Багровый горизонт

I. Адриан

21 мая 2023 года

Жалею ли я сейчас о чем-то? Думаю ли, что мог бы где-то поступить иначе, пытаясь изменить ход событий? И может быть, от этого решения изменилось бы многое - разумеется, в лучшую сторону?

Нет, не жалею. Не вижу смысла оглядываться в прошлое.

Что сделано, того не воротишь, факт. Как бы сильно этого ни хотелось. Ставки сделаны. И вот ты сидишь, развалившись, на скамейке на крыше госпиталя, уставший до степени полного безразличия, вдыхаешь вонючий дым, что поднимается с улицы. А перед глазами – все события прошедшего вечера. Бесконечно долгого и мерзкого вечера, после которого вряд ли что-то останется неизменным.

Для меня – так точно не останется. Слишком много такого, что всегда казалось ненастоящим – но во что тебя щедро окунула Судьба. Пафосно? Ну, почему-то в такие моменты только это и спасает. Может, что-то вроде системы защиты психики? Иногда самоирония – единственный спасательный круг, когда наваливается мрачняк.

- Эй, ты меня вообще слышишь? - голос с визгливыми оттенками нахально вторгается в мысли, разбрасывая их в разные стороны, как шальной ветер – осеннюю листву под ногами. - Офицер, прием!

Я не могу сдержать вздох, неохотно открываю глаза и выпрямляюсь:

- Тебя очень трудно не расслышать, Джим.

- А, ну хорошо, а то я уже начал волноваться...

Сарказм, ирония? Парень, это мое игровое поле, и весовые категории у нас разные!

Делаю вид, что не слышу ворчания Джима Китса, и начинаю спускаться по лестнице навстречу нашей общей зловещей судьбе. Мысли снова собираются, как тучи перед грозой: такие же темные, не радующие и непрогоняемые. Коул был бы рад. Hijo de puta.

Что ж. Будь что будет, но Адриан Фавалли не привык ныть или жаловаться.

Даже когда нас осталось только двое, и один не умеет обращаться с оружием, а желающих получить пулю в лоб куда больше.

1.1

14 апреля 2023, Илезия

«Что ж, когда-нибудь все случается впервые», философски изрекает старина Джо, услышав мое паническое «Я же опаздываю!» в трубке. «Не гони на дороге, и будь паинькой».

Спасибо, Джо, что бы я без твоих мудрых советов делал?!

Вообще-то, к месту несения службы я рассчитываю прибыть за несколько часов до назначенной встречи, но благополучно умудряюсь проспать, и потом в спешке собираю легкомысленно оставленные «на завтра» вещи, пытаясь вспомнить, куда подевал подаренный тетушкой свитер.

Спасибо затащившим на вечерний киносеанс друзьям и небольшой тусовке сразу после кино на квартире у новоиспеченного офицера полиции. Посиделки в узком кругу затягиваются далеко за полночь, и только в три часа я вспоминаю, что мне-то, в отличие от других, завтра на работу, и не хотелось бы опоздать, и не хотят ли господа гости отчалить по домам, или разместиться на диванчике в кухне?
Желающих остаться не находится, и компания оставляет меня в гордом одиночестве. Последствия небольшой гулянки убираются в истинно мужском стиле - если в шкаф можно что-то закинуть, это что-то непременно будет туда закинуто, и в квартире практически не к чему придраться.

Платой за веселое общение становится не услышанный (пять раз) звонок будильника, скатывание с кровати в полдень, и лихорадочные сборы в дорогу с четким пониманием, что я совершенно явно проспал, и теперь, чтобы добраться вовремя, придется надеяться на отсутствие пробок на дорогах, ясную погоду и прочие знаки доброго расположения звезд.

К счастью, погода относится ко мне благосклонно и не добавляет форс-мажорных обстоятельств. До пункта назначения я добираюсь все-таки раньше, чем стрелки часов оказываются на шестерке и двенадцати.

Да уж, было бы до обидного глупо перечеркивать все хвалебные характеристики банальным опозданием в первый же рабочий день!

Моему самолюбию весьма нравится почти все, что начеркали господа преподаватели и тренеры в досье. Судя по этим данным, я почти супермен: храбрый, верный принципам, ловкий и сообразительный. И с тем, что я неисправимый идеалист, тоже согласен на все сто. Пусть от этого сильно попахивает глупостью, но никто не сможет убедить меня, что все потуги быть человечным и честным так и останутся незамеченными на фоне творящегося в мире безобразия. Что я цепляюсь за устаревшие понятия, не желая принимать принцип: «Или ты – или тебя».

Чего стоит человек без веры? Без морали и принципов?

На улицах Илезии царит спокойствие. Хорошая погода выманивает довольно много народа на прогулку. Остановившись на светофоре, я разглядываю прохожих, ловлю устремленный на меня восторженный взгляд мальчика лет пяти, и улыбаюсь в ответ. Вспоминается, как в детстве я сам так же смотрел на полицейских, уговаривая маму купить машину. А позже взахлеб рыдал в магазине, требуя купить такую же клёвую синюю униформу, как у Леона Кеннеди – и чтоб непременно со значком R.P.D. Как это таких значков нет в продаже?! Папа-а!

Мечты сбываются. Иногда не так, как планировал ты, но возможно, оно и к лучшему? Как говорил с печальным вздохом бармен Джо, «как приятно добиться чего-то к двадцати двум годам».

Мне везет, и я влетаю в здание полицейского департамента за пять минут до начала встречи. Предъявляю документы на входе, нахожу лестницу и направляюсь к ней, изо всех сил стараясь выглядеть уверенным в себе. Словно отслужил здесь уже несколько лет, знаю все переходы и коридоры, и в общем-то, не блуждаю в поисках нужного кабинета, все больше впадая в цейтнотовую истерику…

И устраиваю эпическое столкновение с девушкой, которая выходит из-за угла как раз в тот момент, когда я заворачиваю за него. Чуть не становлюсь причиной ее падения - хорошо, реакция не позволяет сплоховать, и я успеваю подхватить ее. Над нами кружатся перепуганными птицами бумаги, и я втихомолку радуюсь, что в руках у незнакомки не было чего потяжелее.

