Айя. Лесная ведьма

Пролог

Осень, 2025 год

Лес молчал, только изредка слышалось, как падают листья с деревьев. Охотник, которому не спалось, сидел на мшистом стволе упавшего дереве, вглядываясь в черноту, где деревья сплетались в причудливые узоры. Мысли заполняли его голову, не давая ни малейшего шанса сну. Мужчина решил, что лучше погулять по лесу и подышать свежим воздухом, нежели ворочаться в кровати.

Вдалеке снова послышался звук упавшего листка, а за ним подозрительный хруст ветки. Услышав это, охотник напрягся, взгляд его устремился в темноту. Медведи здесь не водились, а вот волка здесь можно было встретить. Некоторое время царило лишь затишье, напряженное, как натянутая струна. Охотник, подумав что показалось, снова погрузился в свои мысли. Но сидеть в тишине ему долго не пришлось. За его спиной раздался новый хруст, на этот раз ближе, наглее. Мужчина, недолго думая, обернулся. Между стволами, словно выскользнув из самой тьмы, промелькнула тень. Потом ещё раз, и ещё. Она двигалась с явной целью, обходя его, играя. Охотник был уверен – это зверь, тень была не похожа на человеческую.

- Хорошо, что не поленился и достал из гаража ружьё. – промелькнула мысль в голове охотника, и рука сама потянулась к нему.

Мужчина направил ствол в сторону тени и начал ждать её приближения. Внезапно, словно по чьему-то приказу, поднялся ветер, и лес наполнился шуршаньем листьев. Обычно охотник не испытывал страха перед волком, он встречался с ними пару раз, поэтому знал, что нужно делать. Но сейчас было что-то не то. Что-то напрягало его. И тут, сквозь шуршание листвы, откуда-то спереди, донёсся голос. Женский. Кто-то напевал тихо мелодию. Мужчина замер. Кровь стыла в жилах, сковывая каждое движение.

Мужики, с которыми он частенько выпивал, рассказывали ему байку про ведьму. Что якобы лет 100 назад жила в лесу рыжая девушка. Сама по себе была, ни с кем не дружила, её дом никто не видел. Часто встречали девушку в лесу, то траву собирала, то в озере купалась, вот и подумали, что живёт где-то в глуши. Никак не мешала, поэтому особо внимания на неё никто не обращал. Но случилось кое-что страшное. Двое мужчин ушли на охоту. Жёны их ждали под вечер, но домой ночевать они не пришли. Вернулись утром. Жёны не узнали их стразу, измождённые, словно ночь выпила из них всю жизнь. Они не могли вспомнить ни минуты, ни места, где провели ту ночь. С каждым часом их силы иссякали, оставляя лишь тонкую оболочку кожи и костей. Врач лишь разводил руками, не находя рационального объяснения. На следующее утро они умерли. Через пятьдесят лет история повторилась. Умер молодой парень. Перед этим он рассказывал, что встретил в лесу рыжею девушку. Она собирала траву, напевала что-то, а глаза как будто сверкали. Через пару дней с ним случилась тоже, что и с предыдущими мужчинами. Пошёл ночью в лес, вернулся истощённым, на следующий день умер. Жители, ослеплённые гневом и страхом, бросились в лес, искать девушку. Хотели убить её, но в итоге не нашли.

Охотник медленно повернулся в сторону голоса. Между угрюмыми стволами деревьев, словно призрачное видение, появилась девушка. Ее длинный черный плащ был подобен крыльям летучей мыши, а капюшон бросал на лицо такую густую тень, что казалось, там ничего не было. Напевая мелодию, она собирала букет сухих листьев.

Охотник попытался подойти ближе, но коварная ветка под его сапогом издала треск. Мелодия оборвалась. Девушка, словно испуганная птица, замерла, а затем резко обернулась. Лицо, прежде скрытое, теперь предстало перед ним, и охотник застыл, ослепленный. Её глаза - два изумруда, сверкающих из-под капюшона. Она стояла неподвижно, как будто ждала от мужчины каких-либо действий. И тут, за спиной охотника, раздался протяжный, полный голодной тоски вой волка.

Ранним субботним утром, когда первые лучи солнца ещё лишь касались верхушек деревьев, несколько мужиков направлялись к дому охотника, предвкушая утреннюю рыбалку. Подойдя ближе, они увидели, что калитка, обычно плотно прикрытая, была распахнута настежь, как и дверь в доме.

-Саныч, какого чёрта дверь настежь? Неужто жарко стало? – спросил один, робко переступая через порог.

-Спишь что ли? Чего молчишь? – добавил другой.

