Бал Зимы

1

Каждый год за день до смены календарей Дворец Иллюзий устраивает бал. Высокомерное напыщенное мероприятие для сливок общества, часть из которого уже давно превратились в сметану, а то и кефир. Все предыдущие годы я откровенно фырчала и ворчала, наблюдая за сборами старшей сестры. Она в ответ лишь снисходительно улыбалась и напоминала, что это честь быть приглашенной на бал Зимы. А также это наш дочерний долг – представить некогда богатую и знатную семью аристократов, которых не пощадил торговый шторм. За поэтичным названием краха скрывалось и прямое значение – несколько лет назад поднялся невиданный ранее шторм, забравший в дары морскому покровителю армады торговых кораблей. Вложения нашей семьи ушли на дно, еще часть сбережений были отданы семьям моряков. Деньги не вернут их к жизни, но хоть как-то помогут близким пережить голодные годы.

– Дело не только в том, что ты можешь найти жениха, но и в том, чтобы напомнить о нас. – Сестра больно вонзила в прическу шпильку, и я вздрогнула. – Ой, прости. У матушки всегда лучше получается. – Мы обе понурили взгляд, чтобы помолиться за здоровье матушки. – Так о чем я?

– О том, почему в этом году должна пойти я, – капризным и угрюмым голосом отозвалась я, расправив складку темно-синего, как ночь, платья с отделкой стразами, напоминающими звезды.

– Мне вот очень повезло с Митьяном. – Улыбка сестры стала нежнее и трогательнее. Неудивительно, муж у нее и правда был чудесный, и любили они друг друга так, как бывает только в сказке. – Тебя никто не обязывает связывать себя столь прочными узами. Ты можешь завести полезные знакомства, и напомнить, что дом Вестер еще чего-то стоит.

Я через зеркало посмотрела на сестру и постаралась сдержать эмоции. Конечно, никто не настаивал на моем скором замужестве и уж тем более никогда и речи не заходило о браке по расчету! Удивительно, но в семье торговца и владелицы ткацкой фабрики превыше всего ценили любовь. И все же я чувствовала, как на меня давят, слышала, какой смысл вкладывается в некоторые слова. Да даже факт того, что мое платье стоило целое состояние, говорил сам за себя. И где они только его раздобыли? На какие средства?

– Тата… – Я произнесла имя сестры и сразу же пожалела об этом. Ну что я ей скажу? Что не хочу участвовать в этом фарсе, что не разделяю идею растраты казны на праздники в то время, как простой народ замерзает и голодает? – Ты очень красивая. Спасибо, за прическу, она великолепна!

Сложные завитки, косы и шпильки создали у меня на голове произведение искусства. Высокая прическа, локоны у лица, тонкая и изящная диадема и искорки драгоценных камней, который в моих белых волосах напоминали иней.

– Принцесса льда. – Тата отошла на шаг, чтобы оценить проделанную работу. – Нет! Королева Зимы!

– А ты тогда царица весны. – Я коротко обняла сестру и, чтобы не расплакаться от переполнявших чувств, сразу же принялась натягивать перчатки.

Мы с Татой были очень похожи, словно нас и не разделяли пять лет жизни. Но красота сестры лучилась мудростью и мягкостью, воплощая нежность и женственность. Моя же внешность напоминала угловатое недоразумение, вырубленное во льдах. Глаза Таты имели теплый зеленый оттенок с желтыми вкраплениями. Мои же глаза источали холод и колкость. Волосы сестры золотом струились по плечам. Мои же – торчали белыми иглами. Отличались и противоречили друг другу мы не только внешними данными, но и характерами. Удивительно, как мы уживались? Как нас вытерпели няньки и родители? Забавным было и то, что внешность я забрала мамину, а характер папин. У Таты все случилось наоборот.

– Хина. – Сестра заметила, как я закатила глаза, услышав детскую форму своего имени. – Хиона, постарайся быть снисходительной – в первую очередь к себе – и просто насладись балом.

