Айше для наследника

ГЛАВА 1

ГЛАВА 1

Мир Аквантиды. Солнечная система Ияр, планета — Эртине.
Южное море. Айладан — столица Кораллового царства. Военный квартал. Дом капитана Пайру

— Яфит… — томно протянул голос откуда-то из-за спины. — Ну куда ты пропала, свет моей души? — по обнаженным плечам прошлись горячии руки. Она стояла, боясь пошевелиться, страшась открыть глаза и обернуться. — Вернись… Я умру без тебя, мой свет… — Яфит почувствовала, как к её губам прикоснулись. Сердце замерло и пустилось вскачь.

В следующее мгновение она проснулась, вскочив в постели, судорожно дыша. Её била нервная дрожь, пальцы дрожали, во рту пересохло.

— Опять этот сон, — простонала русалка, откидываясь обратно на кровать. Под её весом та заколыхалась. — Великий Океан, ну за что мне это?

Яфит протянула руку и посмотрела на часы. Внутри круга песчинки почти заполнили ячейку девять, еще немного, и песок начнет высыпаться в следующую ячейку, отсчитывая новый час.

Русалка прислушалась. Внизу раздавались голоса, значит, папа еще не уплыл на службу. Отлично!

Спрыгнув с кровати, Яфит метнулась в ванную: чистить зубы и одеваться к завтраку. Мысль, что она сможет пообщаться с отцом, вмиг прогнала наваждение так изматывающего её сна.

***

Особняк капитана Пайру, внешне похожий на одинаковые трехэтажные постройки Айладана, внутри существенно отличался от соседних домов. Третий и второй этажи в нем имели обычную воздушную атмосферу. Это позволяло дагонам находиться в человеческой ипостаси. Правда, первый этаж здания соответствовал русалочьим нормам и находился в воде.

Все эти преобразования со своим домом капитан сотворил ради любимой и единственной дочери — Яфит. Ей не повезло родиться полноценным дагоном, и поэтому до совершеннолетия требовалось равнозначное нахождение в двух формах — в человеческой и в русалочьей. Хотя Яфит уже исполнилось восемнадцать, она не нуждалась в регулярном перевоплощении. Их семья за эти годы привыкла к подобному положению.

Шлепая босыми ступнями по каменной лестнице, Яфит сбежала в столовую, где завтракали её родители. Нос уловил аромат еды. Приготовленная в воздушном пространстве она имела более сильный запах. Облизнувшись, Яфит впорхнула в комнату.

— Доброе утро, мама. Доброе утро, папочка.

Русалка подлетела к каждому из родителей и поочередно поцеловала каждого. Сцапав пластинку прожаренных водорослей, она с блаженством захрустела тостом.

— Не ешь в сухомятку. — Строго посмотрела на дочь мать. — В заварнике кофрий. Под ракушкой твой завтрак.

— Спасибо, ма, — улыбнулась Яфит, снимая с тарелки крышку. — Папа, а почему ты еще не на службе? Я рада, что ты с нами завтракаешь. — тут же заверила она отца и дотронулась рукой его плеча.

— Мне сегодня только к вечеру заступать на службу.

Мать Яфит — Лейла Пайру — напряженно посмотрела на мужа.

— Сайш, все таки это правда? Царь идет на войну?

Капитан дворцовой стражи — Сайш Пайру чуть поджал губы и пристально посмотрел на жену. Та в ужасе прикрыла ладошкой рот.

Яфит перестала жевать и испуганно переводила взгляд с отца на мать, не понимая о чем речь.

— Папа? Мам?... Вы о чем сейчас? Про какую войну говорите? С кем? Где?

1.2

1.2

— Понимаешь, Яфи, — капитан Пайру старательно подбирал слова. — С границы поступают тревожные новости. На заставу Беладана было совершено нападение селахов. И, судя по поведению монстров, ими управляют.

— Великий Океан! — побледнела Лейла, с ужасом глядя на мужа. — Аэрсы?..

— К такому мнению пришли советники царя. Да и сам он ни минуты не сомневается, что древнее зло вылезло из глубин.

Лейла закрыла руками лицо и тихо всхлипнула.

Яфит мгновенно бросилась к матери и стала её утешать. Семейная трагедия. Стоило упомянуть аэрсов, как мама Яфит начинала рыдать, вспоминая как погибли её родители — бабушка и дедушка Яфит.

— Прости любимая, не хотел тебя расстроить, — повинился Сайш Пайру.

Он встал из-за стола, подхватил жену на руки и понес наверх в спальные комнаты.

— Яфит, убери тут всё, — бросил он через плечо.

Русалка проводила родителей тревожным взглядом, посмотрела на стол, на недоеденный завтрак и поняла, что аппетит пропал. Вздохнув, она собрала посуду и убрала продукты в холодильную камеру.

Новость, сообщенная отцом, сильно взволновала Яфит. Она прошлась по комнате, обдумывая услышанное и грызя от волнения ногти. Подойдя к окну, замерла.

За стеклом привычно бурлила жизнь Айладана. Но сейчас Яфит обратила внимание на мелочи, что ранее ускользали от её глаза. На уровне крыш по улицам проплывали патрули на огромных тарпонах, все русалы облачены в боевую экипировку. Еще выше над городом, отбрасывая искаженные тени, парили отряды русалов на боевых скатах. Разноцветные рыбёшки, бликуя чешуей в лучах Ияра, как заведенные носились по улице, стараясь как можно быстрее спрятаться в водорослях ламинарии.

Русалка только головой покачала: «Как раньше она не замечала этого?» Она посмотрела вдаль, туда, где возвышался величественный дворец Светорвезд.

Яфит всегда казалось, что здание напоминает хищника, оно словно затаилось, притворившись каменным, а само ждет, когда она подплывет к нему и, он проглотит ее навсегда. А еще дворец почему-то напоминал про сон.

Странные сны ей стали сниться через день после праздника Воссоединения любимых. Вначале Яфит не придала этому значения, но постепенно сон начал её тревожить. Всегда начинаясь по-разному, сон заканчивался одинаково — поцелуем.

Яфит отчетливо помнила те ощущения. Словно и не сон это, а реальность. Зажмурившись, она стояла обнаженная на краю обрыва. Вокруг разносилась чарующая музыка, и Яфит знала, она в Поющем ущелье. Нужно сделать выбор. Она должна или шагнуть вперед, рухнув во впадину бездны, или сделать шаг назад. Но там стоял он — зеленоглазый брюнет. Она должна была выбрать, но не могла. И тогда Зеленоглазый начинал её звать, а не добившись ответа — целовать.

Губы закололо, словно их поцеловали. На плечах Яфит ощутила горячие ладони, они скользнули вниз гладя руки. Ей опять показалась, что она обнаженная, а сзади, вплотную прижимается недавний знакомый.

Яфит передернула плечами, скидывая наваждение. Ей показалось, словно тень скользнула в угол, растворяясь в стене дома.

— Померещится же такое, — потерла глаза Яфит. Стена была обычной и без теней.

Русалка развернулась, собираясь вернуться в свою комнату, но в окно постучали, заставив ее вздрогнуть.

ГЛАВА 2

ГЛАВА 2

Мир Аквантиды. Солнечная система Ияр, планета — Эртине.
Южное море. Айладан — столица Кораллового царства. Военный квартал.

Резко обернувшись, Яфит увидела в окне улыбающуюся Сонью. Русалка сделала жест, приглашающий выйти и погулять. Что-то сказала. Но разобрать слова не получилось.

Яфит задумалась. Планов на выходной у неё не было, а сидеть дома, предаваясь мрачным мыслям и накручивая себя, она не хотела. Поэтому быстро кивнув Сонье, Яфит помчалась одеваться для прогулки.

Про странности она подумает после. Все равно они, странности, от неё не отстанут. А так хотелось…

***

Три нарядно одетые русалки гордо вплыли в центральные ворота Южного Айладанского парка. Всегда очень оживленного места благодаря близкому расположению к царскому дворцу и уникальному ландшафтному лабиринту из коралловых зарослей.

