Бал в зимнюю ночь, или Попаданка в подарок

Глава 1

Кира

Последнее, что я помнила из вчерашнего дня — это бой курантов, шум голосов друзей вокруг и внимательный взгляд моего нового знакомого Костика.

Наши бокалы звякнули друг о друга, он приобнял меня за талию и с придыханием произнёс:

— С Новым годом, Кира…

После этого всё начало распадаться на мутные фрагменты. Кажется, я даже пыталась загадать желание: наверняка что-то банальное, женское. Позитивных перемен в жизни, встретить свою судьбу или начать год с новых интересных знакомств. Если честно, ни одно из них не задержалось в памяти.

И это казалось мне странным: выпила вчера я совсем немного. Откуда тогда такой страшный провал? Я даже не представляла, где теперь нахожусь!

В одном только была уверена: кто-то настойчиво тряс меня за плечо и тараторил нечто непонятное.

Затем пришло осознание, что я не в своей постели. И вообще — не в постели. Потому что мне было как-то слишком холодно. И твёрдо. Окно, что ли, забыла закрыть и уснула на полу? Это совсем на меня не похоже!

На этом абсурдном моменте сознание попыталось отключиться, но меня снова встряхнули. Теперь голос над ухом показался детским. Это уж совсем ни в какие ворота! На вечеринке детей не было!

Чтобы развеять свои сомнения, я открыла глаза. Темно. И всё так же холодно. Нет, всё-таки лень раньше меня родилась, иначе я точно встала бы ночью, чтобы устранить источник такого страшного сквозняка. Но вот зрение наконец прояснилось, и я смогла разглядеть, кто меня будит.

Это действительно оказалась девочка лет семи с удивительного ярко-красного цвета волосами и в странной одежде как будто из музея. Так, вызывайте врачей! Похоже, у меня глюки.

Девочка снова что-то сказала, а я ни словечка не поняла, но её лицо выглядело очень встревоженным.

— Где я?

Я обхватила себя за плечи и поняла, что на рукавах моего новогоднего, в пайетках, платья снег. Снег! Откуда ему тут взяться?! Я опустила взгляд — оказалось, сижу на припорошенной мостовой. Огляделась — вокруг синий зимний вечер, какая-то подворотня. Причём даже не возле кафе, где я вместе с друзьями отмечала Новый год. Неизвестно каким ветром меня словно бы перенесло в уютный баварский городок: аккуратные домики с высокими крышами, деревянные окна. И…

— Ты откуда здесь взялась? — наконец различила я в бесконечном потоке тарабарщины, которую изливала на меня девочка.

— Если бы я знала… — ответила машинально и осеклась.

Думать о том, что тот самый голубоглазый Костик чем-то меня опоил, не хотелось. Но пока что другого внятного объяснения происходящему я найти не могла.

Как же холодно! Нужно скорее встать, чтобы не отморозить себе какие-нибудь жизненно важные органы. Пока что в них, кажется, сохранились остатки тепла, и не хочется к утру заработать воспаление лёгких или ещё что похлеще.

Девочка помогла мне подняться на ноги, но стоять на каблуках по щиколотку в снегу было, мягко говоря, неприятно. Нужно скорее найти какое-то укрытие — а там можно будет обдумать ситуацию. Странную во всех смыслах. Прямо таки фантасмагорическую!

— Пойдём! — позвала меня маленькая незнакомка и махнула рукой.

Причин бояться девочки, которая макушкой едва доставала мне до пояса, не было, может, она и правда приведёт меня в тепло. Осторожно переставляя ноги по скользкой мостовой, я пошла за ней к узкому выходу из переулка, размышлениями отвлекая себя от холода.

— Ты сама-то откуда? — решила спросить у провожатой.

— Я прячусь, — девочка коротко на меня взглянула и наморщила носик.

Ничего себе, прятки!

Вообще-то такой малышке не стоит гулять по тёмным улицам одной. И тем более заговаривать с подозрительного вида незнакомками. Это я знаю, что не сделаю ей ничего плохого, а её саму родители не учили быть осмотрительней?

Если не обращать внимания на странный вид её одежды, выглядела девочка явно не беспризорницей. Её хорошенькое платье до щиколоток сшито из дорогой ткани, поверх него надета приталенная шубка из меха, похожего на соболя.