Удивление в ее глазах быстро сменяется весельем:

- Можете отпускать, - негромко говорит она; голос подрагивает от смеха. Я быстро разжимаю руки, выпуская ее из объятий, и надеюсь, что выгляжу не слишком растерянным.

- Новенький? – девушка изящно опускается на корточки и начинает собирать бумаги, поглядывая на меня с любопытством. Я киваю и подбираю разлетевшиеся листы:

- Адриан Фавалли.

- А я Луна, - дружелюбно отвечает она, смахивая прядь светлых волос со лба. – Куда спешил?

Колокольным звоном врывается в реальность понимание, что я вот-вот опоздаю на встречу с начальством, и офицеру Фавалли в последний момент удается сдержать рвущийся наружу не очень приличный возглас.

- Ох, - я с трудом протискиваюсь за шкаф и дотягиваюсь до упавшего дальше остальных листа. Протягиваю его Луне. – Прости, но… не могла бы ты подсказать, где кабинет шефа?

Луна выпрямляется, держа растрепанную кипу документов прижатой к груди, и весело улыбается:

- А, так вот куда ты летел.

- Сойдет за оправдание? Ну, что я тебя чуть не уронил?

- Я подумаю, пока шеф будет тебя чихвостить, - обещает она, указывая на кабинет в нескольких метрах дальше по коридору. С облегчением выдыхаю:

- Спасибо.

В спину летит добродушно-насмешливое:

- Главное, не показывай, что ты его боишься.

- Адриан Фавалли прибыл к месту несения службы!

Мда, как же это сухо звучит, аж в горле першит. Но выражение лица нужно сохранять неизменно вежливым, как требует служебный этикет. Ну и, разумеется, вытянуться по стойке «смирно», изучая бесстрастным взглядом эмблему, что украшает стену за креслом начальника полицейского департамента Илезии. Любопытный образчик экспрессионизма.

Не начальник, эмблема.

Начальник-то как раз представляет собой пример классического полицейского старой закалки: суровый, немногословный и предельно откровенно выражающий свое мнение. Открытое широкоскулое лицо с чисто выбритым волевым подбородком, изучающий взгляд синих глаз. Диего Рамирес, гроза не только преступников, но и недобросовестных сотрудников. И на его мнение слабо повлияют даже высшие баллы и отменная характеристика новичка. Придется доказывать делом, чего ты стоишь.

1.2

20 мая

- Как меня слышно? – Звонкий голос Луны в наушнике отлично развеивает дремоту и скуку, от которых в длинной дороге никуда не деться. Я улыбаюсь:

- Слышу тебя отлично, чему беспросветно рад. Как там у вас, в солнечной Илезии?

- Солнечной? – она фыркает. – Эта желтая звезда покинула нас еще на прошлой неделе. Теперь здесь мокро и скучно.

- Представь, каково мне рассекать по лужам, - я как раз веду машину по невозможно заболоченной дороге, боясь представить себе ее внешний вид. – Ощущение, будто на подлодке плыву.

- На подлодке у тебя был бы совсем другой обзор, - возражает Луна тут же. – С Немо, Дэйви Джонсом и всякое такое.

- Ладно, на всплывшей подлодке.

- Всплывшей кверху брюхом?

Мы дружно смеемся. Луна зевает, тяжко вздыхает:

- Вот прямо сейчас передо мной огроменная куча отчетов, и я боюсь, что эта гора упадет и раздавит меня. А ты меня кинул. Предатель.

- А как же «Плыви, мой храбрый капитан, а я тут сама разберусь»? – подкалываю я.

Дорога становится все хуже, и я в десятый раз жалею, что решил срезать путь, свернув с трассы. Деревья выстраиваются так близко по обеим сторонам дороги, что ветки то и дело хлещут по лобовому стеклу; туман превращает любые объекты впереди в призрачные силуэты.

- Когда это я такое говорила?

- Когда я сунул нос в твой кабинет, чтобы попрощаться… ах да, ты в этот момент как раз любезничала с Микеле, так что могла и не заметить меня. Прошу простить.

- Ни с кем я не любезничала! – «сердится» Луна. – Почему для тебя любой разговор автоматически превращается во что-то, близкое к флирту?

- Потому, что ты активно кокетничала? – выдвигаю я предположение, всерьез размышляя, не стоит ли повернуть обратно. В конце концов, лишний час пути вполне может быть противовесом сомнительно-приятной возможности угодить в передрягу на пустынной дороге в глубинке.

Луна негодующе фыркает, но не успевает ничего сказать.

- Я всегда рад поболтать с тобой, Лу, но сейчас придется отвлечься. – Я останавливаю машину, понимая, что туман все гуще и непрогляднее: дальше, чем на несколько метров, не посмотришь. Плохо дело. – Погодные условия никуда не годятся.

- Что-то серьезное?

- Не думаю. Но из графика выбьюсь, кажется.

- Плохая привычка, - замечает она. – Ладно. Будь на связи, и возвращайся скорее.

- Соскучилась?

- Ага, размечтался! Я тебе твою половину отчетности оставлю.

- Ты даже более жестокая, чем твой брат.

- Я обязательно передам ему твое мнение о его методах, - обещает Луна со смешком. – Веди себя хорошо, и не разговаривай с незнакомцами.

- Договорились. До связи.

Как раз перед тем, как шеф отправляет меня в командировку, наша компания собирается, чтобы скоротать осенний вечер просмотром вышедшего только что ужастика. Спросил бы кто меня сейчас, я с уверенностью сказал бы, что местечко, в котором я очутился, ничуть не уступает по атмосферности городку из фильма: туман, жуткая тишина, ветки под ногами – все, как полагается. Все условия, чтобы почувствовать себя в шкуре одинокого путника, заблудившегося в лесу и ставшего первой жертвой маньяка или ведьмы.

Стоит пройти пару метров по затерянной посреди леса дороге, как в лучших традициях жанра в кустах справа хрустит ветка, а секундой позже раздается невнятный звук. Что делают герои кино в этом случае? Правильно: встречают опасность лицом к лицу и с верным пистолетом в руке.

