Балласт Его Темнейшества

Пролог.

Его Тёмное Величество, Ваалберит де Гьерц для подданных, Ваше Темнейшество для придворных и просто Ваал для друзей, изволил одним прекрасным солнечным днём заскучать.

А чем тешить себя прикажите, если за последний год вокруг была наиблагоприятнейшая обстановка? Ни одного нашествия нечисти, никаких несанкционированных всплесков магии, да что уж тут говорить, даже захудалые отряды наёмников, которые раньше были частыми гостями в проклятом лесу… и те перестали соваться после тысячного по счёту провала.

Ни упорства, ни стараний. Кто же виноват, что эти высококлассные бойцы дальше километра от границы пройти не в состоянии? А всё от чего? А оттого, что трава там, видите ли, хищная, даже заговорённую броню жрёт и не давится, бесстыдница такая.

Никакого развлечения! Разве что советников пугать резкой сменой настроения, да и те уже пуганные по десятому разу. Половина давно поседела и привыкла к внезапным заскокам господина, вторая же, похоже, шустро закупилась успокаивающими настойками у иностранных торговцев, да и тоже усом не ведёт.

В общем, жизнь как такова была совсем не в радость, заскучал тёмный властелин, даже с некромантией больше не экспериментирует по ночам в дворцовых подвалах. Да какая нечисть! Банально всех налево и направо казнить перестал.

Что уж тут началось то.

Придворные и раньше были существами нервными, а после полнейшего затишья совсем разволновались, со своих земель умудрились повылезать, да во дворец потянулись. Страх страхом, а любопытство девать некуда.

Тут уж неизвестно, что лучше, когда Его Темнейшество скучает или же проявляет все краски своего мстительного характера. Одно было ясно с кристальной точностью: дело закончится плохо, если что-то не предпринять.

И ведь как боги услышали, право слово.

Пришло, значит, на неделе приглашение. Аккуратное такое, изысканное, в тонком белоснежном конверте с витиеватой цветочной печатью. И ведь сразу ясно, что светлые писали. Одна их золотистая паста и завитушки практически над каждой буквой чего стояли. Крайне сложно не узнать их въедливую веками манеру.

Да и не сказать, что Его Темнейшество сильно обрадовался, скорее уж нахмурился ещё сильнее, мгновенно напуская вокруг убийственной ауры, которая осязаемыми тенями заскользила по полу, заглатывая в бездну всё, что плохо лежит.

Приглашали повелителя драконов на какой-то очередной праздник в главную резиденцию светлых эльфов. Сказать, что там за праздник такой организовывался, было крайне сложно. Эти эльфы хоть и отличались чрезмерной щепетильностью и строгостью, собирали торжества по каждому удобному случаю. А ведь так и не скажешь, что ушастые любители шумных сборищ.

Празднества должны были начаться буквально через два дня, что крайне поджимало несуществующие сроки. Это-то и заставило Ваалберита крепко задуматься, устроившись поудобнее на троне. Вытянув длинные ноги, да подперев голову рукой, он обмахивался пришедшим письмом, задумчиво изучая бесконечный вверх.

А советники, подглядывающие за всем этим сквозь маленькую щёлку в дверях, потирали ручки. Они ещё не знали как, но знали прекрасно, что Его Величество из дворца стоило выпихнуть любыми способами, хотя бы к эльфам. Пусть слетает, поглядит изменения, расслабится. Пусть хоть войну объявит, только бы не эта въедливая меланхоличность на его лице.

Сказано, то сказано, а кто делать будет? Никому не хотелось подставляться особенно под руку повелителя. Все ведь прекрасно знали, что рука у Его Темнейшества крайне тяжёлая и жестокая, как стукнет разок кнутом, так к праотцам можно смело отправляться. Поэтому советники, переглянувшись, решили тихо отбыть в отведённый им зал на совещание.

И длилось бы это совещание два дня, если бы на исходе вторых суток владыка собственноручно не распахнул тяжёлые двери и, не обведя всех тяжёлым взглядом, прохрипел несвойственным ему голосом:

— Вылетаем к светлым.

Что тут началось!

Советники, напряжённо раздумывающие над возникшей перед ними проблемой, аж вином подавились, пытаясь спрятать бутылки под стол, но под хмурым взглядом невинно потупили глаза. Владыка же долго ждать не стал, вылетев из помещения, стремительно направился в покои, изрядно испугав повстречавшихся на пути слуг.

