Бал вампиров, книга 2

Глава 1

Актовый зал набит студентами под завязку. Похоже, собрались абсолютно все. Атмосфера очень напряжённая. Тебя вдруг кто-то хлопает по плечу, и ты с испугом оборачиваешься.

- Ты что делаешь?

-Какие мы нервные.

Вики улыбается и приобнимает тебя. На вас поглядывает несколько студентов. Ты киваешь им, пытаясь замять неловкость.

-Ты не забыла, что у нас человек умер?

- Я помню. Просто положила тебе руку на плечо.

- Не наседай на неё.

К вам подходит Карл. Он подмигивает тебе, и ты улыбаешься в ответ.

- Тише, будьте добры. Давайте не будем затягивать. Ни к чему тратить весь день на этот инцидент.

-"Инцидент"? Тут девушку убили!

-Добро пожаловать в Карнстайнский университет.

Ну, я знала, на что подписываюсь. Мне просто казалось, что худшее уже позади. Я буду смотреть только вперёд.

Ты стараешься не пускать в голову мрачные мысли. Ты через многое прошла, чтобы быть здесь.

Надо выжать из этой ситуации всё, что только можно.

Ректор откашливается, и аудитория затихает, обращая всё внимание на него.

- Благодарю. В восточном корпусе нашли тело. Из соображений конфиденциальности я не могу дальше комментировать ситуацию.

По аудитории проходит волна тревоги. Ректор поднимает руку, и волнения прекращаются.

-То, что произошло, - безусловно, трагедия. Я хочу, чтобы вы понимали: безопасность студентов крайне важна для всего нашего преподавательского и административного состава.

Ректор делает паузу и окидывает взглядом аудиторию. Он явно пытается отследить, как студенты отреагируют на его следующие слова.

- Обязательно сообщите нам, если вам известно что-нибудь об этом происшествии.

С этим ректор спускается с кафедры и сразу покидает зал.

-И больше ему сказать нечего?

Ты пытаешься не забивать голову, но тебя не оставляет чувство, что всё происходящее как-то связано с тобой.

Не надо было мне сюда лезть.

-Вообще-то, для нашего ректора это было даже почти откровенно. Редко такое увидишь.

-Мне этого мало. Мне нужно знать, что случилось.

- Мы разберёмся. Я тебя никому в обиду не дам.

Вики гладит тебя по голове, а Карл кладёт тебе руку на плечо.

- Я вот только боюсь, что тут замешан наш общий знакомый.

Карл имеет в виду вовсе не знакомого. Ты прекрасно понимаешь, что он говорит о мужчине в маске. Тебя невольно передергивает.

- Не переживай, мы тут ни при чем. Карл глупости говорит.

- Ты не…

Вики перебивает брата резким движением руки. Она пытается оградить тебя, но ты мысленно соглашаешься с Карлом.

Я это нутром чувствую.

Толпа постепенно рассеивается, и к вам подходят два парня.

-Кто они?

-Не знаю.

-Держись рядом, ладно? Посмотрим, чего им надо.

-Привет. Как дела? Я Роберт, а это Ральф.

Парень хлопает своего молчаливого близнеца по плечу.

-Привет.

-Нам просто было любопытно посмотреть на неё.

-На кого?

-На девчонку из пятой касты, которая как-то пролезла в Карнстайн.

Ну спасибо. Я вам зверюшка в цирке, что ли? Я на это не поведусь.

-А давайте-ка вы вернётесь в общагу, мальчики.

-Нечего нами командовать.

-Я с ней согласен.

Карл и Вики закрывают тебя от близнецов, но ты кладёшь руки на плечи своим друзьям. Они оборачиваются.

- Может, прогуляемся?

Ты собираешься уйти, но близнецы тебя не пускают.

- Мы просто хотели познакомиться и посмотреть, что в тебе такого особенного.

-У тебя, что, родственники в десятой касте?

- Нет.

-Ты владеешь магией?

- Нет.

Странные они. Вот докопались!

-Ты видишь в ней что-нибудь необычное?

-Честно?

Ральф делает драматическую паузу и оглядывает тебя с головы до ног.

-Нет.

Вики и Карл готовы взорваться, но близнецам, похоже, плевать.

