружился с несколькими ребятами, сыном эльфийского советника, Исманом, и племянником советника нага, Чезаром.
С юным нагом мы быстро нашли общий язык. Ящеры, как никак.
А вот эльфа Исмана, то и дело тянуло выговорить мне парочку претензий.
-Боги, не понимаю, почему ты, - фыркнул Исман, нервно дернув длинными ушами.
Он был старше нас и выражал свои эмоции открыто, что делало его в наших глазах более взрослым и невероятно крутым.
-Я ведь тоже член семьи советника, и я подхожу ей куда больше, чем ты!
Я не понимал, чем ему так нравится Айлин, хотя где-то в глубине души, дракон приятно съеживался, радуясь, что отнял добычу у кого-то столь важного.
Почему-то тогда мне казалось, что Исману она приглянулась своими золотыми волосами, такими же, как у него.
-Наши родители заключили магический договор поженить нас. Можешь забирать ее себе, если знаешь, как его расторгнуть, - пожал плечами я.
Мы много времени проводили с Айлин, и я уже успел узнать её. Надоедливая и гиперактивная. Впрочем, почти все девочки казались мне тогда такими.
А вот Чезар наше мнение не разделял.
-Снова спорите из-за девочки?- скептично посмотрел он, - боги, научитесь делиться.
Я озадаченно посмотрел на него. Дракон внутри меня не знал что такое "делиться".
-И потом, разве на свете мало девчонок?
Хотя, я тогда толком и не понимал, что такое брак, однако я вполне себе осознавал, что ждёт меня что-то неприятное.
Со временем я пытался выкинуть это из головы. Ну, подумаешь, жена. Главное, чтобы вела себя прилично, да рожала наследников. Во всяком случае, так всегда говорил мой отец.

Мои родители жили тихо и мирно, без каких-либо бурных страстей, а мать во всем потакала моему отцу, и была тихой и скромной водной нимфой. Потому я неосознанно полагал, что все женщины будут такими. Но реальность не совпадала с моими ожиданиями.

Сейчас же Айлин появилась в гостевой комнате с завитыми золотыми локонами, одетая в дорогое, но закрытое красное платье. Наверное, любой другой мог бы подумать, как хорошо оно на ней сидит.

Но этот алый цвет ассоциировался у меня с кровью, перенося в тревожные воспоминания.
Мне тогда было лет пятнадцать, я уже был подростком, и общество такой малявки, как моя невеста, казалось мне скучным. И все же, я старался вести себя с ней максимально дружелюбно, понимая, что с ней я буду повязан на всю свою жизнь.

В один день я нашел Айлин у пруда и услышал страшный хруст.

А подойдя, я увидел златовласую малышку, всю перепачканную кровью и какой-то слизью. Она склонилась над мелким грызуном, разложенным на траве, и орудовала ножом.

-Ой, это не то, о чем вы подумали!- спохватилась она, понимая, за каким занятием я застал её, - эта белка была уже мертва, когда я нашла ее!

Даже не знаю, что было бы хуже, убей она этого зверька, как это делали охотники, или же то, чем она занималась сейчас.

-Ты... Разделываешь ее? Собралась съесть?- я старался на смотреть на светлое платье, запачканное алым.

-Нет, препарирую.

-Препа... Что?

Девочка вздохнула и с живым блеском принялась объяснять:

- Изучаю, что у нее внутри. Возможно, вы не знали, сеньор Саргар, но внутри мы все похожи и устроены более-менее одинаково. Даже по белке можно составить представление о том, что у нас в телах.

Боги, зачем ей это? Она что, не может играть в куклы, как все девочки? Нормальный ребенок предпочел играть с живой белкой, а не препарировать дохлую, чтобы...

-Зачем вам это?

-Если мы так похожи, то поняв, от чего умерла эта белка, я смогу понять, от чего умирают и нам подобные.

Разговоры о смерти. Куда уж романтичнее.

-Тогда можно будет предотвратить это. И лечить всевозможные болезни.

-С этим и так справляются целители и алхимики.

-С помощью магии,- заявила она.

-Мы так функционируем.

Глава 4.1 Женские ловушки

Рамис Саргар

А потом случился этот ужасный прием в честь дня Независимости, когда Айлин меня застукала.
И ее поведение...

Она всегда вела себя со мной дружелюбно, и даже заискивала, но девушка, оказавшаяся тогда со мной в одной карете...

Кто она вообще? То, с какой холодностью и рассудительностью, несвойственной юной сеньорите, она отвечала. То, с каким напором она действовала...

-Вы мне не интересны...

Ее слова жалили, хуже осы. Но тело, молодое и гибкое, дарило тепло.

От этой двойственности я растерялся, но только по началу.

Хочет сказать, что я нисколько не волную ее сердце? Это мы ещё посмотрим. Да и к чему изображать соблазнение, если я могу и в самом деле ее соблазнить?

Откидывая ее волосы назад, я провел большим пальцем по ее губам, приоткрывая их. Она воспитывалась в порядочной семье, так что не думаю, что хоть кто-то до этого ее целовал. Мои подозрения подтвердились, когда я прильнул к ней с нежным поцелуем. Она ответила, робко и неумело. Но я не думал останавливаться.

Когда тягучий поцелуй стал более глубоким, она отстранилась, чем заслужила лёгкий шлепок по бедру, от чего приглушенно взвизгнула.

-Бунтуешь? - насмешливо спросил я, - как мило!

После чего я игриво прикусил и оттянул ее нижнюю губу. Айлин пыталась мне что-то выговорить, но ее возмущение в голосе смешалось с возбуждением. Это было настолько очевидно по тому, с какой хрипотцой и придыханием она говорила. Я лишь сильнее сжал ее бедра, привлекая к себе.

На какой-то момент, девушка застыла явно ощущая через ткань, что я готов перейти к большему.
Черт возьми, эта старинная игра увлекала, что я был бы и не прочь развлечься в этой карете с... Кто бы мог подумать. Со своей невестой!

Однако сеньорита Кастель снова упёрлась мне в грудь своими руками. Она, очевидно, хотела что-то сказать. Невысказанность прямо- таки вертелась у нее на языке.

-В чем дело?- спросил я, откидывая назад пряди светлых волос, прилипших к ее лицу. С удивлением отмечая, что и сам дышу урывками.

Но Айлин не успела ответить, ведь, как раз в этот гребанный момент, дверь отворилась и я увидел одного из старших офицеров, кажется, его зовут Клауд, в сопровождении двух стражей.

-Объяснитесь, лейтенант Саргар, - недовольно произнес он.

-Милый, это твои коллеги?- произнесла Айлин на удивление тоненьким голоском.

Она спешно приводила себя в порядок, пока я заслонял ее своей широкой спиной от посторонних глаз, а теперь высунулась снова. Чуть растрёпанная, но уже полностью застегнутая и собранная.