Там он быстро начеркал ответ повелителю светлых эльфов, отправив его костяной птицей, а после начал собираться. Драгоценные камни причудливо сверкали в свете магического огня, золотые цепи приятно звенели при каждом шаге, а массивные перстни тяжелили руки от переполнявшей их ядра магии. Однако всё это было скрыто за плотной тканью длинного чёрного плаща, накинутого поверх.

Вниз же Его Темнейшество спускалось гораздо медленнее, с неподдельным интересом оглядываясь вокруг, словно видел свой замок впервые. Словом, не так далёк он был от истины. За месяцы его скуки многое здесь покрылось пылью, исчезли некоторые картины и декоративные статуи. До чего же трусливые, но жадные до чужого богатства слуги.

На выходе его уже ожидала свита и колесница, запряжённая тройкой огненных лошадей. Ваалберит нахмурился, но недовольства не высказал, не слишком-то он любил подобный способ передвижения. Не нравилось ему мчаться по небу и оставлять после себя огненные следы, не практично это было, про неудобства он вообще не считал нужным говорить.

— Ваше Темнейшество, для повелителя светлых эльфов вами был подготовлен подарок, — заискивающе пропел один из советников, крутясь неподалёку, стараясь не отставать от широких шагов владыки.

— Да-а? — иронично протянул Ваалберит. — И что же я подготовил, напомните-ка.

— Ну, как же? Пленённые Вашим Темнейшеством дроу, которые до этого сидели в темнице под присмотром троллей, — несколько опешив, отрапортовал советник.

— А, так они ещё живы.

— Куда ж им деться, мы их вымыли, одежду дали, да золотом обвесили, — и голос такой довольный, будто всё перечисленное самостоятельно сделал. — Светлые любят всё блестящее, им это понравится.

Глава 1

Происходящее казалось мне чем-то сродни сну.

Крайне неудачному сну, который даже кошмаром назвать было нереально, настолько уж он был отвратительный, нежели пугающий.

Комната для допросов хранила угрожающую полутьму, развиваемую лишь парочкой магических шаров, зависших над столом. В их свете я с любопытством сверлила маникюр и металлические наручники задумчивым взглядом. Настроение моё было крайне паршивое, ведь в глаза, раз за разом, бросался сломанный ноготь.

Какая неудача, если задуматься. Ведь салон красоты я посещала всего день назад, провела в его стенах практически пять часов, вынужденная слушать сплетни работниц, а после и вовсе отдала за это две золотые. Да если мой папенька узнает о том, что я расплатилась его же деньгами, то житья мне не будет.

А он узнает, точно говорю, узнает. Всегда раньше узнавал.

Вообще, мой отец — мужчина твёрдых нравов и поставленных принципов. Порой казалось, что разжалобить короля в разы легче, чем его, настолько он был упрям. И даже я, та, в ком он души не чаял, ну, как писали в газетах, не раз попадала под его горячую руку, особенно когда была целиком и полностью виновата.
Железная дверь неприятно заскрипела, вынуждая меня откинуться на спинку стула, подняв взгляд. В комнату вошёл мужчина, опустившись напротив, он сложил руки в замок на столе, тяжело вздохнув.

Я невольно окинула его заинтересованным взглядом, мысленно подивившись тому, что он выглядел явно моложе меня. От интереса я поставила локоть на металлическую поверхность, устроив подбородок на кулаке, поддаваясь вперёд.

— Господин дознаватель, а сколько вам лет? — поинтересовалась, мягко улыбнувшись.

— Вопросы здесь задаю я, и касаются они исключительно вас, — сухо ответил он, повергнув в уныние. — Итак, ваше имя?

Я встрепенулась, поняв, что это мой шанс выйти сухой из воды. Никогда бы не подумала, что тот кулон, купленный за пару серебряных на рынке может действительно так прекрасно скрывать магическую ауру.

— Вы до сих пор не установили мою личность? — довольно прищурилась, больше констатируя факт, нежели задавая вопрос.

— Я устанавливаю её сейчас, не препятствуйте делу, — бесчувственный какой, — ваше имя?

— Послушайте, господин дознаватель, напомните-ка мне мои права.

— Право хранить молчание.

— Вот я им и воспользуюсь, пожалуй, — протянула, утеряв весь интерес к разговору.

