Бал для принцессы

Пролог

Не ждите обычного. Это история про коварное колдовство и смелось. Решимость бросить вызов без оглядки. Но иногда цена слишком высока и придется защищать уже свои интересы. И конечно про влюбленных, стремящихся друг к другу через преграды. Посвящается ЕТЮ. Свет разгонит тьму…

Отчего умудрилась проснуться в самом начале ночи, не поняла. Впрочем, день выдался изматывающий. Дорога, скоропалительное прибытие, хлопотное размещение в отведенных покоях.

При таком количестве родственников, включая царственных особ, общение неизбежно превращается в полный хаос. Все непременно хотели меня поприветствовать, высказывая моему батюшке королю Веленору почтение и восхищение мной, как его дочерью.

В череде многочисленных вздохов, пустых разговоров и дежурных улыбок, что обыденность в высшем обществе, я совсем утомилась. Вот и надумала лечь пораньше.

И теперь проснулась посреди ночи. Пришлось вылезать из удобной кровати и идти смотреть на часы. Оказалось, время только перевалило за полночь.

Раритетный механизм возрастом в несколько столетий чинно отчитывал минуты первого часа ночи. Неумолимо передвигалась секундная стрелка, напоминая о неизбежности хода времени. Его отсчет нельзя повернуть назад. Остановить, замереть, застыть в точке, переживая и запоминая.

Какие только философские глупости не придут на ум при неудачном пробуждении! Когда спать не хочется и делать нечего, начинаешь жалеть, что столь опрометчиво улеглась в неподходящее время.

Дежурные огни на наружных стенах замка давали достаточно света, и в комнате царил приятный полумрак. А за окном черной гладью блестело ночное озеро с россыпью потрясающе ярких звезд. Словно огромные бриллианты, светящихся в ночных водах.

Не зря предки нарекли этот замок Горное озеро. Он возвышается на непреступной скале, точно зуб древнего дракона, торчащей на берегу. Гордо, преисполненный достоинства, с высоты наблюдая за окрестностями.

И самим озером. Синим и прозрачным, словно чистейший драгоценный сапфир в обрамлении крутых скалистых берегов, поросших остроконечными елями. Исполины горной гряды даруют ему чистейшие воды, уносимые прочь убегающей рекой.

Слышала, что именно в этом крыле замка, крыле принцессы, еще живет та самая древняя магия, утраченная или уничтоженная, как опасное.

Замок безмятежной спит, переполненный уставшими гостями. И только крыло принцессы пустует, ведь здесь разместили исключительно меня, обеспечив интригующие возможности. Самое время пойти и посмотреть!

Накинув пеньюар и прихватив фонарь, тихо выскользнула за дверь, захваченная волнующим предчувствием грядущих приключений.

В темноте ночи все предстает несколько иначе, приобретая мистический оттенок. В пустом коридоре царил полумрак. В замке достаточно окон, и дежурные огни на стенах обеспечивают вполне приемлемое освещение.

Мягкие домашние туфли позволяли шагать бесшумно, не нарушая тишину ночи. Поднявшись этажом выше, знакомым путем устремилась в левый коридор.

Миновав двери, что пыталась открыть днем, неторопливо подошла к следующей. Единственной по правой стороне коридора и расположенной примерно посередине. В отличие от других, она внушительная двухстворчатая.

С замиранием сердца повернула красивую старинную ручку, с восторгом понимая, что она поддалась. Испытывая крайнюю степень любопытства, сдобренного щедрой порцией опасений, заглянула во тьму.

Глава 1

Если веришь в колдовство,

Победить сумей его

Во дворе замка дядюшки Альберта царила невообразимая суета. Озадаченная челядь металась, пытаясь справиться с навалившимся поручениями. Наверняка важные гости, включая многочисленных королевских особ и их родственников, требовали немало внимания, добавляя хлопот.

Прибытие мое случилось незамеченным и на замковых ступенях никто не встречал. Расторопная Хлоя, давно помогающая мне в роли служанки, занималась багажом. Она уверенно выловила несколько местных прислужников, не сумевших ускользнуть от ее цепкой хватки.

Всегда восхищалась ее напором, решительностью и умением справляться с любыми сложностями и бытовыми вопросами. Если она взялась, можно не беспокоиться! Повезло мне с такой ловкой и боевой помощницей.

