Баба-Юла против!

Справочник по героям

Дорогие читатели! Я сделала этот справочник, чтобы вы в любой момент могли заглянуть и вспомнить, кто кому приходится. Не беспокойтесь, в книге даны все объяснения, это на всякий случай. Я пишу однотомники в рамках одного мира, однако героев за восемь книг у меня набралось немало. Возможно, со списком вам будет проще ориентироваться по сюжету.

Итак:

1. Юлиана из рода Лесовских - великая княжна, 26 лет. При дворе занимает место консультата по земельным вопросам.

2. Сура Ольховская-Темновская - княжна, язычница, посвящённая Сварогу, 24 года. Служит в тайной канцелярии.

3. Феликс Верданский - князь, язычник, посвящённый Дажьбогу, 22 года. Находится в ссылке по обвинению в заговоре против страны.

4. Гордей Бесфамильный - курсант, язычник, посвящённый Маре, 24 года. Служит в курсантском корпусе.

5. Даран Альский - царевич Снэ-Аль (князь), змеелюд-мар, язычник, посвящённый Маре, 25 лет. Будущий змеиный царь.

6. Агния из рода Нелюдовых - дочь купца, верующая, 19 лет.

7. Архип из рода Хомутовых - барон, верующий, 22 года.

8. Фрол из рода Нелюдовых - купец, верующий, 50 лет.

9. Митрий из рода Скороходовых - купец, верующий, 51 год.

Дополнительно:

10. Бабушка Таша

11. Бабушка Агафья

12. Бабушка Рада

13. Демьян - секретарь в княжеских палатах

14. Чернава и её дочь Ринка - повариха в едальне, у которой живёт Сура

15. Мастер Афанасий - директор курсантского училища

16. Поверенный и его секретарь

17. Купец Еремей Горохов

18. Госпожа Меловая - погибшая наставница из пансиона

19. Граф Верховский - меценат, язычник, посвящённый Велесу, был убит нежитью восемнадцать лет назад

20. Графиня Верховская - директрисса пансиона, была убита нежитью восемнадцать лет назад

21. Бабка Яга - покойная хозяйка дома, который заняла Юлиана

22. Госпожа Синецкая - директрисса пансиона

Упоминаются:

1. Ксения из рода Сириновых (Сена) - графиня, невеста цесаревича-регента, верующая, 21 год.

2. Алексей из рода Лесовских - цесаревич-регент, язычник, посвящённый Маре, 26 лет. Двоюродный брат Юлианы по отцу.

3. Елизар Верданский - князь, язычник, посвящённый Дажьбогу, 26 лет. Старший брат Феликса.

4. Цветана Верданская (Тана) - княгиня, язычница, посвящённая Мокоши, 22 года. Жена Елизара.

5. Марьяна из рода Вересковых - баронесса, верующая, 23 года. Фрейлина Юлианы и Сены.

6. Данимир из рода Лесовских - император, верующий, 57 лет. Отец Юлианы.

7. Маргарита из рода Лесовских - императрица, скрытая язычница, посвящённая Перуну, 52 года. Мама Юлианы.

8. Косса из рода Лесовских - великая княгиня, глава академии, язычница, посвящённая Маре, 48 лет. Тётя Юлианы, мама Алексея.

9. Мистислав из рода Лесовских, великий князь, брат императора, глава тайной канцелярии, язычник, посвящённый Живе, 62 года. Дядя Юлианы, отец Алексея.

10. Ян Темновской - князь, язычник, посвящённый Маре, 53 года. Отец Суры.

11. Зарина Ольховская - княгиня, посвящённая Сварогу, 46 лет. Мама Суры.

12. Алесса Альская - царица Снэ-Аль (княгиня), язычница, посвящённая Маре, 65 лет. Мама Коссы, Зарины и Дарана.

13. Матвей Альский - царь Снэ-Аль (князь), змеелюд-мар, 63 года. Отец Дарана.

14. Вячеслав из рода Лесовских - цесаревич, верующий, 11 лет. Младший брат Юлианы.

Глава 1. Капризная княжна

- Ваше высочество! - разбудил меня истошный крик Суры. - Ваше высочество, просыпайтесь! Быстрее!

Богатырка вцепилась в мои плечи и хорошенько тряхнула. Боже, Сура, кто так будит девиц не первой свежести?! От резких движений у меня заломило в висках!

- Чего тебе?! - рявкнула я, нехотя открывая глаза. Сура выглядела неважно - у неё были огромные зрачки, бледная кожа и синяки под глазами. Вот кому не помешало бы отдохнуть на водах!..

- Некогда объяснять! - богатырка сгребла меня в охапку и пнула каретную дверь. В ушах раздражающе засвистел ветер. Ветер... Почему мы несёмся как угорелые?!

Сура высунулась из кареты и грязно выругалась. Так грязно, что я не удержалась - вцепилась ноготками в обивку и... едва не завизжала, как дремучая крестьянская девка!

На козлах, подстёгивая лошадей, сидел мертвец. Заслышав шум, он повернулся к нам и расплылся в улыбке. Гнилые зубы, белеющий скелет и глазницы с красноватым огнём сразили меня наповал! От лошадей тянуло смрадом, и в рассветной дымке они имели непередаваемый зеленый окрас.

Кажется, знаменитые ольховские рысаки уже не те...

- Обрыв, - коротко бросила Сура, указывая вперёд. Упырь на всех парах летел к высоким скалам. От осознания у меня помутилось в голове. Но как?! Когда?! Почему мы ничего не заметили?! Карету нам меняли в сумерках, но этот сногсшибательный запах невозможно не учуять!

- Будем прыгать, - мрачно решила моя хранительница. Я машинально опустила взгляд на небольшой склон с бурой грязью. Зима выдалась морозной, снежной, что по весне размыло и луга, и дороги. Мы превратимся в отбитых свинок...

Сура зло сощурилась.

- Лучше быть поросёнком, чем прекрасной мёртвой царевной! - рыкнула она и... Вдруг на нашем пути ярко блеснуло озеро. Я изумилась было такой красоте, но Сура долго думать не стала - она просто толкнула меня в пустоту!

Я даже заорать не успела.

Ох! Удар отдался глухой болью в рёбрах, а тёмная вода накрыла меня по самую макушку. Это Сура у нас дубовая, а у меня кожа нежная, к синякам и ушибам расположенная!

Я отчаянно забарахталась, выбираясь на свет. Где-то вдалеке раздался сочный тяжёлый удар - и всё стихло. Оглушённая, растерянная, я выползла на берег. Мой запах с нотами стоячей воды и тины сделал бы честь любому упырю.

- Сура! - завопила я гнусаво, зажав нос. - Ты где?!

Рядом завозилась какая-то девица, прежде мною незамеченная. Тонкая, длинноволосая, в подозрительно знакомой одежде...

- Сура?.. - в немом ужасе прохрипела я, вытаращившись на богатырку. Она повернулась на мой голос и...

Неделю назад в императорском дворце

- Ваше высочество, вас желает видеть великий князь! - поджав губы, сообщила статс-дама, графиня Рошенская. С тех пор, как я разогнала фрейлин, она ходила за мной по пятам.

- Старший или младший князь? - не обращая внимания на сухой тон, осведомилась я. Хочется графине изображать посыльного - пусть изображает.

- Его высочество, цесаревич Алексей, - отчеканила дама. Значит, младший.

Лёша. Любимый кузен и друг детства. Через месяц он станет императором Великой Северной империи. Я не могла игнорировать его приказы.