В общем, она точно из состоятельной семьи. Вот только надо быть очень своеобразных взглядов на моду, чтобы так одеть ребёнка. Впрочем, в окружении “баварских” домиков она смотрелась вполне гармонично. Скорее это я в своём мини-платье не вписывалась — и с каждой секундой это беспокоило меня всё больше.

До того, что я решилась спросить, невзирая на то, что мой вопрос может показаться девочке странным:

— Что это за город?

Она посмотрела на меня, как на дурочку.

— Архем, — пожала плечами. — Ты что, совсем ничего не помнишь?

Я помотала головой и выложила чистейшую, как слеза младенца, правду:

— Совсем ничего.

— Не волнуйся, мой папа тебе поможет! — уверенно заявила малышка.

Но спокойнее мне почему-то не стало.

— Как тебя зовут? — после недолгой паузы спросила я, растирая плечи.

Сейчас мне тоже не помешала бы хоть какая-нибудь накидка. На шубу, конечно, даже надеяться смешно. И хорошо, что по ощущениям на улице был не такой уж сильный минус, иначе я уже дала бы дуба.

Глава 2

От дальнейшего внимания и запугиваний Ксандрея меня спасла Ирис.

— Пока в столовую готовят к ужину, — сказала она, вернувшись, — мы пойдем переоденемся, верно?

Мистер Ланнуа выказал своё недовольство этим фактом через очень красноречивое выражение лица, которое означало что-то вроде “и зачем ты возишься с этой бродяжкой?”. Что ж, все ярлыки на меня уже развешены — и теперь от них сложно будет избавиться. Однако можно просто наплевать — безотказный способ успокоиться.

Мы с Ирис поднялись на второй этаж, где располагались личные комнаты господ. В одной из них, судя по шуму, что оттуда доносился, жила Эли. Вторым голосом явно была Ванесса, и в этот самый миг она очень уж строго отчитывала девочку. Мне сразу захотелось вмешаться, но я сдержалась — в конце концов, это не моё дело, верно?

Но любопытство всё сильнее точило меня: как вообще Ксандрей выбрал для дочери гувернантку, которая той совсем не нравится? Ведь сложилось впечатление, что в таких вопросах он очень привередлив.

Тем временем Ирис проводила меня в свою гардеробную, где уже вывесила несколько платьев. По комплекции мы, кажется, были похожи, только она чуть ниже ростом.

— Вот! — девушка взмахом руки обвела наряды. — Эти должны подойти. Выбирай, какое нравится.

Честно говоря, я совсем ничего не понимала в старинной моде, поэтому все платья показались мне жутко неудобными: длинные юбки, которые будут путаться в ногах, куча нижней одежды, которую придётся нацепить на себя дополнительно. Но в моём положении не выпендриваются.

— Я могу позвать камеристку, чтобы она помогла вам переодеться, — добавила Ирис.

Камеристка? Этого мне ещё не хватало! Чтобы меня потом обсуждали все слуги в доме?

— Лучше я сама…

— Сами? — девушка озадаченно оглядела ближайший наряд. — Это будет сложно. Вы не сможете застегнуть пуговицы… Хорошо, если вы смущаетесь, я могу помочь вам. Раздевайтесь!

Я скинула плед, затем платье. Его мне было жаль — столько магазинов обошла, прежде чем выбрать подходящее. И стоит оно немало — для моей-то не слишком солидной зарплаты. Хотелось произвести впечатление, но вышло так, что в шоке — причём неприятном — теперь пребывала я сама.

Когда же этот затянувшийся сон закончится? Уж лучше сейчас оказаться в больнице с сотрясением мозга, чем в настолько странной ситуации.

— Ой, что это? — вдруг воскликнула Ирис.

Я вздрогнула, соображая, что могло так её напугать. Ну не хвост же у меня вырос! Хотя…

Я вывернула шею и осмотрела, как могла, свою спину. Нет, ни хвоста, ни крыльев. Вполне обычная анатомия.

— Что? — уточнила.

— Какое странное… — девушка кончиком пальца подцепила бретельку моего бюстгальтера, оттянула её и отпустила. Та с тихим шлепком вернулась на место. — Первый раз такое вижу.

В её взгляде появилось недоверие. Наверное, сейчас она внутренне согласилась с предположениями своей матушки, чем такие, как я, зарабатывают на жизнь. И если уж лифчик привёл её в такой священный ужас, что говорить о кружевных трусиках, которые закрывали, надо сказать, не очень много. Я даже растерялась, что ответить.

