Баллады болотных пустошей

I

Баллады

болотных пустошей

I

Леди Вивиен, старшая дочь Лэрда Восточных Пустошей, стояла на верхней площадке главной башни родового замка Медоубрук, насквозь продуваемой холодными ветрами. Она рассеянно рассматривала пустынный, знакомый с детства, серый пейзаж сквозь бойницу зубчатой стены.

Ядовито-красные закатные облака плотоядно проглотили солнечный диск, ненадолго окрасив небо в пурпурные цвета, и на окрестные пустоши опустилась фиолетовая ночь. Сразу похолодало, ветер усилился, очередной резкий порыв зло бросил в лицо горсть колючего песка.

Вивиен низко надвинула на высокий лоб теплый капюшон с прорезями для глаз и зябко закуталась в грубый плащ, подбитый жидким мехом болотных мейкунов. Она досадливо кусала полные губы и глотала злые слезы разочарования.

То, что ей удалось случайно подслушать из разговора отца с внезапно появившимися в замке посланниками Стража Северного Придела, разрушало все ее честолюбивые планы и надежды на престол.

Лихорадочные попытки поговорить с советниками Правителя ни к чему не привели. Никакие посулы не заставили их открыть правды о происходящем. Они отводили глаза, виновато пожимали плечами и невнятно бормотали пустые отговорки.

Даже несколько увесистых мешочков с золотом, припасенные на черный день и лихо исчезнувшие в широких рукавах и бездонных карманах, не пролили свет на странное сватовство.

На словах, произнесенных шепотом и с опасливой оглядкой по сторонам, выбор Лэрда оказался непонятным, неожиданным и неприятным не только для нее, но и для самых приближенных вельмож. Для высокородной наследницы не нашли самого захудалого отпрыска Лэрдов в качестве жениха?

Даже бастарда, который со временем смог бы претендовать на престол? Всего лишь Страж? Что он мог пообещать Лэрду в обмен на руку и сердце старшей дочери? Тайные матримониальные переговоры в строжайшем секрете и необъяснимой спешке? Это неслыханно! Вот и все, чего ей удалось добиться даже от тех, на кого собиралась опереться при будущем правлении.

А вскоре ей пришлось выслушать и жестокий приговор от самого Лэрда, который счел возможным принять предложение руки и сердца Стража Северного Придела за нее, не испрашивая согласия. Да, примерно в таком духе!

А на ее резкий отказ подчиниться, высокородный Повелитель, вяло поковырявшись серебряной зубочисткой в зубах, спокойно ответил, если Леди не одумается и не поведет себя, как разумная дочь, ее свяжут и отвезут силой к выбранному Лэрдом жениху.

На этом высокая аудиенция закончилась, хорошо, что это было сказано наедине и, никто из слуг и домочадцев не слышал постыдных угроз в ее адрес, но, как известно, и у стен замков есть уши. И Вивиен пришлось гордо удалиться в свои покои, сохраняя остатки достоинства для случайно попадавшихся на пути подданных.

Она гордо вскинула голову, приказав себе успокоиться, не в ее правилах сдаваться и, молча, покоряться коварной судьбе. Необходимо сосредоточиться и найти выход.

Поэтому Леди Вивиен не сидела смиренно в спальне перед жарким камином, искусно вышивая тонкий подвенечный покров и ожидая новых приказов Повелителя, а стояла на пронизывающем ветру в одиночестве и размышляла, что предпринять.

Как заставить Лэрда изменить планы или разрушить их с помощью интриг? Что ей понадобится для этого: хитрость или игра в повиновение и простодушие?

Спорить с Правителем бесполезно, если он принял решение, никакие мольбы не смягчат приговора, слезы только выведут его из равновесия, никакие разумные доводы старшей дочери он не примет в расчет. Если она оплошает, ее, действительно, выдадут замуж, даже не спрашивая согласия, как последнюю болотную крестьянку!

Попробовать сбежать? Попытаться хотя бы на время отсрочить помолвку? У кого из родственников укрыться? Кто не побоится праведного гнева Лэрда в своем праве распорядившегося судьбой наследницы?

За спиной раздался тихий надтреснутый смешок, Вивиен смахнула с ресниц предательскую влагу и резко развернулась, оставаясь в тени стены. Кто посмел нарушить ее уединение?

- Что!? – ее голос не дрогнул.

В мерцании редких чадящих факелов, резко удлинявших тени, мерзкий карлик, совершавший ритуальные реверансы, казался еще противнее. От него даже на продуваемом ветрами расстоянии воняло кислым элем и немытой козлятиной.

- Леди Вивиен! Я бы никогда не нарушил Вашего покоя, если бы не государственная нужда, – он щербато осклабился, подпрыгнул, низко склонил спину и явно передразнивая невидимого собеседника произнес, - как давно всем известно, каждой норовистой кобылке нужен наездник с крепкой рукой!

Он сложил из пальцев неприличный жест и радостно заскакал по каменным плитам, гнусаво хохоча в голос и звеня серебряными колокольчиками, щедро нашитыми на яркий камзол.

Его наглость и развязность иногда наводили на Вивиен мысль, а не принадлежит ли он или его недалекие предки к злокозненным пиктам? Уж слишком он любил совать нос в чужие дела, мгновенно превращая придворные сплетни в изощренные издевательства и сальные шутки. Странно, что ему всегда все сходило с рук.