-Так что же здесь делает до боли обыкновенная девушка?

- Ректорат решил, что полезно будет пригласить человека, который хоть что-то знает о реальном мире.

-Чтобы развлечь народ?

-Администрация очень обеспокоена тем, насколько слабой и жалкой становится молодежь из высших каст.

-Чего?

Близнецы в шоке от такой наглости.

-Мне так и сказали, что студенты с каждым годом только хиреют и тупеют. Университету нужна свежая кровь.

-Что ты сказала?

-Ректорат давно искал способ расшевелить слабых студентов.

-Ты вообще понимаешь, что говоришь с представителями восьмой касты?

-А-а, да-да, вот с восьмой-то кастой особенно туго, насколько я знаю. Меня предупредили, что вы всё равно что семёрки, только с гонором.

Парни явно злятся, но Вики и Карл не дают им подойти к тебе. У Ральфа с лица не сходит обида, а Роберт выдавливает из себя улыбку.

-Смешная ты. Я запомню на будущее.

-Мы вас тоже не забудем.

Роберт и Ральф оставляют вас в покое, и вы с друзьями выходите в коридор.

Сегодня занятия отменили. Вики с Карлом вышли прогуляться во двор. Ты хочешь сама побродить по университету, пока их нет.

Я раньше не заходила в этот коридор.

-Неужели опять?

Из аудитории чуть впереди вдруг доносится шёпот. Ты останавливаешься и вжимаешься в стену.

-Нет, не может быть. Даже не думайте.

Что "опять"?

-Вы тоже видели её запястье и чёрную розу.

-Значит, появился подражатель.

Какую ещё розу?

Преподаватели продолжают шептаться, но ты больше ничего не можешь расслышать. Тебе интересно, но ты боишься попасться. Ты медленно подкрадываешься к двери, стараясь никому не попасться на глаза.

-Прошло уже 20 лет.

- И что? Это ничего не доказывает.

- Но и у вас нет доказательств обратного.

Ну скажите уже что-нибудь конкретное!

-Я помню, что было, когда их исключили.

-Не вы один, но нельзя же додумывать на пустом месте.

Глава 2

В этом семестре один из преподователей подготовил для студентов кое-что особенное.

Наступает новый день. Сегодня должны начаться занятия, но у тебя из головы не выходят мёртвые глаза Элин и сообщение, которое она тебе передала. Ты до сих пор вздрагиваешь от каждого её движения. Когда она уходит в душ, ты вздыхаешь с облегчением.

Она ни в чём не виновата.

Ты напоминаешь себе об этом и открываешь на телефоне расписание.

Сегодня у меня тренировка на улице. Что бы мне надеть?

Обычно тебя не сильно бы волновал этот вопрос, но тут каждый твой шаг оценивают ребята из высших каст. Их и так задевает сам факт, что тебя зачислили в Карнстайн.

Нужно что-то удобное и чтобы не цеплялось. И чтобы выглядело намного дороже моей обычной одежды. Ты подходишь к шкафу и начинаешь перебирать варианты.

В первый день особенно важно произвести хоорошее впечатление!

Ты смотришься в зеркало и остаёшься собой довольна.

-Я классно выгляжу!

Ты даже удивлена. Обычно ты не останавливаешься на первом же наряде.

-Ну что, пора показать всем деткам из высших каст, чего я стою. Как им может не понравиться такая красотка?

Выйдя из ванной, Элин застаёт тебя перед зеркалом.

- Ого, отлично смотришься!

- Спасибо! Мне сейчас очень нужна поддержка.

-Да брось, ты всегда всех сражаешь наповал.

-Ты мне льстишь.

-Нет, серьезно. Сегодня тебя точно не обделят вниманием.

-Спасибо.

Ты успеваешь на тренировочную площадку вовремя. Тебе не терпится рассказать Вики и Карлу о том, что случилось с Элин. Но тут сзади подходит учитель.

- Меня зовут Джеймс Уитмор, и в этом семестре ваша судьба в моих руках.

Какой он… красавец.

Он бросает взгляд в твою сторону, и у тебя сразу учащается пульс. Его внимание сковывает тебя настолько, что ты не можешь даже пошевелиться.