Выбравшись из экипажа на мостовую, понуро огляделась, настраиваясь на предстоящее общение с толпами титулованных особ. И зачем родители так внезапно меня сюда притащили?

Прекрасно обошлась бы без участия в этом многочисленном и занудном сборище. Но папенька с маменькой вдруг решили, что мне следует присутствовать. А ведь почти обошлось!

Оставалось стоять с саквояжем в руках, в ожидании быть встреченной хоть кем-то, как мне полагается по статусу. Хорошо быть принцессой, всегда найдутся люди, обязанные о тебе позаботиться. Непреложное правило для принимающей стороны.

Наблюдать за беготней слуг оказалось в чем-то забавно, невольно вызывая сочувствие чужим проблемам. Но на ступеньках наконец появился управляющий господин Шон, отвлекая от этого нехитрого развлечения. Верно говорят, чужой работой можно любоваться бесконечно.

При царящем в переполненном гостями замке хаосе, странно было бы ожидать процессию хозяев на мою скромную встречу. Приходится довольствоваться запыхавшимся от хлопот управляющим, мечтающим поскорее от меня избавиться.

— Ваше высочество, с прибытием, — приветствовал он меня с поклоном, на который ответила легким кивком и широкой улыбкой. Всегда церемонный и сдержанный, сейчас управляющий выглядел усталым. Даже привычно богатый наряд казался поблекшим.

— Господин Шон. Вижу, у вас настали непростые времена. Должно быть, хлопотно принимать у себя такое количество титулованных особ? — поддержала обмен любезностями, стараясь высказать интерес к его заботам.

В этом замке доводилось гостить неоднократно, управляющий давно знаком по предыдущим визитам. Правда, в последний раз была здесь пару лет назад. При нашей размеренной жизни и многочисленных знакомствах, более частые визиты не получаются.

— Как вы правы, ваше высочество! Настоящее испытание! — печально вздохнув, не стал скрывать проблемы управляющий, выглядевший и впрямь измотанным. — Самое неприятное, это случайности и внезапности. Только представьте, в подготовленных вам покоях в женском крыле для гостей, вдруг случились неполадки в ванной. Пришлось в срочном порядке думать о вашем размещении!

Наверняка прибыла самой последней, вот все приличное и разобрали! Родители так внезапно приняли решение о моем присутствии на родственной встрече, а мне пожинай плоды их поспешности!

— Подозреваю, ваши неприятности скажутся и на мне, господин Шон. Где же вы меня поселите? — спросила, невольно насторожившись.

Испытала новый порыв недовольства от незапланированной поездки. Внезапным решением родителей, необходимостью тащиться так далеко, да еще и перспективой общения с многочисленной титулованной родней.

— Что вы, ваше высочество, не извольте беспокоиться! — незамедлительно принялся уговаривать господин Шон, всячески стараясь сгладить впечатление. — Комнаты подготовили преотличные. Правда, в удалении от всех, в крыле принцессы. Обычно там никого не размещают, но так уж вышло. Там вполне пристойно, не извольте волноваться. Только представьте, вы будете жить в самой, что ни на есть исторической и старинной части замка, — старательно вещал управляющий. — Изволите передать саквояж?

— Не стоит беспокойства, понесу его сама.

Тем более, там много важного, что не следует вверять чужим рукам. Как говорят мудрые люди, своя ноша не тянет. Который раз убеждаюсь в верности утверждения.

Про историческую часть замка не шутка. Последняя война Разрушения оказалась тяжелой для всех, сметая многое на своем пути. Ужасающая мощь древней магии обрушилась в мир, уничтожая все, что угодно взбунтовавшимся магам.

Тогда большую часть и этого замка не миновала участь быть разрушенной, пришлось отстраивать заново. Осталось только одно крыло, которое удалось сохранить в былом варианте. Отлично помнила по истории замка, заинтересовавшей несколько лет назад.

— Прошу, ваше высочество, — уважительно поклонившись, пригласил жестом управляющий. — Сопровожу до ваших покоев.

Направилась следом, испытывая невольное сомнение относительно будущего проживания в старом крыле. Вдруг там пыль и летучие мыши? Глупость, конечно, но живое воображение так и подкидывало соответствующие картинки, пугая.

О багаже и прочем позаботится поразительно деятельная Хлоя, очень спасающая меня своим участием. Я же предоставлена сама себе, неторопливо поднимаясь по ступенькам к входу.