Сияющая Сонья кокетливо постреливала по сторонам глазками, заставляя проплывающих русалов останавливаться и провожать красавиц взглядом. Юлиаш смущенно краснела под этими пристальными взглядами. Яфит просто проплывала мимо, не обращая внимания на движущихся группами красивых парней. Она еще не понимала, что холодная отчужденность цепляла русалов больше, чем лучезарная улыбка Соньи.

Решив немного похулиганить, Сонья подмигнула, а следом послала воздушный поцелуй молоденькому русалу-посыльному, что решил срезать путь между кварталами, проплывая по аллее парка. Русал впал в легкий ступор, созерцая невероятную красавицу, поэтому не смотрел вперед. Он внезапно врезался в бок патрульного тарпона. Рыбина дернулась, откидывая зазевавшегося русала в сторону. Под заливистый смех Соньи он, кувыркаясь и раскидывая ракушечные коробки, полетел в коралловые заросли.

— Смотри куда прёшь! — рявкнул стражник, пытаясь утихомирить мечущегося тарпона.

Русал залепетал извинения и принялся быстро собирать коробки-ракушки, пока их не раскидало волной в стороны.

— Ну и зачем ты это сделала? — неодобрительно покачала головой Юлиаш. — Бедный парнишка. Ему же влетит за порчу товара.

— Подумаешь. В следующий раз не будет отвлекаться, глазея на красивых русалок, — пожала плечами довольная Сонья.

— Злая ты, Сонь. Даже не подумала, что парню тумаков от стражи прилетит.

— Ой, не сгущай воду. Никто его за такую ерунду бить не будет.

Молчавшая до этого Яфит увидела в отдалении шатер со всевозможными сладостями.

— Хватит ругаться. Поплыли лучше вон к тому шатру, — кивнула она в сторону полога. — Мне есть хочется. А вам?

Не дожидаясь ответа, она подплыла к прилавку, заставленному многочисленными блюдами с угощением.

Через десять минут Яфит стала счастливой обладательницей кулечка заполненного маленькими конвертиками с начинкой из икорного микса и жареных водорослей.

— Ммм… как же вкусно! — блаженно простонала Яфит и протянула кулечек подругам для дегустации.

Русалки, дегустируя лакомство и восторгаясь необычным вкусом, не спеша двинулись вглубь парка. Но стоило им проплыть несколько метров, как громкий окрик «Жемчужинка?» заставил Яфит удивленно обернуться, а следом её бесцеремонно сграбастал и сжал до хруста в ребрах огромный бугай.

— Жемчужинка! — блаженно загудел он в макушку Яфит.

ГЛАВА 3

ГЛАВА 3

Айладан. Дворец Светозвезд. Зал совещания малого совета.

Скрестив руки на груди Арон мрачно смотрел в окно в сторону Южного парка. Он не мог понять почему этот, конечно, чудесный парк, уступающий по величине и красоте лишь великолепному дворцово-парковому комплексу, притягивает его, русалочье, внимание. Более того, чем больше Арон смотрел в сторону парка, тем отчетливее понимал, что он свирепеет. Вот так просто, на пустом месте. Ярость клокотала под чешуей, подталкивая перейти в боевую форму и разнести все к аэрсовой бездне, начиная от зала малого совета с его удерживающими стенами, до самого Южного парка. Особенно хотелось сравнять парк. Сравнять со дном.

Почему возникло это желание? Что такого в том треклятом парке, что его так коротит? Нужно бы разузнать. И устранить. Недопустимо такое проявление эмоций. Хотя недопустимо многое.

Арон посмотрел на двух русалов, склонившихся над картой и что-то обсуждающих в ожидании повелителя. Отвернулся. И снова зло уставился в окно.

Появилось ощущение, что у него забирают что-то жизненно важное. И если он не вмешается, то произойдет непоправимое. А этого русал никак не мог допустить.

Арон скрежетал зубами и с трудом сдерживался, чтобы не призвать трезубец и не прорубить себе окно на свободу из дворца. Сдерживало Арона от опрометчивого поступка понимание, что царский архитектор расстроится, а повелитель, его отец, так вообще будет в ярости.

И все-таки… Почему такое странное чувство? Нужно будет напрячь Вика, чтобы он раздобыл информацию. Но вот какую?

«Ай, пусть у Вика голова болит, что нужно его принцу. Поставлю задачу и пусть вертится, выполняет». — решил он.

Арон кивнул своим мыслям и прислушался. Сзади тихо прозвучал голос первого советника повелителя поясняющего генералу.

— Лучший способ — это ловля на живца. Влас, ну ты же тактик.

Арон глянул через плечо на малый совет, прислушиваясь к разговору.

— Лаэрт, ну совсем умом тронулся? Ты хоть понимаешь, что и кому собрался предлагать? — повысил недовольно голос генерал.

Бросив на внимательно наблюдающего за их разговором Арона, генерал вновь перешел на шепот. Слов снова стало не разобрать. Только Арон собрался вернуться к созерцанию надоевшего окна и дворцового парка, как сзади вновь разговор стал громким.

— Лаэрт, и почему ты решил, что все это, — генерал, облаченный в перламутровые боевые доспехи, недоуменно обвел рукой над развернутой картой южной границы королевства, — ловушка? Откуда такие выводы?

— С того, мой сомневающийся друг, что сегодня я получил донесение. На отправленный неделю назад в Беладан полк, было совершено нападение. Отсюда вывод — предатель неплохо осведомлен. Ведь отговорить повелителя отправиться вместе с первым полком нам удалось в самый последний момент. А это приводит ко второму выводу.

— Какому? — подтолкнул к ответу генерал, видя, что советник не спешит озвучивать мысли.

— «Наш» шпион из ближайшего окружения, но не из доверенных лиц. И это с одной стороны хорошо, а с другой…

Первый советник замолчал, обернулся к начавшей раздвигаться входной двери. В открывшийся проем вплыл повелитель, и все присутствующие почтенно склонили головы в приветствии.

— Докладывай! — распорядился Исидор V ан’Диенс, повелитель Кораллового царства, обращаясь к вытянувшемуся смирно генералу.

— В Айладан с приграничья стягиваются боевые отряды русалов. Также в столицу прибыло несколько эскадрилий шассёров (1). Но тут и своих рыбников хватает. Поэтому прибывшие шассёры вместе с основными полками выдвинутся в сторону Южных границ, — отрапортовал генерал.

Повелитель русалов окинул взглядом присутствующих, особенно выразительно посмотрел на Арона, склонился над картой и начал пристально рассматривать план. Минуты тихо шелестели в настенном часовом диске пересыпающимся между секциями песком. Генерал, постоянно повторяя слово «Вот», тыкал костистым пальцем в карту, указывая на выделенные точки. Первый советник отплыл в сторону и, пользуясь великим дозволением сидеть в присутствии повелителя, скромно сел на губковый диван.

Повелитель хмыкнул. Посмотрел на генерала. Задумчиво побарабанил по усеянному картами столу когтями, а следом подтянул к себе подробную карту столицы и окрестностей.

Арон все это время наблюдал за отцом, теряя нить отчета генерала. Его мысли соскальзывали в раздумья, неожиданно превратившиеся в образ его айше. И резко пришло понимание того, что именно его беспокоит. Вернее кто.

Сбежать с малого совета, где присутствовал повелитель, Арон не посмел, и поэтому, раздираемый усиливающимся чувством потери чего-то важного, железной волей заставлял себя оставаться на месте. Теперь все силы уходили на полный контроль тела, поэтому осмысливать сказанное генералом или советником для Арона уже не представлялось возможным. Его вид стал отстраненным, мрачным и полным намерений свалить с раздражающего его совета.

То, что это оказалось ошибкой, Арон понял слишком поздно.

Обозначение:

(1) Шассёры — как наша кавалерия. Наездники боевых рыб. Поэтому их часто называют рыбниками.

3.2

3.2

Повелитель русалов Исидор V посмотрел с прищуром на сына. Недовольно поджал губы и обратился к генералу.