Реальность не разочаровывает. Я бы даже сказал глубокомысленно, что именно с этого момента все идет по наклонной, ведя к неизбежному.

В следующее мгновение, стоит мне только повернуться к подозрительным кустам, из них вываливается и падает мне под ноги человек. Успеваю заметить кровь у него на лице и руках, и тут же наклоняюсь к нему, пытаясь нащупать пульс. Редкий и слабый, но есть. Теперь осторожно перевернуть гостя, постараться определить, что с ним случилось, вызвать помощь…

- Луна! Луна, ответь!

Тишина, изредка прерываемая треском помех. Проклятье! Со связью-то что случилось?

- Луна, мне нужна помощь!

Оказывать первую помощь при внутренних кровотечениях – это не то, в чем я силен. Все попытки сохранить несчастному жизнь, пока пытаюсь вызвать скорую, ограничены вытиранием крови, накладыванием жгутов из платка, и тщетными усилиями понять, что же с ним случилось. Можно поставить на падение с большой высоты: тут явно не обошлось без переломов. Но откуда его угораздило свалиться? И черт возьми, что со связью?!

Поздно. Даже если бы мне ответили и выслали помощь, для этого несчастного все кончено, я прекрасно это понимаю. И когда он испускает последний рваный вздох, я с тяжелым сердцем опускаю его на землю.

Повреждения вызывают все больше вопросов. Кто мог так жестоко изувечить человека, нанеся множество ударов ножом, или чем-то подобным? На бедняге живого места нет, странно еще, что он как-то добрался до дороги… Стоп. Откуда он пришел-то?

Карта подсказывает, что полукилометром дальше по дороге находится Скартум – город в долине (отсюда и туман), где есть крупный научный комплекс. Двадцать тысяч человек населения, около половины – ученые и исследователи. Но если бы в городе что-то произошло, правительство сразу же взяло бы ситуацию под контроль, так ведь? Никто не бросит на произвол судьбы место с подобной концентрацией высоких технологий – или что там в Скартуме есть?

В любом случае, выбора у меня, кажется, нет. На машине проехать не получится, так что придется идти пешком. С пистолетом наготове, разумеется.

А то мало ли чем промышляют господа ученые в своей Черной Месе?

Фонарик, почти новая бумажная карта (да, навигатор – хорошая штука, но в данной ситуации пользы от него немного), несколько запасных обойм для верного «Глока», аккуратно разложенных по подсумкам, теплая куртка – и офицер Фавалли готов идти на свидание с неизвестным. По чавкающей грязи и ломающимся с жутким треском веткам, сквозь зубы ругая плачущее вторую неделю небо и дующий в лицо издевательскими порывами холодный ветер. Но в общем-то, вполне себе бодрый и готовый ко всему.

1.3

Не знаю, как там насчет портала и всяких параллельных миров – то есть, я пока не уверен на все сто, стоит ли верить этой теории, - но вот шорох за окном немедленно перемещается к порогу и живо материализуется в нечто двухметрового роста и размахом плеч шире, чем Дуэйн Джонсон.

Гостя мое искусство строить многоэтажные конструкции не впечатляет. Он скалится и лезет обниматься. Приходится очень быстро придумывать план битвы (желательно, чтобы он чуть-чуть отличался от плана побега, но это уж как повезет).

В отличие от Джима, я не очень-то доверяю надежной двери кухни, и предпочитаю сначала испробовать на монстре огнестрельное оружие. Однако пули девятого калибра не наносят ему видимого вреда, только раззадоривают – во всяком случае, рычит он очень бодро.

Гость, наконец, выходит на более или менее освещенное место, и мне становится очень не по себе, когда я разглядываю его.

Когда-то меня подбили на просмотр старого фильма о Франкенштейне. Так вот, это существо похоже на главного антигероя той истории: создается ощущение, что кто-то сумасшедший и не брезгливый сшил воедино куски от нескольких десятков тел, пользуясь грубыми стежками, и случайно зацепив веко, отчего казалось, что монстр подмигивает. Хотя его оскал намекает совсем не на дружелюбный характер…

Ни за что бы не подумал, что такая туша может так резво прыгать, если бы не видел собственными глазами. Я едва успеваю увернуться, а монстр врезается в колонну и обиженно ревет. Лучше бы молчал: если сюда прибежит еще один такой, мне несдобровать.

Хорошо, что столики в кафе не прикручены к полу. Когда монстр снова пытается схватить меня в загребущие объятия, обдавая кислой вонью, я с силой толкаю стол, целясь в ноги гостю. Получается: застигнутый врасплох противник падает, а я нахально перескакиваю через его голову, выпустив пару пуль в основание толстой шеи и в голову. А пока монстр не оклемался, добавляю тем же столиком (хорошо, что он не пластмассовый), подняв его за ножку и со всей силы опустив на голову монстру.

Выражение «тишина оглушила» звучит странно только до того момента, когда ты лично убеждаешься, что так бывает. Стоишь посреди зала кафе, в шаге от быстро затихшего монстра, вокруг которого быстро растет лужа крови, держишь пистолет наготове и напряженно прислушиваешься к каждому шороху снаружи. Схватка занимает не больше минуты, и только потом меня захлестывают впечатления и эмоции.

Потрясение. Все случается так неожиданно и идет вразрез с логикой, что мозг со скрипом принимает реальность: как будто старый архивариус, получив кучу коробок с новыми книгами, не может понять, в какой отдел все это богатство помещать, и не выкинуть ли лучше на свалку?

Растерянность. Самую чуточку (ох, ладно, чуть больше), но тем не менее. Причина – та же самая.

Опять же, самую чуточку страх. Потому что от заложенных природой инстинктов не отмахнуться, да и глупо отмахиваться от того, что спасает тебе жизнь.

Куча вопросов, которая наверняка скоро будет больше, чем отчетность, которой меня пугает Луна.

Ах да, еще у меня есть единственный пока встреченный мною выживший, который наверняка может ответить хотя бы на некоторые вопросы. Надо только выковырять его из укрепленной крепости со сковородками и кастрюлями.

