Банк Времени 2. Полар

Глава 1

— Отец?

Юноша, до этого задумчиво наблюдавший за причудливой игрой света в кронах деревьев, нехотя преклонил колено.

Из яркой вспышки мгновенно закрывшегося портала возникла фигура. Властное лицо пожилого человека, с достоинством расположившегося на длинной скамье, пылало гневом, и сын тут же опустил голову.

— А ты ожидал увидеть кого-то другого, Квиар? — мужчина продолжал свысока наблюдать за своим отпрыском, недовольно, даже злобно, но разрешения подняться не давал.

— Но почему ты пришел СЮДА?

— Потому что только так я могу поговорить с тобой. Не надоело еще бегать от меня?

— И в мыслях не было.

— Ой, ли? — раздосадовано бросил старший собеседник, но, внезапно смягчившись, простер руку. — Присаживайся.

Молодой человек тихонько вздохнул. «Присаживаться» желания не было, но подумав, что пререкаться с отцом можно долго и безрезультатно, вынужденно подчинился. Может, на этот раз ему скажут что-то новое? Вот как у отца глаза горят...

Акт повиновения сына заставил родителя удовлетворенно кивнуть.

— Ты должен принять Дар!

Повисло громкое молчание.

Старые песни...

Побелевшие костяшки пальцев выдавали нечеловеческое напряжение, такое сильное, что раздался хруст. Злость, ненависть, безысходность переплелись в испепеляющем вгляде, которым Квиар прожигал своего родителя и, теряя самообладание, сорвался на крик:

— Нет!!! Этого не будет!!! Слышишь? Не будет!

— Когда-нибудь это все равно произойдет, — жестко и на удивление спокойно отрезал старший.

— Я буду оттягивать этот момент так долго, как только смогу! И ты..! Ты не в силах меня заставить! — юноша тяжело дышал и срывающимся голосом добавил. — Принятие Дара — дело добровольное! А я своего добровольного согласия не давал и давать не собираюсь... — глаза Квиара заволокла темнота. — И если это все, то я пойду, Айз.

— Ты — первородный сын Айза Эларды! Как смеешь ты пренебрегать своими обязанностями?!

— Мне это неинтересно.

— Твоя мать тебя отвратительно воспитала, — процедил мужчина сквозь зубы. Резко поднявшись со скамьи, он полностью завернулся в длинную белую мантию и теперь с высоты своего исполинского роста разъяренно взирал на непокорного сына.

Однако, на отпрыска демарш родителя не произвело абсолютно никакого впечатления. Более того, юноша отвернулся в сторону и принялся отрешенно наблюдать, как стекает из верхней чаши фонтана вода. Медленной слабой струйкой. Такой же, как и его вера в то, что его услышат и поймут.

— Ты всегда можешь заменить меня Кёртом, отец, — раздался еле слышный вздох, но непослушного ребенка услышали.

— Не могу, — глухо ответил Айз Эларды, — ты прекрасно знаешь, что не могу.

— А если бы мог? Если бы мог, заменил бы? — в голосе юноши слышалась горечь.

— Кёрт слаб, у него нет и половины твоих способностей. Он не выдержит.

— А Каада?

— Твоя сестра еще слишком мала, чтобы мы могли понять, подчинится ли ей Дар, — немного подумав, ответил мужчина. — Возможно и подчинится, но не сейчас об этом судить.

— То есть, тебе необходимо Время? — Квиар развернулся к отцу и с жадностью голодного, ожидающего подачку еды, стал ждать, что же ответит отец.

— Да, Квиар... — медленно протянул Айз, — мне необходимо Время.

— Оно будет у тебя! — юноша вскочил со скамьи и, упав на одно колено, приложил ладони ко лбу, — клянусь Маа, оно у тебя будет!

***

— Ты готова, Киана? — голос Рейна Банка Времени выдернул меня из задумчивости, в которой я пребывала последние несколько минут. А сидя на стуле в приемной Императорского Дворца, другого состояния и быть не могло. Ну, как сидя, почти зависая в воздухе, на самом краешке. Это все сасовы нервы.

Да, я волнуюсь. Волнуюсь от того, что должна сейчас войти в эти самые двери и общаться с Императором по поводу подшефной мне Короны, материалы по которой я готовила весь вчерашний день и полночи сегодня. А вовсе не от того, что опять увижу Тахеомира и буду вспоминать нашу последнюю встречу. Не буду. Не сейчас.

Стиснув зубы, я кивнула Кассиусу и поднялась с ненавистного стула. Официальный зеленый балахон Куратора Банка Времени на удивление придавал уверенности. Вот даже значок на груди прикрепила. Он тоже успокаивает.

— «Отлично выглядишь, Киана!»

Дориан. Дух-Хранитель Императорского Дворца, который странным образом стал со мной общаться некоторое время назад. А познакомились мы на Балу в честь Дня Смены года. Кажется, целая вечность прошла с тех пор.

— «И я тебя рада слышать, Дориан», — подумала я. Надеюсь, что приветливо. Дух не виноват, что его потомок такой...

— «Балбес»? — хитро подсказал мне Голос.

— «Именно», — мрачно передала мысль я.