Когда отец заболел, вопрос о регенстве встал острым ребром. На семейном совете регентом назначили Алексея. Четвёртый в линии наследования, Лёша был самым подходящим кандидатом на трон. Дядя имел слишком зловещую репутацию - он много лет возглавлял тайную канцелярию империи. Настоящему же цесаревичу, моему младшему брату, недавно исполнилось десять лет.

Новый император, даже временный, менял всё. Другой хозяин дворца - другие люди, порядки и... другая хозяйка.

Мои фрейлины ручейком потянулись к невесте кузена. Когда уйти пожелала Марьяна, я устроила скандал и разогнала всех к упыревой матери. Надоело! Но видимо, Лёше уже доложили о моём непристойном поведении!..

Подобрав юбки, я спрыгнула с подоконника и направилась к цесаревичу.

Кузен ждал меня в рабочем кабинете. В отличие от наших отцов, Лёша не любил аскетизм и серость. В его кабинете переобладали коричневые и зелёные цвета. Дорогая удобная мебель, диковинные пальмы в кадках, широкие окна, которые пропускали много света - в кабинете всегда было уютно и свежо. На подиуме, напротив рабочего стола, красовалась учебная доска - для планов и размышлений. Сверху, переливаясь на солнце, качались мозаичные фонарики, которые Лёша привёз из Хорасана.

Мне нравилось здесь бывать.

Завидев меня, кузен поднялся из-за стола и приветливо улыбнулся. По кабинету разлетелся его густой вкрадчивый голос.

- Это никуда не годится, Юла.

Юла... Юлиана Лесовская, старшая дочь императора. Старая дева двадцати шести лет. По сплетням, на мне уже поставили крест. Забавно, что Лёша, который был старше на пару месяцев, считался "совсем ещё мальчишкой".

- Это никуда не годится, - эхом повторила я. Только двум мужчинам было позволено называть меня Юлой. Вернее, одному, но второй никогда не спрашивал разрешение.

- Ты опять воюешь против Сены, - вздохнул кузен. Сена была его невестой, провинциальной графиней. Самое обидное, что это я пригласила её в столицу - Сена писала пьесы для театра. А вон как вышло!.. Действительно, зачем добиваться признания, если можно залезть в постель к великому князю!..

Глава 2. Лес полный чудес

Провинция традиционно была скучной и грязной. Первое время я опасалась разбойников, но с плечистыми язычниками никто не связывался. Кузен лично подбирал мне охранников - крепких и надёжных, как скала.

Да-да!.. Там, где лихие люди не справились - подсуетился ушлый мертвец! Когда он увёл карету, зачем?! Вопросы множились, как грибы после тёплого дождя!

Ещё меня смущало озеро и девка в одежде Суры, которая дико косила в мою сторону.

- Ваше высоч... - тонким девичьим голоском начала она - и непонимающе захлопала ресницами. - Какого... Что с моим голосом?! Да самотык в глотку тому упырю!..

- Сура! Не выражайся! - машинально рявкнула я. Боже Великий!.. Даже старинные доски в башне скрипели приятнее, чем я говорила!

Ситуация медленно, но верно выходила из-под контроля. Мы с Сурой одновременно вскочили и поморщились. У меня резко стрельнуло в коленях, заломило в спине. Я потёрла лоб и... заорала!

Ибо крючковатые, синюшные от вен пальцы с жёлтыми ногтями никак не могли принадлежать мне!

- Юлиана?! - в панике прочирикала Сура, отбросив политес. Я вцепилась в неё своими страшными "клешнями".

- Скажи мне, как я выгляжу?!

- Как старая язычница, которой наши вслед плюют, а верующие испуганно крестятся, - с убийственной честностью сообщила девица, - а я?!

- Как твоя маменька в лучшие годы! - выпалила в ответ. Без приувеличения, Сура была красоткой! Длинные светло-русые локоны, карие очи с вишнёвыми бликами, лицо без единого шрама, точёная фигурка - глаз не оторвать!

Но почему она сделалась царевишной, а я уродиной?! Впрочем, Сура рокировке тоже не обрадовалась.

- Как маменька?! Бог мой Сварог, я потратила столько лет на тренировки, на развитие мышц! - она до алых полос сжала тонкую кожу... и обнаружила шикарные локоны. - О, боги!

- Так, выдохни! - приказала я с нажимом. Дядя учил меня сохранять хладнокровие. Всегда. В любой ситуации. - Может, у нас от удара помутилось сознание?!

- Не сильно мы и ударились, - парировала Сура, - если даже ты выплыла!

Я мгновенно оскорбилась. Тайная страсть великой княжны - морское побережье у дворца Шах-Ашен. Я плавала лучше кузена и Дара, ныряла на большую глубину и прыгала со скал. Было забавно наблюдать за мальчишками, которые долго не решались повторить мой прыжок!

Но Сура не знала о бурном прошлом княжны, а я не собиралась её посвящать. На повестке дня стояли куда более серьёзные вопросы.

- Ты считаешь... - меня передёрнуло от вида собственных рук. Представлять лицо я не стала - это было опасно для моего сердечка! - Ты считаешь, мы в здравом уме?!

Сура нервно дёрнула свою гриву:

- Похоже, что да. Языческая вязь при мне, - она показала запястье, которое покрывали бисерные символы. Особая отметина всех язычников - кольцо силы, дара. - Внешность тоже моя, просто какая-то...

Она замялась, подбирая слова.

- Улучшенная, - хмуро закончила я, - для таких локонов и чистой кожи нужна уйма средств, а тебе бесплатно досталось!

- Знаешь ли, меня не прельщает роль смазливой кокетки! Это больше по твоей части!

- Если я настолько тебе не нравлюсь - какого упыря ты взялась меня охранять?!

- Кузен просил! Его приказы не обсуждаются!

- Тише-тише, девы, - примирительно выдал голос с моего плеча, - сейчас не время для ссор! Мне кажется, причина в озере. Слишком уж быстро оно испарилось. Как удачливый преступник!

Я непонимающе уставилась на крысу. К счастью, крыса не изменилась. Шляпка-цилиндр и миниатюрный фрак немного помялись, но Эффи всё равно выглядела лучше нас.

Только зачем она выползла при Суре?!

Визг раздался такой, что заложило уши. Ой, как плохо! Бедная Эффи не удержалась на лапках и упала в мои ладони. Я бережно закрыла её от крикливой богатырки.

То есть, уже бывшей богатырки.

- Ты чего, боишься крыс? - изумилась я. - А как же ваши походы, ночёвки в поле и старых сараях? Мне Лёша рассказывал, что когда-то они остались без провианта и ели жаренных крыс, а в Хорасане...

- Умоляю, помолчи! - взмолилась Сура, зеленея. - Я обычно сопровождаю женщин, а им не положено ночевать в сараях! Великий Род, Юлиана! Откуда у тебя говорящая крыса?!

Рассказывать о кадо было запрещено, и я смерила Эффи мрачным взглядом. Мол, и как мы выкручиваться будем?..

- Это озеро, - соврала Эффи, не моргнув глазом. Между прочим, моя девочка была милейшим созданием. Пушисто-белая, чистенькая, с красными глазками-бузинками. Правда, наряды Эффи выбирала по мужскому образцу. У неё имелась своя коллекция миниатюрных шляпок и тёмных фраков. Дабы не прослыть экстравагантной княжной, я заказывала наряды якобы для маленьких кукол. Благо, снять точные мерки с Эффи не составляло труда.

Кстати, ещё одна жертва моды на хорасанские имена. Мне папенька отвоевал Юлиану, а вот Эффи с Сурой не повезло.

- Озеро изменило меня, - Эффи разливалась соловьём, - превратило в мудрую вещую крысу! Ох, барышни! Мы с вами явно попали в переплёт!

Глава 3. Чем встречают гостей?..