Джим забаррикадировался на совесть (и когда только успел?). Приходится ждать, пока он окончательно уверится, что с ним говорит человек, а не маскирующийся под маленькую девочку волк, и только потом он неохотно открывает дверь и осторожно выглядывает в щелочку.

- Собираешься вечно тут прятаться? – интересуюсь я, заходя и мельком обозревая кухню. Джим хмурится:

- Не твое дело.

- Как пожелаешь, - легко соглашаюсь я. – В конце концов, зачем мне лишние проблемы? Мне бы добраться до полицейского участка, а уж там наверняка есть кто-нибудь, кто сможет помочь.

- Ты меня на слабо не бери, офицер, - ворчит Джим. Я с трудом скрываю победную ухмылку. – К участку, говоришь? А ты уверен, что там кто-то остался?

- Сам сказал, что из города никому выбраться не удается. Значит, все где-то прячутся, верно?

- Или их просто сожрали, - мрачно бурчит Джим, вытаскивая из кухни здоровенную монтировку и вызывая в памяти образ Гордона Фримена. Я фыркаю, перезаряжая «Глок» и проверяя оставшиеся магазины в подсумках на поясе:

- Оптимистично!

- Или ты реалист, или чей-то обед.

- И логично. Ну что, пошли? Или будешь собирать ланч-бокс в дорогу?

- Какой-то ты странный, офицер, - с подозрением заявляет Джим, когда я осматриваю улицу и даю отмашку: чисто, пошли. – Такое впечатление, что для тебя все это – не больше, чем игра. Сохранился в чекпоинте и бредешь себе дальше по руинам. Прибьют – перезагрузился, и все. У тебя с головой порядок?

- Психи повсюду, - отвечаю я, шагая вдоль стены. – В психушке только те, кто спалился.

Джим скептично хмыкает, но не комментирует. Зато у меня находятся вопросы, не терпящие задержки:

- Ты сказал, что виноваты во всем этом ученые. Почему так уверен? И чем конкретно здесь занимались?

- А чего еще ждать от этих высоколобых придурков, построивших башню, как у темного мага? – Джим машет рукой, и посмотрев в ту сторону, я понимаю, что он имеет в виду.

То, что на карте скромно именуется Научно-исследовательским центром, на деле оказывается высоченной башней Саурона, подходящей к городскому ландшафту, как корове седло. И там, на вершине этой башни, горит один из самых ярких костров. Отсюда не понять, искусственное это освещение, или кто-то решил развести костер взаправду.

- Мда, - оцениваю я уважительным тоном, - авангардная штуковина.

- Ага, - почти небрежно говорит Джим, пробираясь следом за мной и все время боязливо оглядываясь. – Закрытый комплекс, своего рода город внутри города. Чем там занимались, я не в курсе.

- Наверняка, под крылышком правительства?

- А то! Как приедет какая-нибудь важная шишка, так мэр его сразу туда ведет, и сам весь светится от гордости, - Джим говорит тихо и старается ступать бесшумно. – И я так думаю, что оттуда все и началось.

1.4

Вот честно: до этого момента все происходящее кажется мне немного нереальным (да, завалил какодемона, но как-то слишком быстро и неожиданно это произошло). А вот теперь, когда прямо на нас смотрит огромный монстр с когтями длиной в мою руку до локтя и широким оскалом, как-то очень хорошо верится, что все по-настоящему. И Джим с его нарастающей паникой настоящий, и мужчина в камере, и собственные чуть дрожащие руки – никуда от этого не деться.

Только принять, и уже от этого отталкиваться. Как бы страшно ни было, как бы ни хотелось развернуться и броситься наутек, изо всех сил надеясь, что примчится настоящий супергерой и спасет.

Ага, как же. Жди дальше.

Не знаю, как долго мы стоим без движения, разглядывая друг друга: кажется, что это длится очень долго, но возможно, на самом деле проходят секунды. Заключенный ведет себя тихо, только подходит ближе к решетке и обхватывает прутья, с интересом наблюдая за нами. Джим дрожит, как последний ноябрьский лист на ветке.

- Джим, - шепчу я. Он замирает. – Проверь дверь, что за нами.

- Думаешь, поможет? – любопытствует мужчина в камере. Я не обращаю на него внимания, делаю небольшой шаг назад, не сводя с монстра взгляда.

Тварь шагает вперед. Создается впечатление, что она издевается. Между нами не больше десяти метров, и мне это расстояние кажется невероятно маленьким.

Джим отлипает от моей спины, но чем он там занят, я не вижу. Все внимание направлено на противника.

Делаю еще шаг назад и спотыкаюсь о чье-то тело, но удерживаю равновесие. Посмотреть вниз не рискую.

- Джим? – тихо зову я напарника. Заключенный усмехается:

- Зря ты его отпустил. Мог бы откупиться им и выиграть пару секунд жизни.

- Что за жизнь за такую цену? – отвечаю я, и злюсь на самого себя, потому что звучит это совсем не так бравурно, как хотелось бы. Монстр по-прежнему не спешит, и эта игра начинает изматывать.

- Толкни ключи.

- Что?

- У тебя под ногой ключ, - терпеливо поясняет мужчина. – Подтолкни, будь добр.

- Предлагаешь откупиться тобой? – я не слишком долго колеблюсь, прежде чем присесть на корточки, нащупать выпавший из пальцев мертвого охранника ключ и толкнуть ногой в сторону камеры. Монстр недовольно урчит, как двигатель автомобиля. – Джим, ты где?

- Открыто, - подрагивающим голосом отзывается Джим за моей спиной.

- Как насчет подсобить?

Что-то бряцает, гремит (неприлично громко для напряженных нервов), и этот шум становится катализатором.

Монстр делает резкий рывок вперед, сразу став ближе на несколько метров, и вынуждает меня отскочить к двери. Джим оказывается на пороге, и едва уходит от столкновения со мной. Что-то больно врезается между лопаток.