Тата поймала мое лицо в свои теплые ладони и поцеловала в лоб на удачу. И вновь сердечко затрепыхалось и взволнованно задрожало. Я притворилась, что поправляю ремешок туфельки, чтобы не разреветься, будто малое дитя. И с каких пор я стала такой впечатлительной?

– Ну все, мне пора.

Я осмотрела комнату, сохранившую память о былых временах, и вышла за дверь в сопровождении сестры. Отец ждал нас в гостинной, чтобы проводить меня на свой первый настолько крупный и значимый бал. В свои годы папа выглядел моложаво и крепко, на идеально выбритом лице как всегда сияла улыбка.

– Мои принцессы! – воскликнул он. – Посмотри, каких дочек мы вырастили!

Я все еще спускалась по лестнице и не видела всю гостинную, поэтому не поверила своим ушам. Она сидела в широком кресле у очага, ее ноги были укутаны в плед, а на плечи накинута шаль. Болезнь отняла у нее силы, но не гордость и красоту. Вот кто точно мог соперничать с королевами и царицами.

– Матушка! – ахнула я. – Тебе нельзя вставать с постели. Доктор…

– Ой, никакой доктор мне не указ, – безапелляционно отрезала она. – Не могла же я пропустить такое событие. Какая же ты красивая. – Она прижала дрожащие руки к губам и покачала головой. – Какие же вы обе красавицы!

– Подойди, – подозвал меня отец.

Я поспешила к родителям и вновь ахнула. На коленях матушки лежал кулон, который она раньше никогда не снимала. Снежинка, переливающаяся всеми оттенками голубого и синего, подаренная прабабушке прадедушкой.

– Но…

– Никаких но. Наклонись, сделай милость.

Я обернулась к сестре, ища поддержки. Этот кулон должен был достаться ей! Так всегда было: от матери к первой дочери. Тата улыбнулась и кивнула, принимая решение матушки.

2

С этими мыслями я тряслась в карете, которая к середине ночи привезет в замок и мою сестру с ее мужем. Бал Зимы был соткан из сложных и порой чудаковатых традиций. Вечер и первая половина ночи принадлежала тем, кто только вышел в свет, кто не обрел свою пару, кто еще достаточно молод, чтобы столько часов кряду продержаться на ногах. Затем проходила церемония коронации: выбирали короля и королеву бала. Конечно же, ненастоящих. Истинные правители на бал приходили редко, а если и удостаивали чести свой народ, то как раз во второй части праздника, когда со всей страны стекались знатные семьи, торговцы и прочие полезные люди.

– Я просто мило поулыбаюсь, дождусь Тату, и все будет хорошо, – успокаивала я себя. – Меня никто ни к чему не обязывает. Важна только любовь.

Именно из-за любви к семье я и безропотно согласилась поехать на бал. Ну, как безропотно. Ворчала, бубнела и топала ногами, но не отказывалась. Все же мы испытывали нужду, и в моей власти было помочь всем нам.

– Я просто познакомлюсь с каким-нибудь аристократом, намекну, какие умные и талантливые у меня родители. – Карета въехала в ворота, которые словно выковали изо льда. Я нервно сглотнула. – Он передаст мои слова своим родителям, и все – дела пойдут в гору, а я вернусь к подготовке к экзаменам.

За окном вырос и загородил собой небо Дворец Иллюзий. Точнее, замок, предназначенный для проведения балов и приемов. В самом дворце, где проживала королевская семья, посчастливилось побывать единицам. Ни мы с сестрой, ни родители, ни родственники мужа Таты, ни наши знакомые не входили в это скромное число.

– Леди Хиона Вестер, – торжественно объявил герольд, когда карета остановилась.

Странно. Обычно гостей представляют при входе в зал.

“Ну, не мне судить. – Я подала руку статному мужчине во фраке и спустилась по узким неудобным ступенькам кареты. – Королевские причуды. Как говорится: где мы и кто они!”