Однако Сура не спешила.

- Идём тихо, - приказала она, перехватывая кинжал и зажигая огненный шар, - это может быть ловушкой.

Я кивнула и спряталась за спину Суры. В конце концов, ей виднее. У меня боевого опыта не было совсем - и как приличная, послушная княжна я доверилась богатырке.

Впрочем, моя приличность быстро закончилась, когда мы увидели источник мерзкого скрипа!

- А-А-А!!!

- Юлиана, твою мать!!! Обычный висельник! Прекрати орать!

Ну знаете ли, я не каждый день встречаю скелетов на верёвочке!..

- Сура права, нам не стоит привлекать внимание, - потянула Эффи, - плохой висельник. Навьей силой от него тянет.

Скелет зловеще закачался на ветру... Вздрогнув, я вцепилась в мундир Суры. Та поморщилась, но одёргивать меня не стала.

- Не думаю, что нам попалась нечисть, - девушка осторожно направилась к скелету, - для навей такое разложение не характерно. Только кости и остались. Странно, что верёвка не сгнила... заговорённая, наверно.

- Какой самолюбивый висельник! - не удержалась я. Смотреть на скелет было страшно... но и не смотреть невозможно. Как жуткая стихия, как разрушение, как нежить, он приковывал к себе взгляд.

- Что?.. - Сура непонимающе повернулась ко мне.

- Ну, заговорённая верёвка для самоубийства - дорогое удовольствие! Чем ему простая удавка не угодила, интересно?..

Кажется, я загнала богатырку в тупик.

- Так... опозорили какую-нибудь девицу-крестьянку, она у папеньки верёвку стащила и в лес убежала!

Мы с Эффи синхронно захихикали.

- Сразу заметно, что ты княжеская дочка, Сура! Заговоренная верёвка - это артефакт, и цена у него немаленькая! Подобные штуки крестьянам в принципе не нужны, обычная верёвка в разы дешевле и доступнее. Другое дело, если ты вор, шпион или состоятельный делец. Но те выбирают пулю в лоб, а не верёвку.

Мы замерли в двух шагах от скелета. Не знаю, как девочки, а я не сводила глаз с удавки. Ничего не скажешь, хороший язычник заговаривал. Тело истлело полностью, а верёвка радовала своей яркостью и новизной. Сколько же времени прошло...

- Может, снять? - предложила я без особого энтузиазма. - Всё-таки негоже человеку висеть, даже самоубийце. Опять же, верёвку-артефакт заберём. А, Сура?

- Уволь! - богатырка выставила вперёд руки. - Я к висельнику не притронусь! Ты же мирянка, Юлиана! По-вашему, хоронить висельника нельзя, а уж верёвку после него вообще сжечь надобно!

Ого, а для язычницы она неплохо разбиралась в христианских правилах!

Все жители империи традиционно делились на христиан, верующих в Великого Бога, и на язычников. Собственно, верующие населяли страну изначально, а языческие княжества присоединились уже позже. Какие-то добровольно, какие-то силами церковных светочей. Неудивительно, что язычники вырезали их первыми. Ныне дар светочей считался утраченным... в отличие от языческих чар. Бывшие выходцы княжеств вполне вольготно устроились в империи.

В процентном соотношении христиан было больше - где-то семьдесят на тридцать. Но язычники, посвящённые древним богам, имели весомую силу и крепкие родовые связи.

Я вновь поглядела на мертвеца. Сейчас нам бы пригодился язычник-марочник, спец по неупокоенным душам. Ветви зашуршали, и тело висельника задрожало в такт.

- Не трогай его, Юлли, - выдохнула моя девочка, - всё равно я неправильность чую. Неспокойный он.

Ветер развернул скелет в нашу сторону - и я ахнула. На несколько мгновений висельник стал... человеком, прозрачным, подёрнутым синей рябью! Более того, степенной женщиной в бархатном дорогом платье! Она была уже в годах, но не старой. Строгая причёска, форменная белая накидка, пальцы в чернилах - как у наставницы из пансиона или почтенной гувернантки!

Глаза женщины, белесые, мутные, распахнулись, и бескровные губы прошептали:

- Спаси её... спаси... девочку.

Возмущённо зашуршали листья, обдав нас пылью с холодом навьего мира - и шум стих. Никакой женщины. Лишь скелет на ветке.

* * *

Пауза затягивалась. Никто из нас не ожидал такой активности от нормального с виду висельника. Точнее, висельницы. Поскольку я была самой важной (как дочь императора, разумеется), то и голос подала первой:

- Ладно, что ещё в нашем списке посещений?! Озеро-психолог было, неспокойный висельник был, дальше что по программе?! Слушай, лес, тебе бы тоже не мешало сходить к лекарю! Какие-то дикие наклонности, ей-богу!

- Юлиана!!!

- Что?! - я навалилась на ближайшее деревце. - Стараниями озера я теперь старая карга - могу говорить всё, что захочу!

- А раньше было по-другому? - искренне удивилась Эффи. Эй! Что за наговоры?!

Сура поддержала её вредным хмыканьем. Так-так! Смотрю, девочки уже нашли общий язык!

Непорядок!

Кряхтя, как столетняя бабка, я обошла дерево по кругу. Но увы, от одежды и вещей дамы ничего не осталось. Голый скелет на дорогой удавке. Я даже взрыхлила сапожком землю - безрезультатно. Если и были зацепки, то сгнили вместе с телом.

Глава 4. Межич и хтоническая избушка

Провинциальные города я на дух не переносила. И не только за дурной запах или унылость. Больше всего меня раздражали люди. Такое чувство, что вся прогрессивность империи осталась в столице и крупных городах! В провинции, в окружении первозданных лесов, цветущих холмов, речных долин - словом, внутри удивительной красоты - было серо и тускло. Города, где жили миряне, отличались грязью на улицах, облезлыми домами и протоптанной дорожкой от церкви до трактира. Люди вечно жаловались, чурались новых правил, а их дети горбились с малых лет. Языческие города, наоборот, были опрятными, с магическими новинками и цветастыми нарядами, но... не дай Бог сделать что-нибудь не по традиции! Позорные столбы на главной площади никто не отменял! Народный суд в империи был запрещён, но привязывать к столбу на часик-два - это ж воспитания ради!.. Однажды на позорном столбе чуть не оказалась великая княжна. Вышла без охраны "подышать" и тотчас получила выговор за открытые плечи!

Собственно, отношения великой княжны и провинции не задались с самого начала.

Но Межич... Межич меня удивил. Город напоминал яркую лубочную картинку. Мощёные улицы с магическими фонарями, деревянные терема с расписными ставнями и терема побольше, с резными балконами, башнями и коньками. Ближе к центру появились почти игрушечные каменные терема. Вот вернусь в столицу - обязательно потребую у папеньки такой же!..

Никаких нечистот и ветхости. В воздухе неуловимо пахло сосновой хвоей и булочками из пекарен.

Другой странностью Межича было смешанное население. В столице между язычниками и мирянами давно не делали разницы, но в провинции жили либо слободами, либо делили город на две части. Здесь же терем с изваянием Сварога стоял буквально через дорогу от церкви!

- Тишь да благодать, - потянула изумлённая Сура.

Ха! У провинции имелась стойкая аллергия на великую княжну - и вряд ли Межич будет исключением!

- Ещё не вечер, - хмыкнула я - и оказалась права.

Стоило нам выйти на оживлённую улицу, как началось... Верующие межичи неистово крестились нам вслед, отгоняя "ягу нечистую и деву блудливую". Язычники не крестились, но спотыкались и косили диким взглядом. Нас освистали мальчишки, облаяли собаки, от нас сбегали лавочники с лотками и извозчики.