Тварь уже в трех метрах, и от этого уровень адреналина резко подскакивает. Джим что-то верещит, и я стреляю несколько раз подряд, целясь в широкий лоб. Попадаю: монстр недовольно ревет, мотая головой и разбрызгивая капли крови, но прямое попадание не мешает ему атаковать. Хорошо, что я не выронил фонарик, иначе шансы мигом упали бы ниже нуля.

- Кидай! – кричит заключенный, выбравшийся из камеры и оказавшийся за спиной твари. Относится это к Джиму, так как мне в тот момент не до разговоров.

Габариты мешают противнику развернуться в тесном коридоре, но ведомый яростью, он несется на меня, как поезд. Джим вовремя уходит с дороги, и я вваливаюсь в комнату спиной вперед, чудом удерживая равновесие. Тут же больно знакомлю поясницу с краем стола, и уворачиваюсь от замаха когтистой лапой.

Ох… расстановка получается так себе. С одной стороны, полно оружия, с другой – в комнате попросторнее, и тварь спокойно может раскроить мне череп, не напрягаясь особо. Я пячусь к шкафу, к которому прислонен дробовик, лихорадочно размышляя, стоит ли рисковать (вдруг он не заряжен или неисправен?), и тут монстр решает за меня.

Если бы не видел своими глазами, ни за что не поверил, что это существо способно на такой прыжок. Без разгона и подготовки он вскакивает на стол, отрезая мне путь к отступлению, и снова взмахивает когтями, как косой. Я успеваю присесть, практически не сомневаясь, что не досчитался волос на макушке, и собираюсь проскочить под столом, но тут фортуна поворачивается ко мне пятой точкой.

Стол не выдерживает веса монстра. Одна из ножек с душераздирающим хрустом ломается, и почти сразу ее примеру следует вторая. Тварь падает, и одним из когтей ухитряется пришпилить штанину моих брюк к полу. Хорошо еще, успеваю выскочить из-под стола, прежде чем он становится мне могильной плитой.

Я рычу сквозь зубы, когда колени знакомятся с полом. В падении ухитряюсь выронить фонарик, но точно знаю, что голова противника прямо передо мной, так что стреляю вслепую. Монстр отвечает ревом боли и явно собирается уже снести мне голову, пользуясь беззащитностью пришпиленной бабочки… но в этот момент его кровожадные намерения жестко оборваны ураганным огнем из автомата. Пара горячих гильз падает мне за шиворот, и я от души матерюсь, бросив попытки стрелять и направив усилия на то, чтобы освободиться.

Фонарик кто-то подхватывает, направляет дрожащий луч на монстра, помогая стрелку и вырывая из темноты изрешеченное пулями, мерзко дергающееся тело твари. Плотная ткань униформы не поддается усилиям, и я не могу освободиться, коготь тоже не хочет вытаскиваться; более того – бьющийся в агонии монстр, заваливаясь набок, тянет за собой и меня, обдавая вонью из раззявленной пасти. Хорошо, вовремя спасают от близкого знакомства: блестит в свете фонарика широкое лезвие ножа, и спаситель парой точных движений разрезает штанину, превращая полицейскую форму в подобие пляжного костюмчика.

Я бессильно приваливаюсь к шкафу, глядя на сдохшего монстра, и выдыхаю, проверяя, целы ли ребра. Вроде порядок: дышится нормально. Немножко напрягает ноющая боль в колене, но вполне терпимо. Потом перевожу взгляд на напарников, поднимаю большой палец и ухмыляюсь:

- Это было ох как круто.

1.5

- Это еще что? – Джим предсказуемо пугается и подскакивает, едва не выронив пистолет. Коул привычно проверяет автомат, а меня осеняет, и я бегу обратно в комнату видеоконтроля. Одна рабочая камера как раз показывает зону входа.

Картинка не радует: толпа вооруженных всем, что под руку попалось, людей вливается нескончаемым потоком внутрь и начинает крушить холл. Замечаю даже нескольких человек с факелами; у многих – холодное оружие. Отсюда не разглядеть, во что они одеты или как выглядят, но на мирную демонстрацию не похоже точно.

К моему возвращению Коул с Джимом успевают изучить карту, и мы спешим к запасному выходу. Никто не хочет встречаться с гостями. Обходимся даже без шуточек, и молча добираемся до запасного выхода…

Только чтобы понять, что и эта дверь вот-вот рухнет под натиском обезумевших людей. По какой-то счастливой случайности эта дверь оказывается прочнее, так что нападавшие только разбили стекло и пытаются открыть замок.

Коул подлетает к двери и едва успевает заблокировать замок, прежде чем с той стороны прорвутся. Яростный вопль разочарования становится ему ответом. Кто-то засовывает руку в дыру в стекле и пытается схватить Коула, но тот благоразумно отступает и знаком приказывает нам сделать то же.

- Да чего же они хотят-то?! – вопль души Джима, в общем-то, наш общий.

Оглянувшись, я встречаюсь взглядом с гостем по ту сторону двери. Покрасневшие глаза внимательно и холодно изучают меня, и в этом взгляде явно читается обещание чего-то очень нехорошего.

- Полный п...ц, - выдыхает Коул. Он смотрит на меня, и в его ухмылке куда больше предвкушения чего-то интересного, чем страха или озабоченности. Наверно, я такой же, потому что Джим смотрит на нас обоих с одинаковым ужасом: «Занесло же меня в компанию придурков с манией самоубийства!»

- И где здесь запасной черный ход? – выдыхаю на бегу. Коул усмехается и указывает вверх:

- На крыше, amigo.

- С вертолетной площадкой?

- Размечтался!

Не, ну а что? Помечтать уже нельзя?

Но не успеваем мы добраться до спасительной лестницы на крышу, как позади раздается звон разбитого стекла, а следом – топот множества ног. Коул чертыхается и резко толкает Джима вперед: иди первым. Сам, кажется, собирается остановиться и вести переговоры (может, и с помощью автомата – уж больно безумные у него глаза), но я хватаю его за рукав и тащу с собой. Коул сильнее меня, но к счастью, сам уже понял, что погорячился, и через мгновение я его отпускаю, и он замыкает процессию.