Стараясь не казаться дикаркой, я украдкой окинула взглядом великолепную архитектуру замка. Великолепную и немного грозную. Если такой замок изобразить в книжке, то все решат, будто в нем живет злая королева-владычица льдов. Острые пики трех башен напоминали перевернутые сосульки, основное тело здания – айсберг, а сад, засыпанный снегом, – неприступные горы, которые никогда не видели весны. В моем исполнении замок получился совсем жутким и не таким уж красивым, но как есть.

“Вот если перекрасить его. Скажем, в… – Я задумалась, какими кроме белых бывают замки. – Хм, похоже тут ничем не помочь. Лед – он и есть лед”.

Учитывая, что на улице хозяйничал мороз, и мое платье никак не могло соперничать с ним, я очень быстро продрогла. Поэтому по казавшимся бесконечными ступеням я поднималась весьма не аристократично. Конечно, осанку и спокойный взгляд мне сохранить удалось, но мельтешение ног явно привлекло внимание.

“И пусть. Пусть смотрят! Мне-то что. Как сказал папа: зато наемся вдоволь”, – нацепив, вежливую улыбку я притормозила на верхней ступени и чинно вошла в двери замка.

Вокруг царил праздник: волшебные огоньки перемигивались всеми цветами, свечи пылали ярко и горячо, еловые веточки парили под потолком, отовсюду слышался смех и звон бокалов. И это только парадная часть! Что же меня ожидало в главном зале?

Настроение постепенно улучшилось, а улыбка перестала быть вынужденной. Да, расточительство, но ведь так хочется праздника и чуда. Уловив общую атмосферу, я немного расслабилась и вспомнила, что пообещала Тате вести себя хорошо и наслаждаться балом. Но мне все еще было не по себе – не привыкла я к таким масштабным мероприятиям. Поэтому вливаться в празднование я решила постепенно.

“Начну вон с того угла”, – сохраняя внешнее спокойствие, я направилась вдоль стены.

Роскошные гобелены, искусные картины, старинные вазы – все было так, как и должно быть в королевском замке. Рассматривая убранство, я постепенно продвигалась к цели. Укромный закуток рядом с камином, где почему-то совсем не было гостей. Они словно и не видели этого уютного и спокойного места. Или же просто хотели быть там, где шумно и людно.

– Океан людей, – прошептала я, ощущая, как восторг сменяется волнением. – Как бы не потонуть.

Собираясь немного успокоиться и унять дрожь, я прислонилась спиной к стене и полетела вниз. Стены за шторой не оказалось. В этот тягучий момент падения у меня перестало биться сердце от испуга. Я зажмурилась и, как истинная аристократка, вскрикнула, но не очень громко. И с остатками достоинства зависла в воздухе.

– А-а-а! А? – Я приоткрыла один глаз и увидела перед собой юношу. – А!

Красивый. Первое, что я отметила в нем. Синие глаза, волосы насыщенного древесного цвета, широкие скулы, чуть полноватые губы. На нем был белый камзол, украшенный темно-синей вышивкой, напоминающей трещины на льду. Кажется, я забыла закрыть рот, засмотревшись на своего спасителя.

– Так эмоционально и многословно на меня еще никто не реагировал.

От его обаятельной улыбки я пришла в себя. Юноша крепко держал меня за талию и беззастенчиво (прямо как я) рассматривал меня.

– Прошу прощения. – Встать на ноги не получилось, и мне пришлось вновь повиснуть на руках незнакомца. Мило, но как-то неловко. – Спасибо за то, что… За спасение. – Я нервно усмехнулась. – Не могли бы вы меня отпустить.

– Как пожелает прекрасная леди. – Обаятельная улыбка превратилась в коварную, и незнакомец разжал руки. Я вновь полетела вниз, но даже не успела вскрикнуть, как меня вновь поймали. – В эту ночь бойтесь своих желаний, ведь они непременно сбудутся.

3

После второго полета незнакомец перестал казаться красавчиком. Возможно, он счел свою шутку уместной и забавной, я же так не думала. Тем более теперь у меня болели ребра от его цепких и сильных рук.

“Напыщенный снежный ком!”