Глава 2

— Фреза? Ты как здесь очутилась? — Рус недоверчиво уставился на однокурсницу сестры, попутно размышляя, а она ли это на самом деле? Украшений на девушке не было. Никаких. Вроде настоящая. — Что-то не припоминаю я тебя в сегодняшнем списке посетителей, — добавил он сухо.

Кодекс Шато позволял использовать упрощённую форму обращения с младшим по возрасту. «Выкать» Фрезе не было никакого желания, собственно, как и видеть её здесь и сейчас.

— Итак?

Неожиданная посетительница стушевалась.

— А разве Вы меня не ждали?

— Что, прости? Ждал? С чего бы? — брови Руса удивленно поползли вверх. — Провалами в памяти я еще не страдаю, и категорически не помню, чтобы мы договаривались о встрече.

— Но как же... — пролепетала Фреза, но взглянув на нахмурившегося Русеана, быстро взяла себя в руки и выпалила. — Извините, мне надо! Действительно очень надо! И пришлось... ммм... как бы это сказать...

— Говори, как есть.

— ...убежать от господина, который меня встречал.

— От Штефа, что ли? — Рус сердито уставился на мнущуюся на входе Фрезу. — И зачем, позволь спросить?

— Я хочу чтобы Вы нарисовали мой портрет! — выпалила гостья, и сделав несколько шагов вперед, принялась стаскивать с себя верхнюю одежду. Под темным манто оказалось золотистое платье, щедро украшенное еще более яркой золотой вышивкой. От такого великолепия захотелось прикрыть глаза, что Рус и сделал.

— Да без проблем! — неожиданно легко согласился он, а девушка, приготовившаяся к длинным уговорам, оказалась сбитой с толку.

— Правда? — Фреза не верила своему счастью.

— Ага. У меня как раз появится свободное от запланированных заказов время...

— Когда? — нетерпеливо перебили Руса.

— ... от запланированных заказов время появится через полтора года. Могу сказать точную дату.

Рус подошел к длинной стойке в углу мастерской и смахнул рукой инфоэкран. Предмет эффектно завис перед Русеаном, моргнул, настраиваясь на нужный запрос, и его владелец довольно хмыкнул.

Фреза зло топнула ногой.

— Да Вы издеваетесь надо мной!

— Вовсе нет, — пожал плечами Главный Маг Искусства Галереи. — Для тех, кто не в курсе, поясню. Я, достопочтенная Фреза, знаешь ли, весьма занятой специалист. А мое время и проекты расписаны на месяцы вперед.

— А если я добавлю Вам Времени? — тихо спросила девушка, — я могу...

— Заманчиво, но нет.

С рыжеволосой дочкой Стража Идеи он не желал иметь ничего общего.

— Если тебе так срочно нужен твой портрет, обратись к другому Магу Искусства. Я — не единственный. А если расскажешь, какой именно портрет ты желаешь, то так и быть — я смогу даже порекомендовать кого-то из своих коллег.

— Вы — лучший! — голос Фрезы стал противно дрожать.

«Вот только бабской истерики мне еще не хватало», — со злостью подумал Рус. — «Везет же мне в последнее время на истеричных дам».

— Леди! — запричитал в дверях наконец-то сообразивший об обмане Штеф. — Покиньте помещение, иначе... Иначе я! Да я сейчас Вас..!

— Да ухожу я уже, ухожу, — Фреза пыталась пустить слезу. Но опровергая сказанное, ее ноги нервно отплясывали на одном месте.

Штеф застонал. Доблестный служитель порывался дотронуться до проблемной посетительницы, но так и не решился выполнить угрозу. Аристократка все-таки.

На помощь пришло руководство.

— Слова, моя дорогая, надо подкреплять действиями! — Рус красноречиво указал на дверь, и просительница пошла морковными пятнами. И наконец, в целом и полностью пошла. Гордо и медленно, с достоинством неся свою оскорбленную персону к выходу.

Однако, практически у дверей, внезапно обернулась и уже более спокойным, словно источавшим ядом тоном выплюнула на прощание:

— Избавьте меня тогда, Русеан, от непонятного мне статуса Вашей невесты. Если это была шутка, то плохая. Я умею различить, когда мне не рады.

***

— Ты сердишься?

Подождав, пока крайне удивлённый, но тактично промолчавший Кассиус покинет кабинет, Император увлек меня обратно к столу.

Сержусь ли я? На то, что я абсолютно не понимаю, что происходит вокруг? На то, что мне неясны его поступки? Или на то, что должна буду умереть, если какому-то очередному Вахорну приспичит отправить венценосного гада в невозвратное путешествие к Маа?

Да, наверное, я сержусь.

— Я смотрю, женщины, которые покидают твой кабинет, не светятся от счастья, — брякнула я.

Тахеомир заледенел.

Ой, я что-то не то сказала? А кто вообще эта женщина?

— «Любовница» — услужливо подкинул мне информацию Дориан.

И я чуть не задохнулась.

— «Бывшая», — тут же добавил он. Но меня было не остановить: я продолжала мысленно возмущаться, а Император в это время — внимательно изучать мою реакцию.