Если есть возможность избежать внесения моих координат в базу данных с припиской о похождениях, я этим воспользуюсь. Нет у меня желания портить себе репутацию, которая с таким трудом оберегалась на протяжении всей жизни. Страшно подумать, какие слухи будет ходить, если эта часть моей биографии всплывёт в высший свет. Да и зная придворных дам, могла смело заявить, что лучше пытки следственного комитета, чем разговор с ними.

Хмурый взгляд мужчины отвлёк от мыслей.

Отчасти я ему сочувствовала, попасть на меня в самом начале смены было бесполезным делом. Состроив скорбное выражение, полное раскаяния, я смиренно опустила взгляд вновь на свои руки, откинувшись на спинку стула.

— Вы делаете себе лишь хуже, — попытался вновь заговорить дознаватель.

Я выразительно подняла одну бровь, не отвлекаясь от своего, безусловно, интересного занятия.

— Хотите услышать сугубо моё личное мнение? — вновь попытка, на которую я уже заинтересовано кивнула. — На вашем месте я бы стал говорить, отделался бы меньшими потерями, да и время сэкономил, как дознавателя, так и своё собственное.

Это он так попытался воззвать к моей совести, внутреннему страху перед неприятностями или что?
Признаться, попытка со стороны выглядела неплохо, я бы дала ей четыре балла из десяти, на большее она, увы, не тянула.

— Я буду говорить лишь в присутствии своих адвокатов, — наконец, произнесла, фыркнув.

— Помилуйте, какие адвокаты? Вы себя в зеркале видели? Вам едва хватит денег на государственного.
А вот сейчас, между прочим, обидно было.

Подумаешь, одета не по последнему писку моды, всего лишь в простенькое платье за пять медяков. Это, между прочим, часть моей маскировки, которая не раз спасала жизнь. Да что уж там жизнь, грамотно подобранная одежда в таких делах, как у меня, могла не только образ создать, но и целую историю за плечами.

— Сразу видно, что вы неопытны. Судите лишь по явно бросающимся в глаза фактам, упуская маленькие, но столь значительные детали, — обиженно произнесла, отвернув голову в сторону. — С таким подходом к делу, господин дознаватель, по карьерной лестницы вы высоко не подниметесь, я вам гарантирую.

— Хватит морочить мне голову, — раздражённо произнесли в ответ. — Говорить сегодня, как я понимаю, вы не собираетесь?

— С вами уж точно.

— Превосходно, посидите в камере ожидания, скажем, до обеда, а после попытаемся вновь, — он открыто усмехнулся, — как вам идея?

— Отвратительна, так же, как и вы.

Мы впились друг в друга взглядами. Не знаю уж, чего он пытался добиться подобными высказываниями, возможно, действительно вызвать некий испуг и желание сотрудничества, но у меня в груди было лишь глухое раздражение, не более того. А ведь изначально неплохим эльфом мне показался, а на деле тот ещё хам.

Дверь вновь заскрипела.

В образовавшемся проёме появилась женщина. Удивлённо оглядев нас, явно не до конца понимая, что здесь происходит, она всё же быстро взяла себя в руки, сохранив на лице безразличное выражение.

— Господин дознаватель, там к вам посетитель.

— Скажи, что меня ни для кого нет, — сухо произнёс мужчина, не отводя от меня напряжённого взгляда.

— Но…

Глава 2.

Звук бьющегося стекла, а после ещё и ещё. Я сидела в кресле у стены, с неподдельным интересом наблюдая за тем, как отец срывался на подчинённых, которые «не смогли» за мной уследить.

Нет-нет, если говорить честно, то мой папенька само спокойствие и понимание, но бывали такие моменты, когда даже он не сдерживался. Отчасти мне было жаль стражу, нельзя было винить их в том, что они не желали подходить близко к леди Гальтзер. Никто б на их месте не захотел, право слово.

Наконец, отец выдохнул, рассеянно огляделся по сторонам, видимо, поняв, что ваз под рукой больше нет, да и в кабинете их тоже что-то не наблюдалось. Тяжело опустившись обратно в кожаное кресло, он на секунду прикрыл глаза, чтобы после открыть и враждебно посмотреть на бледных мужчин.

— Вон пошли, — сказал он еле слышно, но этого было достаточно, чтобы все мгновенно повыскакивали прочь из этого места. Честно, я тоже попыталась. — Нет, Рэйлин, ты останешься.