– Я вам благодарна за помощь, но впредь прошу воздержаться от подобного стиля общения со мной, – холодно произнесла я и дернула плечом, намекая на свое неприемлемое в данной ситуации положение.

Лицо юноши было совсем близко, я даже чувствовала его дыхание. Губы растянулись в улыбке… Еще минутами раньше я бы посчитала его губы притягательными, а улыбку соблазнительной. Но не сейчас.

– Я, – незнакомец в миг стал серьезным и аккуратно поставил меня на ноги, – я прошу прощения. – Он спрятал руки за спину и слегка поклонился. – Ох, мне так стыдно. О чем я только думал?

“Напыщенный снежный ком с зачатками совести”, – я изогнула бровь и громко хмыкнула.

Терзания юноши меня нисколько не занимали, и уж тем более я не собиралась искать ответы на философские изыскания, касаемые его же души. Хватит с него моего внимания, пусть сам себя развлекает.

– Мне пора. – Я поправила платье и с сожалением глянула на уютный уголок – эх, здесь ведь действительно можно было спрятаться от толпы. Но увы, место оказалось занято. Не выгонять же красавца с ужасными манерами? – Еще раз благодарю.

Я вышла из укрытия, и меня сразу же оглушил шум толпы. Знать и аристократия галдели точно также, как и простолюдины, которых высококровные презирали. Я потерла переносицу, стараясь прогнать раздражение, и почувствовала на себе взгляд. За спиной стоял все тот же нарушитель моего спокойствия.

– Я надеюсь, что все же смогу исправить первое впечатление.

Теперь он преследовать меня вздумал? Я поискала глазами кого-нибудь из знакомых. Никого. Вежливо отделаться, ссылаясь на необходимость беседы, не получится. Не бежать же мне сломя голову? С другой стороны, мне никто не мог это запретить.

– Не утруждайтесь, – бросила я через плечо и устремилась в толпу.

– Я Хлад.

Это был запрещенный прием. На балу возбранялось не отвечать на протянутую руку – если тебе кто-то представился, представься в ответ. Вековое правило, которого придерживались даже воры. Был случай, когда убегающего ловкача поймали именно так – хозяин выкрикнул свое имя, и воришка назвал свое. Что поделать: наш мир состоял из парадоксов.

Я вынужденно остановилась и развернулась, чтобы представиться по правилам этикета.

– Хиона. – На мой реверанс Хлад ответил глубоким и почтительным поклоном – так кланялись только королевам.

В глазах юноши мелькнула тень понимания и узнавания. Неужели он настолько хорошо осведомлен о приглашенных, что сразу вспомнил, к какой семье я принадлежу? Я нахмурилась. Нет, его имя мне было совершенно не знакомо, ничего созвучного или газетного. Но все по тем же правилам я не могла напрямую попросить назвать фамилию. В этом была суть подобных приемов: чтобы даже самые маленькие и незначительные семьи имели шанс обзавестись судьбоносными знакомствами.

“Хлад”, – я мысленно повторила имя, ощущая холод и стужу, исходящие от него.

– Премного рад и благодарен.

Хлад старался вести себя почтительно, но в его глазах танцевала метель, жаждущая веселья и озорства.

– Будем знакомы. – Я выбрала нейтральный ответ, чтобы и не польстить, и не обидеть.

Улыбка Хлада смущала, а разговор никак не вязался. К тому же я стала замечать, что наша пара привлекала всеобщее внимание. Девушки не стесняясь глазели на Хлада, восхищаясь его выправкой и внешностью. Юноши потирали руки, предвкушая выгодное знакомство – даже если семья Хлада не богата (в чем лично я сомневалась), то по крайней мере рядом с таким красавцем всегда будут виться разные леди. Чем не приятное дополнение к бескорыстной дружбе?

– Банально, но: могу ли угостить тебя напитком? Горячий шоколад или клюквенный навар?

Самоуверенности Хладу хватало с излишком. Как и мне упрямства. Я не собиралась упрощать ему жизнь и спешно отвечать на вопросы. К чему? Его не сильно заботило, готова ли я вообще принять из его рук напиток. Но наше противостояние прервал странный шум, неподходящий для веселого праздника.