Разувшись, мужчины прошли в гостиную. Там, на диване, сидел хозяин дома, он смотрел в одну точку не мигая. Благодаря плотным занавескам комната была погружена в мрак. Кто-то из гостей включил свет. В тот же миг все взгляды обратились к охотнику, и слова застряли в горле. Исчезли привычные округлости, его тело теперь напоминало измождённую тень. Скулы выпирали, а ноги, тонкие, как ветки, готовые сломаться под тяжестью его собственного веса.

-Она вернулась! Эта рыжая ведьма вернулась! – сказал один из мужчин, схватившись за голову.

Глава 1

Редакция журнала «Мистическое и паранормальное»

Город Санкт-Петербург

Санкт-Петербург спал, укутанный осенней изморосью. В полупустой редакции журнала «Мистическое и паранормальное» царила звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем настенных часов и щелчками компьютерной мыши. Ваня откинулся на спинку стула, с отчаянием глядя на экран. «Легенды Русского Севера» — заголовок маячил на мониторе, под ним красовались три строчки текста и множество удаленных вариантов. Все, что он находил, было жалким повторением одних и тех же баек: бледные девы болот, да шалящие домовые. Ничего настоящего. Ничего, во что мог бы поверить он сам. А если не веришь ты, как заставишь поверить читателя?

Он потянулся к кружке, но она была пуста. На дне засохли остатки вчерашнего кофе. Идеальный символ его творческого кризиса.

Внезапно дверь в офис с грохотом распахнулась, впустив порцию холодного воздуха и Игоря. Тот, не снимая дубленки, с которой капала вода, сиял, как будто за спиной у него было не хмурое утро субботы, а солнечный пляж.

- Ну что, великий исследователь аномалий, нашел нам сенсацию? - громко спросил он, ставя перед Ваней новый, дымящийся стаканчик. - Держи, с тройной порцией эспрессо и твоим любимым кленовым сиропом.

Ваня лишь мычанием поблагодарил, не отрывая взгляда от экрана. Он пролистывал форумы и городские паблики, выискивая крупицы чего-то настоящего. И вдруг - зацепился взглядом. Небольшой пост в паблике «Страшилки и былины нашего края». «В деревне «Сосновый Кряж» охотник ушёл ночью в лес. Когда пришёл домой, выглядел, как ходячий скелет. Это не первый случай за последние сто слет. Скорее всего вернулась рыжая ведьма». - писал кто-то.

- Игорь, посмотри на это.

Тот нехотя подошел, скривившись.
- Опять какую-то деревенщину нашел? Вань, ну сколько можно. Люди пишут что попало.

Ваня зашёл в комментарии, открыл первое прикрепленное черно-белое фото. На снимке, сделанном, судя по всему, на сотовый телефон, был запечатлен мужчина лет пятидесяти. Лицо - восковое, глаза ввалились и смотрели в никуда. Но самое жуткое - это неестественная худоба. Кожа, натянутая на скулах, как на черепе.

- Это не фотошоп.

- Ну болен был человек.

- Подожди, - Ваня переключил фото. На экране была оцифрованная пожелтевшая вырезка из газеты «Архангельские губернские ведомости» за 1925 год. Заголовок гласил: «Таинственная кончина двух охотников в деревне Сосновый Кряж. Врачи в недоумении». А ниже - еще одна заметка, уже 1975 года, о смерти молодого парня «при загадочных обстоятельствах».

- Видишь? - голос Вани дрожал от возбуждения. - Сто лет назад. Пятьдесят лет назад. И сейчас. Интервал. Это не совпадение, это система. Это... закономерность.

В его глазах загорелся тот самый огонек, который Игорь не видел несколько месяцев. Огонек азарта, охоты.
- Я еду туда. На весь отпуск.

- Ты понимаешь, что это значит? - попытался образумить его Игорь. - Глухомань. Ни связи, ни нормальных дорог. Люди там свои, чужаков не любят. А если в этих сказках есть доля правды? Тебя же там и похоронят в лесу!

- Если в этих сказках есть доля правды, - тихо, но с непоколебимой уверенностью сказал Ваня, - то это будет главный материал в нашей жизни. Не пересказ, а живое расследование. Доказательство того, что мы здесь не просто так сидим, перелистывая пыльные книги.

- Ладно, - сдался Игорь, видя огонь в его глазах. - Черт с тобой. Бери лучшую камеру, спутниковый телефон. И звони. Каждый день. А то я себе места не найду.

Ваня кивнул. Когда Игорь ушел, он еще долго сидел, глядя в окно, где тусклый свет фонарей растворялся в дождливой пелене. Он не видел мокрый асфальт и спешащих прохожих. Перед ним стоял образ темного, бескрайнего леса, шелест листьев под ногами и чей-то пристальный взгляд из чащи. Он ехал не за сказкой. Он ехал за разгадкой. И смутное предчувствие подсказывало ему, что ответ окажется страшнее и невероятнее любой легенды.

Его отпуск начинался завтра. И начинался он с билета в один конец - на север.