Айша на Негре

Пролог

— Невероятно! Впервые за всю историю существования Акланских игр, а это уже семидесятые по счёту, в финал вышли ученики Натэшской школы — Маркус Он’Деир и Айша Гротоски, — вещал арбитр на всю арену поставленным, громким голосом. — Через два часа, ровно в шесть вечера, состоится финал семидесятых Акланских игр. Не пропустите это увлекательное событие! Объявляю перерыв на два часа.

Когда вещание отключилось, гомон толпы стал ещё громче. Люди поднялись со своих мест и потянулись к выходам — перекусить и затем вернуться на арену.

Арена Ашвинэ вмещала около двадцати тысяч человек, и сегодня на ней не осталось ни одного свободного места. Акланские игры проводятся раз в год, строго двадцать первого апреля, и потому на юбилейные, семидесятые игры собралась почти вся элита Аклании. В столицу приезжали со всей страны — а страна была немаленькой. Некоторым путь до стационарных телепортов занимал больше недели. Поэтому в город Мчащих Грез начали прибывать заранее: за неделю, а то и за две, чтобы успеть занять места в отелях, мотелях, борделях — кто куда мог. Каждый дом принимал желающих за определённую плату.

Билеты на это грандиозное событие продавались только в Мчащих Грезах, и лишь в одном единственном месте — рядом с ареной.

— Это невероятно! — директор Натэшской школы подбежал к своим ученикам и, не сдерживая радости, заключил их в крепкие объятия. — Это просто потрясающе! За двадцать лет моего правления такое событие! Мы ведь в командном соревновании ни разу даже до третьего места не доходили. А сейчас — первое командное место! Я вами горжусь. Да ещё и первое и второе места в индивидуальном состязании!

— Господин Катер, вы нас сейчас раздавите, — сдавленно пискнула Айша.

— Ой! — опомнился он и поспешно их отпустил.

— Хорошо ещё, что мы дальше стояли, — хмыкнул Дарен, показывая на себя и двух других участников команды Натэшской школы. Они синхронно отступили на пару шагов, явно опасаясь попасть в очередные объятия директора.

— Ладно, отдыхайте, ребятки, — вздохнул директор, но глаза его всё ещё сияли. — Подкрепитесь, прогуляйтесь. Но помните: без пятнадцати шесть вы должны быть здесь, как штык. Иначе за неявку очки аннулируют — и наше первое местечко утечёт, как вода сквозь пальцы.

Когда ребята отошли на приличное расстояние, а половина зрителей уже покинула арену, Дарен наклонился к друзьям:

— Мне кажется, или директор с учителями радуются победе сильнее нас?

— Может, и так. Но мы устали за это время, осталось немного — тогда и радоваться начнём. Или тут без горячительных напитков не обошлось, — тише добавила Айша, улыбнулась Дарену и направилась к выходу. Хотелось как можно быстрее покинуть арену и вдохнуть свежего воздуха.

— Айша, можем поговорить? — окликнул её Маркус, почти догнав.

— Нет. Не хочу с тобой разговаривать, — грубо бросила она и, отвернувшись, тут же растворилась в толпе, ускоряя шаг, чтобы он не догнал её.

Поток людей вынес девушку на улицу так быстро, что она не сразу смогла сориентироваться. Лишь минут через двадцать ей удалось найти свободный столик в самой неприметной таверне. Ещё спустя десять минут Айша получила свой скромный заказ, обошедшийся ей в один золотой говен.

Она с жадностью оплатила обед — суп с картошкой и кусочками мяса, компот и ломоть хлеба. Быстро всё проглотив, девушка решила прогуляться и немного прийти в себя. Магический резерв уже восстановили с помощью особого зелья, которое выдали участникам после окончания соревнований.

Но народу в этой части города было слишком много. Айша так и не смогла найти место, где можно присесть или просто отдохнуть от пристального внимания. Каждый считал долгом подойти и поздравить её, а кто-то даже попытался познакомиться. Имена она не запоминала — зачем перед финалом забивать голову ерундой?

Она старалась настроиться на то, чтобы выступить красиво и достойно. Айша понимала, что первое место ей, скорее всего, не светит — физически она устала ужасно, а в этих играх решающим фактором как раз были физические способности.

Побродив по улочкам, она заметила, что людей стало заметно меньше — большинство уже возвращалось к арене. Взглянув на часы на главной башне неподалёку, Айша увидела, что до начала осталось всего минут двадцать. Она рванула бегом.

За пять минут добравшись до входа, девушка столкнулась с грозным стражником, который остановил её и потребовал предъявить билет.

— Но я участница игр! Сейчас у меня финал! — воскликнула она.

— Без билета входа нет, — невозмутимо ответил охранник.

Айша в спешке перетрясла свой рюкзачок, но искомого билета так и не нашла. Время же неумолимо бежало. В этот момент к входу подошёл Маркус со своей девушкой. Пересилив себя, Айша решилась обратиться к нему:

— Маркус, помоги! Меня не пропускают, а я, кажется, потеряла билет…

Парень даже не удостоил её взглядом. Его спутница — тоже. На вопрос охранника, знает ли он эту девушку, Маркус лишь отрицательно покачал головой и спокойно прошёл внутрь.