— Влас, а ты границы случайно не оголил? Передислокация такого количества войск не останется незамеченной нашими соседями, — повелитель сложил руки на груди и насмешливо произнес. — Как-то не хочется по возвращению домой вдруг узнать, что восточная часть страны теперь принадлежит Среброводному халифату. Да и Рифовое королевство вряд ли будет скромно стоять в стороне. Кусать соседа, так по полной.

— Повелитель, — генерал Влас почтенно поклонился Исидору V. — На пограничных заставах достаточно воинов. Не думаю, что соседи сунутся. Кроме того, в столице остаются все корпусы кадетов. Да и кронпринц тут будет. В случае чего, он сможет оперативно отреагировать на любую угрозу.

Исидор V глянул на сына, безучастно взирающего на разложенные карты. Покачал головой, но промолчал. Задумался. Тяжело вздохнул. И к своему первому советнику повернулся уже не отец, а повелитель русалов — царь Исидор V ан’Диенс.

— Лаэрт, ты остаешься при моём сыне на прежней должности с правом накладывать вето на любое его решение. В помощь тебе гротный сейм. При особо сложных случаях я даю сейму свое царское дозволение отменять указы кронпринца без права обжаловать их.

— Отец! — Арон шокированно уставился на повелителя, вмиг позабыв о присутствующих. — Ты что делаешь?! По сути, сейчас ты лишил меня какой-либо власти!

— Я спасаю власть от тебя! — рыкнул Исидор V. — Или ты думаешь, я не понял, что за мысли плавают в твоей голове? Не понял, что ты вознамерился разом переписывать все законы и вековые устои дагонов?

— Но я кронпринц! Твой наследник! Будущий правитель…

— Вот именно что будущий! — перебил Исидор V, при этом как-то расширяясь в плечах. — Власть — это не просто слово! Она выше законов! Потому что во власти, законы поменять. Сила способная свергнуть основу, чтобы создать все заново, дана власти. Вмиг сокрушить любого может власть! И ты, мой сын, думаешь, что я дам такое могущество в руки вчерашнего малька? Тому, кто вознамерился недорусалку сделать владычицей? Не бывать этому! — взревел повелитель Кораллового царства, возвышаясь над Ароном.

— Я давно не малек! Мне уже двадцать восемь лет, отец! — сжимая кулаки и тоже раздаваясь в плечах, сквозь зубы процедил Арон. — И я докажу тебе, что я достойный преемник!

Повелитель русалов вдруг резко успокоился. Пристально всмотрелся в глаза взбешенного сына, по телу которого пробегали золотисто-серебряные всполохи, а глаза светились лазурью. Хмыкнул. Оглянулся на присутствующих при их ссоре приближённых русалов.

Русалы обнаружились в стороне, они предусмотрительно убрались из зоны разборок самых могущественных магов королевства. Генерал Влас смотрел уважительно, даже гордо, оценивая огромную силу его сына. А вот Лаэрт, наклонив голову, смотрел с прищуром. И в этом взгляде была сталь. Не будь Исидор V полностью уверенным в абсолютной преданности ему Лаэрта, решил бы, что первый советник замышляет недоброе.

Словно почувствовав взгляд повелителя, первый советник посмотрел прямо в глаза Исидору V, прикрыл глаза, слегка кивнув, принимая немой приказ.

«Отлично! Лаэрт присмотрит за мальчишкой, не даст наделать глупостей. Вроде той, как женитьба на дагонмерме», — пронеслось в голове у Исидора V и зацепилось последней мыслью в сознании.

— Кстати, Арон, — тихо проговорил повелитель Кораллового царства. — А что там с моим указом выбрать себе вторую жену из списка?

Арон вмиг растерял весь боевой пыл, как если бы его истыкали иглами морского ежа. Сглотнул. И посмотрел в сторону окна, всерьез раздумывая выбить его и удрать.

3.3

3.3

— Я жду ответ, сын!

Повелитель русалов, Исидор V внимательно смотрел на сына, ожидая ответа.

Арон же медлил, просчитывал ситуацию, которая была тупиковой. Вздохнув, он с тоской посмотрел в окно и произнес.

— Это плохой список. Мне не подходит ни одна русалка.

— Почему? — искренне удивился повелитель.

Он выдвинул ящик и достал список невест для сына. Пробежался беглым взглядом по именам кандидаток и, не найдя ничего плохого, вопросительно посмотрел на сына.

— Вполне благородные русалки, из хороших, родовитых семей. Целых семь невест тебе предлагают на выбор. Что не так?

— Все не так! — рыкнул Арон и, выхватив из рук отца список, вчитался и начал давать каждой кандидатке характеристику. — Первая — глупа, как рифовая муака (2). Вторая уже не невинна. Третья младше требуемого для замужества возраста. У четвертой такая многочисленная родня, что на их обеспечение будет работать все Коралловое царство. Пятая любит только драгоценности. Шестая… — тут Арон задумался, словно что-то вспоминая, кивнул и спросил. — Отец, ты уверен, что правящей династии нужно родство с ди’Карраган?

— Нет, — нахмурился Исидор V. — Этому роду запрещено выставлять дочерей в невесты правящей семье. Это кто? Я не видел ди’Карраган в списке.

— Ну еще бы. Они же не дураки открыто подставляться. Алира Далс под номером шесть является очень дальней родственницей ди’Карраган по материнской линии.

— Откуда такие сведения, Ваше Высочество? — поинтересовался озадаченный Лаэрт.

— Ян Нори из тех мест. Его семья по-соседски общается с младшим семейством Далс.

— Благодарю за пояснение, — поклонился первый советник.

— Ну, а с седьмой кандидаткой что не так? — спросил Исидор V.

— Все не так! — Арон раздраженно отшвырнул от себя свиток, и тот плавно опустился на стол заваленный картами. — Она не моя Яфит!

Повелитель Кораллового царства вздохнул и устало проговорил.

— Арон, ты кронпринц. Будущий правитель. А у правителей нет права жениться на тех, кого любят. Для любви у нас есть гарем и наложницы. Жены это прежде всего статус. Повелитель не может один сидеть на жемчужном троне. По обе его руки должны быть владычицы. Одна старше его, вторая — младше. Таков наш древний закон. Ты не можешь считаться полноценным правителем, если у тебя нет двух жен. Просто смирись с этим, сын.

Опустив голову, Арон стоял, сжав кулаки до побелевших пальцев. Ему до ломоты в теле хотелось возразить повелителю, но он понимал, что тот прав.

— Хорошо, повелитель. Обещаю подумать еще раз над претенденткой на роль моей второй супруги. Я могу идти думать?

— Вот и отлично! — улыбнулся Исидор V. — Список захвати, чтобы думалось наглядно.

— Благодарю, но не стоит, — буркнул проплывающий мимо Арон. — Еще прошлый сохранился. К сожалению…

Стоило только двери закрыться за кронпринцем, как повелитель русалов обратился к своим доверенным лицам.

— Я хочу знать, как родственники ди’Карраган оказались в списке.

— Все узнаем повелитель, — поклонился первый советник.

— Отлично. А теперь вернемся к нашим военным планам. Влас, какие предложения?

— В общем, мы поступим следующим образом, — деловито начал генерал, и все трое русалов сосредоточились на карте.

Обозначения:

2) Муака — вид цихлид, из рода Myak, семейство лучеперых рыб. В местном наречии название рыбки звучит как Antar Dhan — «глупая рыба». Такое нелестное имя рыбка получила из-за короткой памяти. Хотя эти существа невероятно сообразительные.

ГЛАВА 4

ГЛАВА 4

Мир Аквантиды. Солнечная система Ияр, планета — Эртине.
Южное море. Айладан — столица Кораллового царства. Южный парк.

— Жемчужинка! Как же ты выросла! А какой красавицей стала!

Бугай бесцеремонно тискал Яфит, не давая ей рассмотреть наглеца. Все, что она успевала, это увидеть золотой ёжик волос с выбритыми висками, голубые глаза лучились такой радостью, что затмевали свет Ияр, и могучее тело, к которому её прижимали.