Но я была спокойна, как старец в ледяной купели. Моё "провинциальное проклятие" работало. Хоть что-то в этой жизни не меняется!

Осталось понять, что делать дальше. Эффи по-прежнему не могла достучаться до Лёши или отца. Украшения, деньги и наряды канули в море вместе с каретой, а при себе у меня был лишь неброский гарнитур с жемчугом - серёжки в форме ракушек и браслет. Под платьем прятался кулон-змейка на тонкой цепочке, но с амулетом я не расстанусь до конца.

Немного ассигнаций и монет лежали в потайном кармане платья, но это пустяк, деньги на дорогу. Расходы нашей семьи записывались на счёт в любом банке империи, но как мне сейчас "предъявить" княжну?!

- Эй, любезная! - Сура окрикнула проходящую мимо женщину, но та, побледнев, спряталась за дерево. Франтоватый мужичок удрал с нашего пути так, что пятки сверкали. Дремлющий у дороги извозчик нервно подхлестнул лошадей. Никто не желал с нами общаться - и это вызывало недоумение. Сура даже в мундире и брюках была прехорошенькой. Сейчас, когда одежда повисла на тонкой фигурке, Сура казалась несчастной девицей, нацепившей вещи с чужого плеча. Вряд ли в Межиче настолько разбирались в мундирах, чтобы сходу опознать тайную канцелярию!

Ну а древних бабок-язычниц по империи хватало. Их могли бояться в глухих селениях, но уж точно не городе, где жили другие язычники. Верх платья я прикрыла тёмной шалью, которую Эффи стащила с верёвки, а синяя юбка не выбивалась из образа.

Словом, такую бурную реакцию мы ничем не заслужили! Приличная язычница с сиротинушкой, пробу ставить некуда!

Вздохнув, я поковыляла к забору, на котором восседала чумазенькая девочка. Она с любопытством наблюдала за нами, не делая попыток унести ноги.

- Эй, мелюзга! Мы с внученькой люди новые, пришлые, в беду попавшие... - сами мы не местные, подайте... кхм, до этого пока не дошло. - Короче, погорелицы мы! Ищем в Межиче хлеб и кров, а у вас люди психо... дюже суетливые и набожные! Чегось с ними, а?!

Сура закатила глаза аки княжна, которую привели на смотрины. Ой-ой, не нравится - пусть сама ведёт переговоры! И вообще, дубовой богатырке не положено цокать языком и закатывать глаза. Это моя прерогатива!

Бабкам можно всё!

- Так вас боятся, бабушка! - весело ответила девочка, болтая ногами. - У нас язычница недавно померла, страшная аж жуть! Мы её бабкой-Ягой называли! И трёх дней со смерти не прошло - снова Яга появилась, ну то есть вы! От навей, значится, вернулись!

- А ты чего от нечисти не бежишь? - прищурилась Сура. Девчонка широко улыбнулась и показала запястье. Серая вязь - язычница Мары.

- Я мертвяков за версту чую, мамка научила. А вы живые, имперским духом пахнущие! - она картинно зажала нос и захихикала.

Да уж, после "лесной прогулки" баня нам бы не помешала. Но меня зацепила фраза про незнакомую бабку.

- Ваша Яга лучше или хуже меня выглядела?

- Точь-в-точь как вы, бабушка! Даже бородавка в том же месте!

У меня есть бородавка?! Боже, Юлиана, дыши! В Межиче наверняка обитают лекари - сведём, сведём бородавку, только дыши глубже!

Глава 5. Хозяйственные дела

Пока мы с Сурой поражённо молчали, Ринка, пыхтя, растолкала нас локтями. Видимо, любопытство победило страх перед жуткой бабкой, но...

- Фу!!! - завопила девочка, выражая общую мысль. - В свинарнике и то чище!

- Не поспоришь, - обозревая горы мусора, гнилой еды и деловитых тараканов, я дрогнула. Наша тонкая натура, которая по недоразумению стала богатыркой, позеленела и умчалась в кусты. Эффи, верхом на бульдоге, тоже заглянула в дом. При Ринке она ничего не сказала, но выражение на крысиной мордочке было крайне выразительным.

Стараясь не дышать, я отошла от избушки и прищурилась. С фасада дом, что удивительно, не пострадал. Чисто картинка, а не избушка - крыша и окна с резными наличниками, крепкое крыльцо с перилами, а сами бревна, насколько я могла судить, прятались за тёмно-синими декоративными досками. Весь дом был расписан дивными птицами из легенд - Сирин, Алконост, Жар-птица. Если рассматривать детали, красота неописуемая! Садик с забором, правда, никуда не годятся, но это поправимо. Моя любимая фрейлина обожала всякие цветы и травы, и часто таскала меня по дворцовому саду.

- Юлиана! - бледная, несчастная Сура выползла из кустов. - Давай я сожгу эту падаль к упыревой матери!

Я вспомнила таракано-крысиное мессиво, цветущую плесень по шторам и горы тухлой еды... покачнулась, но устояла.

- Нет, Сура, - выдохнула я с сожалением, - на самом деле, нам досталась хорошая новая изба. Скорее всего, её хозяева либо разорились, либо скончались, и избушка чудесным образом перешла к Яге. С живностью Эффи разберётся, а уборку будем делать своими силами.

- Делай! - со злостью огрызнулась Сура. - Я не собираюсь играть в местную мирянку! Хочется тебе - пожалуйста! Но меня не втягивай, я не служанка!

Ух ты, у кого-то княжеский гонор проснулся! По происхождению мы с Сурой были близки - она младшая княжна из богатейшего языческого рода. Работа в тайной канцелярии, конечно, сгладила острые углы, но урождённая княжна остаётся княжной.

Неволить её я не могла.

- Ты бросаешь меня? - спросила в лоб, чтобы сразу расставить все точки. - Впрочем, твоя работа выполнена. До города, - я иронично выделила это слово, - я добралась живой и невредимой. Что ж, отпускаю тебя на все четыре стороны.

На хорошеньком лице Суры заиграли желваки. По факту, моё появление в Межиче - просчёт охраны. То, что я получила проклятие - просчёт охраны. Мертвец с каретой - опять же, просчёт охраны.

Но Сура спасла мне жизнь. Предъявлять к ней претензии было неправильно. Она со своей задачей справилась.

- Я найду жильё неподалёку, - наконец выпалила бывшая богатырка, - в этом доме, хоть убей, не останусь! И тебе не советую. На его уборку и чистку ты потратишь больше, чем за номер в гостинице!

Так-так! Похоже, кое-какие сбережения у Суры имелись - и то неплохо. Нанимать служанок я не планировала - сама разберусь. Моя маменька душевно уважала "трудотерапию". Императрица Великой Северной империи, даром, что первая кокетка столицы, любила под настроение поработать руками. В мамином княжестве Шах-Ашен у нас был пляжный домик, который мы всегда убирали вместе. Наше тайное место, без вечно шумных фрейлин и окружения.

К сожалению, в словах Суры имелась доля истины - затраты на домик предстояли немалые. Возможно, придётся и в море понырять, за утонувшими сундучками с золотом.

- Помоги мне с мусором, - жалостливо попросила я. Брезгливость внутри усиленно рвалась наружу, но я старательно давила её. Не время и не место. Уж лучше заиметь свой дом, чем жить в провинциальной гостинице или проситься в чужой сарай. Для моего же гонора лучше! Неизвестно, сколько мы пробудем в Межиче, а мои старые (хе-хе) косточки нуждаются в комфорте!

Глядя, как лицо Суры вновь наливается зеленью, я торопливо добавила:

- Ты мне нужна не служанкой, а язычницей! Я буду вытаскивать вещи, а ты сжигать!