И ее голос звучал так тонко и женственно… словно это не она сейчас с диким напором оседлала меня. А теперь, в совершенно хитрой женской манере использовала, словно щит.

-Дамочка, вам бы подумать о...

-Ох, я не представилась, как грубо... Айлин. Сеньорита Айлин Кастель, - произнесла она, протягивая стражам руку.

-Сестра советника...- отшатнулся один из них.

Их запал тут же потух, как фитиль в дождливую погоду.

-Именно, - я тоже не растерялся, - и моя невеста.

Клауд недовольно покачал головой.

-Пройдёмте- ка с нами для выяснения обстоятельств.

И мы вернулись в имение, в котором проводился банкет. Меня и Айлин усадили в отдельной комнате на верхнем этаже, где подробно расспрашивали обо всем с пристрастием.

Пытались выведать у девушки, не склонял ли я ее к блуду шантажом или силой, пытались понять, как мы оказались в чужой повозке. Но Айлин складно пела историю о двух влюбленных, которые сгорают в нетерпении свадьбы.

Когда же ее личность подтвердили, то нас решено было отпустить. Однако на последок дон Клауд притормозил меня:

-Парень, я понимаю, что скоро вы будете женатой парой. По-мужски, я понимаю тебя. Сам был молодым и знаю, как сложно порой дождаться первой брачной ночи. Но... Соблюдай приличия. Дождись свадьбы, и не ставь девушку в такое неловкое положение.

Выговор. Просто небольшое личное предупреждение, вот чем я отделался. Айлин и вовсе.... Парочка стражников попыталась посмотреть на нее с укоризной. Мол, такая молодая, а так распутно себя ведёт. Однако сеньорита Кастель смерила их таким взглядом, что все опустили глаза в пол.

Страшно представить, что бы произошло, если бы моя невеста не предупредила меня вовремя. Да и мне открылась сегодня с совершенно новой и будоражащей кровь стороны.

-Я не знал, что ты можешь быть такой чувственной, - прошептал я ей на ухо, подходя сзади, когда мы вышли в общий холл.

Айлин резко развернулась и уставилась на меня взглядом... Привычным взглядом своих зелёных глаз. Таким, от которого все желание угасает.

Но в этот раз что-то изменилось. Он больше не пугал меня до дрожи. Теперь, когда я знал, как она может смотреть на меня, эта холодность казалась лишь напускной.

-Ах, это вы, дон Саргар, - произнесла она, беря меня под руку, и тихо говоря, - послушайте, я понимаю, что молодому и горячему дракону, возможно, в тягость брачные узы. Но поверьте, если мы с вами договоримся... То сможем сосуществовать. Более того, этот брак может оказаться крайне приятным и для нас обоих.

-Каким же образом?- вкрадчиво произнес я, вспоминая то, что было в карете.

-После выпуска из академии и свадьбы я уеду в королевство Олбри.

-Что?

Я снова удивился.

-Меня увлекают технологии, которые они используют взамен магии, я вам рассказывала...

Да, что-то такое и в самом деле мелькало в наших разговорах.

-То есть... вы хотите... Уехать сразу после свадьбы? И оставить своего бедного супруга одного?- вскинул бровь я.

-Скучать вы точно не будете. Продолжите жить, как и раньше, а я... как захочется мне. Этот брак не обязательно должен как- то кардинально менять нашу жизнь, - меланхолично заметила она,- Главное, не наплодите внебрачных детей. Впрочем, до сего дня вы были осторожны. Надеюсь, вы больше не будете столь опрометчивы?

Глава 4.2 Женские ловушки

Однако на следующий день меня ждал сюрприз.

-О, тебя тоже вызвали? – услышал я знакомый голос.

Чезар, высокий бледный наг с острыми скулами, длинными черными волосами и хищным взглядом золотистых глаз, одетый в такую же униформу Карателей, как и я, уже поджидал меня возле кабинета советницы Такары.

Мы были ровесниками и оба пошли в армию. А затем, последовали и в корпус Карателей.

Постучав в дверь, мы услышали громкое приглашение войти и переступили порог.

Перед нами сидела человеческая женщина лет пятидесяти, с коротко стриженными рыжими волосами. Советница Такара была одета в церемониальные белые одежды, которые члены Союза носили на публичных мероприятиях. Однако, тот факт, что здесь не было нашего командира, говорил о том, что дело будет скорее всего неофициальным.

-Старший лейтенант Рамис Саргар, младший лейтенант Чезар Шезу, - произнесла она, поднимаясь в знак приветствия. Мы же чуть склонили головы, - самые молодые члены отряда Карателей.

Понятно. Значит, для следующего поручения будет важен именно наш возраст. Мы с Чезаром переглянулись, и я понял, что он подумал о том же. Однако вслух мы ничего не произнесли.

-Есть дело, присядьте, - тон Такары сменился на более требовательный. Мы послушались, - как вам известно, люди, вроде меня, не наделены магическими способностями.

Это знает даже ребенок. К чему это она?

-И все же, восемь лет назад, как вы могли слышать, в наш мир магическим вихрем занесло аж троих человек, способных владеть чарами.

Да, были такие новости.

-Все они попали на обучение в столичную академию. И по итогу, совет не смог дотянуться ни до одного из них, чтобы… изучить, как следует. А ведь, это редкий феномен, который мог бы помочь сотням нуждающихся.

Понятно, а самой нуждающейся была она. Жизнь людей скоротечна, но, если они получат способность пользоваться магией… это поменяет все. Кардинально.

-В итоге, одна из одаренных человечек, Туяра, сейчас находится на территории академии, в составе научной группы. Хотя, предметом изучения является не она сама, что следовало бы сделать. Второй человек, некий Филипп, был передан нашим соседям, в королевство Олбри, в знак перемирия и новых добрых отношений с нами. Ну а третья, Елена… она и вовсе исчезла без следа, будто ее никогда и не существовало!

Да, я слышал о той истории многолетней давности. Девушка пропала из зала, полного советников, канцлеров и военных. Такая оплошность должно быть злила высшие чины.

-Позвольте спросить, чего же вы хотите от нас? – подал голос Чезар, после чего ощутил на себе испепеляющий взгляд советницы. Наше положение не было таким, чтобы мы могли вот так просто обращаться к одной из глав государства. Но Чезар не славился своим примерным поведением. Потому и по службе продвигался медленнее меня.

-От вас я хочу, младший лейтенант Шезу, чтобы вы изучили этих людей. Разумеется, сейчас в нашем доступе лишь Туяра.

В доступе. Она что, какой-то ресурс? Насколько циничным бы я ни был, но жизнь, какой бы она ни была, как военный, я ценил высоко.