Айша, ошеломлённая таким поворотом, опустилась на землю, держась за рюкзачок. До закрытия ворот оставалась всего пара минут, людей вокруг уже не было. Охранник смотрел на неё с сочувствием, но пропустить без билета не имел права.

Девушка в отчаянии перевернула рюкзак и начала энергично вытряхивать всё содержимое. И ровно за минуту до закрытия входа из рюкзака, наконец, выскочил злосчастный билет.

Глава первая Часть первая: Ох уж эти земляне

— Хватит уже сидеть и зря лить слёзы! Он этого не достоин. К тому же он у тебя далеко не первый — давно бы уже привыкла, — девушка ходила вокруг сидящей на полу подруги, которая безутешно рыдала. — Какой он у тебя по счёту? Пятый? Шестой?

— Двадцатый! — возмущённо вскинулась та через всхлипы. — Ты не поверишь, но это уже двадцатый ухажёр, который от меня сбегает. Я, наверное, проклята-а-а!

— Не говори ерунды. Подумаешь, двадцатый. Не сотый же.

— Ерунды?! Да за какой-то год от меня сбежали двадцать женихов! И ты называешь это ерундой?! — уже со злостью выпалила она, хотя слёзы так и не прекращались.

— Ну да… За год столько раз облажаться, — тихо пробормотала подруга себе под нос, а потом громче добавила: — Ладно, успокойся. Значит, они были не твоими. Вот увидишь, встретишь своего принца — тот тебя ещё на руках носить будет.

— А когда? — не унималась она. — Мне уже двадцать два! Родители называют меня старой девой, потому что мама в восемнадцать уже была замужем. А в мои годы у неё было трое детей. Хорошо хоть, я пятая в семье… Но всё равно — надоело слушать это каждый день.

— Скажи спасибо, что они пока только говорят. А вот найдут тебе какого-нибудь старенького и заставят выйти за него.

— Ик! — девушка икнула от неожиданности, несколько секунд посидела в раздумьях, уже перестав рыдать, и наконец сказала: — А ты знаешь… Мои братья тоже что-то такое говорили. Что если я сама жениха не приведу, они мне его найдут. И давали мне на это примерно год. А он… скоро заканчивается.

И она снова разрыдалась, жалуясь на свою чудовищную невезучесть. Подруга, уже отчаявшись её успокоить, плюнула на попытки, ушла на кухню, налила себе кофе — то самое, которое приготовила сразу, как пришла в гости. Сделала пару глотков, достала телефон, который давно вибрировал от сообщений.

Последнее гласило: «Ты скоро, или поездка в лес отменяется? Все только тебя ждём.»

И в её голове тут же созрел план.

То, что подруга — зануда знатная, она знала давно, поэтому встречи у них были редкими и короткими. Но сегодня её стало искренне жалко, и она решила взять девушку с собой. Спросив у своего возлюбленного, можно ли прихватить подругу, и получив одобрение, она вернулась в комнату, где та всё ещё сидела на полу и рыдала.

— Поднимай свой зад и поехали с нами в лес за грибами, — обречённо сказала она.

Девушка мгновенно перестала всхлипывать, размазала по лицу последние слёзы и радостно вскочила.

— Правда? Ты возьмёшь меня с собой?

— Конечно. У тебя пять минут, чтобы собраться, привести себя в порядок — и выходим.

— Я мигом! — сказала она, хватая первые попавшиеся вещи и бегом направляясь в ванную.

Она быстро ополоснула заплаканное лицо, вытерла его полотенцем и натянула на себя клетчатую рубашку красно-чёрного цвета и синие джинсы, которые обтянули её худые ножки и красноречиво продемонстрировали отсутствие попы. Заплела длинные русые волосы в неряшливую косу, перехватила кончик резинкой болотного цвета и вышла к подруге.

Та оценила внешний вид, хмыкнула и пробормотала себе под нос:

— Да в лесу и так сойдёт.

Часть вторая: Поездка в лес

До ожидающей компании девушки добрались минут через двадцать после того, как вышли из квартиры. Ребята встретили их с явной радостью — им уже не терпелось выбраться из душного города, отдохнуть и повеселиться на природе.

В компании было много новых лиц, и знакомство началось сразу.

— Влад, — первым представился высокий парень, подходя к двум девушкам. Одной он протянул руку, вторую обнял и поцеловал в щёку. Влад был немного смуглым, симпатичным, с карими глазами и тёмными волосами. Подтянутая фигура без лишнего грамма жира сразу понравилась девушке, пожимавшей его руку.

Быстро оглядев его с ног до головы, она отметила, что он тоже был в клетчатой рубашке и джинсах, а на ногах — тёмные кроссовки. На секунду перевела взгляд на свои белоснежные — и тут же подняла глаза, потому что подошёл следующий.

— Кирилл, — представился второй парень, протягивая руку уже обеим девушкам сразу. Он был немного ниже Влада, но примерно того же телосложения. Отличали его только белоснежные, почти сияющие на солнце волосы и светло-голубые глаза. Лицо — обычное, не слишком запоминающееся.