Кажется, никто их девочек не верил, что я действительно возьмусь за уборку!

Порвав нижнюю юбку, я намотала ткань на руки и вошла в дом. Аккуратно переступая через живность, я первым делом распахнула окна. Задвижки покрылись слоем пыли, но работали исправно. Во дворце я бы упала в обморок от одного описания избушки, но сейчас у великой княжны была цель.

Эффи, обернувшись синичкой, села на одну из пустых полок. Кадо удалось вернуть свои умения, что не могло не радовать. Птичка гневно зачирикала - и кишащие по полу твари бросились вон из домика! С улицы донеслись матерные крики и характерный запах дыма... У Суры-таки сдали нервы. Лишь бы дом не задела, эстетка богатырская!

Дело закипело! В углу я нашла метлу - зуб даю, с момента покупки ей никто не пользовался. Не разбираясь, я вышвыривала хлам за дверь, где его сжигала Сура. Тряпки, подушки, занавески, деревянную посуду и трухлявую мебель - всё. Самые крепкие деревяшки Ринка складывала в поленницу на заднем дворе. Хотя для печки, как мрачно пошутила Сура, у меня был целый забор.

Как я и предполагала, избушку построили недавно. Причём строили явно не для крестьянской семьи - ни хлева, ни хозяйственных построек. Больше похоже на покои, состоящие из гостиной и спальни. Пустой проход у двери, затем место у окна, где раньше стоял обеденный стол, а дальше, меж двух стен, прятался кухонный закуток. В углу дома притулилась современная печка - не махина, как у крестьян, а совсем небольшая по размеру. Между печкой и столом, который я выбросила, вошли бы воображаемые кухонные шкафчики. Напротив этих шкафчиков был арочный проход в спальню. Очень маленькую спальню, буквально на одну княжескую кровать и комод с одеждой. Подпол мы не нашли - Эффи пробралась жучком в щель и заявила, что у дома каменное основание.

Глава 6. Провинциальные страсти

Я была уверена, что не засну этой ночью, но усталость взяла своё. В холодной избушке, на чужом колючем матрасе, укрытая шерстяным одеялом, я мгновенно провалилась в сон. К утру у меня замёрзли уши и нос, а крючковатые бабкины пальцы приобрели синюшный оттенок. Но даже это не заставило меня покинуть нагретое место. Бежать на улицу за дровами, добывать искру, проверять печку... нет, к таким подвигам я была не готова. Буду ждать рассвета. В начале мая солнце уже грело вовсю, спасая столичных лентяек от холода.

Солнце не подвело. Когда я проснулась в следующий раз, воздух заметно потеплел. За окном щебетали птицы, а ветер приносил редкие крики зазывал. Где-то неподалёку хихикали барышни, но это больше убаюкивало, чем мешало.

Ровно до громкого стука в калитку.

- Эй, хозяйка! - услышала я низковатый весёлый голос, принадлежащий молодому мужчине. - Работники к тебе пришли, встречай!

Работники?! Я поднялась на локтях, обозревая залитую светом избушку. Какие ещё работники?!

Ох, курсанты от директора Афанасия! Как я могла забыть?!

Несомненный плюс бабки-Юлы - ей не надо переживать за внешность. Как, однако, тяжела жизнь девицы на выданье!.. Всем интересно, чистая ли у тебя кожа, натуральный ли цвет волос, насколько румяны щёчки и нет ли накладок в нужных местах... Я уж молчу про переменчивую моду на платья! Во дворце княжну не выпустили бы к мужчине без полного утреннего туалета! Не дай Бог у меня будет пахнуть изо рта!

Это недопустимо!

Только всё, что касалось Юлианы, ну совершенно не трогало бабку Юлу. Мне вдруг стало обидно. Ведь Юлиана такой же человек, как и бабка Юла. Я тоже могу спотеть, захотеть чесночного хлеба на завтрак или захворать до зелёных пузырей из носа. Но почему-то именно княжна должна быть идеальной.

А бабка Юла может быть просто живой.

Парадокс, правда?..

Я торопливо вскочила и бросилась в туалетную комнатку. Всё-таки воспитание диктовало свои условия. Умытая и посвежевшая, я напялила поверх мятой рубашки сарафан, который мне отдали соседи, и закуталась в шаль. Серые волосинки бабки, как и волосы Юлианы, были убраны в крепкую косу, так что с причёской возиться не пришлось. Приговаривая: "сейчас-сейчас", я наконец добралась до двери.

Молодцы покорно ждали у калитки.

Ближе всего ко мне стоял улыбчивый сероглазый курсант, чем-то напоминающий Лёшу. То ли хулиганским взглядом из-под русой чёлки, то ли косой саженью в плечах. Парень был стройным, подтянутым, но, в отличие от Лёши, невысоким и коренастым.

Язычник. Судя по цвету глаз, посвящённый Маре.

Второй молодец недовольно поджимал губы. По золотым перстням и надменному виду - местный аристократ. Волосы у него были длинные, кудрявые, с рыжинкой, как по прошлогодней столичной моде. Вообще приятный парень, но надутые щёки и выпирающий живот портили всю картину.

Не язычник. Глаза бледно-голубые, а у языческой братии они всегда подсвечены.

Третий курсант оказался блондином. За год, что мы не виделись, Феликс возмужал, разошёлся в плечах и стал больше похож на старшего брата - языческого князя Верданского. Его волосы были коротко подстрижены, а от привычного щегольского лоска не осталось и следа. Если б я не знала наверняка, то ни за что бы не посчитала его столичным княжичем.

Выдохни, Юлиана.

- Доброе утро, бабушка! - отвлёк меня язычник-марочник. - Нас директор Афанасий к тебе отправил. Забор мы починем, не преживай! Может, принести чего нужно? Всё равно в город за материалами идти...

Собравшись, я вспомнила про плотника.

- М-м-м, мне лавку обещали, и стол, и кровать, - промычала я и разозлилась. Ещё не хватало невменяемой бабкой прослыть! Никаких слёз и заикания! Вряд ли Феликс догадается, кто перед ним.

Эта мысль придала мне сил.

- Хорошо! - живо отозвался сероглазый молодец. - Фэл, Архип, зайдите к плотнику, спросите про мебель. Не стоит бабушке такие тяжести таскать. Я пока за инструментами сбегаю!

- Принято, - кивнул Феликс. У него погрубел голос, перестал быть звонким, как у мальчишки. - Доброе утро, почтенная. Слышал о вашей беде. Может, продуктов в дом закупить?

Ох, на кой мне продукты без холодильного шкафа?.. Тот, кто строил эту избушку, явно не планировал готовить. Хотя у меня даже чайника не было, не говоря уже о заварке и булках.

- К гончару с Глиняной улицы надобно, и к портнихе с Яблочной, - сообщила я, - у меня кое-какие накопления остались, в банк пусть обращаются...

- А внучка, внучка ваша где? - перебил меня местный аристократ. - Говорят, дюже красивая она у вас!

Феликс красноречиво хмыкнул, а марочник нахмурился:

- Эй, белоручка, ты коней-то попредержи! Какая тебе "внучка" при живой невесте?!

- Не твоё дело, холоп, - в тон язычнику огрызнулся аристократ - Архип, - ты работай да помалкивай!

- Я при Агнии молчать не буду, имей в виду!

М-м-м, как интересно! Похоже, в нашей провинции бушуют нешуточные страсти - вон как молодцы сцепились, того и гляди, подерутся!

Обожаю сплетни и скандалы!