— Какие-то проблемы? Госпожам нужна помощь?

Прозвучал сбоку властный голос. В ту же секунду Яфит отпустили, придержав за локоть чуть пошатнувшуюся русалку.

Напротив компании русалов в человеческой ипостаси завис стражник на огромном марлине. Рыбина, облаченная в легкие латы, дергалась плыть дальше, но всадник жестко фиксировал поводья, заставляя остаться на месте.

— Все хорошо, лейтенант. Мы с госпожой Яфит знакомы с детства, — отозвался стоящий рядом бугай.

Яфит обернулась и пристально посмотрела на бугая. Темно-бронзовая чешуя с красными полосками на могучем русалочьем хвосте. Крупное тело облачено в черепаховые латы, мощные руки с бугристыми мышцами, широкие плечи, накаченная шея, квадратный подбородок и невероятно радостные глаза. Еще раз бегло осмотрев улыбающегося русала, Яфит с сомнением произнесла.

— Адриан?.. Адриан Зотов? Это ты? — недоверчиво переспросила русалка, глядя во все глаза на русала.

— Ну а кто еще, Жемчужинка?

Кажется, этот бугай стал улыбаться еще шире. Он подмигнул и раскрыл объятия.

— Иди ко мне, маленькая!

Взвизгнув, Яфит со смехом кинулась в объятия русала. Тот подхватил её и закружил радостную русалку.

— Риан, может ты нас тоже познакомишь?

Не выпуская из объятий Яфит, бугай развернулся к двум таким же здоровым русалам, неуловимо похожим между собой и проговорил.

— Знакомьтесь! Это Яфит Пайру. Мы с ней в детстве в одной выемке плескались. Эх… Это ж сколько времени прошло. Яфи, а эти два здоровяка мои друзья и сослуживцы. Это Стефан, — ткнул в темноволосого русала с темно-синей чешуей и белыми полосками на хвосте. — А это Мирон, — показал на бело-зеленого русала.

— Очень приятно, — синхронно склонились в поклоне оба русала.

— Жемчужинка, ты тут что делаешь? Гуляешь?

— Ой! — всплеснула руками Яфит, только сейчас вспомнив про подруг, с которыми пришла в Южный парк. — Я же здесь с подружками, работаем в одном кафе!

Яфит заозиралась по сторонам. Её русалки нашлись в стороне под раскидистым веерным кустом горгонарии растущем на выступе. Сонья зависла рядом со стражником и, улыбаясь, теребила черную косу. Приосанившийся стражник гарцевал на марлине. Рыбина вертелась на месте, стараясь схватить мелких рыбешек, что серебристой стаей налетели на рассыпавшиеся конвертики выпавшего из рук Яфит кулечка. Немного в стороне стояла Юлиаш и терпеливо ждала подруг.

— Поплыли, я вас познакомлю, — предложила Яфит и потащила Адриана вперед.

Их движение сразу же заметил стражник и весь подобрался, нахмурился. Даже Марлин, ощущая резкую смену настроения хозяина потерял интерес к рыбешкам и воинственно наставил на приближающихся игольчатый нос.

Стоило Яфит и русалам приблизиться, как стражник спросил.

— Господа русалы из плывучей роты?

— Так точно, — ответил Адриан, покосившись на своих друзей, что заняли места по бокам.

— А почему вы не в казармах? — не унимался стражник, подозрительно посматривая на всех трех могучих русалов.

— Мы в увольнительной. Есть документ, — Андер сделал незаметный жест рукой, и его друзья сместились еще больше.

— Эм… Простите, лейтенант, что-то не так?

4.2

4.2

Яфит окинула взглядом молчаливого стражника, подмечая напряженность в крупной фигуре, несгибаемый разворот широких плеч. От облаченного в темную броню русала веяло силой. Одна его рука, бугрясь мышцами, жестко удерживала поводья марлина, фиксируя рыбу на месте, другая рука небрежно лежала на трезубце пристегнутом к бедру. Яфит не сомневалась, она и моргнуть не успеет, как русал активирует грозное оружие.

Пронизывающими глазами стражник цепко рассматривал боевых русалов, стоящих за спиной Яфит. И чем больше он смотрел, тем отчетливее виделась в прищуренных глазах стражника искра подозрения. Атмосфера давила, словно вокруг уплотнилась вода. Утяжелилась. Стало трудно глотать. Нервы натянулись и звенели, вызывая жуткое желание плыть отсюда.

Яфит отчетливо услышала за спиной хруст пальцев, явно сжатых в кулак. Это вывело из гипнотического забытья, что веяло от стражника. Или не от него?

Посмотрев по сторонам, Яфит увидела в стороне патруль стражников, а чуть дальше еще один… Все напряженные. Хмурые.

«Что тут происходит? Что за странности?», — промелькнули мысли в голове Яфит. И, словно прозрев, она оглядела пространство и четко осознала, в этой части парка они одни. Нет резвящихся русолят. Нет их мамочек, сбившихся кучкой вокруг русалок, нянчивших булькающих мальков. В обычно многолюдном месте сейчас никого не было, если не считать стражников и их компанию. И это странно.

Неожиданно, скользя, словно призрачное покрывало, по рифам пробежала тень. Следом вторая. Третья…

Посмотрев вверх, Яфит увидела, почти у светлой кромки воды, парящий отряд боевых скатов. Возможно, они тоже сейчас патрулировали пространство над Айладаном. Вмиг вспомнились слова отца о нападении на границы царства и о предстоящей войне с глубинным народом.

Нахмурившись, Яфит поняла, что ее беспокоило. Она окинула трех русалов оценивающим взглядом, отмечая их военную мощь и незримую силу. Цокнула языком на свою невнимательность и, повернувшись к стражнику, произнесла командным тоном:

— Лейтенант, я Яфит. Дочь капитана дворцовой стражи Сайша Пайру. Что тут происходит?

Помолчав некоторое время, пристально всматриваясь в Яфит, стражник нехотя произнес.

— Вынужден вас просить не плыть дальше по этой дорожке.

— Почему? Там же находится самое красивое место парка — Изумрудный грот. Мы туда направлялись… — растерянно произнесла Яфит. — Там всегда очень много русалов отдыхает. Что не так сегодня? Почему нельзя?

— Это место преступления, — отстраненно произнес стражник и, глянув на спутников Яфит, добавил. — Времена нынче неспокойные, я обязан проверить документы у всех. Особенно вблизи места преступления.

— Так проверяйте, раз обязаны, — скомандовала Яфит и сунула в руки стражнику пластину личности.

Стражник взял пластину, вчитался. Окинул Яфит подозрительным взглядом и вновь принялся изучать документ. Опять молча посмотрел.

«Да что не так?», — билась нервная мысль в голове Яфит.

4.3

4.3

Минуты тянулись. Стражник, как казалось Яфит, уже выучил все её данные наизусть. Она бесстрашно держалась за плавник марлина одной рукой и поглаживала по серебристой чешуе другой, позабыв о том, что это боевая рыба.

— Хорошая рыбка, — произнесла Яфит, медленно убрала руку и наконец забрала отданные обратно стражником документы.

— Ну да… Яфит Пайру, — непонятно что подтвердил стражник: то ли, что марлин хорошая рыба, то ли, что Яфит именно Пайру.

Немного подумав, стражник повернулся к безучастно стоявшим в стороне русалам и уже строго сказал.

— Господа русалы, прошу предоставить ваши увольнительные.

Яфит тоже требовательно уставилась на трех здоровых русалов, словно они собрались спрятать разрешение.

— Да мы же не против. Нам скрывать нечего, — начал оправдываться темноволосый Стэфан, почему-то косясь на Яфит. Он достал из бокового кармана сложенный вдвое документ и протянул стражнику для проверки.

Проверка заняла еще пару минут, а после увольнительные так же молча вернули русалам. Далее для изучения свои пластины предоставили Сонья и Юлиаш.

Стражник немного расслабился, но по-прежнему следил за всем вокруг. Он попросил всю компанию отправиться гулять в другую часть парка, и ни в коем случае не пытаться попасть в грот. Получив искренние обещания не плавать в сторону, где произошло преступление, стражник удовлетворился. Кивнул и собирался уже уплыть. Но передумал.