– Да как вы смеете! Пустите! Я сын герцога!

Имя герцога я не расслышала, потому что юношу в вычурном красном камзоле вытолкали на выход.

– Что происходит? – несмотря на то, что я произнесла это вслух, вопрос не был адресован никому.

Просто меня крайне потрясло увиденное. Чтобы гостя вот так за шиворот выталкивали с бала. Да еще и стражники выглядели странно и как-то уж слишком зло. Словно тюремщики, а не почетный караул.

Толпа шепталась и таращилась. Никто не знал подробностей, но у всех было свое неизменно истинное мнение. Не сдержавшись, я поморщилась и поспешила в сторону лестницы.

– Постой. – Хлад поймал мою руку, за что был награжден тяжелым взглядом. – Все-все, не трогаю. – Я продолжила путь, но Хлад увязался следом. – Да куда же ты?

Отчитываться перед ним я не намеревалась, поэтому продолжала продираться сквозь толпу, которая сомкнула ряды, чтобы посмаковать подробности случившегося. Бал еще не начался, а страждущие уже получили сочный кусок сплетен.

4

По мне скользнуло несколько взглядов. Гости смотрели с любопытством и азартом – еще немного и начнут делать ставки. Караульные же обернулись лишь затем, чтобы убедиться – мой голос не имеет значения и веса. Пусть он и звучал так, как и должно гласу аристократов, но отдельно от него я была обычной девушкой. Уж никак не принцесса, которой они обязаны повиноваться.

Но сдаваться я не намеревалась. Да, я понимала, что стражники выполняли приказ, но вряд ли в приказе была хоть строчка о том, что нужно быть грубыми и жестокими. Бессердечными.

Я успела спуститься на несколько ступеней, когда путь мне преградил Хлад.

– Не нужно, – холодно, в тон имени, произнес он, спрятав руки в карманы.

– Что не нужно? – Я вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на Хлада.

– Не вмешивайся. Им здесь не место.

Если мгновение назад я боялась замерзнуть на ледяном ветру, то теперь… О, теперь во мне разгорелось пламя праведного гнева.

– Ах не место, – процедила я. – Здесь не место тем, кто не ценит человеческие жизни. – Я обошла Хлада справа, но прежде чем продолжить спуск, решила быть честной до конца. – Знаешь, на секунду я подумала, что ты герой. Что ты остановил меня только для того, чтобы самому вмешаться и прекратить произвол.

На секунду я позволила себе поверить в чудо и примерила на Хлада образ героя. Рыцарь, который прячется за маской настойчивого и немного нахального богатея. Но увы, даже в мире магии герои перевелись. Да и от магии остались крохи.

– Ты не понимаешь. – Выражение лица Хлада превратилось в ледяную маску, а в голосе появился упрек.

Кажется, я ударила по больному. Что ж, только так можно показать человеку, чего он стоит.

– Куда мне. – Я усмехнулась, смерив его взглядом, и поспешила вниз.

До гостя в красном камзоле было ближе, но я направилась в сторону девушки, которая с трудом сдерживала слезы и стук зубов. По крайней мере у парня одежда теплее и настойчивости больше.

– Вы немедленно должны покинуть территорию замка! – проорал караульный, брызжа слюной.

– Но карета прибудет только ночью, – проглатывая буквы, произнесла девушка. Как же я…

– Мне все равно, – рявкнул стражник, который на вид был едва ли старше меня. – Пешком.

Я подошла вовремя. Караульные окончательно потеряли совесть и стали посмеиваться, а девушка была готова сдаться и уйти в метель, которая наверняка бы погубила ее.

– Как вы смеете так говорить с гостьей? – спокойно, но требовательно спросила я, становясь рядом с Вольгой.