Глава 7. Бурная новая жизнь

На завтрак мы, разумеется, опоздали - в знакомой едальне уже гулял ветер. Меж деревянных столов и грубо сколоченных лавок носилась девица с тряпкой, а в углу посапывал "вчерашний" клиент. Идиллия, одним словом. Лёгкий сквозняк поднимал занавески, шуршал сухими травами и щекотал нос чем-то наваристым, пряным. Я невольно сглотнула - после уборки есть хотелось невыносимо.

Оценив наши голодные и несчастные лица, девица упорхнула на кухню - мол, не осталось ли чего для поздних гостей?.. Через пять минут она вернулась с горкой оладий, вишнёвым вареньем и мятным чаем. Боже, как мало для счастья надо!.. Не привычная постная овсянка или омлет, а целая тарелка оладушек - традиционных, пышных оладушек с кислинкой и сладостью вишни! Как мы с Сурой не подрались за эту прелесть - ума не приложу!

Богатырка тихо ворчала себе под нос, но от оладушек не отказалась. Слопала так, что за ушами трещало. Девица-подавальщица и мама Ринки поглядывали на нас с весёлым интересом. Я долго не могла понять их взгляды... пока, наконец, до меня не дошло. Манеры двух княжон за столом отличались от манер деревенской бабки и её внучки. Разительно отличались. Вчера, в забитой до отказа едальне, на нас не обратили внимания, а сегодня... Я толкнула Суру локтем и сделала большие глаза.

- Слышали новость? - мама Ринки... кажется, её звали Чернава, присела за наш столик. - Уже весь город гудит!

- М?! - одновременно выдали мы с Сурой. Чернава рассмеялась:

- Да вы кушайте, не отвлекайтесь! Я посижу немного с вами - на кухне дюже жарко, как в бане! Весна нынче ранняя, тёплая, солнышко вовсю припекает... Ой, я же новость обещала! Вчера посланник царский приехал! Как снег на голову свалился - не было ни письма, ни весточки. В нашу едальню писарь из палат захаживает, так примчался утром весь в мыле! Прихожу, говорит, на работу, а в кабинете - посланник царский, отчётные книги читает!

- Царский посланник? - изумилась Сура, скосив глаза на меня. Я же нахмурилась - Межич точно не принадлежал Лесовским, то есть императорской семье.

А кто у нас отвечает за эти земли?..

Вообще вся земля в империи принадлежала государству - кроме личных домовладений. Мой прадед провёл обширную реформу, закрепив губернии за княжескими фамилиями. Каждый князь, возглавляющий род, превратился в наместника, хозяина земель. Титул и земли передавались по наследству, но... официально земля была в аренде. В законе имелся строгий перечень пунктов, по которым император мог вернуть земли в казну. Список был коротким, но хитрым, и князьям пришлось его подписать. Иначе они признавались в шпионаже, бунтах и поборах в родной губернии.

В деревнях руководили старосты, в городах - градоначальники, а за губернией следил губернатор. Князья общались напрямую с губернским главой, но у каждого хозяина земель были свои ревизоры - княжеские посланники.

Другие сословия тоже имели ограничения по земле. Удобнее всего было дворянам - они могли покупать землю для личного имения или арендовать наделы. Мещане привязывались к городу, крестьяне - к деревне, и для них сделки с землёй были сложной задачей. По этой причине ушлые купцы боролись за дворянский титул - за право владеть землёй, строить на ней свои терема и склады. Отец обьяснял эти ограничения просто - контроль. Земли разоряли, забрасывали, они стояли в запустении или их присваивал кто-то наглый, а потом тянулись суды. Уж лучше с самого начала знать, кто выкупил надел и какое будет освоение. Кроме того, привязка к деревне или городу заставляла людей развивать свои губернии. Конечно, переехать можно было, но при должном доходе или нужной профессии.

С виду имперская иерархия казалась строгой, зато она работала. По лестнице власти легко было отследить, где система дала сбой, где осели указания и какие губернии развиваются хуже остальных. И если люди массово подавали прошения на переезд или попросту бежали из деревни - император спрашивал не с людей, а с линии князь-губернатор-староста.

Но что-то я отвлеклась. Давай же, Юлиана, вспоминай, кому принадлежат земли Межича!..

- Князю Альскому, - осознав, выдохнула я, - к вам прибыл посланник от князя Альского?!

- Ну, мы по-старинке зовём его Змийным Царём, - улыбнулась Чернава, - значит, и посланник царский.

- Дедушка... - Я украдкой показала Суре кулак - и та быстро исправилась. - Дедушка рассказывал, что князь этот - настоящий змеелюд! А посланник его змей или человек?

- Чего не ведаю, того не ведаю, - Чернава развела руками, - писарь сказал, с виду мужчина молодой, но змеи всегда за чарами прячутся. Ой, дорогие, побежала я на кухню! - она вскочила. - На обед приходите!

Мы вразнобой покивали, думая о своём.

- "Дедушка"! - передразнила я Суру. - Плохая идея - сообщать всему Межичу о своей богатой родословной!

Вопреки ожиданиям, Сура только хмыкнула. Её бабушка действительно навела шороху. Сначала сошлась с одним языческим князем и родила Коссу, маму Лёши, а затем вышла замуж за другого князя и родила Зарину, маму Суры. Третья любовь оказалась самой стойкой - Алесса Ольховская выбрала в мужья Матвея, Змийного Царя. Они до сих пор жили душа в душу.

Змийный Царь превратился в князя Альского, взяв на себя неспокойные приграничные районы. Через год после нашего с Лёшей рождения, на свет появился его первенец - Даран. Юный царевич со змеиными глазами, в которых я часто ловила своё отражение...

Без сомнений, тот змей, которого я видела ночью, и был царским посланником. Змеелюдов, которые имели и человеческий, и змеиный облик, называли марами. Шутка в том, что мары строго делили территорию, а эти земли принадлежали Матвею.

Глава 8. Кто в доме хозяин

- Срамота-то какая! - расплылась в улыбке бабка Юла. Заслышав меня, бедная Сура аж споткнулась - благо, Феликс успел её подхватить.

Ну срамота же! Настоящая! Вдоль моего забора за Гордеем носилась хохочущая девица! Хорошенькая шатенка в недёшевом платье, явно знающая себе цену. В том плане, что молодца она загоняла вполне профессионально.

Уважаю такой подход к делу!

- Ну какая срамота?! - расфыркалась Сура, пока нас не заметили. - Обычные дурости!

- Ты не спорь с бабушкой! - я погрозила ей крючковатым пальцем. - Бабушка толк в срамоте знает!

- Кто бы сомневался... - закатила глаза Сура. Рядом тихо усмехнулся Феликс, но его взгляд похолодел.

- Я согласен с бабушкой, княжна. Нелюдовой всё развлечение, а Гордей уже на стенку лезет. Доведёт парня!..

- Нелюдова? - переспросила Сура. Определённо, эта фамилия уже звучала.

- Агния Нелюдова, дочка местного барина. Нелюдовы - самая богатая семья в Межиче, удачливые дельцы. Люди иронично называют Агнию местной хозяйкой - девица она капризная, наглая и, к сожалению, не глупая. Если уж привяжется... - он не закончил, но намёк был вполне прозрачный. Сура моментально вздёрнула нос - мол, что столичной княжне какая-то провинциалка!.. Но по опыту я знала, что мелкие шавки умеют кусать больно.

Впрочем, надо бы самой оценить эту Агнию.

Парочка наконец обнаружила нас и присмирела. Гордей прикинулся забором, а Агния широко улыбнулась и помахала рукой.

- Здравствуй, краса-девица, - осторожно начала я, - чего ты мне работника гоняешь, а?..