Я покаянно опустилась обратно, расправив складки платья, а после чинно сложила ручки на коленях, сосредоточенно буравя взглядом пол. Когда отец в таком настроении, то лучше уж ничего не говорить, по крайней мере, не пытаться усугублять ситуацию.

— Прости? — поинтересовалась, сжавшись.

— Ты хотя бы знаешь, кто это был? — устало массируя правый висок, тихо поинтересовались у меня. Стало как-то стыдно, что ли.

— Нет, — призналась. — Да и когда мне было спрашивать? У меня, знаешь ли, выбора особо не было, либо твои люди, либо твоя мать. А ты знаешь, с какой искренней «любовью» я отношусь и к тем, и к тем.

— У тебя был выбор послушать меня и ни с кем не танцевать.

— У тебя был выбор послушать меня и не вести во дворец, когда я этого не хочу, — огрызнулась, сложив руки на груди, но вскоре поняла, что подобным образом ничего не добьюсь. — А кто это был-то? — с придыханием поинтересовалась.

— Повелитель драконов.

Меня словно окатило ледяной водой. Страх прошёлся от макушки до пят, а после сконцентрировался неприятных ледяным комом в сердце. Пусть во внешней политике я и не была сильна, но об этом существе доводилось слышать немало, в особенности только плохое.

— Король, наверное, в бешенстве? — грустно вздохнула, боясь поднять взгляд на отца. Вот тебе и станцевала танец с незнакомцем, захотелось, так сказать, показать свою независимость и самостоятельность.

— Ха, если счастье можно назвать бешенством, то да, он в бешенства, — папенька поднялся на ноги, оглядевшись, прежде чем остановить взгляд на мне. Тяжёлый такой взгляд, суровый. — Король специально пригласил его на бал истин, понадеялся, что с женитьбой повелитель драконов смягчится, а если женитьба состоится на ком-то из светлых эльфов, то это отличный шанс начать выгодное партнёрство. Радуйся, Рэйлин, ты сейчас практически фаворитка короля.

От подобной перспективы меня аж передёрнуло. Как-то в мои планы не входило в один прекрасный момент стать пешкой на политической арене. Да я по своей сути вообще старалась не лезть в политику, ну не моя это была сфера.

Задумчиво опустив взгляд на руки, я призадумалась, а после всё же решила поинтересоваться у отца. Всяко лучше, чем молчать и трястись от неизвестности:

— А есть какие-нибудь пути отхода?

— С точки зрения магии нет, вы уже связаны, — с заминкой признался он, я сникла, — но вот если брак не будет консуммирован в ближайшее время, то он может считаться недействительным. Конечно, развод церковь вам не даст, но связь ослабить вполне может.

— Слишком сладко звучит, — с сомнением произнесла, задумавшись. — А вдруг у драконов по-другому?

— С магическим браком не угадаешь, ведь он связывает вас не просто на бумаге, но я склоняюсь к тому, что если брак заключён на нашей земле, то и ослабляется по нашим правилам, — с неохотой подтвердил опасения отец. — И вообще, если бы кто-то не ослушался меня, то ничего бы этого сейчас не было.

— Если бы ты не пытался взять меня под контроль, то я бы даже на балу не появилась! — вспылив, возмущённо произнесла, вскочив на ноги.

— Да, а чтобы ты сейчас делала? Снова играла бы на куртизанку в карты? — раздражённо рявкнул в ответ папенька, хлопнув ладонями по столу. — Благодари высшие силы, что ты вышла замуж, потому что если бы не это, то после бала отправилась бы гостить к моей дорогой матушке.

— Тогда я счастлива, что ослушалась тебя! — раздражённо произнесла, тряхнув головой. — Лучше уж замуж, чем к бабушке!

От дальнейших пререканий нас отвлекло несмелое покашливание со стороны двери. Синхронно повернув головы, мы увидели секретаря отца, который с круглыми глазами пытался что-то произнести, но у него это выходило крайне плохо. Удивительно, впервые вижу этого эльфы таким напуганным.

Наконец, кому-то наскучили попытки секретаря сообщить о госте, и гость решил сообщить о себе сам. Я, ошарашено округлив глаза, наблюдала за тем, как эльфа взяли за шкирку и без лишних усилий отставили в сторону, освобождая проход.