-Вы не соизволите встать с остальными?

Его тон буквально сочится высокомерием. Ты собираешься ответить, но его резкий взгляд заставляет тебя одуматься. Ты быстро подходишь к другим студентам.

Похоже, характер у него не такой прекрасный, как лицо.

-Это сложный предмет. Профессор Уитмор никому не даёт поблажек.

-Да я уже поняла.

-Сегодня мы начинаем курс "Магические взаимодействия". Речь пойдёт о взаимодействии магов, вампиров, ведьм и обычных людей…

- Что-что?! Это не сказки?!

Вся толпа студентов заходится смехом. Элин выглядит так испуганно и беспомощно, что тебе хочется взять её за руку.

Почемуя ей сразуне объяснила?

- Даже не знаю, с какой стороны подступиться к этому вопросу.

В адрес Элин несутся насмешки. Её в лицо называют дурой, даже не пытаясь скрыть презрения.

- Извините, я просто…

Элин так расстроена, что её всю трясёт.

- И что такого? Спорю, вы сами много чего не знали!

-Да всё нормально.

- Ничего подобного. Немедленно прекратите цепляться к Элин.

Теперь все молча уставились на тебя. Толпа в замешательстве. Никто не может понять, с какой стати на них орёт девчонка из пятой касты.

Зачем я на них накричала? Мне же нельзя так себя вести… вроде бы.

Ты переводишь взгляд на профессора Уитмора и понимаешь, что привлекла его интерес. У тебя начинают гореть щёки.

- На свете полно людей, которые не знают о вампирах.

- Это только в твоей среде. Высшие касты должны такое знать.

Ты смотришь на Карла, и он поднимает руки, пытаясь тебя успокоить.

- Но к Элин никто больше не будет цепляться.

- К моей подруге-то? Уж я надеюсь.

- Она милая и добрая.

-Только не надо говорить обо мне как о ребенке.

- Прости.

-Нет, спасибо, что не дала меня в обиду.

-Да, очень смелый поступок для девушки из низшей касты.

Обернувшись, ты с удивлением понимаешь, что профессор Уитмор подошёл к тебе почти вплотную. Ты невольно вдыхаешь его запах.

Почему меня к немутак влечёт?

-Может, вы позволите мне начать урок, дамы?

Элин делает шаг вперёд и смотрит профессору Уитмору прямо в глаза. Она готова взять ответственность за заминку на себя.

-Прошу прощения, что перебила вас, сэр. Больше не повторится.

-Буду весьма признателен.

С этим преподаватель возвращается на место и делает глубокий вдох.

-Внушение. Эта мощная способность есть в арсенале вампиров и большинства ведьм. Внушение принуждает цель вести себя необычно и делать то, что не в её интересах. Внушить можно что угодно: хоть передать солонку, хоть совершить убийство.

Ничего себе размах.

- Людям это неподвластно, но при должной ппрактике человек может себя защитить. Внушению можно научиться противостоять. Сегодня именно этим вы и займётесь - в парах.

Профессор Уитмор в уме прикидывает, сколько студентов на площадке.

- Вас как раз чётное число. Пусть каждый человек найдёт себе сверхъестественного партнёра.

Вики и Карл тут же поворачиваются к тебе. Оба явно надеются, что ты выберешь их.

Кого бы я ни выбрала, другой всё равно расстроится.

Ты подходишь к Карлу. Вики присоединяется к Элин.

-Что будем делать?

-Я посмотрю тебе в глаза, и ты не сможешь передо мной устоять.

Даже не сомневаюсь.

-Да шучу, расслабься. Тебе в голову будет лезть всякое, но ты сосредоточься на себе и не обращай внимания.

-Люди - дышите медленно и глубоко. Кислород для вас - источник силы. Именно поэтому мы занимаемся на природе.

Карл заглядывает тебе в глаза, и у тебя неловко учащается пульс. Твоё дыхание становится неровным.

-Готова?

-Да... Или это ты внушаешь мне, что я готова.

-Я пока даже не начинал.

--Вот и хорошо, а то я что-то...

-Покрутись!

Как бы тебе ни хотелось сопротивляться, ты не успеваешь ничего сделать. Ты описываешь полный круг, и твой взгляд падает на Карла. Он ухмыляется.