Как и во всех старинных замках, главный вход здесь приходится на уровень второго этажа. К нему ведет череда красиво обустроенных ступеней.

В прошлые тревожные века, с учетом необходимости обороны, строили именно так. Всяческие хозяйственные помещения и службы располагаются ниже на первом и цокольных этажах. Мне привычно, в нашем замке также.

Теперь строят иначе, нет необходимости в защитных сооружениях. Получаются скорее дворцы, чем замки. Ни тебе рва, ни высокой замковой стены с откидным мостом. И вся красота строения видна издали, не спрятанная за мрачными стенами.

Вход расположен у самой земли, как в обычных домах. Теперь не нужно забираться на крутые возвышенности или в центр озера, защищаясь от врагов. И даже наоборот, предпочтительнее обустроить резиденцию удобно размещая у дорог к населенным пунктам. Влияние времени.

Глава 2

В миг красавица забылась,

Волшебство само случилось

Просыпаться посреди ночи хуже не придумаешь. Спать дальше не хочется и делать нечего. Сидеть в комнате и сочинять записи в дневник? Благо с освещением в гостевых покоях все в порядке и полутьма не грозит.

Что заставило проснуться, так и не поняла. Конечно, день выдался суматошным и изматывающим, выпившим массу сил. Один только ужин с кучей гостей, они же родственники разной степени дальности, чего стоит!

Шум, гам и масса вопросов. И это благородные господа! Самые, что ни на есть, родовитые. А ведут себя, точно торговцы в базарный день! Когда собирается такая толпа народу, все непременно превращается в хаос. И голова идет кругом от впечатлений и разговоров.

Вымотавшись, по возвращении в комнаты прилегла ненадолго. Просто поваляться и расслабиться, и случайно крепко уснула.

Вот и проснулась среди ночи, судя по часам только за полночь. В комнате царил полумрак, дежурные огни на стенах замка давали достаточно света, позволяя различать все вокруг.

Снова поймала себя на мысли, что спать совершенно не хочется, и попыталась придумать, чем бы заняться. Может, пойти посмотреть левое крыло старой и загадочной части замка, в двери которого пыталась заглядывать накануне днем?

Сейчас, ночью, меня никто не увидит и можно внимательно осмотреться, изучая древнюю постройку. Любопытно глянуть, раз подвернулся подобный уникальный случай. Это же самая старая часть здания! Если древняя магия в замке осталась, то именно здесь.

Даже подпрыгнула на кровати от нетерпения, решившись. И принялась споро собираться. В этой части замка никого быть не должно, а значит могу смело шататься по коридорам. Главное не позволять себе малодушно трусить.

Накинув пеньюар и прихватив фонарь, с замиранием сердца выскользнула из своих комнат в ночную тишину коридора.

Здесь тоже оказалось достаточно светло, позволяя различать окружающее. При большом количестве окон в замке, дежурные огни на наружных стенах давали довольно освещения, позволяя не плутать в потемках.

Тишина ночи казалась осязаемой, словно плотное покрывало, поглотившее все вокруг. Ощущение чего-то нереального, зыбкого, загадочного сразу захватило, стоило только шагнуть за порог. Как и прохлада, заставляя невольно поежится. В комнате теплее, но возвращаться не пожелала.

В мягких домашних туфлях шаги были неслышны. Словно я приведение, заблудшая душа, случайно заглянувшая в полночь в древние коридоры замка, неторопливо и бесшумно шагающая по проходу.

Прокралась этажом выше, повернула налево в коридор к следующей по очереди двери. До нее не добралась сегодня днем, сбежав по другим делам. Массивная дверь, единственная в этом коридоре, была двухстворчатой.

Ничего особо не ожидая, повернула литую бронзовую ручку, с удивлением понимая, что она поддалась. Сердце затрепетало в предвкушении чего-то волнующего и одновременно в опасениях. Происходящее на миг показалось нереальным, словно продолжение сна.

Скинув захватившее наваждение, осторожно приоткрыла дверь. В крайней степени любопытства аккуратно заглянула в непроглядную тьму, царившую за порогом. Но разве такая ерунда меня остановит?

Освещение удалось зажечь без проблем. Прямо у входа нашлись выключатели, и восхитительные люстры под потолком ярко засияли. В старинных хрустальных подвесках играли многочисленные блики, словно пойманные солнечные зайчики.