Вначале в папин кабинет вошёл сам король, я тут же присела в реверансе, устремив взгляд в пол, однако из-за природного любопытства вскоре подняла глаза, стараясь рассмотреть ещё кого-то. И была права, потому что за спиной короля появился мой… жених, наверное, я до сих пор не уверена в его статусе.

Ой, мамочки, что же сейчас будет.

— Леди Рэйлин, подниметесь, мы же теперь с вами одного статуса, — добродушно произнес Его Величество Фиринейл, однако в его глазах была ледяная сталь решимости. — Лорд Гальтзер, ваша дочь просто находка, как и все женщины вашего рода, — внезапно обратился он к моему отцу.

Глава 3.

Замок представлял собой огромное сооружение из камней и дерева. Даже не имея возможности изучить его полностью, я была уверена в своих убеждениях. Одни потолки в жилых комнатах чего стоили. Много ли дворцов и особняков могут похвастаться подобной высотой вне парадных залов? Мне казалось, что единицы.

Проснулась поздно, где-то после десяти часов. Сладко потянувшись в кровати, села, свесив ноги, ощущая обжигающе холодный пол, но это меня не останавливало. Соскочив вниз, подбежала к окну, распахнув ставни и вздохнув холодный порыв утреннего воздуха.

Солнце давно встало, освещая всё, до чего могло дотянуться. Настроение было, на удивление, лёгким, казалось, невесомым. Полюбовавшись открывшимся видом, я вернулась к постели, рассеяно оглядываясь по сторонам. Колокольчик всё так же лежал на тумбочке, но я не спешила им воспользоваться.

Вместо этого направилась к креслу, на котором с сегодняшней ночи покоилась стопка платьев. Выбрав одно тёмно-фиолетового цвета, попыталась надеть. Что ж, десятиминутных мучений было достаточно, чтобы с трудом запихнуть себя в него, а после затянуть мягкий корсет на спине, с трудом завязав.

Из зеркала на меня смотрела ничем не примечательная эльфийка. Платье было простое, без опознавательных знаков или чего-то подобного, у нас наподобие таких носили все девушки среднего слоя населения. Да и что уж тут говорить, я и сама в подобных ходила, когда хотела немного поиграть в карты или просто побродить по городу.

Улыбнувшись себе, решительно направилась к дверям, тихо выходя из покоев. Не сказать, что я горела особым желанием изучить замок. Скорее уж, просто походить хотя бы по первому этажу и посмотреть, куда я попала.

О расе драконов ходило великое множество слухов по всему миру, но как показывала практика, большинство из них были сущей ложью. Никто до сих пор точно не знал ни об их особенностях, ни об их недостатках. Абсолютно точны лишь мелкие факты, что-то типа: они могут превращаться в здоровых ящеров, изрыгать пламя, да обладают безумной силой, вот и всё.

Отходить далеко от места своего размещения не пожелала. Ещё заблужусь и вылавливай меня потом в четырёх стенах, нет уж, спасибо. Походила по длинному коридору вперёд-назад, заглянула за повороты, но никого живого так и не обнаружила.

Провела рукой по неровной каменной кладке, поднося перепачканные пылью пальцы к лицу. Интересно, как давно здесь убирались? Хотя бы банально мокрой тряпкой пройтись. Замок и вчера показался мне чересчур грязным, а сегодня при свете солнца так и вовсе выглядел чуть ли не заброшенным.

Особенно комично смотрелись стены, на которых раньше висели картины. Как я узнала, что там вообще раньше хоть что-то висело? Да чистый коричневый квадрат на почерневшем фоне не заметить сложно.

В покои вернулась в расстроенных чувствах. Уж не знаю, чего желала увидеть в замке, но точно не серую обыденность. Повздыхав, решительно заправила кровать, а после уселась сверху и позвонила в колокольчик.

Ждать, к слову, долго не пришлось.

Амьери словно поджидала меня под дверьми. И если бы я минуту назад не ходила по коридорам, то обязательно бы так и подумала. Правда, улыбка служанки немного померкла, стоило лишь ей увидеть меня одетой и готовой к подвигам, но она достаточно быстро взяла себя в руки.

— Доброе утро, леди Рэйлин, — поклон.

— Доброе утро, — кивнула, заинтересованно склонив голову к правому плечу. — Итак, чем мы займёмся сегодня?

— Как было приказано владыкой, вы отобедайте, примите ванну, а после я сопровожу вас к нему в покои, — спокойно отрапортовали мне. — Пройдёмте, миледи.