Раскрасневшаяся барышня ответила не сразу, отдышалась. В её очах сверкали весёлые огни:

- Так бесполезно, бабушка! Купец из рода Гороховых уже лапу на ваши земли наложил! Не сегодня завтра снесёт подчистую и избушку, и забор! Зачем же силы тратить, ремонтировать?..

О как!

- Ничего не знаю! - зло огрызнулся Гордей. - У меня приказ Афанасия - ремонтировать! Избушка и земля по праву бабушки! Пусть ваш купец убирается вовсвояси!

- Ну, ещё чего!.. Бабка Яга никаких бумаг не оставила, а значит, земли городские! Но мой папенька с купцом не звери, бабушку не оставят, - Агния по-лисьему оскалила зубки, - они зовут вас на переговоры. Завтра, в полдень, у поверенного Конюхова. Контора у него известная, в центре - легко найдёте.

- Хорошо, - я сдержанно кивнула, - передай папеньке, чтобы ждал бабушку.

- Верное решение, - похвалила девица. Сура, Гордей и Феликс недоумённо посмотрели на меня. А зачем бабке с посланницей спорить?.. Вот с её родителем мы завтра потолкуем, где чья земля по закону!

- Кстати, а куда мой женишок делся? - Агния картинно приложила ладонь к глазам. - Обычно он за вами таскается!

Это она про Архипа?.. Ну конечно, Агния - наследница большого состояния, но она не дворянка. И папенька, разумеется, сосватал дочку за аристократа, дабы укрепить свою власть.

- Полчаса назад на госпожу Меловую напали, Архип ушёл её провожать, - сухо обронил Феликс и прищурился, - она ведь главная дама в вашем классе, сударыня?

- Какие ужасы вы говорите! - девица захлопала длинными ресницами. - Боже мой, средь бела дня! А кто напал на госпожу Меловую?

Это прозвучало так участливо и невинно, что мужчины с недоверием покосились на Агнию. Не удивлюсь, если разбойник из подворотни - её рук дело. Лиходей явно не собирался убивать даму, да и насильником он не показался. Либо хотел ограбить, либо запугать.

Но доход у наставниц скромный, и к авантюрам они не склонны. Конечно, госпожа Меловая могла быть исключением, однако я бы поставила на запугивание.

- Наёмник, - коротко пояснил Феликс, - я передам информацию в полицию и нашим курсантам. Уверен, к утру лиходея поймают.

- А почему вы его не поймали?! - возмутилась девица. Кажется, в ней пропала неплохая актриса... или я предвзята?..

- Наёмник быстро исчез, сударыня. Один на один я бы бросился в погоню, но женщины нуждались в помощи.

- Ну-ну, - Агния недовольно поджала губы, - надеюсь, у госпожи Меловой будет защита! Только не посылайте Архипа, он сегодня занят! У нас свидание в Арабеске! - она победно уставилась на Гордея. - Лучшая ресторация, шампанское с замороженными ягодами и выступление певицы, которой рукоплескали в столице! Гордеюшка, а ты бывал в Арабеске?.. Ах, о чём я, это не по карману обычному курсанту!

Парень сверкнул серыми глазами, но промолчал, сцепив зубы. Зато не выдержала Сура.

- Гордей, а давай я тебя ужином угощу?! За будущий забор! - она ехидно подмигнула марочнику. - Лучшую ресторацию не обещаю, но в Межиче наверняка есть приличный трактир. Что скажешь, м?..

- Такую красу грех самому не пригласить! - улыбнулся Гордей. - У меня завтра выходной, могу и в трактир сводить, и город показать!

- Ловлю на слове!

Как местную царевишну перекосило - любо-дорого посмотреть! Она расфыркалась и демонстративно отправилась прочь. Но всё же повернулась украдкой... и я вдруг подумала, что зря Сура ввязалась в эту ссору. Когда отбирают любимую игрушку, в глазах плещется ненависть, эгоистичная обида, но Агния глядела по-другому.

Глава 9. Ну привет, что ли...

Догонять меня, к счастью, никто не стал. Пока местные дельцы не очнулись, я со всех ног бросилась в княжескую палату. Это Фёдор признал поражение - со столичной школой ему не тягаться - а вот купец был настроен решительно. Да и "хозяева" Межича явно не привыкли к отказам.

Я мстительно захихикала. Будут знать, как обижать бабушек!

Но шутки шутками, а поспешить стоило. Бодаться с царским посланником купцам не выгодно, не тот уровень. Забудут про землю как миленькие. Одна маленькая деталь - пока Дар был не в курсе, что взял под патронаж некую бабульку. Если купцы догадаются, что я блефовала - жди беды.

И очередного наёмника.

Впрочем, готовиться к обороне нужно в любом случае. Мало ли, вдруг я переоценила силу народной молвы. В своё время меня учили, что огласка - уже пол дела. Но с другой стороны, существуют личности без моральных преград и рамок.

Поёжившись, я мысленно позвала Эффи. За домом присмотрят Гордей и Сура, а мне с кадо спокойнее.

У княжеской палаты дежурили бравые молодцы - курсанты Афанасия, судя по нашивкам на груди. На бабушку они не обратили никакого внимания, обсуждая девиц и народные игры. Поднявшись на крыльцо, я толкнула дверь и оказалась... в настоящих палатах! Просторное помещение больше напоминало зал какого-нибудь дворца - стрельчатые окна, резные деревянные колонны и высокие потолки, расписанные под звёздное небо. За традиционной конторкой, которую я видела только в музее, пыхтел местный секретарь. Он что-то увлечённо писал в тетради - и едва меня не упустил.

К сожалению.

- Э, бабушка, вы куда?! - тонким голосом завопил худощавый парень. - Господин Васильевский сегодня не принимает!

- А царский посланник? - вьедливо уточнила бабулька. - Дело у меня важное, срочное. Не подведи, милок!

- Так их сиятельство уехал утром, сказал, до обеда не вернётся! Но ежели придёт кто, обещал выслушать! Ну вы присаживайтесь, бабушка, не стойте! Хотите, чай с булкой принесу?..

От угощения я не отказалась, но когда чай закончился - приуныла. Дар мог вернуться и через час, и через два, и поздним вечером. Перспектива ждать "у моря погоды" меня не радовала. Не привыкла великая княжна обивать чужие пороги!..

Обычно моей аудиенции добивались несколько месяцев. Какая ирония, товарищи!

Белая крыска ловко забралась по подолу и устроилась на моей ладони. Дабы не смущать секретаря, я отвернулась к окну.

- У тебя получилось связаться с родными?

- И да, и нет, - вздохнула девочка, - мой зов они точно услышали, но ответа я не получила. Вообще проклятые земли - какой-то рассадник дурной магии!

- Дурной? - удивилась я. Странная характеристика для чар.

- Ну да. История гласит, что когда-то на эти земли напало соседнее королевство. Соседи практиковали ритуалы в виде сожжений на костре и утопления "во имя веры", и местные жители пошли в расход. Как еретики, понятное дело. Битва за Межич была долгой и кровавой, но пустить эту ересь вглубь империи наши предки не могли. В результате войны и мучительных смертей здесь открылся портал в мир Навей - они хлынули отовсюду, проникали в людей, отравляли, не давая душам уйти на покой. Тёмной энергии было столько, что даже спустя двести лет мы чувствуем её отголоски.

Один вопрос - откуда Эффи известна история Межича?! Иногда мне кажется, что она получает знания сугубо крысиным способом - грызёт полезные книги!

- Кто-то из нас должен заниматься самообразованием, - фыркнула девочка, - а не фаворитами и модой!

Ой-ой, там фаворитов было - три с хвостиком, а разговоров на годы вперёд!..