-Тамошний ректор оберегает ее от наших поползновений, как квочка цыплёнка. Потому задание будет необходимо выполнить под прикрытием. И составить правдивый отчет о том, что происходит в академии. По возможности, разумеется, найти… или создать прецедент, в связи с которым эта женщина может быть передана в наши руки.

-Не лучше ли просить помощи советника Кастеля? – снова подал голос Чезар, - как-никак, у него там свои связи.

-Советник Кастель и был тем, кто самолично передал человеческого парня в другое королевство. Упустил его.

Ясно, значит, это задание не от всего правящего Союза. На него нас отправляет лично донна Такара. Вероятно, в обход других советников.

Эта работа мне не нравилась изначально. Но Каратели должны выполнять задания на благо своей страны, и не важно, нравятся они им или нет. А, теоретически, изучение необычных магически-одаренных людей и в самом деле может принести благо. И при таких обстоятельствах уже становится совершенно неважно, что я сам думаю по этому поводу.

-И как же это будет официально оформлено?

Чезар спрашивал это неспроста. Хотел понять, существуют ли какие-то лазейки, при которых мы можем донести на происходящее начальству. В том, чтобы иметь каких-то покровителей среди советников, не было ничего странного. Но, очевидно, я бы предпочел, чтобы это была не донна Такара. Не с такими заданиями.

-Официально вы, благородные доны, едите учиться.

-Что? – мы удивленно захлопали глазами.

-Да, магическое образование в некоторых случаях обязательно. Если солдат корпуса Карателей хочет продвинуться по службе, например. А повышение непременно последует в том случае, если вы успешно… сдадите экзамены, скажем так.

О, а вот и морковка на веревочке. А мы и рады за ней бежать.

-Но прием подачи документов уже окончен. Занятия начнутся со дня на день… - решил все же уточнить я.

-Все уже улажено, - резко отозвалась Такара, - Дон Саргар, дон Шезу, вы уже являетесь адептами столичной магической академии. Так что, собирайте вещи. И отправляйтесь грызть гранит науки.

-Ну и дела, - присвистнул я, когда мы покинули кабинет советницы, - мне кажется, мы ввязываемся в какое-то грязное дельце.

Наг пожал плечами.

-Наша задача всего лишь наблюдать и писать отчеты.

-И саботировать работу этой женщины… Туяры … в академии, чтобы ее вышвырнули, и она лишилась защиты, в виде ректора академии. Тогда-то совет ее и сцапает.

-Давай начнем, а затем уже посмотрим, как пойдет, - подбодрил меня Чезар, - не было похоже, что это обязательное условие.

-Это именно то, что Такару и интересует больше всего, не будь идиотом, - я посмотрел другу в глаза.

-Да брось драматизировать, мы ведь даже не знаем эту женщину. К тому же, нас отправят получать образование в лучшей академии страны за счет Союза. После чего еще и повысят. А уж стоит ли тебе напоминать о бонусе, в виде аппетитных студенточек?

Глава 5. План Айлин

Айлин Кастель

-Любая магия требует неподдельных эмоций, будь то любовь, радость, грусть… или праведный гнев!

-Айлин, успокойся и положи дерево на место! - пытались вразумит меня оборотни.

Но я, пребывая в состоянии крайнего бешенства, вырвала стоящую во дворе молодую осину с корнем.

-Это мой волшебный посох!- фыркнула я,- как думаете, если огреть им кого-нибудь по голове, он магическим образом перестанет ходить налево?

Причиной моего такого настроения были утренние новости, которые я получила сразу после того, как Рамис приходил ко мне в гости.

-Все прошло удачно, - довольная собой, я предстала перед друзьями на следующий день, после чаепития, - я вела себя, как зрелая и воспитанная женщина. Мы мило побеседовали, так что, я думаю, дон Саргар смог разглядеть во мне достойную взрослую даму.

-Не хочу тебя расстраивать, - протянул Джахар, - но вчера твоего благоверного снова видели в ночном квартале с очередной девицей.

-А ты откуда об этом знаешь!? - вспыхнула Марли, - уж не потому ли, что сам был там!

Она собиралась устроить брату головомойку, однако оба оборотня затихли, увидев мое озадаченное лицо.

-Демон тебя дери, Рамис Саргар!- вспыхнула я,- что тебе ещё нужно!

Тогда- то под руку мне и попалась эта несчастная осина. Если бы я не схватилась за нее, то явно вытворила бы что-нибудь посерьёзнее.

-Сеньорита Кастель!- во двор выбежала Фреда.

-Агх, демон! - я недовольно фыркнула и поставила дерево на место.

- Сейчас- сейчас....- Джаха подошёл к дереву обхватывая его ствол и тихо замычал какую-то мелодию.

Корни осины тут же впились в землю и она выросла на прежнее место, как ни в чем и не бывало.

-Как же мне поступить с тобой, Рамис? - я задумчиво кусала свой длинный аккуратный ноготь, но, увидев на себе осуждающий взгляд Фреды, тут же перестала. Она давно и безуспешно боролась с этой моей привычкой.

-Может, пора уже признать, - произнесла Марли, -дело не в тебе, а в нем. Некоторые мужчины.... Просто такие.

-Да, он ведь не завел одну любовницу на стороне, - продолжил Джахар,- тогда ещё можно было бы понять, что у него есть искренние чувства, несмотря на договорную помолвку. А так... Он просто любит шататься по разным бабам.

-Так не пойдет! Я не стану жить гуляющим котярой!- снова вспылила я.

-Тогда... Просто разорви помолвку. Зачем оно тебе?

-Разорвать помолвку? Чтобы выглядело так, словно я, член правящей семьи, осталась никому ненужной и нежеланной?

-Просто перезаключи помолвку с кем-то ещё,- пожал плечами парень.

-С кем? Мало кто подходит мне по статусу. Не хочешь ли ты предложить свою кандидатуру, Джаха?

Оборотень попятился.

-Мы однолюбы и ничего не можем с этим поделать. Будь ты моей той самой, я уже давно это почувствовал бы. Так что, наш с тобой брак просто был бы обречён. Без обид, Ай...

-То-то же, - отрезала я,- Тем более, злые языки и враги моего брата с удовольствием подхватят и будут смаковать эту новость! Нет, я не могу так поступить. Даже если я не хочу иметь никаких дел с политикой, я не могу игнорировать тот факт, что я из семьи одного из них. Пускай я и кажусь порой эгоистичной и взбалмошной, но не так я воспитана.

Друзья скептично посмотрели на меня.

-Что? У меня есть понятие чести и благородства,- заявила я,- в отличии от этого...

Я снова пнула несчастное дерево, а Джаха, схватив меня со спины, оттащил подальше от бедной осины, на которой я срывала злость.