Джим возится с засовом металлической двойной двери, руки у него трясутся, так что приходится Коулу оттеснить его в сторону и самому взяться за дело. Топот превращается в более осторожный шаг, но гостей много. Очень много.

Обернувшись, я встречаю все тот же холодный, оценивающий взгляд. Он принадлежит мужчине средних лет, одетому вполне прилично: костюм, галстук, белая рубашка. В руках у него чемоданчик, и это выглядит настолько нелепо, учитывая, что во второй руке у него скальпель. За ним толпится еще человек десять, и это только те, кто сумел втиснуться в тесный коридорчик. Остальные гомонят позади, нагоняя холодной дрожи.

- Что вам нужно? – Я смотрю на лидера, сосредоточившись на его движениях и мимике, и надеясь, что Коул с Джимом возьмут на себя наблюдение за остальными. Однако мужчина смотрит мимо меня и, кажется, вовсе не собирается отвечать. Он смотрит прямо на Коула и улыбается – медленно растягивая тонкие губы, так паскудно, что нога так и зудит отвесить ему хорошего пинка.

- Мистер Вальенте, - цедит гость вежливо. – Как мило, что вы вышли нас встречать, да еще и с друзьями. Давайте закончим на этом.

Коул скалится и бросает:

- Besa mi culo, hijo de puta!

А потом, словно он спустил курок невидимого ружья, начинается хаос. Hijo de puta нехорошо прищуривается, вытаскивает из своего чемоданчика пистолет и направляет его на Джима. Остальные явно намерены начать потасовку.

Коул оказывается быстрее меня, и прежде, чем я успеваю что-то сделать, сдергивает с пояса дымовую гранату и бросает в толпу, а я дергаю Джима за рукав – как раз за миллисекунду до того, как мимо его щеки пролетает со свистом пуля. Джим взвизгивает, Коул рывком тянет его на себя и буквально вталкивает в открытую дверь. Рявкает на меня:

- Вперед!

Времени геройствовать нет: разъяренная толпа расчехляет оружие и движется в нашу сторону, а лидер остается где-то за их спинами. Коул чуть ли не подбрасывает меня в сторону выхода, влетает следом сам и успевает захлопнуть дверь в то самое мгновение, как внизу бухает взрыв.

Тишина оглушает. Как и осознание, что это была не дымовая граната.

Джим с ужасом отползает прочь от мрачного соседа. Я готов сделать то же, но закипающий гнев сильнее:

- Какого дьявола, Коул?! Это же люди!

- Мне важнее было спасти вас, - раздраженно отвечает Коул, сверкая глазами.

- Так кинул бы дымовую! Ты хоть понимаешь, что натворил? – У меня вдруг иссякает запал, так что я готов сесть прямо там же, где стою. Настолько меня шокирует его поступок.

Сам же Коул, кажется, не мучается угрызениями совести. Он спокойно садится на парапет и закуривает. Джим молча переваривает случившееся, растерянный и испуганный.

- Вальенте.

Коул раздраженно выдыхает дым сквозь зубы и поднимает тяжелый взгляд:

- Да. Я назвал другую фамилию. И что?

- То, что маленькая ложь часто тянет за собой большую. – Я встаю так, чтобы заслонить Джима, и поднимаю пистолет. Целюсь в человека, только что кинувшего гранату в толпу. – Кто ты такой?

Коул медленно встает, и вся его поза кричит о напряжении и опасности. Я стараюсь даже моргать реже, чтобы не упустить из виду малейшее движение.

- Что именно ты хочешь узнать, hombre? – Тон Коула обманчиво мягок, и это раздражает. Я сжимаю зубы:

- Что за хрень тут творится? Ты явно в курсе.

- Джим был прав, - он небрежно кивает в сторону нашего товарища по несчастью. – Это все Коллайдер.

II. Адриан

- Ну слава богу! – выдыхает кто-то с огромным облегчением и дрожью в голосе.

- Крепкая у тебя голова, парень.

- Не так уж уверен в этом, - бормочу я. – Джим?

- Я в порядке, - отзывается он, помогая мне подняться на ноги. Меня терзает ощущение, что что-то здесь не так. Оглядываюсь, но разглядеть что-либо не так-то легко.

С трудом удерживаюсь, чтобы не вздрогнуть, когда луч фонарика освещает сначала валяющийся в луже крови труп психа со свернутой шеей, а потом – прислонившегося к стене человека, который стоит, скрестив руки и выглядя таким бессовестно-спокойным, что аж завидно становится.

- Tienes cojones, - одобрительно отмечает он, отлепляясь от стены и делая шаг вперед. Коул Вальенте протягивает мне руку так, словно мы не были противниками полчаса назад. – Так и быть, я расскажу все, что знаю об этой заварушке. Гарантирую: тебе понравится.

- Hijo de puta, - отвечаю я, а потом жму ему руку.

Совершенно точно нам еще много чего есть что сказать друг другу. Но это может подождать. Пусть даже я наивный дурак, которого жизнь ничему не учит.

Самый главный урок этой жизни – помнить, кому ты должен.

2.1

Говорить, что в отделении психиатрии тихо и спокойно – это, конечно, странно. Но только в нормальные времена. А сейчас это даже радует: идешь себе по коридорам и буквально погружаешься в вязкую тишину, которой веет от каждой двери и даже от стен.

Никогда бы не подумал, что холодный металл пистолета в руке способен так успокаивать. Хотя и не вижу никакой явной угрозы. Ключевое слово – «явной». Потому что в таком месте не может быть спокойно на душе. Вон Джим – тот в своем репертуаре: тихо паникует и чуть ли ногти не грызет, посекундно оглядывается и собственной тени шугается (я не упускаю возможности проверить это, за что едва не получаю монтировкой по дурной голове).

Начинаю проникаться мрачной атмосферой психблока, и впервые в жизни понимаю, что это за место такое. Спасибо, Скартум, за новые знания. Я бы и без них прекрасно обошелся, впрочем. Мазохизмом никогда не страдал, «стеклом» не зачитывался…

- У нас даже нет карты, - шепот Джима вклинивается в тягучие размышления, заставляя вздрогнуть и шепотом же выругаться. – Куда мы вообще идем?