- Так что за дурная магия? - спросила я, краем глаза наблюдая за пареньком. Но тот окопался в коробках и на бабушку не смотрел.

- От попыток наладить магический фон, конечно. Язычники вложили в Межич львиную долю сил. За волшебный лес, к слову, тоже спасибо язычникам. Особые деревья, цветы, травы - и вуаля, природа обретает зачатки сознания, создаёт свою систему и правила. Да, лес отчасти защищает от нежити, но он же в силах не выпускать людей и блокировать магию! Хотели как лучше...

- А вышло упырь знает что, - закончила я, впечатлившись историей. У каждой магии свои особенности, будь то магия змеелюдов, язычников или христианских светочей. Если смешать, получится ядрёный коктейль!

- И светочи, и змеи в Межиче отметились. Но!.. - Эффи картинно подняла лапку вверх. - Тёмная сила тоже не лыком шита, а идиотов... адептов-культистов на империю хватает. В итоге навьи чары тянут в эти земли нежить и неадекватов. Такое противостояние разнополярных сил в миниатюре. Нормально колдовать в Межиче способны только марочники - из-за обилия тёмных эманаций их дар не выделяется. Поэтому Гордей и смелый - он самый сильный марочник на весь Межич. Нелюдов бесится, что Агния крутится вокруг Гордея, но сделать ничего не может - не вредить же городу из-за хотелок дочери.

Нет, и эта крыса ещё меня главной сплетницей выставляет!..

- Я не сплетничаю, а занимаюсь разведкой!

Писклявый голосок Эффи потонул в грохоте падающих коробок.

Я машинально втянула голову в плечи и обернулась. Ой-ой! Паренёк сидел на полу, слегка оглушённый, со сбитыми на подбородок очками. Вокруг него висело облачко из пыли и старых бумаг. Видимо, потянулся за коробками на шкафу и не удержался. Хорошо хоть, руки-ноги не переломал!

Глава 10. Скелеты (и великая княжна) в шкафу

Обед, который принесли Дару, мы с секретарём съели вместе - порции были огромные, рассчитанные на змеелюда. Удивительно, но в Межиче знали о натуре княжича Альского - и не делали из этого драму. Наоборот, подстраивались. В любом другом городе от змея непременно бы шарахались. Свои чешуйки и вытянутые зрачки Дар прятал под иллюзией, но слухи про "особых" князей всё равно ходили. Даже при дворе императора Дара считали редкой нечистью, этакой разумной зверушкой. В детстве, когда княжич гостил во дворце, мы с Лёшей вовсю развлекались - меняли святую воду на компот, воровали "защитные" крестики, скреблись в двери истеричных дам. Дамы забавно визжали, а бедный змей только вздыхал. Его обвиняли в извращениях, били по лбу тяжёлым крестом и постоянно чем-нибудь обливали (чаще всего компотом - мы старались).

Поначалу это было весело, пока некие "энтузиасты" не позвали охотника на нежить. Если быть точной, то они попросту наняли головореза. Собственно, благодаря головорезу мы и подружились с Даром. Лёша заслонил собой кузена и сбил душегуба с ног, а я добила его вазой по затылку. К счастью, не насмерть. Убивца забрала стража, а Лёша с Даром ещё долго обсуждали этот новаторский приём против нежити.

Больше к княжичу Альскому не лезли - кузена, как сына главы тайной канцелярии, побаивались, да и я могла папеньке пожаловаться. Ну а всех причастных к нападению князь Альский пообещал съесть лично.

Причастные выбрали добровольную ссылку.

- Чего же случилось с Верховским, милок? - вспомнила я, когда мы с Демьяном сели за чай. - Неужто убийцу не нашли?!

- Так не было убийцы, бабушка, - охотно ответил секретарь, - только глупость людская. С графом нежить расправилась.

- Нежить?.. - я подняла бровь в стиле Дарана - всегда копировала эту манеру, подразнивая змея.

Демьян с важным видом покивал, подливая мне мятный чай. Подозреваю, что пареньку было банально скучно, а в лице бабушки он нашёл благодарные уши.

- Вообще это давняя история. Лет восемнадцать назад приехал в Межич незнакомый граф с семьёй, весь такой важный и богатый. Вроде как поселиться у нас решил, подальше от столичной суеты. О ссылке речи вроде не шло, но до сих пор непонятно, чего он в глуши забыл. Мой отец в те годы писарем служил, он Верховского этого вживую видел. Говорит, что блаженным граф не выглядел, но как рогом упёрся - хочу, мол, в усадьбе вековой жить, на окраине леса. В той самой усадьбе, где князь мрачный жил, который нечисть призывал! Почти в проклятых землях!

- Ой-ой! - всплеснула руками я. - Как интересно! И что дальше?!

- Ну отговаривали его, конечно! Чуть ли не всем Межичем отговаривали! Из-за князя того безумного, по слухам, нежить и расплодилась! Стало быть, усадьба его - дом для нечистой силы! - я поулыбалась такому "логичному" выводу, но исправлять местного баюна не стала. Ещё обидится, не дай Бог!

- Но граф не послушался, работников набрал и усадьбу в порядок привёл. Жену с дочкой малой перевёз. Да видимо, делами мутными он ведал, не иначе! Нанимал парней посмелее и покрепче, извозчика им оплачивал, от города до усадьбы, и молчать велел! Но всё было тихо-мирно, поэтому на Верховского махнули рукой. Жену у него уважали - она гимназию для девочек открыла на свои деньги, директриссой работала. Учёная, говорят, была, - секретарь вздохнул, - не нашли её потом. Как в воду канула.

Однако...

- Месяцев пять не прошло, как пропали они. Ну, в город из усадьбы не приехали. Через день-два курсантов к Верховским отправили - проверять. А там... бардак ужасный, описание каких-то ритуалов жутких и граф сам уже белый лежит, весь подранный. Жена его, бедняжка, видать в лесу сгинула, или сожрали её со всеми косточками! Только дочка и выжила - дверь в её комнату амулет защищал! Хотя тётки голосили, что зря девочку забрали, проклятая она! - Демьян резко понизил голос и наклонился ближе. - Мне по секрету сказали, что дочка - это, возможно, Агния Нелюдова! Мол, Нелюдов чхать хотел на всякие проклятия! Но у самих Нелюдовых, ясное дело, не спросишь, - секретарь с досадой поджал губы.

Я восхищённо округлила глаза. Тихая провинция с каждым днем становилась всё любопытнее!

- Агния с виду живая, не нечисть, - покачала головой бабка Юла, - тот же Гордей почуял бы навь.

Паренёк смешно надулся, но крыть ему было нечем. Похоже, версия с Агнией о-очень нравилась местным жителям.

- А если околдовали Гордея?! - всё-таки не выдержал Демьян. - Девица молодая, ладная, чары напустила - и защитник наш голову потерял!..

- На всех марочников напустила?.. - осадила я этого фантазёра. - Гордей ж не единственный язычник в Межиче!

- Так он самый сильный! - удивил меня секретарь. - Директор Афанасий с мастером Луковым однажды при мне болтали! Мол, у мальчика чутьё на вес золото, и слово его - окончательное!

Ого!

- Уверен я, бабушка, что заморочили Гордея! Не зря же Агния вокруг него крутится!

Я хотела возразить, но передумала. В этом Межиче всё с ног на голову - надо бы присмотреться к Гордею. Эффи уж точно разберётся, кто нечисть и кто проклятый.

- Демьян! А ну сюда! - суровым мужским голосом раздалось из коридора. Секретарь, переменившись в лице, бросился на крик. Больше в приёмной меня ничего не держало - и всё же я замешкалась.

- Юлиана! - Эффи поскреблась у конторки. - Скорее, смотри!