-Ладно,- я поправила волосы,- нужно успокоиться и подумать. Сейчас, пока мы ещё не в браке, все ещё не настолько критично. Да и о похождениях Рамиса все знают лишь по сплетням. За руку его никто никогда не ловил, иначе он не получил бы должность в отряде Карателей. Честь- все для военных. И, если я не могу разорвать с ним помолвку, то это же не значит, что я не могу ничего сделать с этим драконом.

Марли хмыкнула и двумя пальцами изобразила ножницы, которые словно что-то перерезают. В контексте разговора было ясно, что она намекает на достоинство моего неверного жениха.

-Он единственный сын рода Саргар, им ещё понадобятся наследники. Тем более, нас, драконов, не так уж и много. Именно поэтому наши семьи и заключили помолвку. У двух представителей одной расы непременно должны родится драконята, - хмыкнула я.

Наследники... Мысль о том, чтобы этот осел касался меня теми же руками, что и других женщин, вызвала волну неприязни. И в то же время боли.

Рамис Саргар- моя первая любовь. И, несмотря на неприятную правду, я не могла заставить свое сердце в ту же секунду перестать биться чаще, когда я видела его.

И почему он такой донельзя красивый?! Почти неудивительно, что на него пускают слюни все девицы.
Хотя, драконы в принципе казались довольно привлекательными для представителей других рас. Ни одного драка с уродливой человеческой ипостасью я не знала.

-И что, будешь терпеть его похождения ради высшей цели?- недовольно произнесла Марли,- не ври себе, Айлин, ты на подобное не способна.

-Да, тебе вообще это сложно понять, учитывая, что оборотни по уши влюбляются и хранят верность....

Внезапно я замерла.

-Ну, конечно!- я хлопнула себя по лбу,- мне всего-то и нужно, чтобы он по уши в меня влюбился!

-Всего -то...- вытаращились на меня друзья, - очевидно, что той Айлин, которую он знает, твой лейтенант предпочитает других дам.

Я довольно улыбнулась.

-Нет никого, кого бы я не могла заполучить. Я из рода Кастель, как никак. А мы своего добиваться умеем! Разумеется, девиц, смотрящих на него влюблёнными глазами, полным-полно. Я ничем не выделяюсь из их числа. Нужно сменить тактику...- забубнила я.

-Айлин, но ведь... Даже любовь не гарантия верности...- встревоженно произнесла Марли.

-Оставь ее, разве ты не видишь? У нее опять появился этот взгляд...- произнес Джахар

-Какой?- сестра подняла на него голову.

Глава 6. Знакомые лица

Первый учебный день начался с традиционного приветствия.

Вся толпа студентов неосознанно поделилась по курсам, хотя это было совершено не обязательно. Потому мы с Джахой стояли рядом, несмотря на то, что я изучала Яды, а он был магом голоса, но мы оба уже учились здесь второй год.

Марли с нами не было, так как после праздничного приветствия её, как и остальных первогодок, увели на экскурсию по территории кампуса. Обычно план академии изучали ещё до начала учебы, но экскурсия все равно была обязательной.
Вскоре ко мне подошла декан Селеста, глава моего факультета. Черноволосая ламия с длиннющими ногтями. Как и все хладнокровные, она обладала угловатыми и тонкими чертами лица, а так же золотистыми глазами с узкими змеиными зрачками.

-Адептка Кастель,- произнесла она довольно.

Она приветствовала лично всех отличников своего факультета.

-Добрый день, декан,- вежливо ответила я.

-Хотела бы поговорить с вами о вашем экзаменационном докладе в конце прошлого года.

Я нервно сглотнула. Это была работа, посвященная использованию ядов, применяемых для посмертных вскрытий. Так иногда поступали, если причину смерти не удавалось установить сразу. Требовалось аккуратно отделить органы, чтобы посмотреть, что внутри, и провести опыты, требовавшие алхимического вмешательства. Особенно, если субъект был отправлен, намерено или случайно.

-Я же... Получила за него отлично...- нервно произнесла я.

-Все так, - кивнула Селеста,- особенно момент, в котором вы описывали, почему именно испарения эликсира голубой хвои нужно использовать для более лёгкого отделения плоти от кости...

Я неосознанно выдохнула. Не знаю, почему я переживала изначально? Деканше был по душе мой пытливый ум, а всякая жуть ее не отталкивала. Наоборот, она даже могла шутить на подобные темы.

-Потому, если ваша успеваемость не будет падать, я бы хотела включить вас в состав исследовательской группы.

У меня перехватило дыхание. Быть не может! До окончания бакалавра редко кто мог удостоится такой чести.

-Разумеется, в качестве второстепенного персонала. Однако, я полагаю, вам будет это полезно.

-О каком исследовании идёт речь?- спросила я как бы небрежно, хотя внутри все замирало от счастья.

-Изучение ареала обитания различных существ и причины их преждевременной кончины от естсественных условий.

Да, я слышала о таком. Благодаря этому исследованию, учёные в прошлом году уже переселили горгулий из нескольких регионов, так как они охотились там, где росли ядовитые для них грибы. С помощью переселения большей части особей, их численность удалось восстановить.

-Это будет требовать от вас дополнительного времени, а так же некоторых выездов за пределы академии на сборы информации. Ваш брат уже дал свое разрешение на ваше участие в этой программе. Однако, напоминаю, что это не должно сказываться на вашей общей успеваемости...

Я уже не слушала ее. Я была готова запрыгать от счастья.

-Спасибо! Спасибо!

Я бы обняла ламию, если бы она в этот момент, видя прилив моих чувств, не шарахнулась от меня.
Я тут же аккуратно оттряхнула свою униформу и выпрямилась по струнке.

-Благодарю за оказанную возможность, - чинно произнесла я, складывая руки в замок спереди, - я вас не подведу.

-Хорошо, тогда через неделю от начала учебы подойдите в корпус врачевателей. Вас проводят в лаборатории.

После разговора с Селестой я прибывала в приподнятом настроении. Которое должно было улучшиться от того, что мы договаривались встретиться с Марли в нашем коттедже.

Все адепты жили в студенческих коттеджах, по пятеро в каждом. Внизу находилась небольшая гостиная, столовая и кухня. А на втором располагались спальни и душевые.

Студентов, поступивших не в один год, редко селили вместе, но моя золовка, преподававшая здесь, выполнила для нас с Марли эту маленькую просьбу.

-Жаль, что брат не может жить с нами...- задумчиво сказала подруга.

-Жить с парнем в одном доме,- я скривилась.

Мой брат был настолько взрослым, что, технически, мог бы быть моим отцом. Он жил в другом крыле нашего дома, так что мы не слишком пересекались в бытовых вопросах.

А моему племяннику исполнился всего год, так что, и его за полноценного парня, с которым бы я жила, нельзя было воспринимать. Потому для меня подобное было диким, в отличии от Марли, у которой было аж четверо братьев. Я же казалась подруге в этом вопросе излишне чопорной.