Глава 3

Вот откуда Дух-Хранитель Императорского Дворца знал о полученном от Альто ми Морро, Стража Смерти, ответе? Если даже я о нем не знала??

Эта мысль настигла меня уже гораздо позднее, после того как, влетев в свой кабинет в Банке Времени, я увидела над столом черный мерцающий треугольник — ментальное сообщение Стража, которое никто, кроме меня прочесть не сможет. Трясущимися руками прикоснулась к углу черной фигуры, и глубокий тяжелый голос Стража почти заставил меня вытянуться по струнке:

«Достопочтенная Киана ри Фарра! Ваше прошение о возвращении в Круг Мертвых Нидара Лукрецио Валенсио си Торватор и Нидары Лукреции Валенсии, урожденной си Торватор, рассмотрено. Сообщаю Вам о положительном решении. Ритуал присоединения к Кругу Мертвых следует провести в течение двух дней с момента получения Вами данного сообщения. Альто ми Морро, Первый Страж Смерти».

Вот и всё. Мои друзья покидают меня...

Внутри стала расползаться давящая пустота, и я даже знала какого она цвета.

Черного...

И когда только я успела так привязаться к этим экстравагантным призракам?

На подходе были уже и слезы, но делать нечего. Пришлось брать себя в руки и звать всех, включая Бальзатара.

Нидары-призраки тут же пришли на мой зов и, как обычно, с любопытством и ожиданием посмотрели на мою дерганую персону.

Так, собралась!

— Дорогие Нидар и Нидара, — завела я песнь издалека, — мне очень приятно с вами общаться и...

— Не томи! — взмолился Нидар. Сестра тут же подлетела поближе и напряженно на меня уставилась.

— Нууу... вам разрешили вернуться в Круг Мертвых! — почти бодро и радостно отрапортовала я. — Надо провести какой-то ритуал присоединения в течение двух дней и всё — вы избавитесь от меня и от этого мира.

— Не говори так, — серьезно произнес Нидар, и Нидара согласно закивала. — Киана ри Фарра, мы очень благодарны за твою помощь и горды знакомством и дружбой с тобой. Знай, мы всегда придем на твой Зов, где бы ты ни находилась!

— Да, Киана, — присоединилась к разговору Нидара, — если бы не ты, мы бы так и продолжили влачить жалкое существование между мирами. Скажу честно, приятного мало. В Круге Мертвых мы, наконец, обретем покой.

Я повернулась к Бальзатару, и, подтверждая слова Нидары, он едва заметно кивнул.

— Вы тоже хотите вернуться в Круг Мертвых? — с надеждой на отрицательный ответ спросила я пра-пра.

Ну, вот зачем спрашиваю? Ну, кто меня за язык то тянул?

— Нет, — к счастью, успокоил меня предок, — я не настолько к нему привязан. Меня устраивает быть твоим Учителем и советником, обрести полный покой я еще успею.

«Ура!», — я поняла, что в ожидании ответа забыла, как дышать и с таким облегчением выдохнула, что Бальзатар засмеялся. Ну, и пусть! Присутствие моего призрачного пра-пра-...деда уже воспринималось мной, как само собой разумеющееся. А мысль о том, что благодаря ему я смогу развить проявившуюся у меня Магию Смерти, радовала неимоверно. И вообще, Бальзатар отличный пра-пра!

— А этот ритуал присоединения... Как его вообще проводить? Вы уверены, что я смогу?

Терзали меня смутные сомнения, но предок продолжал улыбаться.

— Киана, у тебя есть кулон Морт! Да будь ты даже третьесортным магом, с этим кулоном у тебя любое заклинание сработает.

— Что, серьезно любое? — у меня загорелись глаза. — Это я и в целительстве смогу преуспеть?? А тюремные заклятия смогу накладывать?? Ой, я бы еще хотела с Магией Искусства получше...

— Стоп!!

Ой, пра-пра, какжется, начинает злиться...

— А, ну-ка, моя дорогая Киана, напомни мне, как кулон называется? — вкрадчиво так произнес Бальзатар.

— Кулон Морт...

Я слегка растерялась, и в поисках поддержки обратилась к Нидарам. Но те лишь пожали призрачными плечами.

— Чудесно. Замечательно. А, напомни-ка, мне еще раз, для чего этот кулон предназначается?

Бальзатар демонстративно приложил руку к уху и выжидающе поднял брови. Ох, как он красив!

Так, не о том думаю...

— Для стабилизации магии, — заученно повторила я.

— Какой магии? — не сдавался пра-пра, и я почувствовала себя студентом на экзамене. Но потом вспомнила, что Бальзатар ри Фарра был главой Академии и вздохнула.

— Магии Смерти.

— О! — поднятый кверху палец и нахмуренные брови предка выражали вековое недовольство всех преподавателей нерадивыми студентами.

— Я поняла, Бальзатар!

Мне стало стыдно, а Нидары в этот момент одарили пра-пра такими лучезарными улыбками, что мне впору было обидеться. Эй, на чьей вы стороне?

— Я действительно смогу провести ритуал, — сверкнув глазами в сторону «предателей», выдохнула я.