Подплыв впритык к Адриану, стражник тихо, на грани слышимости, произнес, обращаясь к старшему по званию в компании боевых русалов. Яфит смогла расслышать только потому, что была близко от Адриана.

— Сержант Зотов, прошу вас после прогулки проводить русалочек по домам. Не нужно им одним плавать. Это не первое убийство и, паршиво то, что преступник так и не найден, — мрачно произнес стражник и, помолчав, глядя в пустоту, добавил: — Дела странные творятся в Айладане, сержант. Жуткие даже… Не к добру все это. Не к добру.

Адриан подобрался, окинул цепким взглядом пространство и кивнул, давая понять, что все понял и проконтролирует.

Попрощавшись, стражник уплыл к ожидающему его патрульному отряду.

Гулять по парку как-то вмиг расхотелось. Уже не манили диковинной ажурностью красно-розовые веерные кораллы. Не восхищал изумрудный ковер филлоспадикса. Даже серебряные стайки вездесущих рыбешек исчезли, словно и не было их тут.

От мысли, что они все находятся так близко от места преступления — всего несколько взмахов хвоста, становилось жутко. Среди рифовых скал Яфит мерещились жуткие тени и странные шевеления. Атмосферу не спасали даже яркие лучи Ияр, пронзавшие толщу воды до самого дна.

Ощущение кажущегося холода заставило Яфит передернуть плечами. Молчание тяготило. Все боялись начать говорить первыми, боялись продолжить прерванное веселье. Поэтому раздавшийся голос Соньи в повисшей тишине показался особенно громким и заставил всех вздрогнуть.

— Яфиитт… — томно протянула русалка и выразительно посмотрела в сторону трех русалов. — А ты не хочешь нас познакомить? — и глазками мило так, хлоп, хлоп в сторону темноволосого друга Адриана.

4.4

4.4

— Ой! Да… Конечно, — спохватилась Яфит и с улыбкой развернулась к трем русалам. — Знакомьтесь — это мои подруги: Сонья и Юлиаш. Мы вместе работаем. Девочки, а это мой друг детства — Адриан Зотов и его друзья…

— Стефан, — галантно поклонился темноволосый, не сводя взгляда с Соньи.

— Мирон, — улыбнулся светлый русал вмиг зардевшейся Юлиаш.

— Так, предлагаю культурно отдохнуть. Посещать аттракционы, если честно, в свете последних событий, мне лично расхотелось. А вам? — Адриан окинул всех вопросительным взглядом и, дождавшись от компании русалов не дружного согласия, мол да, тут гулять уже не хочется, предложил. — Тогда предлагаю погулять по Ракушечному бульвару. Я помню, что центр Айладана самое красивое место во всем Коралловом царстве. Я только в детстве и бывал там.

— А мы вообще еще ни разу там не были, — пожал плечами Стефан.

— Неужели вы впервые посетили столицу Кораллового царства? — мило улыбаясь, Сонья подплыла к темноволосому русалу.

— Да как-то не выпадал случай. Госпожа? — Стефан галантно подставил Сонье предплечье, и та изящно положила тонкую ладонь на протянутую руку.

Следуя примеру друга, немногословный Мирон подплыл к раскрасневшейся Юлиаш. Поклонился и произнес, протягивая руку ладонью вверх.

— Прошу. Я не обижу.

Всегда пугающаяся прикосновений мужчин, Юлиаш смутилась окончательно и робко вложила руку.

«Чудеса!», — подумала Яфит, переводя огромные глаза с одной пары на другую. Она повернулась к заговорщически улыбающемуся другу детства, взглядом требуя ответа об увиденном.

— Жемчужинка, парни у меня хорошие. Не бойся, не обидят русалочек, — подмигнул Адриан, приобнимая Яфит за плечи. — Знаешь, малышка, на приграничье очень важно доверие. Парни — моя боевая тройка. Мы друг друга не раз спасали в разведывательных рейдах.

— Ты мне расскажешь? Как там все сейчас? Мы же более десяти лет назад как уехали из Сапдефира, — от воспоминания о беззаботном детстве на душе у русалки стало тепло. — Знаешь, а я часто скучаю по тем временам. А ты?

— Я тоже, малышка, — тепло улыбнулся Адриан. — А давай-ка заплывём в какое-нибудь кафе. Вспомним наше детство. Заодно закажем поесть вкусненького. Если честно, мне уже этот армейский паёк посреди глотки сидит. Хочу деликатесов! — мечтательно закатил он глаза.

На признание друга детства Яфит только заливисто рассмеялась. Сколько она себя помнила, Адриан всегда был обжорой. Правда, мальком он был очень худым, поэтому его все всегда старались накормить. Сейчас же её друг невероятным образом превратился в красивого, мужественного русала, рядом с которым спокойно и надежно.

— Поплыли догонять наших! — подмигнул Адриан и, перехватив пальцы Яфит, двинулся за друзьями.

***

Когда пара русалов скрылась за коралловым поворотом, уплыв в город, от каменной поверхности, раздвигая веера горгонарии, отделился русал и выплыл на дорожку. Стряхнув с себя остатки растительного камуфляжа, русал проплыл вперед и аккуратно заглянул за выступ закрывающий вход в Изумрудный грот. Там вовсю суетились русалы-следователи. По периметру, вооруженные трезубцами, стояли стражники.

Недовольно прицыкнув, русал покачал головой. То, что он видел, ему не нравилось. Русал развернулся и, снимая на ходу рубашку-жилет вывернул её наизнанку, а после вновь надел. Одежда приобрела вид куртки сшитой из выделанной кожи селаха, что придавала русалу образ наемника. Так, никем не замеченный, он поплыл вслед за компанией русалов.

ГЛАВА 5

ГЛАВА 5

Айладан. Дворец Светозвезд. Западное крыло дворца. Личные покои кронпринца. Комната совещаний.

Заложив руки за спину, Арон метался по просторному залу для совещаний. Иногда его взгляд останавливался на приколотом кинжалом к стене списку невест. Тогда Арон останавливался и читал его, скрипел зубами и снова начинал энергично наматывать круги по залу.

Он был зол. Даже не так, он был в ярости. Арона трясло от желания крушить все на свете. Потратить неделю на разработку плана по обходу прямого приказа правителя русалов о запрете женитьбы на его Яфит, быть в шаге от получения желаемого и потерять все в одночасье…

Арон снова потерял возможность быть с Яфит. Но он не сдастся! Пусть отец и не надеется!

У дальней стены, прислонившись к ней спиной, стоял Денас. Он следил за нервным принцем, но предусмотрительно молчал. Трогать Высочество в таком состоянии не рекомендовалось. Когда отслеживать принца надоедало, Денас переводил взгляд на лежащего на губчатой тахте бледного Камила. Того хоть и залатали целители, но друг до конца еще не поправился.

— Где Ян? — прорычал Арон. — Он мне сейчас очень нужен!..

— Скоро будет, — спокойно ответил Вик, тонким стилетом оттачивая темные когти на пальцах. — Ты же сам отправил его все разузнать.

— Отправил! Но почему так долго? — бушевал Арон, и по его телу стали пробегать яркие всполохи.

Все трое русалов, находившиеся в одном помещении с принцем, заметив такое сильное проявление магии, переглянулись. И если Вик на пару с Денасом озадаченно, то Камил с явным восхищением. Это не укрылось от цепкого взгляда Вика. Но на требовательный прищур друга Камил сделал огромные глаза и начал изображать из себя несчастного, умирающего русала, которого нельзя ни о чем спрашивать.

Покачав головой, Вик обратился к принцу, уже полностью полыхавшему магическим светом.

— Твое Высочество, а ты не пояснишь своим преданным друзьям, как ты достиг такого уровня магии?

— Ты о чем? — Арон зло глянул на Вика и, проследив за жестом друга, недоуменно уставился на собственное тело, по которому искрами пробегали разряды магии.