Глава 3

Состязание первокурсников - первый шаг к Балу вампиров. Осилишь ли ты его?

На следующий день в актовом зале опять созывают собрание.

Не протолкнуться! Народутьма, но тех, кого я хочу видеть, что-то нигде нет.

Ты не в курсе, почему вас всех позвали сюда, но надеешься узнать что-нибудь новое про убитую девушку.

Хочется услышать уже что-то конкретное, а не одни отговорки.

Ректор стучит по кафедре, и в зале воцаряется тишина.

-Благодарю.

Все взгляды прикованы к уже привычной недовольной гримасе на его лице.

-Сегодня официально начинается Состязание первокурсников. Нашим новичкам предстоит в несколько изнурительных этапов испытать свои познания, силу и волю.

Зачем это сейчас обсуждать? Есть ведь куда более важные вопросы.

-С сегодняшнего дня открыт приём заявок. По сути, это состязание - первый шаг к Балу вампиров.

Ещё бы до этого бала дожить.

-Удачи тем немногим, кто отважится ступить на этот путь.

Она им понадобится.

-Господи, ты-то что здесь делаешь?

Ты поворачиваешься направо и видишь, что тебя сверлит взглядом Оливия. Выражение лица у неё такое же возмущённое, как в вашу первую встречу.

-Это же собрание. Здесь сейчас все студенты университета.

-Ну, ты можешь сразу забыть про состязание, потому что победительницей буду я.

- Да… Я тогда…

-"Проиграю"? Понятия не имею, что ты хотела сказать, но это единственно правильная фраза.

-Я лучше пойду.

Ты пытаешься обойти Оливию, но она расправляет плечи и смотрит на тебя свысока.

- Не путайся у меня под ногами.

Ты чувствуешь, как у тебя закипает кровь.

- Я буду участвовать и обойду тебя.

-Надо же, какая ты вдруг стала уверенная. Мне нравится. Это прямо воодушевляет.

Ты ждёшь, что она скажет дальше. Искреннего комплимента ты от неё точно не услышишь.

- Воочию наблюдать, как бедняжка из низшей касты претворяет в жизнь свои несбыточные мечты.

Ты смотришь ей прямо в глаза, и улыбка сходит с её лица. Она первой отводит взгляд.

Она не хочет соревноваться со мной.

-Боишься, да?

-Что-что?

-По голосу слышу. И язвишь ты не так хорошо, как могла бы.

-Ты о чём вообще?

Оливия начинает пятиться. Теперь ей не очень-то хочется с тобой говорить. Она не любит, когда жертвы дают сдачи.

-У тебя губы дрожат.

-Ещё чего!

Ты делаешь шаг вперёд, и Оливия врезается спиной в каких-то студентов. Ты посмеиваешься, а она принимается извиняться перед людьми, которых толкнула.

- Ходить разучилась?

-Ты мне за это ещё заплатишь!

-До или после того как я выиграю Состязание первокурсников?

-Я…

-А ты там будешь пыль глотать - так же, как сейчас.

- Я…

- Иди уже, на тебя смотреть жалко.

Оливия фыркает, потом с досады рычит, но уходит.

Ох, как я буду рада надрать ей ж*пу!

В зале устанавливают ящик для заявок, и к нему выстраивается очередь.

Сама не верю, что собираюсь участвовать.

Оливия одаривает тебя недобрым взглядом, когда ты вписываешь в бланк своё имя и опускаешь листок в ящик.

Ну, теперь придётся.

Вдруг ты замечаешь рядом с собой ректора. Буквально только что он был ещё где-то на другом конце зала.

-Ваша мать проявляла больше энтузиазма, когда подавала заявку.

-Мама участвовала в этом состязании?

- До третьего этапа она достойно себя показывала. И на состязаниях, и в целом в университете она подавала большие надежды.

Приятно слышать, но что же там за третий этап такой?

-Увы, до финала она не добралась.

-Я пройду в финал.

Ректор отстраняется и внимательно на тебя смотрит. Похоже, он пытается составить о тебе мнение.

Надо выглядеть сильной, надо выглядеть сильной…

- А знаете, я вам верю.