— Слава Маа! Я думаю, получится даже без кулона, но рисковать не будем, — пра-пра завис прямо передо мной и теперь гипнотизировал своим проницательным взглядом. — Не будем рисковать! — зачем-то повторил еще раз, и я, не выдержав, закатила глаза.

Глава 4

— Мне кажется должно сработать. Как считаешь? — окончив свой рассказ, юноша стал с нетерпением ожидать вердикта.

Бабушка призадумалась.

Квиар напряженно ловил малейшие признаки недовольства, но лицо женщины ничего не выражало. Легкая полуулыбка коснулась губ, и Ирада-ранэ нехотя кивнула, признавая, что план не так уж и плох.

— Этим ритуалом давно никто не пользовался. Ар. Да и я не уверена, что у артефакта хватит силы, — нотка сомнения в голосе женщины все-таки проскочила.

— Но ведь рискнуть то можно? — в глазах внука зажегся огонь азарта, — не попробуешь — не узнаешь!

Женщина улыбнулась. Своей неуемной жаждой жизни и тягой к приключениям внук напоминал ее в молодости. Вот только у нее выбора о том, принимать ли этот тяжкий Дар, не было. Пусть он будет хотя бы у Ара...

— Пойдем! — женщина тряхнула белой головой, и внук тут же почтительно подал руку. Едва дотронувшись до локтя юноши, согбенная фигура старухи вмиг распрямилась. Горделиво приосанившись, Ирада-ранэ стала выше на целую голову.

Неспешными шагами пара вышла из покоев и спустя некоторое время, пройдя богато декорированный внутренний дворик, юркнула в неприметную глазу арку. Бабушка с внуком резко остановились перед скрытой дверью.

Потайной вход был укрыт зеленью, стелившейся вдоль всего каменного забора и, если не знать, что искать, можно было и не заметить нужное место. Из складок пышного платья был извлечен небольшой ключ. Женщина бережно погладила холодный металл и, прищурив глаза, принялась внимательно рассматривать витиеватую поверхность тайника.

— Помоги мне, Ар, — кивнула на замок, — этой дверью давно никто не пользовался. Последний раз я была тут после рождения твоего отца.

Забрав фигурный ключ из протянутой тонкой руки, юноша аккуратно вставил его в замочную скважину и с силой провернул. Замок ржаво лязгнул, но все-таки поддался.

— Хороший знак, — прошептал Квиар, и потянул дверь. На него тут же пахнуло пылью и каким-то едким запахом, от которого мгновенно закружилась голова. Юноша замер.

Бабушка, шедшая сзади, сделала пас рукой, будто стирая что-то со стены, и запах исчез.

— Охранные чары, — пояснила она. — Я научу, как их снимать. Входи, не бойся.

Вопреки ожиданиям, помещение оказалось хоть и пыльным, но просторным и, на удивление, светлым.

— Откуда только свет попадает? — полюбопытствовал Квиар.

— Как обычно, — улыбнулась бабушка, — стены.

Молодой человек огляделся. Стены из неизвестного ему камня действительно воспроизводили какое-то холодноватое сияние, и выглядело это жутковато. Тонкая вязь непонятных Квиару символов покрывала поверхность, продолжаясь такими же символами по пыльному каменному полу. Юноша осторожно переступил ногами, на что бабушка махнула рукой:

— Не переживай, экран пока не активен, — и подошла к противоположной стене.

Какое-то время женщина водила рукой по поверхности, и наконец, нащупав незаметную глазу выемку, достала небольшой ящик. Смахнула пыль, осторожно открыла, и...

Вспышка зеленого света мгновенно озарила все вокруг.

— Что это? — вымолвил зачаровано и не смог оторваться от предмета у бабушки в руках.

— То, что сможет тебе помочь!

***

— К-корнелиус? Ви Эйн? — тупо повторяла я раз за разом, а призраки внимательно следили за моей реакцией. Сижу на стуле, прихожу в себя. Что такого?

— Да, — призрак-старец, так мне понравившийся, степенно подлетел к моему стулу. И глядя прямо в глаза, застыл рядом, — Вы слышали обо мне?

— Если Вы тот самый Корнелиус, о котором я думаю, то да. Я знаю о Вас.

— Что значит «тот самый Корнелиус»? — сварливо вмешался в разговор господин Ркц.. Ркац..., короче, Виктор.

Я тяжело вздохнула. Чувствую, хлебну с ними ненужных эмоций. Вот же Сас! Проигнорировав выпад Виктора, обратилась к Корнелиусу:

— Вы работали здесь? В Банке Времени?

Тот потрогал свою призрачную бороду, нахмурился, осмотрелся. Спустя минуту молчания, которое никто не прерывал, все-таки спросил:

— Так мы в Банке Времени? То-то я гляжу обстановка знакомая...

Уфф... Значит, это он. Но, Сас! КАК?!

— Но это не давало тебе право проходить впереди меня! — Виктор опять влез в разговор. Раздражённый, что было видно из его хаотичных движений по кругу. О, уже даже вверх взмыл!

Я с грустью подумала, что Нидары себе такого не позволяли. Интересно, кто он такой?

Будем выяснять!