Теперь я ее узнала. Болезненная худоба, волосы цвета пожухлой соломы, платье старшей сестры, самодельные туфельки – первое впечатление она производила самое печальное, и даже фамильное кольцо с темно-синим сапфиром не спасало положение. Но если присмотреться! Вольга, как и все в ее семье, была необычайно красива. Тонкая и нежная красота людей, которых любит мир и одаривает природа. Жаль, только вот судьба к ним оказалась несправедливо жестока. И тем не менее в образе Вольги сохранялась стать и дремлющая сила. Я видела это в ее взгляде.

– Ее нет в списке, – ответил мужчина возраста моего отца. Юнец же помалкивал, оценивающе меня рассматривая. – Так что она не гостья. – Стражник указал мне на замок и недвусмысленно продолжил: – Не беспокойтесь, мы все уладим.

Он еще не знал, с кем связался. Я расправила плечи и, подражая своей матушке, добавила во взгляд зимнего спокойствия, способного заморозить даже самых непробиваемых людей.

– Я понимаю, вы солдаты, и ваши тела скованы мундирами. – Краем глаза я заметила Хлада, который встал справа от Вольги. – Но неужели вы позволили сковать и ваши души? – Старший стражник что-то проворчал и потупил взгляд. А вот на его товарища мои слова подействовали совсем иначе – вызвали гадкую ухмылку. – Если о душе вам неизвестно, то обратитесь к совести.

Я не была глупа и отдавала себе отчет в том, что не мое умение произносить речи и вдохновлять на добрые дела, а обстоятельства вынудили стражников пойти на попятные. Слушали они меня только потому, что я была в списке гостей, а значит, могла оказаться какой-нибудь знатной богатой леди. Получить по шапке из-за меня никто не хотел.

– Не можем мы ее пустить на бал, – виновато произнес старший стражник и поморщился. – Никак не можем.

– Обогреть и напоить чаем вы точно можете. – Я и сама сильно замерзла, поэтому теряла доброжелательность. – И не держать ее на морозе можете. Оставаться людьми тоже можете.

Юнец открыл было рот, но мужчина шикнул на него, а затем перевел на меня печальный взгляд.

– Не можем.

Ситуация становилась тупиковой. Нужно было что-то предпринять, сказать еще что-нибудь важное и правильное, но мысли выдул колючий ветер. У меня был запасной план: предложить Вольги воспользоваться моей каретой, я бы потом добралась до дома с Татой. Но мне так не хотелось сдаваться, уступать несправедливости и черствости.

– Пропустите девушку. – Хлад подошел ближе, и стражники вздрогнули – они только сейчас заметили его. – Я беру ответственность на себя. – Он снял камзол и накинул его на плечи Вольги, которая была на грани обморока.

– Но…

5

Я бросила на Хлада оценивающий взгляд, пытаясь угадать, насколько влиятельна его семья. Но зацепок у меня не было, а вот переохлаждение я рисковала заработать в ближайшие минуты. Поэтому без лишних разговоров поспешила за Хладом, который вел Вольгу в замок, приобняв ее за плечи. Юноши в красном камзоле я нигде не видела. Убедил стражников пропустить или сдался и скрылся в тенях бесславных поражений? Поднявшийся ветер резанул ледяной крошкой по коже, выдувая все мысли, и я растеряла всю благородную гордость. Обхватив себя руками, я почти что вбежала в теплое нутро замка и чуть было не врезалась в Хлада.

– Напоите чаем и согрейте, – приказал (иначе его тон и надменный взгляд было не трактовать) Хлад служанке и вручил ей Вольгу.

– Спасибо, – дрожащими губами поблагодарила она его и вернула камзол. А затем взгляд девушки коснулся меня. – Спасибо, Хиона. Если бы не ты… И никто больше не осмелился рискнуть своим положением. – Она вежливо улыбнулась служанке, которая терпеливо дожидалась ее у дверей. – Я не забуду.

Я лишь кивнула в ответ, пораженная тем, сколько силы звучало в ее словах. Вольга в ту секунду показалась мне волшебницей, которая одним только взглядом творит чудеса.

– Теперь нужно согреть тебя. – Хлад усмехнулся, увидев на моем лице не дружелюбное, а весьма колкое и строгое выражение.