Одет он был в тёмно-серую майку с какой-то странной надписью на спине и в тёмно-синие джинсы. Девушки по очереди пожали ему руку и оглянулись на нового подошедшего человека.

— Инга, — представилась девушка, кивнув так, будто делала им одолжение. Она была очень красивой: высокая, стройная, словно модель, с идеальной фигурой и длинными рыжими волосами, которые на солнце переливались яркими оттенками. Личико — кукольное, выразительное.

На ней был спортивный костюм ярко-розового цвета, совершенно не сочетающийся с её рыжими волосами, и такой же розовый короткий топ. Кофточка от костюма была небрежно повязана на поясе.

— Алекс, — представился последний участник компании. Девушки переключили внимание с Инги на него.

Он был самым обычным парнем: слегка полноватым, с коротко стрижеными тёмными волосами, карими глазами и носом с небольшой горбинкой. Ростом тоже высоким — как и остальные. На нём были светлые джинсы и светло-голубая футболка, взятая на пару размеров больше для удобства.

— Вика, — представилась девушка, всё ещё стоявшая в объятиях Влада. Она была среднего роста — едва доставала ему макушкой до подбородка. Светлые волосы длиной до плеч были уложены в идеальную причёску. Большие карие глаза делали её лицо особенно миловидным. Фигура — стройная, подтянутая.

И наконец настала очередь последней девушки представить себя.

— Айша, — сказала она тихо, но все услышали.

Айша была невысокой — даже ниже своей подруги, её рост едва дотягивал до метра шестидесяти. Худощавая фигура за время взросления так и не приобрела тех самых «женских» округлостей, из-за чего она долго стеснялась отсутствия груди и практически плоской попы.

Хотя парни обращали на неё внимание, и она даже встречалась с несколькими, всё разрушала её низкая самооценка. Из-за этого у неё сформировался довольно скверный характер, и порой она действительно бывала настоящей занудой. Айша привыкла к такой жизни и искренне не понимала, почему всё складывается именно так.

Внешность у неё, однако, была весьма привлекательной: русые волосы, которые могли бы выглядеть роскошнее при хорошем уходе; заметно красивые черты лица; яркие большие карие глаза с лёгкой раскосостью; небольшая курносость; пухлые губы, придававшие её образу мягкую притягательность.
Портили общее впечатление лишь её комплексы и характер.

— И кто же тебя так назвал? — изумлённо спросил Кирилл.

— Вот это имечко! — фыркнула Инга.

— Ребята, давайте вы ничего не будете говорить про её имя, — укоризненно заметила Вика. — Иначе она обидится и испортит всем отдых. Вам это надо?

Они тут же замотали головами. Айша же надулось, как мышь на крупу, но промолчала.

По её глазам было понятно: Инга моментально заняла почётное место «Враг номер один». И не только из-за своей эффектной внешности — её комментарий тоже сыграл роль.

Кирилла в этот список Айша добавлять пока не стала — всё-таки парень, да и понравился он ей немного больше, чем та же Инга. Но взгляд её всё чаще косился на Влада — парня её подруги.

— Ну, раз все в сборе, то по машинам — и отправляемся. А то время уже к полудню, а нам ещё доехать и обустроить лагерь, — примирительно сообщил Влад, поглядывая на девчонок. — Айша, а где твои вещи?

— Какие вещи? — удивилась она. Это был её первый выезд на природу, и она понятия не имела, что нужно брать.

— Ой! Совсем забыла! Ну ничего, если что — воспользуешься моими, — сказала Вика.

— А может, всё-таки заедем за её вещами? — предложил Влад.

— И тогда мы точно приедем в лес завтра утром. Или вечером. Ты не представляешь, как долго она может собираться. Это я сегодня застала её врасплох — поэтому можно считать, что она собралась рекордно быстро, — весело ответила Вика.

Айша обиженно надулась уже на подругу, но от поездки отказываться не стала.

2/2

Рассевшись по машинам, Айша снова осталась недовольной: ей пришлось ехать вместе с Кириллом. Разговаривать с ним ей было не о чем, поддерживать беседу — тоже. Поэтому они ехали всю дорогу молча.

До леса добирались около трёх часов, на трёх машинах. Ещё двое друзей должны были приехать на следующий день рано утром.

Айша, уткнувшись носом в стекло, с любопытством рассматривала всё вокруг. Это был её первый выезд в лес за всё время жизни в этом районе. Красивые деревья, поляны, местами уже желтеющие и намекающие на скорую осень, радовали её глаза.

Её любимым цветом был ярко-жёлтый, поэтому каждый вспыхнувший в природе солнечный оттенок заставлял девушку тихо восторгаться.

Проезжая мимо большого ярко-жёлтого домика, она сильнее прижалась к стеклу, чтобы рассмотреть его получше. Очередной промелькнувший «жёлтый кусочек мира» приводил её в полный восторг.

Но чудесная картинка быстро сменилась тряской: машины свернули с ровной трассы на ухабистую дорогу и въехали в лесополосу.

Добравшись до назначенного места, ребята оставили машины, достали вещи, еду и палатки и отправились вглубь леса — искать удобную полянку, чтобы установить лагерь.