С нескрываемым любопытством я поочередно осмотрела недобровольно полученное мною призрачное имущество в лице двух почтенных (или не очень?) призраков и сделала интересные наблюдения и выводы.

Итак, номер один — заинтересовавший меня Корнелиус, судя по всему, оказался моим предшественником в Банке Времени. Импозантен, даже несмотря на свой весьма почтенный возраст, в котором он изволил встретиться со Стражем Смерти. У призрачного старца было достаточно простое, но элегантное одеяние, не заслуживающее пристального внимания, а вот лицо принадлежало к типу так называемых «сложных лиц». Для дознавателей. Его черты как будто стирались из памяти, стоило только отвести взгляд. Запоминались лишь глаза, светившиеся недюжинным умом и добротой, да небольшая остроконечная бородка, придававшая ему моложавый вид. Вывод: Корнелиус мне понравился.

Глава 5

Впервые за долгое время Тахеомир Третий наслаждался свободным временем.

И это было не то время, когда он приходил в себя в Малом бассейне после работы с собственным артефактом Маа и не мгновения, когда заглядывал на Кухню, дабы тайком (о чем все на Кухне конечно же знали) проведать отдельный белый шкаф.

Время общения с дамами свободным не считалось. А вот фирменные пирожки или свежайшие пирожные могли заманить куда-угодно — Император с детства был сладкоежкой. И об этом был прекрасно осведомлен Главный повар, который всегда оставлял своему венценосному работодателю вкуснейшие изысканные блюда. В том самом укромном месте.

«Как приятно иногда ничего не делать», — сам себе улыбнулся Император и, выбирая, что бы продегустировать — конью или вино, совсем от нечего делать решил ознакомиться с последними новостями.

Инфоэкран приветливо полыхнул бегущей строкой, и наколотая ветчиной вилка застыла на полпути.

— Патриций!

Левая бровь Его Величества удивленно поползла вверх.

— Я здесь, Ваше Величество!

— А где ж тебе еще быть? — недовольно буркнул Тахеомир Третий, — это что за ерунда происходит? Или в «Главных новостях Стерна» совсем из ума выжили писать такие заголовки?

Не понимая о чем идет речь, Патриций вытянул шею и уставился в инфоэкран.

Внизу мерцало название новостного сюжета: «Охота на Магов Смерти!». Улыбчивый ведущий задорно вещал о том, что после подарка повелителя Солара (подарка безусловно нужного и очень приятного для всех соларцев!) Магов Смерти днем с огнем не сыщешь. Да-да! Желающих пообщаться со своими усопшими родственниками оказалось не много, а слишком много! И впору для этого привлекать Магов Времени и Пространства! Потому что именно они помогут растянуть Время! Да-Да! Именно то, о чем Вы, достопочтенные зрители, подумали — Время, за которое Маги Смерти смогут помочь не одному человеку, а тысячам! И именно сейчас инициативная группа соларцев собирает подписи, чтобы обратиться к нашему любимому Императору с просьбой: «Привлечь Магов Времени и Пространства!»

Мелькнул следующий сюжет. Находясь в рабочем кабинете Стража Грани, розовощекий ведущий радостно напоминал соларцам, что «сегодня — день борьбы с ненормативной лексикой!»

— Я не праздную, — ответил в сторону инфоэкрана Император и, Алекс си Лидо, отвечающий на вопросы ведущего сменился темнотой. — Идиоты! «Обратиться к нашему любимому Императору...» Может, им еще графики посещения Магов Смерти надо было выдать? Поименно. И очередь организовать?

— А Вы могли бы? — робко поинтересовался секретарь.

— Патриций! — рявкнул Тахеомир Третий, — ты то хоть мозги не отключай. Вызови-ка мне лучше Константина! — и уже в спину Патрицию полетело, — и принеси второй бокал!

***

Вот же привалил мне «подарочек»... Абсолютно не вовремя, не к месту и вообще. Хотя, о чем это я? Когда интересно я получала именно то, что хотела?

До крови закусив губу, чтобы не дай Маа, не сорвалось непечатное ручательство, я окинула своего неожиданного гостя оценивающим взглядом и принялась рассматривать то, что упало на меня с неба.

Молод. Наверное моего возраста, если не моложе. Вроде даже симпатичный, если кому-то нравятся лица профессиональных воинов с квадратной разработанной челюстью, носом с горбинкой и мясистыми губами. А вот глаза, пожалуй, даже красивые. Фреза бы год жизни отдала за такие ресницы. Взмах длинных ресниц, и взгляд юноши становится наивным, детским и трогательно-душещипательным. Ну, прямо само очарование.

Я усмехнулась и увидела, что «очарование» с таким же пристальным вниманием изучает меня. Мило. А парень-то не промах.

— Какую помощь Вы от нас ожидаете? — практически в мое левое ухо спросил Корнелиус и вырвал из эстетического транса.

— Время! — молодой человек отвечал спокойно и уверенно.

— А поподробнее? — вот не люблю я, когда из собеседника приходится клещами тянуть объяснения. Так и хочется об его лоб припечатать весомый... аргумент. — И, кстати, давай, что ли, руку тебе обработаю.