Усмехнулась, но спорить не стала.

Послушно встала, направившись за служанкой. Ничего против раннего обеда я не имела, тем более, если за ним будет следовать расслабляющая ванна. Как учила покойная матушка: проблемы нужно разбирать по мере их поступления. Зачем накручивать себя раньше положенного, вот когда совсем-совсем плохо станет, тогда можно поволноваться, так, чуть-чуть.

В столовой, в которую мы пришли, никого не было, зато там уже было накрыто на одну персону. Как эльфийка, не особо ценящая незнакомую компанию, я была рада подобному раскладу. Неспешно опустилась на стул, оглядев блюда. Показывая жестом, что прислуживать мне нет необходимости.

Каша была непередаваемо вкусной с кусочками фруктов, она приятно таяла на языке. В сочетании с ягодным чаем и парой лёгких бутербродов с поджаренным хлебом и вовсе смотрелось восхитительно.

Ела недолго, не забывая заинтересованно рассматривать обстановку. Никаких тебе изысков, всё выполнено грубо, жёстко, острые углы, щит и перекрещенные мечи на стене, никакого уюта. Сразу было видно, хозяин мужчина, да ещё с непростым характером.

— Можно вопрос? — поинтересовалась в пустоту, абсолютно точно уверенная в том, что служанка стояла за спиной.

— Конечно, миледи.

— Почему здесь так пыльно и грязно? — да, немного любопытства ещё никому не вредило, а в некоторых случаях и жизнь спасало. — Неужели драконы так сильно не любят чистоту?

— Нет, что вы. Понимаете, просто до вашего прихода дракон владыки тосковал, — неуверенно начала говорить Амьери. Я звонко поставила чашку на место, заинтересованно обернувшись к ней. — Вы уже поели?

— Да.

Кивнув, женщина хлопнула в ладоши. Тут же в столовую вошло несколько неизвестных мне девушек, которые поспешили убрать посуду, в то время как Амьери попросила следовать за ней далее.
Заинтересованно рассматривая служанок, я всё же была вынуждена поспешить за своей проводницей, так как она меня не ждала.

Нагнав её в коридоре, поравнялась с ней в шаге, поинтересовавшись:

— Дракон владыки тосковал из-за чего?

— С мужскими представителями нашей расы иногда подобное происходит, когда время приходит, а они так и не обзаводятся парой, — пояснила служанка. — Дракон владыки желал женщину, а Его Темнейшество этого не хотел, поэтому он впал в фролс. Это такое состояние, когда человеческая составляющая перестаёт ощущать любые эмоции, кроме скуки и раздражения, а дракон начинает особо сильно тосковать.

Глава 4.

Спустя час с лишним я стояла перед дверьми библиотеки, которую нашла не без помощи слуги, удачно проходившего мимо в тот момент, когда я вывалилась из покоев владыки. Немного смущённый парень проводил до дверей, а после поспешил ретироваться, так ни разу не обернувшись, пока уходил.

Если честно, когда я обувалась и шла сюда, то была уверена в собственной идее, а сейчас она казалась уже глупой и не такой гениальной. Да и в голове немного прояснилось, холодная вода помогла освежиться.
Невольно стало стыдно за всё то, что я успела наговорить лорду, пока мы были вместе.

Помявшись на одном месте ещё немного, я даже была готова тихо уйти обратно, но в последнюю секунду передумала, аккуратно открыв одну из дверей. На первый взгляд внутри никого не было, кроме книг. Несчётного количества книг, которые не могли не восхищать. И не будь я здесь с конкретной целью, то обязательно бы встала на месте, восхищённо оглядываясь, но не сейчас.

Бесшумно передвигаясь между шкафов, с огорчением осознала, что все книги написаны на драконьем языке. Нет, если постараться, то я, возможно, могла бы найти стеллажи с иностранной литературой, но это было бы уже не то.

Ходила не так уж и долго, спустя минуты две выйдя на владыку, расположившегося на небольшом диване и читавшего книгу. На моё появление он никак не отреагировал, поэтому я, чувствуя некое неудобство, тихо опустилась напротив, смиренно сложив руки на коленях, как послушная студентка какой-нибудь академии.

Лорд дочитал, неспешно перелистывая страницу, прежде чем внезапно взглянуть на меня поверх. Я, до этого пытавшаяся понять название, невольно потупилась, сделав вид, что рассматривала поверхность стола.