Айша, впервые оказавшись в настоящем лесу, не могла оторвать глаз от природы. Она вертела головой во все стороны, пытаясь рассмотреть каждую мелочь, и совершенно не смотрела под ноги.

Сорвав жёлтый лист с ветки, она подняла его на уровень лица и шла, любуясь.

Когда её нога зацепилась за толстый корень, сильно выступавший из земли, Айша, размахивая руками и громко вскрикивая, начала падать вперёд. Листик выскользнул из пальцев и плавно опустился на землю.

К счастью, рядом шёл Кирилл. Он был нагружен под завязку — ведь Айша, в отличие от остальных, ничего не взяла в руки, чтобы помочь. Но всё равно успел подхватить её за талию и не дал рухнуть лицом в грязь.

Зато половину из того, что нёс, он, конечно же, уронил.

— Иди аккуратнее и под ноги смотри, а не по сторонам. Насмотришься ещё, — с укором сказал он ей. — И помогла бы нам. Все ребята работают, а ты тут как принцесса.

Осмотревшись, Айша действительно увидела, что каждый что-то несёт, и больше всех — Кирилл, тогда как она шла налегке. Даже Инга тащила столько, что Айша только присвистнула. Щёки её тут же залились стыдливым румянцем, и она решила помочь.

Она взяла из рук Кирилла самый лёгкий пакет и пошла дальше с таким видом, будто несла самое тяжёлое из всего, что тут было. Парень посмотрел на неё недовольно, но промолчал — понял, что спорить бесполезно.

Через некоторое время они вышли на небольшую уютную полянку, где легко могло разместиться человек десять. Деревья почти вплотную окружали поляну, будто встав в круг и скрывая её от посторонних глаз.

Как только они выбрались на поляну, парни сразу принялись за работу: устанавливать палатки, обносить место под костёр большими камнями, найденными тут же. Девушек отправили собирать хворост.

— Вика, а почему ты никогда не брала меня с собой в походы? Я бы сейчас не выглядела как дура, — обиженно спросила Айша, когда они ушли чуть подальше от парней и когда Инга отошла на достаточное расстояние.

— Хм. А вспомни, — Вика прищурилась. — Я тебя частенько звала. Что ты мне тогда отвечала?

Айша снова покраснела, вспоминая десятки своих отговорок — от самых нелепых до наглых. Она вспомнила, как каждый раз придумывала причину, лишь бы не выходить ни в лес, ни за город с друзьями… которые у неё когда-то были.

Сейчас же она, к собственному удивлению, почти сразу согласилась поехать.

Из всех прежних друзей рядом осталась только Вика, и порой Айше казалось, что и та иногда была бы не прочь избавиться от её общества. Но причину она понять не могла — и спрашивать не решалась.

Собрав пару тонких хворостин, Айша уныло брела за подругой, глядя себе под ноги и размышляя: «А с чего это меня вообще понесло сегодня в лес?»

Она никогда не любила активный отдых, как и прогулки на свежем воздухе. Её любимым делом было… ничего не делать. Она часами могла смотреть в соцсетях на то, как живут другие, но менять что-то в собственной жизни не собиралась — да и не хотела. Её и так всё устраивало.

Так, тихонько постанывая от усталости, она дошла вместе с подругой до лагеря.

Парни удивлённо замерли, когда увидели, что их новая знакомая принесла две самые маленькие палочки, какие только можно было найти в округе. В то время как Вика и Инга умудрились набрать целые охапки сухих веток.

Алекс уже открыл рот, чтобы сказать всё, что думает, но заметил, как Вика строго покачала головой. Он тут же рот закрыл и промолчал.

Айша же, довольная собой, небрежно бросила свои «трофеи» туда, где должен был быть костёр, и пошла дальше бродить по поляне.

Становилось скучно. Девушки занялись готовкой, парни — обустройством лагеря, и только она не знала, куда себя деть. Все деревья уже пересмотрела, все листья пересчитала. Новых впечатлений больше не было, а поговорить с кем-то ей тоже было не о чём.

Поэтому, когда позвали к импровизированному столу, Айша обрадовалась так, будто увидела спасение. Она первой плюхнулась рядом с расстеленной скатертью. Косых взглядов и тяжёлых вздохов товарищей она, конечно же, не заметила.

2/3

Утро наступило неожиданно. Айша резко проснулась и села — в совершенно незнакомом месте. От движения голова пронзила болью, и она снова попыталась лечь, но тут же подскочила: она не дома.

С трудом вспоминая вчерашнее, Айша на четвереньках выползла из палатки.

В лагере стояла абсолютная тишина. Ни одного человека поблизости. Она доползла до других палаток, заглянула внутрь — пусто. Позвала каждого по имени — в ответ лишь эхо и утренняя тишина леса.

— И куда их с утра всех понесло?.. И есть как хочется…

Порывшись на импровизированном «столе», она обнаружила только гору грязной посуды и чей-то недоеденный маленький кусочек хлеба. Быстро сунула его в рот, прожевала — и поняла, что голод только усилился.

Встав на ноги, она уже с большей решимостью обыскала весь лагерь. Нашла пару сырых картофелин, немного крупы и одну морковку. Решила — будет готовить.