— Что?

Квиар удивленно заморгал в мою сторону. На свою окровавленную ладонь. И побледнел.

— Боишься вида крови? — сочувственно спросила я.

Юноша помотал головой.

— Нет. Просто в этой руке у меня было... был...

— Это?

Я протянула парню прозрачный длинный кулон на грязной цепочке.

— Эээ... похоже, что да... Только кулон был зеленым.

— Артефакт себя исчерпал, — равнодушно заметил Корнелиус. — Так зачем тебе Время?

— Сейчас... минуту...

Я подумала, что юноше надо собраться с мыслями и уже хотела украдкой зевнуть, как...

Внезапно он вскинул здоровую руку и провел над другой, окровавленной. Магия жизни всегда впечатляла, но тут я просто не могла оторваться от процесса заживления. Надо же, как быстро рана затянулась... лишь легкие серебристые искорки пробежали по бледной коже. Однако...

— Впечатляет, — словно читая мои мысли, произнес Корнелиус, и остальные закивали. — Особенно с учетом того, что ты находишься на Соларе. Ты смог использовать магию своего мира.

Глава 6

Здание Банка Времени поразило Квиара настолько, что выйдя наружу, он еще некоторое время благоговейно взирал на чудо магической архитектуры Стерна. Хотелось запечатлеть в памяти каждую деталь, каждую мелочь.

По меркам Эларды здание было странным: неправильной формы, словно огромный бублик, мечтающий стать кубиком, оно тем не менее, как магнит, притягивало взгляды. Архитектурный шедевр был щедро украшен зелеными насаждениями, встретить которые в это время года было весьма неожиданно.

— Вот это да... — прошептал Квиар и остановился, чтобы получше все рассмотреть.

Но, увы, слишком долго наслаждаться видом не дали: почувствовав легкий пинок в спину, пришлось быстро шевелить ногами по заснеженной площадке и при этом стараться сохранять равновесие.

Тонкая подошва летней обуви непривычно скользила, но это было такой мелочью по сравнению с чувством безграничной эйфории, которая наполняла каждую клеточку тела. Хотелось продлить это мгновение, это ощущение новизны...

Которое тут же прервалось криком.

— Сас! — заорал Квиар, неуклюже хватаясь за Киану и лишь чудом оставаясь в вертикальном положении. — ААА!!! ООО!

Перед ним возникло непонятное транспортное средство: черное, обтекаемое и настоятельно требовало изучения. Забыв обо всем, юноша в предвкушении потер руки.

— Ух, ты! А можно...

Но, как оказалось, время на детальный анализ не выделялось.

Ощутив строгий взгляд, Квиар слегка стушевался, даже голову в плечи вжал, но под тем же пристальным взором гордо расправил плечи. Ну, и ладно, не очень то и хотелось. Подумаешь, всего лишь местный транспорт! Наверное...

Девушка хмыкнула.

— Чего?

— Ничего, — закатила глаза Киана и, дотронулась до чего-то на блестящей поверхности. С обеих сторон вверх поднялись прозрачные пластины, оказавшиеся дверьми. — Залезай внутрь! — раздалась команда, и девушка обеспокоенно стрельнула взглядом в сторону элардца, пытавшегося пристроиться рядом.

— Да я уже! Ну, почти...

Квиар с трудом вытянул ноги и, слегка согнувшись, поерзал на мягком сидении.

— Ох, ты ж, какой ты большой! Надеюсь, поместишься, а то я под себя флекс выбирала. Ну, и обычно пользуюсь им в одиночку.

— Слегка мелковат для меня, — аккуратно сложив на коленях свои большие руки, Квиар робко улыбнулся. — Но я не в обиде!

— О, ты и улыбаться умеешь? — поддразнила девушка, — так намного лучше! Делай это чаще!

— Если меня за это кормить будут, то готов улыбаться постоянно!

Юноша, наконец, нашел удобное положение и удовлетворенно выдохнул.

— Угу.

Сосредоточенно нажимая на какие-то символы на прозрачной панели, Киана растянула губы в улыбке, и неожиданно подмигнула:

— Держись!

Флекс резко взмыл вверх.

— ООО! Он летает?!?

Девушка покровительственно улыбнулась.

— Да, летает. У вас не так?

— Неа, у нас только по земле передвигаются. Так что там насчет рассказа? — напомнил Квиар. — Далеко, кстати лететь?

— Не очень, — рассеянно ответила Киана, думая о чем-то своем.

Квиар заметил, что до этого девушка бросала быстрые взгляды на браслет у себя на руке, что-то нервно нажимала, после чего нахмурилась.

— Извини, задумалась. Итак, о Соларе. Я так понимаю, о существовании верхнего мира и других миров тебе было неизвестно?

Квиар ответил отрицательно.

— Ну, что же, попробую ввести в курс дела. Итак, Солар — это один из наиболее энергетически и магически полных миров, знаний и потенциала которого достаточно, чтобы управлять другими мирами. Как, например, ваш.

— А зачем нами управлять?

***

Хороший вопрос, и на него у меня тоже не было ответа. Для меня управление нижним миром казалось естественным и само собой разумеющимся, как то, что идет дождь или сменяются сезоны.