А все современная разрешенная магия на службе быта! Прогресс, проникший во все стороны обычной жизни, принося удобство и комфорт. Благодаря достижениями научников и работе магиков. Последних категорически не выношу, но приходится признавать их определенную полезность.

Открывшееся взгляду помещение оказалось бальным залом. Огромным, но частично захламленным старой мебелью, составленной как попало. Судя по царящему беспорядку, сейчас его использовали для хранения ненужных вещей.

Пространство было частично заставлено всячиной, но пустого места оставалось достаточно, создавая неприятное ощущение беспорядка. Двери, через которые зашла, располагались в левой части зала почти у самой стены.

Оглядевшись, аккуратно притворила дверь, отгораживаясь от сумрака коридора. Ближайшая стена зала оказалась сплошь закрыта плотными шторами, спускающимися с потолка до самого пола.

Не сдержала любопытства, осторожно заглянула за ту, что рядом, опасаясь расчихаться от взметнувшейся пыли. Увидела за ней ряд больших окон, идущих по длине зала. Они смотрели в безликую темноту ночи, подсвеченную дежурными огнями.

Огромное внутреннее пространство зала делили два ряда колон, визуально рассекая масштабное помещение в ширину. Словно огораживали самую большую внутреннюю часть, предназначенную для танцев.

Невольно пыталась не шуметь, опасаясь нарушить тишину этого места, что представлялось кощунством. Аккуратно и практически бесшумно ступая в тонких домашних туфлях, пошла между ближайшим рядом огромных колонн и окном.

Именно здесь оказались выставлены ненужные вещи. Должно быть, сказывалась близость двери, через которые их заносили, не стараясь оттащить далеко. Столы, стулья, этажерки, какие-то ящики и прочая дребедень. Сваленные в беспорядке, кое-как прикрытые белой, защищающей от пыли тканью.

Все это создавало ощущение хаоса в огромном, торжественном зале, поражающем размерами. С любопытством крутила головой, пытаясь выхватить нечто особенно интересное, оглядывая масштабное помещение.

И только углубившись, дойдя до середины, невольно поймала себя на мысли, что окружение жутковато и невольно пугает. Все эти бесформенные груды скрытых покровами вещей, между которыми залегали длинные, мрачные тени. Темные шторы на окнах, спадающие волнами до самого пола.

Здесь легко может затаиться любая опасность, от приведения до ожившего мертвеца из народных сказаний, жаждущего живой плоти и жизненной силы. Конечно, таких вещей не бывает, но тонкая ниточка иррационального страха медленно закрадывалась в сердце, заставляя трепетать.

Глава 3

Разгадка все же нелегка

И прячут истину слова

У нас почему-то считается, что можно заниматься охотой, рыбалкой, катанием на лошадях, прогулками, балами, игрой в кольца, игрой на лютне, вышиванием и чем угодно, но только не чтением документов из библиотеки!

При упоминании о хранилище книг, все почему-то сразу резко грустнеют, теряя всяческое желание продолжать разговор. Как так?

Ведь там можно отыскать множество ценной информации, полезных сведений. Да ответы почти на все вопросы! Что собиралась делать, с учетом обретенного доступа в библиотеку замка. Туда и направилась.

Как и все необходимые хозяевам помещения, в этом замке библиотека располагается в отстроенной, более новой части здания. Она радовала глаз красотой оформления, точным расчетом в организации пространства и детальным подходом к тонкостям хранения и работы с книгами.

Хранить ценные книги дело непростое. Влажность и перепады температуры плохо влияют на книги, а ценные древние рукописи и подавно. Излишняя сырость в помещении их может попросту уничтожить. А сухость сделать ломкими и хрупкими.

Пришлось прибегнуть к магии, создавая необходимую атмосферу в месте хранения. Современная разрешенная магия может и не такое, активно используясь в повседневной жизни для решения разных бытовых нужд. Орден магиков прикладывает всяческие усилия, чтобы казаться полезным.

В общедоступной части библиотеки книги располагались на стеллажах по периметру зала, установленных ровными рядами. Между больших, дающих хорошее освещение окон, также находились полки с книгами. Высотой от пола до самого потолка. Для верхних рядов была предусмотрена удобная и устойчивая передвижная лестница.

Пол в подобных помещениях, в отличие от парадных залов, выполняют более скромно. Здесь использовали блестящий, покрытый лаком ореховый паркет. На удивление для столь обычного места, своды потолка были украшены лепниной и росписью, сюжеты которых никогда меня не интересовали.