В котелок, висевший над вчерашним костром, она очистила и нарезала овощи, всыпала крупу, налила воды из большой бутылки. В костёр набросала сухих веток и уселась ждать, когда всё это закипит.

Но костёр, погасший ночью, даже не думал разгораться. Хворост не вспыхивал — не нагревался вовсе.

Минут через двадцать до неё дошло: огонь должен хоть как-то гореть, чтобы еда приготовилась.

Снова обыскав всё вокруг — даже палатки — Айша всё-таки нашла зажигалку и, явно не с первого раза, сумела разжечь костёр.

Спустя некоторое время её суп наконец начал закипать и активно булькать, ведь Айша не постеснялась и закинула в костёр почти весь хворост, который нашла. Пламя разгорались быстро и стремительно.

Посмотрев, как в кипящей воде покачиваются кусочки картошки, она подумала, что в супе чего-то не хватает, и начала оглядываться по сторонам.

Между двумя деревьями она заметила небольшой просвет, а за ним — ярко мигнувшие шляпки грибов.

— Точно! Сварю я грибной супчик!

Соскочив на ноги, она поспешила к тому месту. Протиснувшись между деревьев, подошла к двум сиротливо стоящим грибочкам.

— Какие красивенькие… Шляпка красненькая… Где-то я читала, что так выглядят… вроде бы… Точно — сыроежки! Вау! Я нашла сыроежки! Сама! Без чьей-либо помощи! А как их собирают?..

Она нагнулась.

— А что это за беленькие пятнышки налипли?.. Ну ничего, сейчас стряхну… сорву… и приготовлю свой вкусный супчик!

Айша активно разговаривала сама с собой, пытаясь вспомнить, что люди обычно делают с грибами. Ничего не придумав, она просто выдернула их с корнем и отправилась обратно.

Помыла грибы, отрезала кончик ножки — по её мнению, «не очень красивый», — накрошила всё это и закинула в котелок, мечтая, что вот-вот приготовит тот самый любимый грибной суп, который часто брала в кафе рядом с домом.

Минут через пять она решила поискать ложку, которую видела вчера у девчонок. Нашла, быстро сполоснула водой из той же бутылки, стряхнула облепивших её муравьёв и принялась помешивать своё кулинарное творение в ожидании готовности.

Первое разочарование настигло её мгновенно: суп из кафе выглядел куда привлекательнее, чем то, что бурлило в котелке сейчас.

Она решила попробовать. Зачерпнула ложкой жидкость с попавшимся грибом, подула, чтобы не обжечься, и отправила в рот.

Прожевав и проглотив, Айша поняла: вкус был какой-то… странный. Очень странный.

— О! Про соль-то я забыла. Так… где она у нас тут?

Найдя соль, Айша щедро насыпала её в котелок. Ещё минут пять суп покипел — костёр уже почти перестал гореть — и девушка налила себе в найденную тарелку первую порцию.

Кривясь, давясь и морщась, она всё же мужественно доела суп, после чего жадно припала к бутылке воды, пытаясь сбить безумно солёный привкус.

— Да уж, что-то я перестаралась с солью… но всё равно вкусно, — похвалила она себя за находчивость.

Поскольку остальные до сих пор не вернулись, Айша решила немного прогуляться неподалёку от лагеря — так, чтобы он всегда был в поле зрения.

Зайдя за деревья, она увидела прекрасную радужную птичку, сидящую на нижних ветках ближайшего дерева с листьями, напоминающими берёзовые. Птичка выводила мелодичную трель на своём языке — настолько красивую, что Айша, раскрыв рот, заслушалась и полностью перестала обращать внимание на окружающее.

Внезапный скрип ветки под чьей-то ногой заставил её вздрогнуть и резко обернуться.

С той стороны, где находился лагерь, к ней медленно подкрадывался кто-то… большой.

Айша издала пронзительный визг, развернулась и рванула в противоположную сторону.

Мимо мелькали деревья, кусты, огромные грибницы — всё пролетало рядом с девушкой, которая петляла меж стволов, каждый раз резко сворачивая то вправо, то влево.

Обегая очередное дерево, настолько толстое, что за ним ничего не было видно, она не заметила другое — и со всего размаху врезалась в него лбом.

Глухой удар отдался в черепе. От боли у неё потемнело в глазах.

Сзади послышались приближающиеся шаги, и Айша, взвизгнув снова, подскочила и побежала дальше. Дыхание сбилось, во рту пересохло, ей хотелось высунуть язык и дышать как собачка — часто и шумно.

Часть третья: Поймать беглянку

В комнату, где на полу, на белоснежной шкуре медведя, сидел юноша с бокалом красной жидкости, влетела растрёпанная и местами грязная девушка. Он перестал созерцать вино и медленно перевёл взгляд на нарушительницу спокойствия.

— Что это за маскарад? — только и спросил он.

Девушка прошлась по всей комнате, оставляя грязные следы на идеально отполированном полу, и, не обращая внимания на перекошенное лицо юноши, с удовольствием плюхнулась на белоснежный диван, довольно потирая ладони.