А я вот на самом деле нет.

-Я пройду в финал и займу первое место.

Ты разворачиваешься и отходишь от ящика. Ректор не пытается тебя задержать. Ты смотришь, как Оливия и другие студенты опускают в ящик листочки, и тебя одолевают сомнения.

Если мама провалилась на третьем этапе, то я уж точно срежусь. Интересно, а можно как-нибудь достать свою заявку из ящика?

- Регистрация закрыта!

То есть нельзя.

Ты ищешь в толпе лица друзей. Тебе очень хочется видеть Вики или Карла - ты бы обрадовалась даже Элин. Пока ты озираешься по сторонам, где-то в передней части зала под какофонию звуков вспыхивает яркий свет.

С ума сойти.

Задрав голову, ты разглядываешь тени, которые огонь отбрасывает на потолок и стены.

В жизни не видела таких ярких цветов!

После собрания ты идёшь прямо во двор, продираясь через толпу студентов и надеясь найти Вики с Карлом.

Интересно, как они отнесутся к тому, что я буду участвовать в состязании?

Друзья ждут тебя в центре двора.

- В общем, я подписалась на Состязание первокурсников, и… вот.

-Это же круто!

Вики тебя обнимает, и ты чувствуешь, что у тебя как будто гора с плеч свалилась. Карл с улыбкой хлопает тебя по спине.

- Я тобой горжусь. Это очень смелый поступок.

-А вы будете участвовать?

Мне бы очень пригодилась поддержка.

- Нам нельзя. Это состязание не для вампиров. Мы слишком много знаем о магии, и вообще - многие из нас уже не первый раз на первом курсе.

Значит, тут я останусь одна.

Значит, тут я останусь одна.

-Как у тебя настрой?

-Боевой.

Это ложь, но ты хочешь казаться уверенной.

-Совсем не боишься? Испытания там серьёзные.

-Я понимаю. Уверена, я с ними справлюсь.

Мне сейчас очень нужны слова поддержки.

-Ну и отлично! Я тоже верю, что ты всем задашь жару!

Глава 4

Ты как будто в кошмаре. В твоей постели нашли труп, и ректор сильно обеспокоен.

К тебе постепенно возвращаются чувства, как бывает обычно после сна, только ты не помнишь, как ложилась спать.

-Что вчера вообще было?

Ты силишься вспомнить, но воспоминания от тебя ускользают. Тут кто-то осторожно касается твоего плеча.

-А, это ты.

- И мы вместе. Что может быть лучше?

Ты трёшь глаза и садишься в постели. Комната очень похожа на твою, но ты точно не у себя.

-Как я оказалась у тебя в спальне?

-Ты помнишь, как вечером нашла у себя в постели ту девушку?

Воспоминания о вчерашних событиях вдруг захлёстывают тебя, как будто прорвало плотину. Бездыханное тело девушки, орава студентов у тебя в комнате - и Адам.

-Я увидела её, закричала… А потом меня со всех сторон обступили студенты.

-То есть? Такого не было.

- Да, а потом меня схватил за руку Адам, но только кто-то говорил за него.

-Стелла, не переживай.

-И это всё я виновата! Меня предупреждали, а теперь они будут убивать дальше!

-Притормози…

Карл обнимает тебя и гладит по голове. У него в глазах читается жалость.

- В чём дело?

-Ты зашла к себе и сразу рухнула в обморок. Когда Элин вернулась, она вызвала охрану.

-Я… ничего такого не помню.

-Ты же была без сознания. Люди из администрации набились к вам в спальню и стали разбираться с трупом. А я унес тебя сюда.

Но я чётко всё помню: и толпу, и слова Адама. Как такое может быть?

-Может, замешана магия?

-Больше похоже на сон, но всё может быть.

-Ты думаешь, что я чокнулась!

-Ничего подобного. Я думаю, что тебе здорово досталось.

-Мне правда очень страшно. У меня скоро крыша поедет.

На тебя накатывает тошнота. Голова кружится. Ты изо всех сил пытаешься не расклеиться окончательно.

-Я не знаю, что делать!

Даже собственный разум строит мне козни.

Ты всем телом содрогаешься от рыданий. Слёзы градом текут по щекам, как ты ни силишься их остановить.