-Ты не брезгуешь ковыряться во внутренностях, но брезгуешь жить по соседству с парнями?- вскидывала бровь она.

-Конечно, внутренности на моем рабочем столе мне не перечат, - хмыкнула я.

Потому я была рада поспешить к себе в коттедж, где могла бы поделиться новостями со своей подругой.

Но прямо у дорожки меня настигли.

-Адептка Кастель...

Я услышала знакомый голос, пробиравший до дрожи. Едва сдерживая лицо, чтобы не скривиться, я развернулась и любезно произнесла:

-Дон Исман...

Передо мной стоял эльф с копной мелких золотистых кудряшек.

-Ох, тебе совершенно не обязательно обращаться ко мне так официально, - произнес он.

-Нет-нет, как -никак вы работаете здесь.

-Я всего лишь заместитель преподавателя. А нас с тобой связывает нечто большее, чем нахождение в одной академии.

Да, Исман крутился вокруг меня с самого детства, пускай и был старше. Словно ему всегда было что-то от меня нужно. Он отчаянно пытался привлечь мое внимание тогда. И даже сейчас. В какой-то момент мне даже казалось, что он пошел работать в академию, так как знал, что и я буду учиться здесь.

-И все же, субординацию между адептом и педагогом стоит соблюдать,- произнесла я.

Исман криво усмехнулся.

-От тебя это звучит странно. Все знают, что твой брат взял в жены свою учительницу.

-Я - не мой брат, - резко отозвалась я

Я не любила эту тему. Все обожали эту сплетню многолетней давности. Но какое отношение она имеет ко мне? Или к тому, что происходит сейчас?

Глава 7. Развлечения

Рамис

Стоит отметить, что комнаты в кампусе столичной академии были намного уютнее и комфортнее, чем те, в которых мы жили при кадетском училище. Уровень всё-таки.
Я нервно постучал пальцами по конверту, который мне доставили на следующий же день, после зачисления.

-В чем дело?- спросил Чезар,- все прошло как по маслу. Я буду учиться на факультете этой самой Туяры. Она, конечно, лишь помощница учителя, и все же, точки соприкосновения у меня с ней будут. Твоя задумка тоже выгорела, верно?

Моя? Нет, задумка была не моей.

Советница шепнула на ухо ректору академии, как важно, чтобы я по максимум принимал участие в студенческой деятельности. И попросила прикрепить меня к научной группе, исследованиями которой занималась та самая человеческая женщина, владеющая магией.

Скрипнув зубами, ректор одобрил прощение, хотя я в лаборатории буду скорее мальчиком на побегушках. Так, принеси- подай. Что совершенно шло в размер с моими жизненными убеждениями. Но хуже всего было даже не это, а то, с какой лёгкостью нам удалось приблизиться к нашей цели. И задание, которое я не хотел выполнять изначально, стало куда сложнее завалить в силу сторонних обстоятельств.

Я попытался отвлечься от этих мыслей, но они перескочили на другую тему, которая до сих пор меня никогда не волновала.

-Тебе не показалась Айлин какой-то странной?- спросил я у нага, лениво разбиравшего свои вещи.

-Она всегда была странной...

-Нет, странное, чем обычно. То, как она поспешила оставить нас и захлопнула дверь перед моим носом...

-Тебе же лучше, вы не станете надоедать друг другу во время учебы здесь,- отозвался наг,- да и потом, разве вы обо всем не договорились? Жена, которая согласна не душить супруга удавкой верности, и ещё и готовая прикрывать его если что... Разве не об этом мечтает каждый мужчина?

Он явно не видел в этом никакой проблемы. Странно, почему вдруг ее увидел здесь я?

-Возможно, это всего лишь реакция на то, что Айлин повзрослела. Она больше не девочка. Естественно думать о ней... В другом плане.

Я зло покосился на него.

-Ты хочешь сказать, что и другие мужчины думают о ней в подобном плане?

Чезар неопределенно повел плечом.

-Что, и ты?

Дракон внутри меня недовольно поскреб когтями.

Почувствовав, что разговор принимает опасные обороты, Чезар выдохнул и развернулся ко мне.

-Как насчёт того, чтобы развеется?- спросил он.

-Развеется? Мы же в студенческом городке.

-У них тут есть и собственный бар.

Да, здесь явно лучше, чем в кадетском училище.

-Но... Мы же на задании...

Я был любителем покутить, это правда. Но работу с удовольствием никогда не смешивал. Всему свое время и место.

-Должны же мы вливаться в студенческую жизнь, чтобы не вызывать подозрений?

А вот, судя по хитрой улыбке Чезара, казалось, что он собирается взять все от этого задания.

-Тем более, завтра выходной....

-В таком случае, нет смысла отказываться.

Его слова не были лишены логики, а мне нужно было перестать думать о том, какой тяжёлой для меня окажется жизнь в академии.

Когда мы ближе к вечеру пришли в студенческий бар, полностью выполненный из дерева, я удивился количеству народу.
Студенты с самых разных курсов, магистранты, лаборанты, даже парочка профессоров... Все пришли сюда праздновать начало учебного года.

-Ах, извините...- я случайно задел плечом какую-то низенькую шатенку.

Она охнула, но тут же замерла, уставившись на мое лицо.

-Вы ведь...Рамис Саргар, верно?- произносит она, все так же завороженно глядя на меня.

Я лишь кивнул в ответ, не зная, как реагировать на подобное. Не ожидал, что слухи обо мне ходят даже здесь.

-Именно так.

И все же, в какой-то мере, это внимание мне льстит.

-А вы, сеньора...

Девушка прощебетала свое имя, которое я не запомнил, так как рядом с ней возникла рыжеволосая сирена невиданной красоты.

С тонкой талией, длинными ногами, плотно обтянутыми брюками, и с внушительной зоной декольте, в которую сложно было не заглянуть. Ну, или делать вид, что не заглядываешь.

- Сеньорита Жизель, - улыбнулся я.

Эту девушку я знал очень хорошо. И наше знакомство было весьма ... тесным.

-Нет необходимости в титулах и формальном обращении, Рамис. Разве что, на каком-нибудь официальном мероприятии. Но мы сейчас не на нем. А в питейной.

Я ухмыльнулся.

Чезар, стоявший все это время рядом со мной и наблюдавший эту картину, казалось, нисколько не расстроился, а только похлопал меня по плечу.

-Пойду- ка к барной стойке. И сам поищу себе какую-нибудь студентку посговорчивее на вечер, раз уж ты так быстро нашел себе пару.

Я хотел возмутиться, что никого я и не искал, однако Жизель лишь улыбнулась краешками губ. Хотя молодой и благородной особе не пристало так реагировать на подобные заявления.