— Честно говоря… Я сама в шоке. Понятия не имею, почему так одета.

— Может быть, вы приехали издалека? — предположила Ирис, внимательно осматривая моё платье. Да, синтетические ткани им наверняка ещё не знакомы. Как и пластик. — В дальних странах, на юге, принята совсем другая одежда…

На это мне и вовсе нечего было сказать. На земном юге, напротив, женщины порой одеваются гораздо более закрыто, чем на севере.

— Я сама хотела бы всё вспомнить, но пока, к сожалению, в голове только темнота.

Я быстро схватилась за предложенную мне длинную сорочку, которую, очевидно, нужно было надеть под платье. Надо прикрыться поскорее!

— Я однажды видела издалека жену Агренессийского посла, — продолжила рассуждать Ирис. — Дядюшка, отец Ксандрея, пригласил нас с ма на ужин. Так вот она носила такие удивительные платья. Через их ткань многое можно было рассмотреть.

— Так Ксандрей ваш…

— Кузен, — бодро ответила девушка. — мы с матушкой давно остались вдвоём. А Ксани, хоть и живёт в родовом поместье Ланнуа, очень часто бывает в городе и навещает нас. Он преподаёт в Академии магических искусств. А сейчас претендует на место Огненного Интенданта. Так что, возможно, ему и вовсе придётся на время переехать сюда.

Как много непонятных слов разом! Что за академии и интенданты?

— Он производит впечатление довольно… серьёзного человека, — отметила я.

Ирис рассмеялась, помогая мне влезть в выбранное тёмно-синее платье.

— Это вы так деликатно хотели сказать о его мрачности? — она хитро прищурилась, словно уличила меня в кокетстве. — Раньше он был другим. До того, как эта мерзавка Велина разбила ему сердце!

— Велина?

— Ну да, его профурсетка-жена, — девушка недовольно скривила губы. — Мы были о ней такого хорошего мнения! А она сбежала с любовником. Ой…

Ирис прикусила губу, видимо, решив, что сболтнула лишнего. Наверное, откровенничать с незнакомкой и правда было неразумно.

Глава 3

Ксандрей

— Пап, когда ты вернёшься? У нас же гости! — Эли вцепилась в мой рукав и требовательно на нём повисла.

— Гости? Какие гости? — изобразил я удивление.

Понятно, конечно, о ком речь, но воспринимать неизвестную девицу, как нечто положительное и достойное внимания, совсем не хотелось. Привлекательную и вполне невинную на вид девицу — но всё же. Она просто недоразумение, от которого надо бы побыстрее избавиться.

— Ну как же… — дочь шмыгнула носом, будто я лично чем-то её обидел. — Эта красивая девушка. Ки-ра! Кира! Запомни уже!

Я хмыкнул и присел на корточки. Мисс Харн, гувернантка Эли, тихонько шевельнулась, переступив с ноги на ногу. Она наблюдала за нами, стоя в сторонке и не вмешивалась в разговор. Но я ощущал на себе её внимательный взгляд. Иногда мне казалось, что он становится очень уж пристальным, хотя, надо признать, своей симпатии ко мне она всё равно никогда не скрывала.

— Хорошо, я запомню, малышка. Но ты не приставай к нашей гостье. Она попала в неприятности, и, возможно, болеет. Ей нужен отдых. К тому же сегодня у тебя занятия по арифметике. Садись за упражнения после завтрака. Я вернусь и всё проверю.

— Хорошо, — Эли закатила глаза. — Но разве хотя бы перед праздником нельзя забыть об этой гадкой арифметике?

— Но ты же сама хотела поступить в лучшую школу. И должна хорошо заниматься, раз уж взялась за это дело!

Многие из детей аристократов обучались исключительно на дому. Но в последние годы стало модным учиться в классах с десятком других детей. Это, безусловно, было веселее и полезнее для воспитания. Но требовательные учителя Королевского лицея не скупились на нагрузку. Видимо, считали, что родовитые дети непременно должны быть самыми одарёнными.

Но они зачастую были всего лишь детьми.

— Я понимаю, — дочь совсем сникла.

Как это ни печально, но арифметику она и правда любила меньше других предметов. Может, потому что та давалась ей не так легко, как хотелось бы. А гувернантка тоже была в ней не слишком сильна. Порой мне самому приходилось браться за учёбу Эли, чтобы объяснить ей что-то, но на это почти не было времени.