— Так исторически сложилось, — увильнула я от ответа, а себе сделала заметку выяснить, для чего же мы моделируем миры.

Квиар что-то изумленно промычал.

Но я решила сделать вид, что его удивления не расслышала и, как ни в чем не бывало, продолжила. — Солар — это Империя, состоящая из четырех континентов: Восточный, Западный, Южный и Северный, во главе каждого из которых стоит наместник. На каждом континенте множество регионов, регионы делятся на земли, земли на... А, это неинтересно. Столица у нас Стерн, здесь проживает не очень много — около сотни миллионов.

— Сколько?? — обалдел Квиар.

— Ну, может девяносто миллионов, — отмахнулась я. — Если честно, не помню точную цифру, она постоянно меняется.

— А лето у вас бывает?

— Где? В Стерне?

Глава 7

— Арс, где ты ходишь?! Тебя только к Магам Смерти посылать!

— Но...

— Взять папку в соседнем кабинете и вернуться сюда — менее минуты!

— Шеф, но Вы же меня в архив отправили?! И не было там дела Корвана.

Глаза молодого дознавателя излучали недоумение, и господин Кир вспыхнул.

— Какой архив?? Как можно перепутать архив с кабинетом Ронта? Чем вы там вообще с Ронтом занимаетесь?!

— Но Вы же...

— Так, ладно, потом объяснишь, зачем ты понесся в другой корпус. Времени мало. Ризмир подкинул новую задачку... Эм-м, деликатную.

Главный дознаватель демонстративно обмахнулся сложенным вдвое листом бумаги.

Арс скосил глаза и, спустя несколько мгновений напыщенной паузы, получил выразительный кивок в ответ.

— Я весь — внимание!

— Надо бы выяснить, из какого управления пропали портальные ловушки, которые весьма «эффективно» проявили себя в Императорском Дворце. Не так давно.

— Ого...

В дверь просунулась бледнеющая физиономия Клары.

— Господин Кир, тут...

— Милочка, Вас стучать не учили? Или Вы запамятовали, как это делается? — голос Кира мог резать металл.

— Но...

— Прикройте дверь с той стороны! Будьте так любезны.

Дверь обиженно закрылась.

— Вот же бестолковая баба! — пробормотал Кир.

— Не такая уж и бестолковая, — хмыкнул Арс.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался главный дознаватель.

— Ее стол просто завален букетами, а наши юные дознаватели наперебой пытаются пригласить леди на свидание. Пока безрезультатно, но надежды не теряют.

— Ха, да за такие деньги, которые она получит в наследство, можно и посоревноваться, — неожиданно развеселился Кир. — Главное, чтобы это не мешало рабочему процессу. Но, если эта Клара все же унесет свою тощую задницу обратно в свой особняк — я буду весьма НЕ опечален.

Мужчины переглянулись и заржали.

***

Квиар молча плюхнулся на сиденье флекса.

Спутница лихорадочно кусала губы и, казалось, была готова расплакаться.

— Что-то не так? — поинтересовался он осторожно.

В ответ — молчание. Запустив руки в пышную густую шевелюру, девушка сжала ладонями виски. Сильно, до боли.

Обеспокоенный взгляд скользнул по нервному хозяину транспортного средства. Еще немного и кое-кто начнет биться головой о стекло флекса.

— Киана?

— Да всё не так! Всё не так! Сас!

— А кто этот второй мужчина? — попытался поддержать разговор Квиар.

— А? Второй мужчина? — тут девушка невесело рассмеялась, — а это Константин, жених мой... Прости, забыла вас представить друг другу. О Помолвке, кроме Императора, кстати, никто не знает. Вернее знают, но думают, что шутка.

Квиар открыл и... тут же закрыл рот. Судя по тому, что он увидел (а юноша отличался наблюдательностью и сообразительностью), похоже, Киана была небезразлична обоим мужчинам. Как-то запутано у них тут.

И Квиар тут же возблагодарил Маа, что у нет девушки и проблем с ней связанных.

— Ладно, толку грустить, — неожиданно встряхнулась его спутница, — поехали! Надо тебе одежды и всякой всячины прикупить, не будешь же ты все время в своем балахоне ходить? Заодно и на столицу посмотришь. Стерн — очень красивый город! Предупрежу только маму о визите столь важных гостей и папу — о тебе, — хихикнув, девушка продиктовала сообщения браслету у нее на руке, и флекс взмыл вверх.

***

Как я и подозревала, после известия об ужине с Императором маму чуть удар не хватил.

«Да, у нас дома. Да, не спрашивай, почему он будет с нами ужинать, сама в шоке. Да, Константин тоже будет»

После пятого оха мама, наконец, взяла себя в руки и пообещала организовать соответствующий столь высокому гостю прием. К разговору подключился и отец, и я уверилась, что все будет сделано по высшему разряду.

А пока мы с Квиаром продолжали движение к центрам досуга и развлечений, для которых в Стерне был выделен целый квартал. Очень удобно, кстати. Все необходимое находится рядом и не надо носиться по всему городу в поисках туфель к воооот этим брюкам или платью.