— Наконец-то я нашла эту мтищеву беглянку! Дорогой братец, ты не представляешь, сколько сил и нервов я на это угрохала!

— Почему же… представляю, — протянул он с усталой иронией. — Ты мне все уши прожужжала, что её надо найти. Только вот зачем — так и не сказала. Может, сейчас поделишься? А то я, как-то, не в курсе, почему нужна именно она. Могла бы любую другую душу себе в помощь взять.

— Эх, нет. Мне нужна именно она. В прошлой жизни я ей знатно помогла — в обмен на маленькую услугу.

— Ха! Ты и маленькая услуга? Не верю.

— Не перебивай! — резко оборвала она. — А то ничего тебе не расскажу. И будешь потом маяться любопытством, выпрыгивать из штанов и пытаться хоть краем глаза подсмотреть.

Она встала, подошла к нему, ловко выхватила бокал из его рук и одним глотком отпила половину. С тем же бокалом вернулась на диван, размазывая грязь по белой ткани.

— Так вот. Я ей помогла, а взамен она в этой жизни должна была перенять часть моей силы и стать парой последнему льву-оборотню. Моему мальчику. Она тоже могла бы оборачиваться, — вздохнула она тяжело, будто жалуясь на неблагодарную судьбу. — Я нашла ей идеальное тело, притянула её душу к будущей матери. А эта поганка что сделала? На ментальном уровне убедила свою мамашу избавиться от ребёнка — и та с радостью согласилась. Видите ли, у нас в этом мире «не принято» рожать, если ты не замужем! — возмущённо фыркнула она.

— А-а-а… что-то припоминаю. Это не та баронесса, на которую разбойники напали прямо в доме, и она потом оказалась в положении?

— В точку. Но не перебивай! — снова шикнула она. — Вот эта самая баронесса мигом рванула к колдунье за средством — и тут же его использовала. А душа этого самого ребёнка сбежала так далеко, что я каждый мир исходила вдоль и поперёк, чуть ли не каждого проверила! И представляешь? Сегодня я её нашла! И где? В самом закрытом мире — на Земле.

Конечно, пришлось договариваться, умолять их стражей и богов, но я всё-таки добралась до этой поганки.

— И что, — протянул он лениво, — она была очень рада вашей встрече?

— Да как-то… не очень, — замялась девушка, вспоминая, как в образе львицы гонялась за визжащей землянкой. Поговорить она толком не успела — времени ей отвели мало. Но силу она передать всё же успела.

— А что случилось? Она немая? Глухая? Страшная? Калека? — лениво перечислил брат.

— Нет, конечно! Но… получилось так, что я влила в неё чуть ли не половину своей силы. Думаю, она скоро начнёт меняться. И уже на днях совершит свой первый оборот. Красивая львица должна получиться, — уверенно произнесла она, хотя в памяти всплыло тщедушное тело, за которым ей пришлось гоняться.

— Что-то с трудом верится, — хмыкнул он. — Твои действия всегда оставляли желать лучшего.

Девушка слегка обиделась: гордо вздёрнула нос, отвернулась и продолжила попивать рубиновую жидкость из бокала, который отобрала у брата.

Он, не выдержав столь демонстративного игнорирования, всё же спросил:

— Ладно, хорошо, не будем об этом. Так что — ты её уже перенесла в наш мир? Позаботилась, чтобы она начала осваивать свои способности?

— Ой…

— Что — «ой»? — он приподнял бровь. — Только не говори, что она осталась в том мире, а твой мальчик — в этом. И как, по-твоему, они должны встретиться? — теперь он уже откровенно хохотал, развалившись на медвежьей шкуре и держась руками за живот. — Ну сестрёнка, ты как всегда. Сначала сделаешь — потом думаешь. Надеюсь, девушка после встречи с тобой с ума не сошла? Ты ей хоть сказала, что ты богиня?

— Я ей вообще ничего сказать не успела! У меня было очень мало времени. Просто передала силу — и всё.

— А почему тогда ты такая грязная вернулась? — скептически уточнил он.

Девушка упрямо поджала губы. Делиться своими провалами она не любила — иначе брат будет смеяться до конца времён. Поэтому, напустив на себя важный вид, заявила:

— Так получилось. И искомая душа тут совсем ни при чём. Времени у меня мало — мне нужно придумать, как теперь перенести её в наш мир.

Брат лишь хмыкнул. Он прекрасно знал её натуру.

Каждый раз она что-нибудь вытворяла, а разбираться с последствиями приходилось именно ему.

— Ну так что, когда она уже будет здесь? Я хочу на неё взглянуть, — нетерпеливо спросил юноша.

— Только попробуй увести её у моего мальчика, — шуточно пригрозила сестра, прекрасно понимая, что её находка явно не в его вкусе. — Скорее всего, завтра она уже будет в нашем мире.

— Что-то сомневаюсь… — проворчал он себе под нос так тихо, чтобы сестра не услышала. А вслух лишь кивнул, показывая, что соглашается.

Часть четвертая: Веселые последствия

Очнулась Айша уже в лагере. Она лежала на наспех расстеленном розовом пледе. Открыв глаза, увидела, как высокие кроны деревьев почти соприкасаются, образуя над ней зелёный купол.