Надо бы найти отдельного репетитора…

— Вот и отлично! — я выпрямился. — Если хочешь, на обратном пути заеду в пекарню миссис Парфи и куплю тебе что-нибудь вкусненькое. Хочешь?

Сунул руки в поданное дворецким пальто, обернулся, но Элинеи уже не было рядом. Обиделась. Мисс Харн стояла на том же месте и смотрела на меня с лёгким упрёком. А что я такого сказал?

Как всё это порой сложно!

По сравнению со вчерашним днём сегодня подморозило. Подтаявшие накануне улицы покрылись тонкой ледяной коркой. Пожалуй, этой Кире повезло, что она не застудила себе что-нибудь — в таком-то нелепом наряде, который прикрывал плечи и спину, но совершенно нелогично оставлял открытым почти все нижние части тела.

В памяти в самых красочных подробностях всплыли все эти стройные “части”, обтянутые полупрозрачными тканями. А то и вовсе ничем не обтянутые. Никакой интриги! Зато какое поле для фантазий. Самых… Самых разнообразных.

Так… Стоп! Хватит.

Я достал из-за пазухи небольшой кусочек платья Киры — весь расшитый крупными цветными блестками. Отдам на анализ. Всё, что её окружает, выглядит очень подозрительно.

Вокруг здания Академии Магических Искусств было и вполовину не так людно, как в разгар учёбы. Сейчас адепты готовились к скорым экзаменам, а скорее — к празднику Нового Круга. Только самые нерадивые продолжали досдавать долги и пересдавать заваленные зачёты.

Сегодня мне как раз предстояло принять парочку таких вот разгильдяев, которые бывали на моих лекциях и семинарах так редко, что я даже в лицо их плохо знал. Особых надежд на их счёт не питал, но вдруг случится чудо, и они наконец от меня отвяжутся?

— Магистр Ланнуа! Магистр Ланнуа! — окликнули меня, пока я шёл по гулкому коридору кафедры Защитной и оборонительной магии.

Со стен на меня смотрели головы трофейных магических существ, которых адепты и преподаватели кафедры когда-то “обезвредили” в самых разных обстоятельствах. Кто работал и учился здесь давно, уже привык к этому зрелищу, а вот первокурсники чаще всего пробегали очень быстро, стараясь не смотреть по сторонам.

— Что случилось? — я повернулся к догнавшему меня ассистенту Дувальту.

— Н-ничего. — тот пожал плечами. — Просто вы сегодня рано, я подумал, это у вас что-то случилось…

Похвальная предупредительность.

— Вот, — я достал кусочек ткани от платья загадочной гостьи и протянул его Дувальту. — Отдай в лабораторию миссис Аджин. Пусть выяснит состав.

— Хорошо, — ассистент почесал в затылке, разглядывая пёструю тряпочку. — Это какой-то экспериментальный образец?

— Эм-м… Да. Пожалуй, да. Очень экспериментальный.

И чем окончится этот эксперимент, я пока даже и предположить не мог. Отпер свой кабинет и хотел было закрыть дверь перед носом Дувальта, но тот успел проскочить внутрь.

— На ваше имя пришло несколько писем… От наместника и, кажется, от вашего отца. Сегодня на кафедру собирался приехать наместник с супругой, обсудить что-то насчёт будущего бала. Ещё я принёс ведомость для сегодняшнего зачёта.

Глава 4

Ксандрей

Зачёт проходил на удивление сносно. Видимо, адептам самим не хотелось оставлять хвосты на праздники, и они довольно усердно подготовились. Кто-то собирался ехать домой к родственникам, а кто-то оставался отмечать начало Нового Круга здесь. Даже самые заядлые разгильдяи сегодня были особенно сосредоточены.

Все, кроме одной девицы, которая за всё время, что проходила пересдача, ничего не писала, а только лишь сверлила мой лоб томным взглядом. Возможно, она рассчитывала, что я сжалюсь и хотя бы за это поставлю ей нужную отметку. Но скорей всего, она просто надеялась, что всё утрясётся само собой.

Надо сказать, её надежды были, небезосновательны, ведь сегодня меня обещался навестить её дядюшка — городской наместник Волкмар Элерс. И я уже заранее знал, что он мне скажет.

— Адептка Элерс, вы собираетесь отвечать? — устало спросил я, бросив перо в чернильницу. — Хотя бы в этой жизни?