– Я так и знала.

– М?

– Я так и знала, что ты из, – я неопределенно махнула рукой, подбирая менее обидное слово, – избранных.

Избранными часто называли семьи, которые были очень дружны с королевской семьей и даже вхожи в замок без специальных приглашений и поводов. Но не за это избранными восхищались завистники и презирали лишенные всего аристократы. Магия. Этим семьям были доступны блага магии, их дети могли учиться в академии Зимы, их сады не боялись морозов, их амбары были полны зерна и мяса. А все потому что королева даровала им беспрепятственный доступ к источнику силы. За какие заслуги? Никто не знал. Как и то, что представлял собой источник. Поговаривали, что это разлом в земле, откуда в наш мир проникает первозданная сила. И замок неспроста построили в таком странном и неудобном месте – на горе, обдуваемой со всех сторон и омываемой незамерзающим морем, полным опасных тварей. Я в этом видела совсем другой символизм, никак не связанный с волшебством. Не зря же самые богатые жили на вершине, а самые бедные, которые едва выживали, – в самом низу долины, там, до куда не дотягивался защитный покров замка. Возможно, поэтому некоторые считали, что источником является сама королева. Что она единственная настоящая и уцелевшая волшебница, способная временно передавать частичку своей силы избранным. И ее сила не безгранична.

Я была уверена, что Хлад не их этих. Но более удачного слово не успела подобрать. Не называть же его зажиточным мешком, который объедает всю долину.

– Избранный? – Хлад нахмурился и даже побледнел. – С чего ты это взяла?

Как я и ожидала, мое неловкое обвинение задело Хлада. По крайней мере выглядел он так, словно я вылила на него ведро нечистот.

Но оправдываться и идти на попятные не входило в число моих качеств.

– Ты уверен, что хочешь услышать ответ? – Я скептически вскинула брови. Хлад кивнул, и тогда я отошла подальше от толпы, чтобы никто не мог подслушать. – Ты привык общать с девушкам так, словно все только и ждут твоего внимания.

– Что? – Лицо Хлада вытянулось. – Ты что-то не так поняла. – Он издал смешной звук, словно конь, который отфыркивается от невкусного сена.

– Поверь, я все поняла. То, как ты смотрел на меня, то, что ты позволял себе.

– Да что я такого позволил?

– Даже то, что сейчас ты не способен принять моих слов.

Хлад раскрыл рот, но так и не произнес ни звука. Я молчала, давая ему время подумать. Честно, меня поразило, что он не послал меня на Кудыкину гору воровать помидоры, а действительно попытался понять.

– Неприятно, – севшим голосом произнес он. – Ты права. – Хлад запустил пятерню в волосы, став похожи на взъерошенного воробья. Интересно, долго я его с животными сравнивать буду? – Я вел себя по-свински. И да, я привык, что девушкам нравится то, как я себя веду.

Я снисходительно покачала головой и мое отношение к Хладу сместилось в лучшую сторону. Есть люди, которые рождаются с мертвым сердцем. Они живут по какому-то известному им одним сценарию, они не меняются, не задумываются, не замечают ничего и никого вокруг. Как куклы. А есть обычные люди. Вот Хлад оказался самым обычным человеком, которому свойственно не только ошибаться, но и учиться на ошибках. И я была этому даже рада. Ничего себе!

– Ну-у-у, скажем так: некоторым, очень малому количеству, практические никому, нравятся хамы-мужланы неотесанные болваны. – Хлад насупился, и я поспешила закончить мысль, пока он не сбежал к более приятным леди. – Ты красив и явно богат, вот они и терпят. Большинство девушек просто боится дать отпор. Знал бы ты, сколько слез пролито.

– Прости.

Хлад потупил взгляд и спрятал руки в карманы. Ему было стыдно. Он действительно не знал, как его поведение отражается на других, и теперь корил себя. На мгновение мне даже стало жаль его, и я уже было протянула руку, чтобы утешительно похлопать его по плечу, но вовремя одернула себя. Не его нужно жалеть в этой истории.