— Хм…

Арон поднял руку, по которой пробегали искры, и с интересом на неё посмотрел. В ту же секунду на ладони появилась маленькая искорка и разрослась в светящийся шар. Вначале он был крохотный и вдруг начал расти. И он рос и рос, давно не помещаясь в руке и просто паря перед Ароном.

— Однако, — глубокомысленно изрек Вик и внимательно посмотрел на принца. — Даже не знаю какой это уровень силы. Ты чувствуешь слабость?

— Нет. — Спустя минуту ответил Арон, прислушавшись к себе. — Странно. Я полон сил и магии.

— Что и требовалось доказать, — соглашаясь, покачал головой Вик. — Уровень архимага!

— С десятого за неделю в архимага?! Вот это да! — встав с тахты, восхищенно протянул Камил, глядя на Арона восторженным взглядом.

— Тааак, — протянул, подобравшись, Вик. — А собственно почему именно неделя, Камил?

Русал замер. Перевел испуганный взгляд на Арона и, закатив глаза, со стоном упал обратно на тахту, всем видом изображая обморок.

— Не выйдет! — припечатал Вик.

Камил опасливо приоткрыл один глаз, посмотрел на недовольного Вика, увидел злющего, как стая селахов, Арона и стал изображать обморок более убедительно. Даже язык высунул для большего сходства.

— Мил, это уже образ трупа, а не обморока, — заметил тихо посмеивающийся Денас.

Камил тут же убрал язык и даже умудрился побледнеть для большей схожести с обмороком.

— Паяц! — констатировал Вик, а после продолжил. — И все-таки, что было такого неделю назад…

— Нападение на Арона и день Воссоединения любимых, — напомнил Денас.

Вик удивленно приподнял бровь и выразительно посмотрел на Арона.

— Говорят, — очень медленно заговорил Вик, — в тот день кто-то из русалов нашел свою истинную пару. О чем свидетельствует Истинный Свет. Ваше Высочество что-то знает про это?

Ответить Арон не успел. Дверь в покои принца отъехала в сторону, и внутрь быстро вплыл взволнованный Ян и с ходу сообщил:

— У нас проблемы!

ГЛАВА 6

ГЛАВА 6

Южное море. Столица Кораллового царства — Айладан. Ракушечный бульвар.

Айладан — красивейший старинный город, ставший центром и столицей Кораллового царства. Город настолько древний, что упоминается в свитках летописей, наверное, со времен сотворения самой планеты Эртине. Поэтому никто из ныне живущих так и не постиг всех его тайн. Но пытались и пытаются постоянно.

По легенде под Айладаном существуют утерянные тайные схроны несметных богатств. И если говорить по существу, то верить в эти мифы нужно как в красивую сказку, но, древние, необычные артефакты находят с завидным постоянством. Вот только повторить везение не получается. Ценные артефакты попадаются редко, и всегда в разных местах. И это создает новые городские легенды.

Айладан поистине легендарный город, он устоял даже в эпоху раскола: самого страшного времени в истории дагонов, когда дно треснуло и появилась впадина в бездну, а сами русалы разделились на непримиримые касты, став кровными врагами. И причины этой вражды тоже давно потерялись в эпохах.

Айладан выстоял даже когда впадина создала вокруг города полумесяцем красивейшее место — Поющее ущелье. Выстоял и стал сильнее. Укрепился не только мощными стенами, но и сильными русалами…

— Кхм… — раздалось сбоку, привлекая внимание Яфит.

Замолчав, она обернулась и с удивлением посмотрела на компанию русалов. В их глазах читались: удивление, озадаченность, интерес. И если понятно, почему такое выражение лица у друзей Адриана, то совсем не понятно у подружек.

— Что?! — растерянно спросила Яфит, переводя взгляд с одних на других.

— Маленькая, а откуда ты все это знаешь? — поинтересовался Адриан, заметив, что все молчат.

— Так я учусь на историко-культурном факультете, — пояснила Яфит и, повернувшись к подружкам, добавила. — Я же вам рассказывала про Айладанский Университет.

— Ну да, говорила… — неуверенно сказала Сонья, и это окончательно обескуражило Яфит.

Её любвеобильная подружка прекрасно знала и про универ, и про учебу Яфит, а еще про то, что там учатся очень умно-симпатичные русалы. Именно поэтому Сонья часто приплывала в университет к окончанию занятий Яфит, чтобы вместе с ней направиться на работу, ведь вдвоем веселее. Это была официальная версия. А неофициальная, как считала сама Яфит — банальный поиск достойного жениха. Эта одержимость замужеством была не понятна Яфит.

— И на каком вы курсе, госпожа Яфит? — выходя из задумчивости, поинтересовался Мирон.

— Уже на последнем. У меня как раз сейчас дипломная работа на тему «Культурное наследие Айладана в мифах и легендах».

— Всегда знал, что ты, Яфи, необычайно умная, а не только красивая, — улыбался Адриан. — Ты еще малышкой, картавя слова, постоянно меня учила.

— Она это и сейчас любит делать, — не удержалась и вставила слово Сонья. — Её водорослями не корми, дай поучить.

— А мне нравится, что наша Яфит рассказывает и советует, — тихо произнесла Юлиаш и покраснела, когда на неё посмотрели русалы.

Компания русалов продолжила плыть к уже виднеющемуся вдалеке Ракушечному бульвару. Повисло молчание, и каждый думал о своем. И тут Адриан спросил, подплывая ближе к Яфит и беря её за руку.

— Послушай малышка, а кем ты работаешь? И где?

— Барменшей в грот-баре «Хрустальная медуза». Мы все там работаем, — пояснила Яфит, не видя смысла скрывать место работы.

— А у вас там подают коктейль «Ледяной взрыв»? — поинтересовался Стефан, обнимающий Сонью.

— Да, это наш фирменный коктейль. Его готовит Яфит, — с готовностью пояснила своему русалу Сонья.

— Оу… — переглянулись русалы, и Адриан быстро добавил. — Мы обязательно заплывем в гости. На днях. Ждите.

Обещание понравившихся русалов продолжить знакомство вызвало у Соньи широкую улыбку. Юлиаш тоже выглядела радостной. Ее глаза светились от счастья, и впервые она сама, без страха, прикасалась к мужчине.

Яфит только недоуменно головой качала, наблюдая за переменами в подругах. Вот что бывает, когда рядом появляются симпатичные молодые русалы.

6.2

6.2

Ракушечный бульвар напоминал произведение искусства. Поражал вход в него. Чтобы попасть на бульвар, нужно было миновать арку в форме исполинских русалов, державших в руках огромные вытянутые ракушки, из которых, словно сбегающая вода, изумрудным ковром свисали водоросли.

Через арку постоянно вплывали и выплывали русалы. Поодиночке, парами, компаниями они двигались к самому нижнему ряду. По центральному ряду разных форм и размеров плыли ракушки-кареты, запряженные морскими каньками, умело управляемые извозчиками. Вверху, над бульваром, нескончаемым потоком проносились на рыбах русалы-наездники.

Тех, кто впервые проплывал арку было видно сразу. Они, запрокинув голову с восхищением рассматривали гигантские статуи. Именно по вине таких зевак в арке чуть ли не каждый день случались столкновения. И сегодняшний день закончился бы также, но русалки, взяв под локоть сопровождающих мужчин, шустро утащили их в сторону, подальше от непрерывного движения.

Адриан и его ребята быстро отошли от первичного культурного шока, в благодарность поцеловали руки своим спасительницам и двинулись дальше.

Кроме легендарных статуй, бульвар славился своей необычной отделкой и красивейшими зарослями водорослей. Особенным выглядело дно. Если до этого все донное покрытие в Айладане покрывал мелкий песок, или валунная крошка, то бульвар в этом разительно отличался уже на подплытии. Мелкие дробленые камни заканчивались, упираясь в желто-белые ракушечные плиты, покрывавшие все пространство. Множество ракушек, словно спрессованные и уложенные плитами, образовывали длинную прямую аллею.