-Всё хорошо…

-Да нет ничего хорошего! И убийства будут продолжаться!

-Я не дам тебя в обиду.

-А если нападут на тебя, или на Вики, или на Элин, или на папу, или…

Карл обхватывает тебя и крепко прижимает к себе. Ты вдыхаешь его запах. Одни эти объятия уже помогают тебе немного успокоиться.

Я не переживу, если потеряю его.

Карл отстраняется, когда ты прекращаешь рыдать, но всё равно держит тебя за плечи и смотрит в глаза.

Ох, плохие новости не закончились.

-Тебе нужно с утра сходить к ректору. То есть прямо сейчас.

-А чего? Зачем?

-В твоей постели нашли труп и…

Карл показывает на твою грудь. Ты опускаешь взгляд. У тебя на одежде кровью нарисован тот самый символ.

- A-a-a! Какого хp*на?

Ты так быстро стягиваешь и отшвыриваешь блузку, что она рвётся и улетает в дальний угол.

-Это ещё что за хрень? И ты оставил меня спать в таком виде?!

-Я боялся тебя разбудить…

-Ах, разбудить боялся! Это её кровь?!

-Прости, пожалуйста, виноват! Я вечно забываю, что у людей пунктик насчёт крови.

-Нет у меня никакого пунктика! Мне просто не хочется носить одежду, расписанную кровью свежего трупа!

- Прости.

-Фу! Мне надо переодеться.

Ты заворачиваешься в простыню Карла и как ошпаренная мчишься к себе. Нельзя же в таком виде ходить по университету. Карл идёт за тобой, не отставая, и продолжает извиняться за кровь.

На встрече с ректором надо выглядеть прилично.

Тебя немного отпускает, как только ты видишь себя в этой одежде.

-Мне нравится!

Ты стараешься не подать виду, что на тебя так влияет улыбка Карла. Внутри у тебя всё тает.

-Правда?

-Серьёзно. Так бы тебя и съел.

В кабинете тебя ждёт не только ректор.

-Стелла, это Уэйн Харрис - глава нашей службы безопасности. С профессором Миллером и профессором Уитмором вы уже знакомы.

-Доброе утро.

-Да, доброе утро.

Мистер Харрис выглядит довольно грозно, но ты всё равно протягиваешь ему руку. Ты не хочешь показывать этим мужчинам, насколько тебе страшно. Пожав руки мистеру Харрису и профессору Миллеру, ты поворачиваешься к профессору Уитмору.

-Мисс Стелла, очень приятно вас видеть.

Профессор сжимает твою ладонь и не отпускает.

-Здравствуйте, профессор Уитмор.

Хватит лыбиться, на вас все смотрят.

Преподаватель не может отвести от тебя взгляда.

-Я…

Он до сих пор за меня держится. Почему я так на него реагирую?

Профессор Уитмор сбрасывает наваждение и собирается с мыслями, отстраняясь от тебя.

-Надеюсь, вы оправились от вчерашнего потрясения.

Ты начинаешь дышать ровнее, как только профессор отпускает твою руку. На минуту вы как будто остались только вдвоем, но сейчас вспоминаете о других собеседниках.

-Было очень страшно.

Сердце у тебя готово выпрыгнуть из груди. Заливаясь краской, ты поворачиваешься к ректору. Лицо профессора Уитмора принимает своё обычное мрачное выражение.

-Итак, вечер у вас выдался насыщенный.

- Не то слово.

Ректор переглядывается с учителями. Похоже, они не уверены, как бы потактичнее тебя расспросить. Мистер Харрис берёт дело в свои руки. Уж он-то вообще не знает, что такое такт.

-Тебе нравится рисовать цветы?

-Прошу прощения?…

Чего он всё время так на меня смотрит?

-Как в твою комнату попал труп?

Он, что, подозревает меня?

-Понятия не имею.

-Минуточку, мистер Харрис. Ваш тон неуместен.

-А мне казалось, что нам нужны ответы.

-Мы не ставим себе целью нанести этой девушке психологическую травму.

Ты с улыбкой наблюдаешь, как профессор Уитмор защищает тебя от главы службы безопасности.

- Нам нужно её допросить.