Впрочем, это было удобно. Сиренам было вовсе не обязательно хранить чистоту до свадьбы, а я... А что я?

Я находился в обществе студентов, где каждый третий получил бы "отлично", если бы сплетни были бы академической дисциплиной.

К тому же, после того инцидента в карете, я опасался вновь быть пойманным. Но Жизель уже проверенная партнёрша. Хотя мы переспали всего пару раз на прошлых зимних праздниках, это не вызывало у меня никаких проблем в последствии... Так что, я принял ее благосклонную улыбку.

Уединённое место в этом кампусе найти было сложно. Вокруг бара собралась куча народу. Так же большое количество студентов толпилось вокруг общежитий, кампусов и прочих местах отдыха, веселясь перед началом учебы.

Потому, самым логичным мне показалось, отправиться в лес. Нет, конечно, сирена тянула меня в свой коттедж, но я знал, что она проживает ещё с четырьмя особами. И не был уверен, что они будут держать рот на замке.

В небольшой роще, располагавшейся на территории академии, было темно и уединенно. Все приходили сюда лишь в поисках трав для какой-нибудь домашки. Или для неспешных прогулок засветло.

Глава 8. Доверие

-Айлин, что случилось? Айлин? - трясла меня Марли.

Я уже около получаса сидела уставившись в одну точку, с корзинкой ночного клевера, необходимого для будущих практических заданий, и не произносила ни слова.

Да и что я могла сказать?

Да, мой план включал в себя возможность последующих похождений Рамиса. Однако застать его с особой, не подготовленной специально мной для него- было тяжко. Внутри меня по ощущениям простиралась безграничная выжженная земля, на которой, казалось, уже ничего и никогда не могло вырасти.

Ни к одному из мужчин.

Рамис проигнорировал все просьбы, вежливые увещевания и договоренности. Не прошло и недели, как я снова застала его с другой. И ещё и ни с кем-то, а с Жизель!

Ни то, чтобы она была чем-то лучше или хуже других. Но эта девица с прошлого года была особенно настойчива в том, чтобы мне напакостить. Пыталась подсылать слуг и фальшивых подружек, чтобы выведать о моих слабостях и истинном положении дел с Рамисом.

О, она была далеко не единственной. Дамы, положившие глаз на моего жениха, часто так поступали, пытаясь склонить чашу весов в свою сторону. Однако Жизель заходила дальше прочих и была особенно настойчива. Похоже, своего она добилась.

-Снова этот Саргар, да?- Марли начала догадываться, в чем тут дело.

Я поднялась со спокойным невыразительным лицом и направилась к себе в спальню.

-Да я этого ублюдка ...- проворчала брюнетка, подскакивая с диванчика и сжимая кулаки.

-Перестань.

-Лучше бы уж ты кричала или что-нибудь сломала...- проворчала Марли, - Боги, я ненавижу его за то, что он делает с тобой! К чему вообще все это нужно?!

-Ни то, чтобы у меня был выбор. Потому я не хочу об этом разговаривать, - только и сказала я, уходя в свою комнату.

А там упала на кровать, вглядываясь в черноту ночи окном. Такую же, как и в моем сердце.

Но уже к следующему утру я выглядела свежей и опрятной. Кремовая рубашка была идеально разглажена, а длинная юбка красиво струилась в пол.

-Доброе утро, - произнесла я, а Марли в ответ лишь посмотрела на меня, как на умалишенную.

-Что?- спросила у нее я.

-Айлин, это ненормально, - прищурившись посмотрела на меня подруга,- если тебе плохо, то так и скажи, тебе не обязательно тащить это все на себе.

На самом деле, мне было нужно время, чтобы справится с собой, с собственными чувствами. Вернее, их полнейшим отсутствием внутри. Я все ещё плохо понимала, что делала. Но знала одно- учеба не будет ждать, пока я почувствую себя хоть сколько-нибудь живой. И моя лабораторная работа тоже. Я не могу прогуливать пары и надеяться, что Селеста оставит меня в научной группе. А значит... Так даже проще. Действовать, словно я бездушный голем, повинующийся лишь заранее написанным командам.

- Мы сможем что-нибудь придумать с этой магической помолвкой. Да и твой брат ни за что не выдаст тебя замуж, зная, как этот Рамис...

Я отстраненно посмотрела на нее.

Нет, не хочу слышать его имя.

И все же, когда мы вышли из кампуса, именно он там меня и поджидал. Вид у него был несколько потрёпанный. Не такой идеальный, как обычно, хотя и сейчас он был неимоверно хорош.

Когда парень подошел к нам, Марли, вцепившись в мой локоть, ощетинились и враждебно зашипела на него. Все внутри меня сжалось, но он не должен увидеть, как мне больно. Он не увидит ни печали в глазах, ни слез на щеках. Никто не увидит.

-Я ... Сеньорита Кастель, я хотел бы поговорить.

Ого, официальный тон, надо же...

Я сделала Марли знак головой, как бы говоря, что ей следует пойти без меня. Но как только подруга недовольно скрылась из виду, тут же холодно ответила Рамису:

-О чем же?

-О том, что было вчера... Я хотел объяснить...

-Что здесь нужно объяснять? Я ведь видела все своими глазами. Разве слова могут быть более красноречивы?

-Я виноват, я знаю... Даже после нашего разговора я не оправдал ваше доверие

-Вовсе нет,- хмыкнула я, а Рамис удивлённо уставился на меня.

Доверие…

Память, как самая предательская сволочь, тут же подсунула мне воспоминание.
Мне тогда было лет четырнадцать, и мои чувства к Рамису приобрели уже романтическую форму.
Тогда мы пошли с остальными детьми именитых семей на озеро, едва покрывшееся коркой льда. Он был недостаточно толстым, однако мы тут же принялись бахвалиться, кто из нас сможет пересечь озеро, не повредив при этом лёд.

Первыми через озеро пробежали Джаха и Марли, как самые лёгкие. Следом побежал и Чезар, скользя в своей змеиной манере. А за ним последовал и Рамис. Казалось, его ноги и вовсе не касались ледяной поверхности.

Ну а потом смелости набралась и я. И вот тут-то все пошло наперекосяк. Когда я уже почти добралась до другой стороны, предательский лёд все-таки треснул. Он покрылся мелкой сеточкой трещин прямо передо мной. А когда я попыталась повернуть назад, ледяные куски и вовсе разошлись, как шов на плохо заштопанной одежде.

Я оказалась в ловушке. Оставалось только бежать вперёд. И пускай до берега оставалось немного, но тонкий лёд ужасающе трещал всякий раз, когда я пыталась сделать хоть шаг.

-Я позову взрослых,- крикнула Марли, и они с братом побежали в обход озера.