- Назад пути нет, - изрекаю я великую истину. – Дверь заблокирована, это должно их задержать.

- А что мешает им встретить нас у входа в этот блок? – Джим, кажется, не постесняется устроить маленькую истерику. Только этого мне не хватало. – Вот будь я на их месте…

- Вот иди и будь, если так рвешься, - не выдерживаю и повышаю голос. Джим как-то моментально съеживается, и мне становится стыдно. – Извини, я тоже немного нервничаю.

Джим отвечает рваным вздохом и понуро кивает. Да, парень, мне тоже не по себе от всего этого бардака, я прекрасно тебя понимаю. Но все, что в моих силах – это продолжать идти вперед. В конце всегда находятся ответы.

Наглухо закрытые двери с узкими окошечками провожают нас, недобро смотрят в спину, и от этого хочется стать очень-очень маленьким и незаметным. Назло холодным мурашкам расправляю плечи и шагаю дальше. Джим не отстает ни на шаг, и я замечаю, что он старается идти точно за мной: ни на сантиметр не приближаться к дверям.

Тишина давит на нервы, темнота обволакивает. Ощущение полного одиночества. Никогда такого раньше не чувствовал – и не хочу.

- Куда все подевались? – шепот Джима разрезает мрак, и парень сам пугается этого, замолкает. Я пожимаю плечами:

- Возможно, никуда?

- Не… не надо, - Джим слишком поздно спохватывается – я уже подхожу к одной из дверей и беззвучно сдвигаю в сторону панель окошечка. За спиной слышу сдавленный выдох.

Ну конечно, внутри ни хрена не видно: ни окна, ни света.

- Только не вздумай…

Поздно, Джим. Я уже.

В палате на одного гостя обнаруживаются аж двое: один лежит на полу, раскинув ноги и руки и тупо уставившись в потолок пустыми глазами. Луч света падает в красное пятно, роршаховской кляксой разлитое под телом, отражается от стали воткнутого в грудь санитара скальпеля… а потом от безумных глаз, вдруг занимающих весь мир перед моими глазами.

Джим с визгом отшатывается, задевает мой локоть – и тем самым спасает: вторым скальпелем безумец рассекает воздух перед моим лицом, демонстрируя нереальную скорость. Неудача вырывает у него тихий горловой рык, от которого по спине тут же начинают скатываться мерзкие мурашки.

- Стреляй! – хрипит Джим, почему-то оказавшийся на полу – прямо под дверью напротив. Я матерюсь сквозь зубы, замечая такой же скальпель в руке второго пациента, осознавая, что уговоры тут бессмысленны…

…с такими не ведут переговоров.

…И стреляю в первого безумца, готового метнуть скальпель в Джима. Звук выстрела разрывает почти полную тишину, пуля попадает в лоб противнику, и тот отшатывается.

Джим захлебывается сбивчивым бормотанием, но я не слышу его, не понимаю смысла. Разворачиваюсь ко второму и… в последний момент удерживаюсь от выстрела. В руке у безумца нет ничего. Он ухмыляется так мерзко, что палец чешется на спусковом крючке, но я только посылаю его, повторяя слова Коула. И только потом в плечо попадает скальпель – к счастью, он летит рукояткой вперед, и падает на пол.

Джим разражается такой великолепной истерической речью с многоэтажными конструкциями, словно все это время усердно копил эмоции. Меня прорывает на нервный смех, и безумец в палате охотно вторит ему. Джим увлекает меня за собой, мимо дверей, за которыми начинают копошиться обитатели комнат, к лестничной площадке, где есть окно. Охотно позволяю ему вести в этом туре вальса.

Повезло, что вроде обошлось без ранения, хотя по оханью Джима можно заключить, что я истекаю кровью и вот-вот окочурюсь прямо на месте.

- Привал, - бурчит Джим, скидывая мою тушку со своего локтя и без сил опускается на подоконник, едва не вывалившись в сад. Я хватаю его за рукав, возвращаю в исходную позицию. Киваю согласно:

- Привал. Поможешь глянуть?

Куртку жалко, конечно – почти новая, а тут ее дырявят с такой бесцеремонностью. Ладно плечо – зажило бы, но вот так портить униформу…

- Ты ужасно везучий, - выдыхает Джим с облегчением, констатируя, что я цел и невредим. Соглашаюсь с не меньшей радостью:

- Уж что-что, а это у меня есть, ага.

Психи наконец затихают, недовольно поурчав и пошаркав. К черту такую акустику: ощущение, что сидишь рядышком, и нет между вами никаких стен. Уютно – для мазохистов или садистов (смотря, предпочитаете вы страдать или причинять страдания).

- Ну вот, а ты беспокоился, куда они подевались, - ехидничаю, поднимаясь на ноги и размышляя, что делать с курткой. Мда, на показ мод я в ней точно не попаду: безупречно ровный разрез на плече, пятна неведомого происхождения везде и невесть как забившийся в карманы вонючий мусор – совсем не мой стиль. Придется оставить ее – неохота щеголять в виде мусорной кучи. Хорошо, под ней теплая футболка, а то здешняя погода не очень похожа на майскую. Наверно, из-за тумана.

Пока Джим нервно топчется на площадке, поочередно поглядывая то вверх, то вниз и прислушиваясь к малейшему шороху, я методично проверяю все боеприпасы (несколько обойм для «Глока», коробка картечных патронов для «Ремингтона», оставленный Коулом боевой нож – хотя я не спец в боевых искусствах с холодным оружием), после чего показываю: вверх. Джим не возражает.

2.2

Голова все-таки дает о себе знать, и какое-то время я даже не замечаю, чем там заняты мои товарищи. Правильно говорят, что не понимаешь, в чем счастье, пока не грянет несчастье. А ведь нужно так мало. Например, чтобы в голове не гудело, в ушах не стоял противный комариный звон, а в ботинках перестало хлюпать.

Повезло, что в раздевалке рядом нашлись чистая сменка и обувь, так что теперь я щеголяю в темно-синем костюме санитара: свободная куртка и штаны, в которых со свистом блуждает сквозняк. Хорошо, ботинки подошли идеально.