— Конечно, но… — девица закатила глаза.

От немедленного незачёта её спас лишь стук в дверь. В аудиторию заглянул ассистент Дувальт и, тараща глаза, доложил, что наместник уже прибыл и очень желает меня видеть. Его племянница сразу приободрилась и выпрямила спину. Я смерил её уничтожающим взглядом.

— Зачёт ещё не закончился, — ответил мрачно.

— Ничего страшного, — раздалось из-за спины Дувальта. — Мы можем тихонько поговорить прямо в аудитории.

Проклятье…

Ассистент пропал и внутрь вошёл Волмар. Он только едва посмотрел на свою горе-родственницу и небрежно взмахнул рукой:

— Риан, выйди!

— У неё зачёт, — напомнил я. — Который она имеет все шансы провалить повторно.

— Дома она получит сполна от родителей за свою безалаберность, да, Риан? — наместник вновь повернулся к быстро собирающей вещи девушке. — А на пересдачу она придёт после Нового Круга. И обещает на этот раз выучить всё и отработать все заклинания! Да, Риан?

Племянница рьяно закивала и, распрощавшись со мной, убежала так проворно, что даже подхваченная сквозняком дверь не успела прищемить ей подол.

— Зачем вы потакаете ей? — я закрыл ведомость зачёта, предварительно отметив, что адептка Элерс его не сдала. — От таких магов, как она, не будет толка. Они совершенно бесполезны для общества и государства — тем более.

Сняв припорошенную снегом шляпу, наместник сел напротив и вздохнул.

— Ну вы же умный мужчина и должны понимать, что для Риан обучение в Академии — всего лишь вопрос престижа. Потом она выйдет замуж и родит мага, который, возможно, окажется гораздо талантливее неё.

— Не все магиссы одинаково бездарны, — заметил я и почему-то снова вспомнил о Кире.

Интересно, на что она способна? Хотя бы в теории. Захотелось это выяснить — вдруг там скрывается алмаз?

— О да, я не сомневаюсь. Но Риан… Она такая. Тут ничего не поделать.

— Я и так даю ей самые лёгкие задания. Только чтобы она не раздражала меня своим присутствием слишком долго.

— За это я вам очень благодарен. И вообще я прибыл не для того, чтобы обсуждать учёбу Риан — что тут обсуждать, да? — наместник усмехнулся. — Я хотел пригласить вас на ужин. Проезжал мимо и вот подумал… Если с вами приедет Элинея, это будет просто чудесно! Джейкоб так часто о ней спрашивает. Я думаю, он соскучился с их прошлой встречи.

Я натянуто улыбнулся. Ехать на ужин к Волкмару мне совсем не хотелось, но и отказываться как-то невежливо. Его явная затея свести Эли и своего младшего сына уже давно выплыла на поверхность, хоть прямо он об этом не говорил.

Я же был против таких ранних матримониальных договоренностей. Это зачастую ломает молодым людям жизнь.

— Конечно, мы приедем, — пришлось согласиться.

Ссориться с наместником в преддверии выбора Интенданта — нехорошая примета. Не стоит рисковать. Волкмар этому очень обрадовался, будто получил подарок на Новый Круг раньше времени.

— Вот и чудесно! Естественно вашу прекрасную тётушку и кузину я приглашаю тоже!

С этими словами он откланялся поспешно ушёл, будто опасался, что я передумаю. Ох уж мне эта светская городская жизнь…

— Как всё прошло? — поинтересовалась тётушка, как только я ступил на порог и снял пальто.

— Это странно, но очень даже неплохо. Есть у адептов способности и усердие, когда они заставляют свой мозг работать. Закончу некоторые мелочи к будущей церемонии, и можно ехать домой. До экзаменов.

— Как жаль! Погостил бы ещё немного, — вздохнула Релла. — Вы с Эли всегда так быстро уезжаете…

Иногда она говорила так, будто забывала о сложившейся ситуации. Отец болен, и я не могу оставлять его надолго. Будущее назначение предполагает передачу некоторых дел.

— Почему бы тебе, тётушка, не ответить наконец взаимностью на ухаживания того видного господина — Беккера, кажется? — который нередко сюда заезжает. Уверен, он скрасил бы твой досуг гораздо лучше нас с Эли.

Релла слегка зарделась, но всё же отмахнулась:

— Я не в том возрасте, чтобы вновь выходить замуж.