— Наконец-то очнулась! — раздался радостный вопль подруги.

Через секунду перед глазами появилось заплаканное лицо Вики, а затем — остальных ребят. Рядом стояли и двое незнакомых.

— Что случилось? Почему ты недалеко от лагеря так истошно орала? И почему твоя рубашка в крови? — обеспокоенно спрашивал Влад.

— Л-л-лев… — прохрипела она, заикаясь.

— Что? Какой лев? Ты о чём? — вмешался Кирилл.

— Лев… н-на меня напал л-лев… — всё так же сбивчиво повторяла она.

— Лев, так лев… — не стала спорить Вика. — Ты встать-то сможешь? И откуда у тебя кровь на спине? Мы проверили — спина у тебя без единой царапины!

Когда Айша смогла подняться и более-менее уверенно стоять, Вика увела её в свою палатку переодеться.

Надев чёрную футболку подруги, которая висела на ней как на вешалке, Айша тяжело вздохнула и вышла наружу.

— А что это за бурда в котелке? — удивлённо спросила Инга, собиравшаяся готовить. — И где весь хворост? Нам его на два дня должно было хватить!

— Это… грибной супчик, — сдавленно пискнула Айша, прячась за Вику.

— Какой ещё грибной? — хором возмутились все, наконец оглядев лагерь и заметив хаос, который творился вокруг. Им в голову не укладывалось, как такое могло произойти за те пару часов их отсутствия.

— Сыроежкинский. Я нашла недалеко пару сыроежек. Правда, белые пятна так и не смогла отмыть, — с гордостью произнесла Айша, выходя из-за спины подруги.

Она тоже заметила устроенный беспорядок, но сознаваться, кто его навёл, не спешила.

— Скажи нам, чудо… — обратился к ней один из новеньких, парень, имя которого она ещё не знала. — Ты в грибах хорошо разбираешься?

Айша уверенно кивнула, даже слишком уверенно.

— А на ножке гриба ты случайно юбочку не заметила? — продолжил парень, глядя на неё с лукавой улыбкой.

— Заметила, — сказала она, громко сглотнув. Айша не понимала, отчего вокруг вдруг устроился целый допрос.

— А с чего тогда ты решила, что это сыроежки?

— Так это! Я в интернете видела! Читала про них когда-то, — важно заявила она.

— Теперь понятно, откуда тут львы появились, — вздохнул Ник. — Так, ребята, суп выливаем. Подальше. Желательно — очень подальше. А девушку надо напоить водой. Литра три. Причём сразу. Чтобы хоть как-то промыть желудок.

Он задумчиво почесал подбородок.

— Ещё бы клизму сделать и кровь почистить… но чего нет — того нет. Обойдёмся водой. Иначе она нам своими галлюцинациями весь отдых сорвёт, — закончил он уже с явным весельем.

Айша в растерянности обвела всех взглядом. И тут её глаза остановились на Инге. Та смотрела на неё слишком пристально… слишком серьёзно…

Айше показалось, что Инга плотоядно улыбнулась, и в этой улыбке явственно сверкнули клыки.

Девушка взвизгнула. Несмотря на усталость после утреннего «приключения», она снова сорвалась на бег.

Ребята переглянулись — и бросились ловить беглянку, пока она не ушла слишком далеко.

Пять минут лес оглашался топотом, визгами и отчаянными попытками поймать Айшу.

Каждый раз, когда она оглядывалась, ей чудилось, что за ней несутся огромные чудовища — и она бежала ещё быстрее, насколько позволяли ноги.

В конце концов ребятам надоело гоняться за ней, как за сумасшедшей. Они просто окружили её и поймали. Парни быстро связали ей руки и ноги своими кофтами, которые были повязаны на поясе.

Дотащив Айшу до лагеря, уложили обратно на плед и начали вливать в неё воду почти насильно.

Когда галлюцинации прошли, все облегчённо вздохнули и почти синхронно рухнули рядом — кто как сумел. Некоторым даже места не хватило.

— Простите, ребята… — виновато произнесла Вика. — Я не думала, что так выйдет.

— Это ещё почему? — удивлённо спросил парень, который утром представился Ником.

— Так Айша же моя подруга. Это я её вчера пригласила. Я её знаю как облупленную… и всё равно…

— Да не переживай ты так. С кем не бывает, — успокаивающе сказал Ник. — Мы тоже не сразу стали такими вот «профессионалами». Я вот свой первый поход вспоминаю… что там творилось! Так что не стоит себя винить. Даже наоборот — было весело.

Он лежал прямо на земле, так что его голова покоилась на связанных ногах Айши. Тут вся компания разразилась смехом, и даже Айша хихикнула.

Но природа, как известно, берёт своё.

— Развяжите меня! — взмолилась она. — Иначе я сейчас тут лужу сделаю!

Оставшийся день прошёл весело и даже продуктивно. Айшу обучали, какие грибы можно собирать, а какие лучше обходить десятой дорогой. Девушки показывали ей азы походной готовки.

За хворостом её больше не отправляли — урок был усвоен всеми.