II

II

Три дня пути в закрытой карете утомили Вивиен своим однообразием.

Непонятная, необъяснимая суета и спешка, бешеная езда и остановки в пути только на ночлег и по естественным надобностям.

Холод, тряска, пыль и бесконечное нытье старой кормилицы.

Вивиен уже не единожды пожалела о своем решении взять старуху с собой. Лучше бы взяла любую девчонку из своих покоев, но никто в Замке не мог сравниться с Урсулой в укладывании замысловатых причесок.

Из вещей пришлось взять только самое необходимое, остальное приданное и нескольких придворных дам Лэрд распорядился отправить позднее, к церемонии бракосочетания. Плечи Вивиен передернуло от недовольства.

Угли в жаровне совсем остыли, руки молодой Леди озябли, а ноги ужасно затекли.

Сопровождавшие ее Посланцы Стража Северного Придела наотрез отказали Вивиен в возможности прогуляться верхом, сославшись на небезопасность окрестностей.

Что может грозить пассажирам кареты с гербом и вензелями Лэрда Восточных Пустошей? В сопровождении вооруженной до зубов охраны? Белым днем на Торговом Тракте?

Вивиен угнетала неопределенность и унизительность положения. Если сопровождение - ее вассалы, почему ведут себя так нагло? Смотрят оценивающе, без должного уважения, скачут впереди кареты, время от времени громко гогочут, вызывая невольное раздражение. Общаются между собой на непонятном наречии, она немало часов потратила на изучение языков сопредельных государств, но северные территории пока не входили в круг ее интересов.

Неужели она всего лишь пленница в угоду неизвестных обстоятельств?

Она задернула плотную штору, переложила атласную подушку с колен под спину, прикрыла глаза и попробовала заснуть. Тревожные мысли будоражили сознание, мешая расслабиться. Воспоминания о событиях последних дней вернули Вивиен в стены родного замка, и потекли вспять к солнечным дням беспечного детства и счастливой юности, успокаивая и убаюкивая. Она не заметила, как сон смежил веки.

Очнулась Вивиен от неприятного ощущения усилившейся тряски. Старая Урсула испуганно вскрикивала, сильный толчок сбросил кормилицу с сиденья на пол, под ноги хозяйки. Еще не успев понять, что происходит, Леди открыла глаза в полутьму и крепко вцепилась в отполированный поручень.

Под ногами раздался оглушительный треск и карету перекосило, резко подбросило на ухабе и опрокинуло на бок, жалобно заржали лошади. Упавшую карету протащило по земле, и она замерла на месте.

При падении Вивиен бросило на дверцу, ставшую полом, она больно ударилась головой, тихо выругалась, но подняться на ноги не смогла, сверху на нее взвалилось тяжелое тело завывшей от ужаса кормилицы. Она приказала заохавшей Урсуле заткнуться и отпихнула ее от себя.

Вверху с неприятным скрежетом открылась вторая дверь и в проеме возникли бородатые лица сопровождающих.

- С Вами все в порядке, госпожа? – на ломанном истенском встревоженно осведомился Охмос и протянул руку, - позвольте я Вам помогу.

О, наконец-то, они вспомнили о ней! И в речи Посланника Стража Северного Придела зазвучали нотки почтения и неподдельного беспокойства.

Леди Вивиен, не спеша, поднялась, поправила платье, под ногами хрустнуло и карету перекосило сильнее.

- Прошу Вас обращаться ко мне, называя полный титул, - и она гордо вскинула подбородок.

- Леди Вивиен, позвольте, позвольте, я Вам помогу! – Охмос нервно затряс руками.

По ее мнению, единственное чем они были способны ей помочь, так это поскорее забросить ноги в гроб, но она благоразумно промолчала об этом. Ибо давно известно, заставь дурака богу молиться, он не только себе лоб разобьет.

Девушка протянула ему обе руки, и он легко вытащил ее наружу и бережно поставил на землю, приказав подручным заняться скулившей от боли и страха старухой. Она нетерпеливо отмахнулась от его расспросов о самочувствии и велела объяснить, что произошло. Посланник Стража только виновато развел руками и пробормотал что-то невразумительное о поломке задней оси, мешая междометия с незнакомыми словами.

Карета представляла собой весьма печальное зрелище, оси погнуты, перекошенная дверца болтается, драгоценные витражные стекла разлетелись в дребезги. Ей повезло: зубы и кости целы, несколько саднивших ушибов и наливавшихся синяков, и даже платье не порвалось.

Вивиен сделала несколько неуверенных шагов на затекших ногах и оглянулась вокруг себя. Сундук с платьями, книгами и прочими личными вещами и отскочившее колесо, скорее всего послужившее причиной поломки, валялись неподалеку на разбитой дороге. Вдоль нее с тревожным ржанием носились кони, оборвавшие мягкую упряжь.

Она удивленно подняла брови и перевела взгляд с дороги на… ползучие песчаные солончаки. Они свернули с Торгового Тракта!? Когда? Для чего!? И зачем?

Сопровождавшие ее всадники спешились и под руководством Охмоса обвязывали опрокинутую карету сыромятными ремнями и веревками. Кучер пытался успокоить коней тихими уговорами, осторожно подбирался поближе к нервно прядавшим ушами животным, готовым сорваться с места в любой момент. Сгорбленная Урсула печально сидела на камне, уронив руки на колени.