— Вы уже отдохнули?

— Да, благодарю, что спросили, — сухо произнесла, кивнув. — Я пришла, чтобы пересмотреть поставленные условия, как вы того хотели.

Книгу свою владыка демонстративно отложил, откинувшись на спинку дивана и скрестив руки на груди. Он внимательно изучал меня взглядом, аж неуютно как-то стало. На секунду даже захотелось встать и пойти отдыхать, как мне было предложено ранее, но нет.

— Хорошо, пусть каждый поставит по одному условию, — внезапно легко согласился со мной владыка. — Моё заключается в следующем: хочу, чтобы вы надели обручальное кольцо моего рода.

— И всё? — ожидавшая чего-то большего, я недоверчиво прищурилась.

— Всё, — и на меня так невинно взглянули, что подозрения лишь укрепились, но высказать я их не посмела.

— Чего же хотите вы? Учтите, отправить вас в ваше королевство или дать повидаться с отцом я не смогу, это не в наших правилах.

— Давайте проводить больше времени вместе, — произнесла на одном дыхании, не отводя взгляда.

— Вы умеете удивлять, — с некой заминкой выдал лорд. — Позвольте узнать, зачем вам это?

Я молчала, не зная, что сказать. Ну, не признаваться же в том, что после нашего соревнования мне захотелось узнать его получше? В том, что отец меня отсюда вызволит, сомнений не было. Он у меня слишком целеустремлённый, всегда добивался того, что хотел, поэтому нахождение здесь вопрос времени.
А вот многие ли могли похвастаться тем, что имели честь пообщаться с настоящим драконом? Да эта раса наравне с дроу считалась одной из самых закрытых, благо, что не воинствующих.

Нет-нет, драконы с делегациями постоянно приезжали, бывало, на празднества какие-нибудь наведывались, но в свои земли практически никого не пускали, да и разговаривали с высшим светом мало. Оттого настоящих фактов по этой расе было ничтожно мало, зато слухов ходило немерено. Одни смешнее других были.

— Хорошо, если вы этого желаете, — внезапно произнёс владыка, похоже, поняв, что внятного ответа он не добьётся. — Когда начнём?

— Можно сегодня после обеда.

— Можно, — послушно повторил лорд. — Что ж, если позволите, то я бы хотел вернуться к чтению.

— А-а…

— Иностранные книги второй стеллаж за вами, — подсказали мне, вновь взяв книгу в руки.

Кивнув головой, поспешила встать с места, чтобы найти необходимую полку. Книг на эльфийском, к слову, здесь было не так уж и много. А на светлом диалекте и то в разы меньше, но я всё же нашла потрёпанный приключенческий роман, затесавшийся между больших томов.

Обратно возвращалась настроенная на тихое времяпровождение. Кинув осторожный взгляд в сторону владыки, удостоверилась, что тот даже бровью не повёл, устроилась на уже облюбленное место, открыв первую страницу. Итак, посмотрим, что здесь интересного такого понаписали, раз это зачитано чуть ли не до дыр.

Роман оказался захватывающим, герои, казалось, оживали на глазах, совершая невиданные подвиги. Я даже не заметила, в какой момент умудрилась скинуть ботинки и залезть на диван с ногами. Очнулась, когда меня настойчиво позвали по имени. Недовольно подняла глаза, стараясь всем своим видом показать, что трогать меня сейчас вот не надо.

— Время обеда, — подсказал владыка, усмехнувшись.

Одет он был, к слову, в совершенно иную одежду, да уже и без книги в руках. Он успел уйти? Странно, я ничего не слышала. С неким сожалением посмотрела на открытую страницу, вздохнув. Что ж, обед, так обед, позже дочитаю.

Поднялась на ноги, вернув книгу на место, чинно пристроилась рядом с лордом. Тот же с некой запинкой подал локоть, за который я схватилась. Вот таким дуэтом мы неспешно вышли из библиотеки, направившись в столовую. Удивление в глазах прислуги, которые увидели нас по пути, передать словами было невозможно.

Привели меня в тот самый зал, где я ранее имела честь обедать в одиночестве. Владыка даже решил поухаживать, что немного вгоняло в состояние транса. Так, мне галантно отодвинули стул, послушно дождавшись, когда я не особо женственно упаду на него, чтобы задвинуть обратно. При этом, не издавая ни звука.