Я же едва сдерживалась от того, чтобы не расплакаться. Вот как сейчас.

-Айлин, - услышала я голос Рамиса.

Он подошёл к самому краю озера и протянул мне руки. Они были всего в каких-то паре метров от меня.

-Беги и хватайся,- уверенно произнес он.

Я посмотрела на руки, потом на него. Но, сделав шаг, снова почувствовала, как задрожал лёд под моими ногами. Я замотала головой и осталась стоять на месте, пряча мокрые глаза вниз.

-Посмотри на меня, Айлин,- снова услышала я голос.

Рамис стоял все так же вытянув руки и смотрел на меня своими тёплыми карими глазами.

- Просто беги ко мне. И не оборачивайся. Не думай. Все будет хорошо. Я тебя поймаю.

-Я... Я боюсь, - выдавила из себя я. Мне было сложно признаваться в этих чувствах.

Глава 9. Пес

Рамис.

Чувство вины, внезапно защемившее в моей груди, не давало мне покоя. Что порядком раздражало.

Хотя, откуда ему вообще взяться? Айлин сама дала добро на то, чтобы каждый из нас жил так, как хочет. Я лишь делал то, что хотел.

Однако тот факт, что она меня застала в такой момент… у этой девчонки что, дар какой-то приходить в самый неподходящий момент?

Впрочем, девчонкой ее уже не назвать. Она девушка, молодая и довольно привлекательная.

Внезапно передо мной снова всплыл ее образ, сидящей на мне верхом в карете. Ее небольшая высокая грудь, открывшаяся мне на какой-то момент. Ее опухшие и блестящие губы, чуть взлохмаченные волосы. И после, то, как она взяла меня под руку, когда мы выходили с небольшого допроса…

От этих воспоминаний я почувствовал, как нижняя часть моего тела незамедлительно отреагировала. Это что еще такое? Эрекция вперемешку со стыдом?

Впервые я почувствовал себя дискомфортно от естественных мужских позывов. Думать об Айлин в таком ключе сейчас… после того, что произошло. Нет, эта вина, которую прежде мне не доводилось испытывать, гаже некуда. Я не мог сосредоточиться ни на чем другом. Лучше разобраться со всем до начала занятий.

Потому, я тут же направился к ее коттеджу рано утром и дождался, когда она отправиться на учебу. Пускай она отчитает меня, наорет, влепит пощечину. Да хоть просто упрекнет.

Мне было критически необходимо скинуть этот груз со своей души.

Ее подружка, завидев меня, справедливо зарычала. Видимо, уже знала о произошедшем. Вот такой должна была быть нормальная реакция. Адекватная. Но Айлин была странной. Как и всегда.

-Просить вас ограничить свои похождения было равносильно тому, чтобы просить пса не вилять хвостом.

Вместо злости и праведного гнева я получил… разочарование. Это было куда хуже, чем если бы она раскричалась или поколотила меня своими маленькими кулачками. Даже псом она меня не обозвала, а сравнила с каким-то легким презрением.

-… Теперь мне уже все равно.

Не нравлюсь? Я ей? С каких пор?
Я тут же озвучил вопрос, в ответ на что Айлин посмотрела на меня, как на идиота.

-Симпатия, любовь... И любые нежные чувства, это лишь наша ответная реакция на поступки других. Неужели вы думаете, что ваши похождения не способны остудить мой пыл?

До сего момента ни одну особу не останавливал тот факт, что она у меня не единственная.

Впрочем, все они знали о существовании у меня невесты. И, вероятно, соглашались на это лишь потому, что я и так был занят. Нельзя присвоить то, что не принадлежит тебе изначально. И ревновать потому было просто бессмысленно. Возможно, Айлин считает так же, даже несмотря на то, что я ее жених...

Ее...

Мысль об этом, всегда вызывавшая у меня отвращения сейчас почему-то не показалась таковой.
Мужчины нередко не хотят жениться, из-за того, что зачастую относятся к браку намного серьезнее, чем дамы, одержимые идеей свадьбы и замужества.

Но для многих мужчин статус женатого - не пустой звук. Даже если при этом он развлекается с кем- то ещё, жена есть жена. И крайне редко кто-то решает прервать отношения с супругой из-за мимолётной страсти. Это решение даётся куда тяжелее, чем выбор девицы, с которой переспать сегодня.

И вот сейчас я узнаю, что женщина, которая должна стать матерью моих детей, не просто согласна дать мне свободу в отношениях, нет. Она претендует на меня даже меньше, чем все мои мимолётные подруги.

-Разве вы не ревнуете? – уточнил я.

-Если бы любила вас и боялась потерять. Но... Разве можно потерять то, что никогда не было твоим?

-И все же, я же ваш жених. И нарушил определенные договоренности...

Не попадаться. Именно так. Вот почему я сейчас чувствую себя паршиво. Все из-за этой договоренности.

-И что же вы хотите, чтобы я сделала? Ударила вас? Наверное, я могла бы. Могла бы раскричаться, могла бы швырять в вас вещи, плакать, и угрожать отрезать вам достоинство...

Да, именно этого я и ждал. И, в какой-то степени даже желал.

Впрочем, мне крайне не понравились подобные мазохистские замашки. Выглядело все и в самом деле так, словно я псина, готовая облизывать ее пальцы ног, лишь бы получить наказание. Потому я нахмурился ещё сильнее.

-Конечно, я могла бы все это сделать. Если бы мне было не все равно.

Этот удар был куда ощутимее, чем тот, что она могла нанести физически. И разил в самое больное место.

-Мои занятия вот-вот начнутся, - бесстрастным тоном произнесла она, - да и вам лучше поторопиться.

Она прошла мимо меня, оставив за собой тонкий шлейф земляничных духов, который плотно засел в моем сознании.

Начались скучные трудовые будни, и я просиживал штаны на парах, вяло давя на клавиши выданного мне инструмента, издавая из ряда вон отвратительные звуки.

-Не так, адепт Саргар,- строго произнесла профессор Джемма, миловидная женщина средних лет в круглых очках.

В любой другой момент я бы скорее отвлекался во время уроков фантазируя о своей профессорше.

Но сейчас любая мысль о других женщинах снова тяжёлым грузом давила, навевая то паршивое ощущение унижения, которое я испытал рядом со своей невестой, извиваясь перед ней, в ожидании хоть какой-то реакции.

Да, может я и был бабником, но я не был бессовестным или жестоким драконом. По натуре своей я в какой-то степени был добряком, что совершенно не шло мне на пользу, как военному.

Оттого налево я и гулял особенно не задумываясь, что это может причинить кому -то боль. Всех все устраивало. И даже моей невесте было все равно. Каким образом тогда все так повернулось, что единственный, кто испытывает сейчас дискомфорт и боль, это я?