По центральному тротуару Ракушечного бульвара русалы любили пройтись босиком перейдя в человеческую ипостась. Маленькие тропинки спиралями отходили от основной дороги, убегая к зданиям, стоявшим по бокам бульвара. Дно вдоль которых тоже устилали плиты.

Вообще, в самом Ракушечном бульваре были три прямые, широкие дороги, а между ними множество аккуратных дорожек с удобными лавочками в форме створок ракушек. Они утопали в водорослях и создавали приятную уединенность. Пышность водорослей и их богатая цветовая палитра не уступали Южному парку. Красно-оранжевые веера горгонарии разбавлялись разноцветными шишками капнеллы. Над ними, словно грибы, возвышались невысокие кораллы-саркофитоны. Среди богатой растительности мелькали стайки разноцветных рыбешек.

Над бульварным парком на уровне третьих этажей пролегала транспортная дорога. Часто плывущие в транспорте русалы наблюдали, как внизу отдыхают русалы, как плавают по дорожкам парочки и целуются в укромных местах. Сбок бульвара, на всем его протяжении, возвышались пятиэтажные дома. Первые этажи принадлежали торговцам, где находились многочисленные элитные магазины, модные салоны, яркие рестораны и уютные кафе. Примечательно, что первые и вторые этажи на бульваре были каменными постройками гротного типа, а выше строения выращивались и предназначались для жилья.

Рестораны баловали посетителей открытыми террасами. А кафе прямо на улице ставили множество столиков, часто занятых по причине популярности.

Завидев свободный широкий стол, Яфит, указав на него, спросила:

— Может, там разместимся? Поедим, отдохнем, поболтаем. Как вам предложение?

Предложение понравилось всем. И вся компания расположилась за самым крайним столиком под пышным коралловым кустом нежно-розового цвета.

К компании тут же подплыл услужливый официант, поинтересовался у господ, что они желают. А господа русалы, в отличие от скромных русалочек, желали сытно и вкусно поесть, о чем тут же сообщили, сделав заказ на всех, и не забыв про десерты для русалок.

— Адриан, а как вы познакомились с ребятами? — спросила Яфит.

— О, это забавно вышло, — счастливо заулыбался русал. — Стефан вызвал меня на смертельную дуэль, а Мирон был его секундантом.

Над столом повисло молчание.

6.3

6.3

— Прости, я не ослышалась?.. Смертельная дуэль? — спросила шокированная Яфит. — Вы ведь шутите сейчас?

— Нет, госпожа Яфит, это не шутка. Эти двое враждовали с первой минуты, как только столкнулись в стенах Беладанского кадетского училища, — пояснил Мирон, посмотрев на Стефана и Адриана.

— А… Как тогда они дружат, если враги?

— Ну… Это было необычное и смертельно опасное приключение.

— Значит, так! — Яфит решительно хлопнула ладонями по столу. — Требую подробности. Рассказывайте все с самого начала.

— Да что тут рассказывать, — пожал плечами Адриан. — Я уже и не помню из-за чего сцепились в тот раз. Мы спорили по каждому поводу и уступать не собирались. Но в тот раз наши взаимные оскорбления дошли до крайности. Короче, вызов прилетел одновременно.

Появился официант и сгрузил на стол шесть огромных тарелок с заказом. Далее аккуратно переставил закрытые шары-бокалы с воткнутой соломинкой. От плескающейся жидкости вперемешку с льдинками шары перекатывались на столе, ударялись боками и тонко звенели.

Взяв шар-бокал, Яфит повернулась к Адриану, чтобы спросить и… Слова застряли в горле.

Русал стоял к ней спиной. Но эту прямую спину с широким разворотом плеч она бы угадала из тысячи. Длинная черно-зеленая коса завершала образ узнаваемости.

«Это он!», — промелькнула мысль в голове Яфит, и её сердце отчего-то совершило радостный кульби и бешено заколотилось.

— Яфит? Жемчужинка, что с тобой? — голос Адриана вернул её в реальность, возвращая звуки и запахи. — Ты вся в лице поменялась. Все хорошо?

Вздрогнув, Яфит выронила шар, тот грохнулся на стол, привлекая внимание. Слегка дрожащими руками она подхватила шар, неуклюже поставила на середину стола и снова посмотрела за плечо Адриана.

Черноволосый, статный русал все еще находился за соседним столиком, и сидел в обнимку с русалкой. Но… Теперь Яфит видела, что это не Арон. Ей показалось.

— Да, все хорошо, — заверила она всех. — Со мной все в порядке.

Яфит улыбнулась друзьям и спросила, переключая внимание:

— Так что было дальше?

Адриан кивнул в ответ и продолжил рассказывать историю.

— А дальше мы решили устроить вне стен училища дуэль. Чтобы нам не мешали. — Адриан смотрел внимательно, словно хотел заглянуть под чешую.

— Да, — включился в разговор Стефан. — Поэтому мы пошли ночью. И чтобы уж наверняка не быть пойманными, пошли на кладбище.

— Адриан, поясни мне, как так получилось, что вы отправились на кладбище? Да еще и ночью! — спросила Яфит, поворачиваясь к Адриану.

— Ну… Как-то так случайно получилось, — пожал плечами Адриан. — Вызвали мы со Стефаном друг друга на дуэль на боевых трезубцах. А после поняли: никто нам не даст сражаться в полную силу… Ну я и предложил выбраться тогда за стену, чтобы драться на кладбище моллюсков. Оно стояло в отдалении от учебных корпусов. Нас никто не засечет…

— И что было дальше? — спустя минуту спросила Яфит, видя, что Адриан молчит.

— На нас напала стая селахов, — произнес за друга Мирон.

6.4

6.4

— А как… Как вы живы… остались? — запинаясь, тихо спросила Юлиаш.

— Когда произошло нападение, мы только трезубцы активировали и в стойку для дуэли стали. Нас это и спасло, что оружие было наготове. Вот так плечом к плечу мы и продержались до прибытия преподавателей. Хотя селахи нас знатно потрепали. — Адриан рассказывал и непроизвольно крутил тарелку.

— Да… Мы почти месяц в лазарете провалялись. В одной палате, — дополнил Стефан.

— А после еще нам отработку впаяли за нарушение дисциплины. Каждому по месяцу, суммарно на команду, — хмыкнул Мирон, и добавил. — Нас же когда командир вызвал на ковер после больницы и спросил: «За каким драным аэрсом вы на кладбище ночью поперлись?». Мы дружно соврали, сказав, что смелость в себе тренировали.

— Да уж, — покачала головой Яфит. — Ты каким в детстве был, Адриан, таким и остался.

— Чего это? По сравнению с тобой, я скромный русал, — подмигнул Адриан. — Напомнить тебе про «несчастных голодных шнурочков»?

Яфит покраснела и смущенно принялась пить из шара-бокала, стараясь за ним спрятаться.

— Не надо, — взмолилась Яфит.

Но донельзя довольный Адриан с улыбкой произнес:

— Нужно! Все должны знать про твои подвиги и смелость. Наша Яфит решила накормить несчастных малышей. Когда я её нашел за домом в каменном лабиринте, Яфи сидела и кормила «шнурочки».

— Мне почему-то страшно спрашивать, кто это, — вставил слово Мирон.

— Поверь, видеть это на тот момент было еще страшнее. Яфит кормила мурен, — на этих словах Адриана все сидящие за столом русалы задержали дыхание. — Причем, как после выяснилось, уже давно кормила. Чуть ли не с их рождения. В итоге, эти ядовитые монстры так привыкли, что повсюду таскались за Яфит. Не знаю, чем бы все это закончилось, но мурены, уже будучи взрослыми, в брачный период отправились в ущелье на «свадьбу» и не вернулись. На радость соседям. Родители Яфи боялись, что их дочурка будет плакать и переживать по своим питомцам. Но это чудо выдало: «Они приженились» и вмиг забыла про этих опасных монстров.

— Это было давно, — краснея, опустила голову Яфит. — Чего вспоминать детскую глупость?