Часть пятая: Странные и пугающие сны

Зайдя поздно вечером в свою небольшую квартиру, Айша почувствовала облегчение. Квартира была скромной по размеру, но вполне удобной: спальня, кухня и зал — всё, что ей нужно.

Кухня радовала глаз — современная, аккуратная и вся в ярко-жёлтых оттенках: гарнитур, стол и даже холодильник сияли её любимым цветом. В зале тоже преобладал жёлтый — обои, диван и тумбочка под телевизор были выдержаны в солнечной гамме. А вот спальня была совершенно белой: кровать, шкаф, прикроватные тумбочки — всё будто сошло со страниц каталога.

Увидев свою неубранную кровать, терпеливо ожидавшую хозяйку все эти дни, Айша радостно к ней подбежала и уже хотела запрыгнуть… но вспомнила, что после леса она не слишком чистая. Вздохнув, отправилась в душ.

Позже, устроившись в кровати, она подумала, что безумно рада тому, что эта поездка наконец закончилась. Что больше — ни за что на свете — она в лес не поедет. Лучше уж провести выходные с планшетом, наблюдая, как живут другие… но в безопасности. Она надеялась, что дальше её жизнь снова станет спокойной и предсказуемой.

Проснувшись среди ночи и обнаружив себя сидящей… на полу, Айша удивилась.

Во-первых, она отлично видела в темноте — словно в комнате был включён мягкий ночник.

Во-вторых, настроение у неё было такое бодро-весёлое, что ей отчаянно захотелось погонять клубок ниток.

— Так, какой к чёрту клубок? — попыталась одёрнуть себя она.

Но через секунду воскликнула:

— Зато можно погонять вот ту тряпицу!

И она рванула к лежащей на полу вещи — той самой футболке, которую ей дала Вика в лесу.

Айша начала гонять её по комнате, подбрасывать, крутить, отбивать, совершенно не замечая, что делает это не руками, а широкими лапами с большими острыми когтями.

Насладившись игрой, устроив при этом знатный беспорядок, она почувствовала неожиданное удовлетворение, зевнула и… завалилась спать прямо на полу, благополучно забыв обо всём.

Утром Айша проснулась от холода. Окно было открыто — она вечером решила проветрить комнату и так и не закрыла. Одеяло, которое должно было быть на ней, почему-то валялось на полу.

Свесившись с кровати, она недоумённо посмотрела на него, но ничего странного не заподозрила.

Встав, Айша направилась в ванную. Умылась, быстро ополоснулась под душем и вернулась в спальню.

И только тогда заметила, какой ужасный бардак творился в комнате.

— Да уж… и когда я последний раз тут прибиралась? — пробормотала она.

Айша начала собирать вещи, разгребая хаос в комнате. Подняла одеяло, сложила его на кровать, и взгляд упал на футболку, в которой она была вчера.

— Надо бы её вернуть… — вслух подумала она.

Но стоило ей расправить футболку, как стало ясно: она была вся изодрана когтями. И когти эти были далеко не маленькие.

Айша резко оглянулась по сторонам. Ничего. Ни шороха. Ни движения.
Полная тишина в квартире вдруг стала пугать её гораздо сильнее.

Она вспомнила льва, гонявшегося за ней в лесу… и теперь, держа в руках изуродованную футболку, Айша настолько накрутила себя, что мысль оставаться одной дома показалась просто невыносимой.

Первым порывом было позвонить Вике и всё рассказать. Но она сразу вспомнила, как подруга не поверила ей в лесу.

Мысль отпала.

Айша быстро переоделась, собрала самое необходимое и уже через пятнадцать минут стояла на автобусной остановке, полной людей.

Её единственным желанием было — быстрее уехать к родным.

Она уговаривала себя, что ничего страшного не случится за те полтора часа, пока она будет ехать. Написала сообщение: «Я скоро буду» — и села в подъехавший автобус.

Когда автобус выехал на главную трассу, он повернул в противоположную от леса сторону и бодро покатил прочь от многоэтажек, магазинов, кафетериев и всего, от чего Айша сейчас отчаянно пыталась сбежать.

Всю дорогу она смотрела в окно, но почти ничего не замечала. Мимо пролетали ухоженные домики с огромными садами, скромные домики поменьше, поля, перелески…

Но мысли погружали её всё глубже.

Лишь когда автобус остановился на конечной и объявил об этом, Айша встрепенулась. Собрала вещи и вышла.

У автобуса её уже ждала семья.

Родителей она была рада видеть. Братьев — не очень… особенно после их «обещаний» насчёт жениха.

Но она даже опомниться не успела: родные тут же окружили её, обняли, засмеялись и повели домой. Радовались её приезду так, как будто не видели годами.

Стол уже был накрыт. На пороге толпились друзья, соседи, знакомые — вся семья собрала половину деревни.

Айша вдруг поняла: сбежать сюда было… отличной идеей.

— Как цыгане! — выдала Айша первое, что пришло ей в голову, увидев в доме чуть ли не половину посёлка.

К вечеру гости наконец разошлись. Семья проводила последнего, и Айша вошла во двор. Проходя мимо своего любимца — пса по кличке Халк — девушка оцепенела от ужаса.