Наверное, меня еще и пошатывает, потому что как-то незаметно (хотя и продолжая ворчать) Джим подставляет мне свое плечо в роли костыля, после чего стены чертового госпиталя уже не так нагло плывут перед глазами. Алисия, не слушая моих вялых возражений, обматывает мне голову красным полотенцем, вызвав ехидный комментарий Коула, что теперь я похож на Рэмбо.

Хотел бы я сказать, на кого похож он сам, да только боюсь, что язык не послушается. А пока мир приходит в себя, мне позарез нужно задать несколько вопросов человеку, который явно знает больше, чем мы.

- Рассказывай, - то ли прошу, то ли требую у Коула, глядя ему в спину.

Вальенте вышагивает с едва заметной ленцой, держа оружие так, словно оно игрушечное. И словно не он сегодня грохнул кучу психов, спасая почти незнакомых людей – нас.

Не могу разобрать, что я ощущаю при воспоминании об этом. Сожаление? Гнев? Растерянность? Но совершенно точно знаю одно: я намерен выяснить, кто во всем этом виноват.

- Уверен, что хочешь получить тонну неприятных новостей прямо сейчас? - отзывается Коул, не поворачиваясь к нам. Ловлю взгляд Алисии: она смотрит на нашего вожака со смешанным выражением: недоверие вкупе с чем-то еще. А вот Джим, готов поспорить, еще и побаивается Коула.

Нехорошая тишина накрывает нас толстым одеялом, и от этого неуютно и отчего-то противно на душе – как будто кошка только что прошлась грязными лапками, сделав кое-какие дела. Звук наших шагов только на миллисекунду разбавляет эту тишину. Или это моя контуженная голова такие шутки шутит?

- А что, для плохих новостей бывает какое-то определенное время? Рассказывай, что здесь происходит.

Коул хмыкает, останавливается и пару секунд молчит. Потом поворачивается к нам и смотрит на Алисию – задумчиво и оценивающе. Вот только говорит совсем не то:

- Слышишь?

Пока я пытаюсь понять, почему только Алисия может слышать или не слышать чего-то, Джим бурчит себе под нос:

- А мы что, глухие?

Алисия прищуривается, медленно кивает:

- Да.

- Что – да? – не понимает Джим. До меня все вообще доходит с большим опозданием; чего там – я даже свою реплику не могу подать. В беседе участвуют только двое.

Коул машет рукой: пошли. Сам же возглавляет парад, сосредоточенный и хмурый. Алисия как по приказу занимает место рядом с ним. Нам с Джимом предоставляют право плестись в арьергарде. Однако это нас не устраивает.

- Эй! – громким шепотом возмущается Джим. – Куда это вы рванули, а? Алисия, да постой! Тьфу, да что ж я, нанимался в няньки, чтобы меня зомби сожрали?

- Будешь шуметь – до зомби не дотянешь, - обещает Коул, неохотно замедляя шаг. Я ухитряюсь цапнуть его за рукав:

- Что вы там услышали, что так мчитесь?

Не отличающаяся большим терпением Алисия закатывает глаза, делает шаг в мою сторону и поднимает край полотенца. Я тут же отмечаю, что слышу гораздо лучше, и одновременно с Джимом выпаливаю:

- Телефон!

Коул насмешливо фыркает и снова уходит вперед, но на этот раз я делаю усилие, сбрасываю руку Джима со своего плеча (кажется, это я тут пострадавший, а не он!) и догоняю Коула. Едва не врезаюсь ему в спину, но успеваю затормозить, и со всем спокойствием, что удалось наскрести, интересуюсь:

- Ну и что? Ждешь важный звонок?

Алисия испускает тяжелый вздох и подхватывает меня под руку, чтобы я не встретился со стеной:

- Когда же тебя отпустит…

Сам хотел бы знать!

- Это же госпиталь, да? – задаю глупый вопрос. – Не найдется живительного эликсира?

- Ну, если ты согласен разгуливать с капельницей наперевес… - Алисия закусывает губу, сдерживая смешок. Поправляю полотенце и качаю головой: вот только капельницы мне не хватало! Хотя… может, и стоит принять предложение?

Кто бы ни строил госпиталь, он явно вдохновлялся лабиринтом Минотавра или еще чем-то из этой оперы. Идешь себе по коридору, который вроде прямой, а посмотришь назад – и уже не прямой. Заворачиваешь за угол – и бац! Снова оказываешься на перекрестке нескольких одинаково мрачных коридоров. Парадоксально: почему-то освещение в госпиталях, особенно аварийное, только добавляет саспенса. А уж если добавить мелодичные трели телефонного звонка, раздающиеся откуда-то из глубин лабиринта, так вообще бери и снимай «Сияние».

- Вот ведь кому-то приспичило, - ворчит Джим, пытаясь скрыть нервозность. Получается это у него плохо, но кто бы стал его винить за это?

Телефон без остановки трезвонит в одной из палат. На секунду накатывает изумление: связи ведь нет, так откуда?.. А потом внутренний голос устало отмахивается: тебя такой пустяк способен удивить? Пфф!

Коул бесстрашно открывает дверь и первым заходит в палату. Джим с Алисией, не сговариваясь, устраивают толкучку на пороге, а я замыкаю шествие, не забыв на всякий случай проверить, нет ли кого позади.

Это оказывается ординаторская: три стола, заваленных бумагами, которые вот-вот окажутся на полу; несколько стульев, доска, на которой висят рентгеновские снимки. У открытого окна, за которым высится здоровенный дуб, стоит нехилая такая пальма в горшке, кокетливо замотанная ветром в занавеску, как в фату. И на одном из столов – старый дисковый телефон черного цвета, который и нарушает тишину.

- Ого, - Джим удивлен, - я уж думал, таких больше нет в природе.

- Зато ему ничего не страшно, - замечает Коул, подходит к столу и поднимает трубку. Ничего не говорит, и нам тоже делает знак: молчите. Алисия вообще жестом предлагает Джиму подержать тряпочку у его рта; Джим возмущенно хмурится.