Может, это всего лишь чувство собственности? То, что я считал своим по умолчанию, оказалось, мне не принадлежит. Все дело в этом? Айлин, которую я всегда избегал, внезапно стала такой недостижимой и далёкой. И в какой-то степени даже более желанной.

Глава 10. Второй этап

Айлин.

Как только началась учеба, я полностью отдалась ей. Даже когда я увидела, что Рамиса каким-то чудом прикрепили к нашей научной группе, то не растерялась. Это возможность… это было важнее, чем желание разыгрывать из себя хрупкую барышню. Так что, я не церемонилась.

Но Рамис на удивление остался спокойным. Видимо, смирился, что наши встречи в лаборатории раз в неделю- единственная возможность поговорить со мной.

Впрочем, наверное, мне не стоило быть настолько самоуверенной и считать, что он этого хочет.

Однако Саргар и в самом деле первым заводил разговор, когда мы покидали подземелья. Это была обычная болтовня ни о чем. Выяснить отношения он, к счастью, больше не пытался. Поэтому, я могла абстрагироваться от мысли о том, что он мой неверный возлюбленный. И даже поразиться его выдержке.

Драконы обычно вспыльчивые и властолюбивые. Они не пресмыкаются и не терпят чьего-то верховодства над собой, если им действительно что-то не нужно или не интересно. А во время научных занятий Рамис был собран и исполнителен, словно на поле боя.

-А ты… неплохо справился там, - произнесла я, когда мы вышли на улицу после очередного задания.

Он удивленно посмотрел на меня своими карими глазами. Словно не ожидал от меня какой-то похвалы, хотя и довольно сухой.

-Я про кабана. Ты быстро и без лишних вопросов сделал то, что требовалось. Да и с костями ты ловко управляешься, у тебя действительно хорошая… физическая подготовка.

Я решила похвалить именно усилия, которые он вложил. А не просто его крепкое и красивое, словно у статуи, тело.

Кажется, он оценил это, так как благодарно улыбнулся и просиял. Пусть и ничего не ответил. Обычно болтливый и ехидный, он присмирел. И все чаще выглядел задумчивым и серьезным. Это… было не обычно, но даже ему шло.

Кроме того, по слухам и нытью девчонок, о котором я даже против своей воли узнавала из сплетен, он всем отказывал в тайных свиданиях. Ссылаясь на занятость в учебе.

Я думала, что, возможно, это страх снова быть пойманным. Однако, вскоре мне лично удалось убедиться в этом.

Когда я снова холодным поздним осенним вечером направилась в рощу, чтобы собрать травы, я снова застала Рамиса. Однако в этот раз в его объятьях была не девица. А саксофон. Он тихо играл приятную мелодию, заучивая какие-то магические ноты.

Невольно я застыла, заслушавшись и залюбовавшись этой картиной. Таким Рамис еще передо мной не представал.

Но внезапно молодой мужчина остановился.

- Я знаю, что ты там. Можешь подойти поближе, - произнес он.

Убегать бессмысленно. Так что, я вышла, сделав пару шагов к нему навстречу.

-Почему молодая сеньорита гуляет так поздно?- спросил меня Рамис, украдкой глядя.

-Хотела пополнить запасы трав. Некоторые нужно собирать только ночью, для желаемого эффекта.

Да-да, как в тот раз, когда застукала его с Жизель.

Рамис лишь многозначительно улыбаясь рукой пригласил меня подойти к нему и сесть на лавочку. Я решила не отказываться.

Сам же Рамис повел плечами и снова приложил саксофон к губам.

-Это что, концерт?- удивилась я.

-Лично для моей невесты...- он странным образом выделил последнее слово.

Что ж, если хочет выступить, то почему бы и нет?

Губы Рамиса прикоснулись к мундштуку, пальцы легли на клапаны, и из инструмента полилась прекрасная музыка.

Однако округу поразил не только приятный звук. Откуда-то из травы поднялись сотни маленьких мерцающих огоньков, похожих на светлячков. Они застилали землю, словно магический покров.

Впрочем, почему словно?

Это и была магия. Магия Рамиса. Под чарующие звуки саксофона, искры принялись плавно подниматься вверх и мерцали в ночи.

А я заворожённо глядела на них, даже позабыв не только о том, как держать свое лицо. Но и как дышать.

Когда Рамис закончил, я заметила, что огоньки все еще держаться в воздухе. Наверное, так будет ещё какое-то время ...

-Это потрясающе...

Я картинно захлопала в ладоши.

-Мои аплодисменты, маэстро.

-Как насчёт вознаграждения?-лукаво спросил он.

-Разве за то, чтобы использовать свою магию, нужна награда?

-Даже псам иногда чешут за ушком,- хмыкнул он.

Так, кажется, это сравнение с собакой задело его сильнее, чем я могла себе представить.

Рамис придвинулся ко мне совсем близко, откладывая саксофон и тихо произнес:

-Как насчёт поцелуя?

-Думаете, мне захочется вас целовать?

-Однажды мы уже делали это.

-То была необходимость,- заявила я

-Не похоже, что вам не понравилось...

-Я и не говорила, что вы плохо целуетесь,- покачала головой я, чуть улыбаясь уголками рта,- лишь то, что эти губы уже перецеловали столько девушек, что едва ли это сможет доставить мне удовольствие.

Рамис нагло улыбнулся и вскинул брови одновременно.

-Испытайте меня...

С этими словами я почувствовала, как его большая сухая ладонь легла на мою щеку и мягко повернула лицо к нему. После чего я ощутила вкус его губ на своих.

Я не ответила, но он впился в мой рот так жадно, словно умирающий от жажды в пустыне. Потому.... Я решила, что всё-таки стоит похвалить парня за рвение и приоткрыла рот, позволяя его языку скользнуть внутрь.

Не знаю, было ли это фатальной ошибкой, но стоило мне ослабить оборону, как наш поцелуй быстро набирал обороты. Я почувствовала, как внутри меня снова разливается сладким медом приятное и будоражащей чувство. А звуки, издаваемые сплетением наших языков и губ, были единственным, что нарушало тишину и добавляло какой-то неловкости, но в то же время пикантности.

Молодой дракон быстро осмелел, и не успела я опомниться, как его рука, лежавшая у меня на щеке, скользнула ниже, лаская шею, к ключице, а вскоре мягко, но нетерпеливо, сжала мою грудь.
Вторая же рука уверенно легла на мою талию, притягивая меня ближе к нему, почти вплотную.

Я почувствовала, как мое сердце заколотилось быстро-быстро, а тело охватила мелкая дрожь.
Не успела я опомниться, как не разрывая поцелуя парень быстрым движением сильных рук усадил меня к себе на колени, продолжая самозабвенно целовать меня, откидывая назад мои волосы и позволяя своим рукам блуждать по моему телу.