В сравнении с аскетизмом помещений в старом крыле замка, где располагались отведенные мне комнаты, в библиотеке оказалось гораздо приятнее и привычнее. Знакомая атмосфера невольно навевала умиротворение, настраивая на рабочий лад, помогая отстраниться от терзающих тревог.

Мистические события ночи оставили неизгладимое впечатление и море пугающих подозрений. Даже думать страшно, что моя догадка об ужасающем колдовстве верна. Забытая магия, которая так манила прежде, теперь предстала уродливой и бесчеловечной. Надо постараться разобраться!

Конечно, в открытом доступе находятся только обычные, не самые ценные книги. Нужные мне располагались отдельно, в тщательно оберегаемом хранилище, под бдительным вниманием. И их еще надо суметь добыть для ознакомления.

Мэтр Ангус, местный библиотекарь, не обрадовался моему появлению. Библиотекари вообще меня недолюбливают. Беру кучу книг и дневников, а в итоге выдаю странные цитаты, заставляющие всех благоговеть. Хотя на самом деле они имеют весьма сомнительную историческую ценность.

При всем этом, отобранные мной высказывания вызывают у титулованной родни дикий восторг, а настоящие изыскания библиотекарей тоску и непонимание. Как им меня любить?

— Мэтр Ангус, приветствую, — сказала с дежурной улыбкой, стараясь казаться приветливой. Легко выдержала его взгляд, пробирающий приглушенным, скрываемым раздражением. Но высказывать недовольство в адрес принцессы мэтру не полагалось, не по статусу. — Вы уже наверняка знаете, что король Альберт любезно разрешил мне брать материалы из библиотеки для изучения.

Надо сказать, от этих слов мой собеседник ощутимо скривился, будто съел что-то сильно кислое. Но возражать не посмел, выразив полагающееся внимание.

— Что угодно вашему высочеству взять для ознакомления? — ответил хмурый мэтр, очевидно мечтающий выставить меня за пределы своих владений.

— Желаю посмотреть Книгу замка, — не стала выдумывать с просьбой, прямо обозначила свои намерения. Продолжала при этом мило улыбаться, игнорируя недовольство библиотекаря.

— Уверены, что сможете ее открыть? — ответил он со срытой язвительностью, но вполне обоснованно.

Книга замка вещь ценная и могущественная. Открыть ее могут только принадлежащие к роду, ведь она скрывает всю важную информацию о событиях в замке. Это летопись случившегося, оберегающая различные тайны.

Но смогу ли ее открыть я, связанная с хозяевами замка лишь дальними кровными узами? Мои надежды сводились к тому, что, если вчера мне удалось попасть на волшебный бал, то и книга откроется. Будь это родственная близость или же капли магии в моей крови.

Не попробовать глупо, могу упустить отличный шанс разобраться в этой запутанной истории. Очевидно, между мной и Шарлоттой присутствует нечто общее, раз мы обе смогли попасть на зачарованный бал.

Получив книгу в руки, не торопясь, с благоговением и замиранием сердца ее открыла. Взволнованно отметила, как она легко распахивается, не скрывая от меня своих тайн. Догадка оказалась верной, давая надежду и богатый источник сведений.

Книга замка всегда делается большой и толстой, призванная накапливать записи о важных событиях. По голубому корешку шли золотые тисненные буквы на древнем. Записи в такие книги вносятся с момента создания замка. Одни на древнем, другие на обычном языке. По степени важности, так сказать.

Поблагодарив мэтра Ангуса, добавив, что пока ограничусь ознакомлением с этой книгой, покинула очаровательную библиотеку, намереваясь спокойно почитать в своих комнатах. Подальше от подозрительного взгляда библиотекаря.

***

Уединившись в спальне, первым делом полезла в саквояж. Нет, там не было привычных девичьих штучек для красоты или развлечений. Там лежали особенно важные для меня книги и дневники из библиотеки нашего замка. Включая Книгу родного замка, который называется Горный выступ.

Озер у нас по близости не имелось, рек тоже, а стоит замок на самом настоящем горном выступе. Вот его так и назвали, не стали мудрить. Подозреваю, в те далекие времена вообще старались придерживаться простоты в названиях. Следовали здравому смыслу и избегали излишней велеречивости.