— Малышка, твой боевой характер и смелость время не изменит, — тепло улыбнулся Адриан, взял руку Яфит и поцеловал её. — И я никогда не считал глупостью то, что ты делала. Ты была и останешься моей Жемчужиной. Сокровищем, ради которого я пойду на все. Яфит, которую я люблю с малькового возраста и на которой обещал жениться.

Яфит смутилась еще больше от признания Адриана, а в голове вспышкой промелькнул зеленоглазый брюнет, и от этих воспоминаний её сердце тревожно забилось.

6.5

6.5

На бульвар опускались сумерки. Они мягко обволакивали, приглушая восприятие. Подплыл официант и поставил на стол шар со светящимся моллюском. От слегка пульсирующего желтого света стало уютно и немного загадочно.

Заказанная еда была съедена, как и десерты. Расплатившись, русалы парами поплыли на выход из Ракушечного бульвара, где парковались кареты-ракушки, готовые развести уставших гуляющих по домам.

— Думаю, нет смысла всем ехать в одной карете, — проговорил Стефан, прижимая к себе Сонью.

Руки русала гуляли по стройному телу Соньи, постоянно норовили нырнуть вниз и огладить красивые выпуклости, чтобы быстро вернуться на тонкую талию.

— Да, не стоит ехать всем вместе, — согласился Мирон, придерживая Юлиаш под локоть. — Думаю, наши дамы живут в разных частях Айладана. Незачем понапрасну тратить время на другие адреса.

Русал кивнул своим друзьям. Попрощался с Яфит и Соньей, заверив, что будет рад новой встрече. Затем он усадил Юлиаш в транспорт, оплыл ракушку и уселся сам с другой стороны. Извозчик ткнул палкой в рыбу-парусник запряженную в карету. Парусник вскинул гребень, сложил его и стрелой рванул на выход с бульвара.

Следующей парой, что покинули Яфит, были Стефан и Сонья. Выбор кареты был отдан простой ракушке, имеющей глухую перегородку со стороны извозчика. Да и на окно можно было опустить шторы из водорослей.

Проводив взглядом удаляющуюся карету с Соньей, Яфит успела увидеть через заднее окно, как двое русалов целуются. Но опустилась штора и скрыла парочку от любопытных глаз.

— Малышка, — мягкий голос Адриана позвал её от открытой двери кареты. — Поехали. Уже поздно.

Улыбнувшись другу, Яфит устроилась на мягкий губчатый диванчик. Адриан сел напротив.

— Куда плывем, господа? — спросил извозчик.

Адриан вопросительно глянул на Яфит, и та быстро назвала адрес. Карета вздрогнула, качнулась и поплыла, набирая скорость.

— Знаешь, Яфит, это настоящее чудо, что я смог тебя найти. — Адриан взял ладони русалки в свои руки и нежно погладил большими пальцами. — Когда нам сегодня утром дали увольнительную, я так и сказал ребятам: «Я попросил Великий Океан направить свои воды на встречу со мной Яфит». Видишь, маленькая, Великий исполнил.

Адриан поднял ладони Яфит и поцеловал их.

— Десять лет, это очень долго, маленькая. Я думал, что уже никогда не увижу тебя, и не исполню данное тебе обещание. Я скучал, Яфит. — Адриан снова поцеловал сложенные ладони русалки.

— Я тоже, Риан, — тепло улыбнулась русалка. — Но… Все же мы были детьми. И обещание тоже детское… Его не нужно ис…

— Нужно! — резко перебил русалку Адриан. — Яфит, я люблю тебя с детства. И обещая на тебе жениться, я не лукавил. Я твердо намерен исполнить обещание.

— Но… — растерялась Яфит. — Адриан, я же дагонмерм. Недорусалка. Калека. Зачем тебе такая?..

— Потому что люблю, — глядя в глаза Яфит, произнес Адриан. — И потому что не считаю ущербной. А вот самой красивой и желанной русалкой да! Выйдешь за меня?

— Я… — начала было говорить растерявшаяся Яфит.

— Шшшш, — быстро приложил к её губам палец Адриан, — Не отвечай. Подумай.

Он посмотрел темнеющим взглядом на губы Яфит. Нежно очертил контур. Сглотнул, когда Яфит нервно облизнула губы и невольно провела по его пальцу языком.

— Яфит, — прохрипел Адриан, рывком пересаживая русалку к себе на колени и порывисто впиваясь в её губы страстным поцелуем

ГЛАВА 7

ГЛАВА 7

Айладан. Дворец Светозвезд. Западное крыло дворца. Личные покои кронпринца. Комната совещаний.

— Какие именно проблемы на этот раз? — рыкнул Арон, раздраженно уставившись на Яна.

— Убийство. — мрачно припечатал русал.

Ян под пристальными взглядами всех русалов подплыл к стене-шкафу, сдвинул в сторону среднюю дверцу и, не глядя внутрь, взял первый попавшийся шар с темно-янтарной жидкостью. Резким движением сорвал крышку на навершии и присосался к содержимому.

Казалось, все действие заняло удар сердца. Мгновение. Но за этот миг Арон понял, что не дышит, он ощутил как его жаберные щели сдавил ледяной ужас. Яфит… Мысль еще не пришла, а тело отреагировало. С опозданием сознание накрыло жуткое предположение и он побелевшими губами прошептал.

— Кого?...Ян, кого убили? Не молчи! — в конце Арон уже рычал.

— Бьянку Азнаур, — произнес хмурый Ян.

— Яфит?..

— С ней все хорошо.

Ян снова приложился к спиртному и, немного пошатываясь, направился к тахте. Сдвинув Камила к стенке, Ян уселся рядом. Его белокурые волосы заплетенные в косу, словно змея, улеглись подле хозяина, слегка подрагивая от колебания воды.

— Бьянка Азнаур, знакомое имя…

Арон, уже взявший себя в руки, нахмурился, силясь вспомнить, где слышал имя убитой. Он прищуренно уставился на список невест, приколотый к стене кинжалом. Поджав губы, что свидетельствовало о том, что Арону недостаточно информации, он повернулся и требовательно посмотрел на Вика.

Личный секретарь принца не подвел. Вик, мгновенно превратившийся из напыщенного мажора в собранного, делового помощника, четко выдал небольшое досье на убитую девушку.

— Бьянка Азнаур, является дальней родственницей опального рода ди’Карраган. Настолько дальней, что спецслужбы повелителя не смогли на нее ничего намыть. Мы знаем о родстве только благодаря Яну, выходцу с северных земель, как и убитая госпожа Бьянка. Эта русалка в рекомендованном списке невест числится под номером шесть, мой принц.

— Ди’Карраган, значит. — Арон кивнул Вику, подплыл к приколотому списку и стал внимательно его изучать, все больше и больше хмурясь. — Плохо. Очень плохо.

В комнате повисла мрачная тишина. Спустя несколько минут, Арон повернулся к Яну и приказал:

— Докладывай все по порядку и с самого начала. Но вначале расскажи о моей русалке.

В других обстоятельствах друзья и соратники принца уже бы шутили над августейшей особой, привычно отыгрывая для окружающих роли приближенных фаворитов, которым много дозволено. Роли прожигателей жизни повес, алчных, недалеких, но чем-то ценных кронпринцу. Эти образы настолько въелись в чешую приближенных русалов, что даже наедине с собой они не сразу могли сбросить навеянный имидж.

Но сейчас личные помощники принца, сбросив маски, явили свои настоящие лица профессионалов, недооцененных придворными. Каждый из присутствующих в комнате имел официальную должность при дворе, прикрывающую настоящий, но тайный пост.

И теперь вся эта компания, убрав напускные личины, приготовилась слушать каждое слово Яна Нори. Хамоватого блондинистого подонка, острого на язык и безбашенного настолько, что в свои некогда юные восемь лет, Ян стал для принца его личным спарринг-партнером и телохранителем. А на деле же являлся особоуполномоченным доверенным лицом принца по спецпоручениям.

И теперь этот смазливый убийца тихо напивался, сидя на тахте под внимательными взглядами побратимов.

— Ян, — напомнил Арон, вопросительно приподняв бровь. — Я жду отчета.