На удивление, движение не было интенсивным, и я обрадовалась, что доберемся мы быстро. А чтобы не скатиться в пучину плохого настроения, принялась развлекать Квиара рассказами о местных достопримечательностях, прочих иных фактах о Соларе, вспоминала смешные шутки и легенды. Юноша слушал жадно, не перебивал. После чего принялся задавать такие вопросы, что я подумала, что первое впечатление о нем, как о недалеком увальне, несколько преждевременно.

Особенно заинтересовала молодого человека архитектура.

И хорошо, что я с ней с детства знакома, а все благодаря Тину и Русу! Не ударив в грязь лицом, я смогла ответить на все вопросы, касающиеся зданий, памятников, их создателей, даже несколько забавных историй о Магах Искусства припомнила.

Глава 8

Женщина неохотно подняла голову и, скользнув тонкими пальцами по коже стоявшего перед ней мужчины, тихонько вздохнула. Утром все закончилось быстрее, чем она рассчитывала. Жаль...

Но тут же, призывно облизнув пухлые губы, полностью обнаженная блондинка подарила своему повелителю еще один взгляд. Многообещающий, томный. Она была готова повторять и... повторять, и ей нравилось то, что ОНА делала с этим мужчиной. В такие моменты златовласая обольстительница ощущала свою женскую власть, мимолетную, хрупкую, но все-таки власть.

Зато предмет воздыханий, бурно пришедший в себя после полученного наслаждения, о мыслях дамы не догадывался и лишь лениво потрепал ее по голове.

— Иди, Рика, иди... Я хочу отдохнуть.

И, резко оторвавшись от белокурой головы возле своего паха, демонстративно улегся на кровать. Женщина продолжала стоять на коленях.

— Я могу сделать Вам массаж, господин!

И тут же вскочила на ноги, готовая в любую минуту выполнить предложенное.

— Нет, — жестко бросили ей. — Мне надо побыть одному. Иди.

Второй раз повторять не пришлось. Кланяясь и пятясь, на ходу подхватывая свою разбросанную по полу одежду, утренняя гостья спешно покинула покои господина.

Мужчина прикрыл глаза, и в тот же миг по его ровному, без изъянов телу пробежали красноватые искры, стирая все следы доставленного удовольствия.

— Хо-ро-шо! — раскинув руки, потянулся на огромном ложе, — жаль, женщины годятся только для этого. И то не все.

Но умиротворение длилось недолго. Весело рассмеявшись одному ему понятной шутке, резво вскочил с постели и, абсолютно не стесняясь своей наготы, направился к шкафу. Створки приветливо распахнулись навстречу.

Курить.

Взмах ладонью, и с открытой полки взвилась свернутая, подрезанная и готовая к употреблению сигара. Щелчок пальцами для разогрева табака и, удобно опустившись в руку, уже сигара стала доставлять ни с чем не сравнимое расслабление.

Афисионадо[1] втянул ароматный дым. Задержал ненадолго во рту. И пряный шлейф тончайших оттенков раскрылся искрами нового удовольствия и релаксации.

Ооо! Этот экстаз вкуса... и запаха... Пространство наполнялось ароматом карамели, жженого сахара и кардамона.

Выдохнул.

Белесый фимиам скрыл и точеные правильные черты лица, и густые золотистые волосы. Спустя несколько мгновений в легкий туман погрузилась и мужская фигура.

Несколько неспешных шагов, и, открыв невесомую прозрачную дверь, мужчина вышел наружу.

Гигантский, залитый подрагивающим от жара воздухом, балкон встретил пустотой. Но не тишиной. Гремучая смесь соленого влажного ветра, с одной стороны, и расплавленного солнечного штиля, с другой, тотчас же окутала обнаженное тело, заставив от удовольствия поджать пальцы на ногах и ягодицы. Стальные такие ягодицы, упругость и твердость которых была достигнута не сидением на диванах, а длительными и регулярными тренировками.

— Тоже хорошо! — расслабленно улыбнулся мужчина. Яркий свет лизнул внушительных размеров орган, вынудив вплотную подойти к каменному ограждению и прижаться в поисках прохлады. Влажная ограда приятно освежила кожу.

Внизу грохотали волны.

Добираясь до камней в основании башни и разбиваясь о волнорезы, темная вода грозно рычала, словно хотела о чем-то предупредить.

Мужчина нахмурился. И взмахнув рукой, мгновенно заставил уже лазурную стихию стать гладкой и послушной.

— А вот так еще лучше, — пробормотал он и затянулся, — думать мешают.

А подумать следовало о многом.

***

Прости. Прости... Прости! Прости!!!

Из уст Квиара это слово прозвучало, наверное, раз пятьдесят. В разных вариациях и каждый раз с новыми интонациями. Элардец не знал, куда деть красные от отчаяния и стыда глаза, и под конец я уже не выдержала.

— Слушай, Квиар, может хватит уже, а? Если не перестанешь просить прощения, вот возьму и не куплю тебе... эм-м, нижнее белье! Будешь ходить без исподнего! — выпалила я, зная, что на Эларде отношение к этому виду одежды какое-то трепетно-странное.

Как оказалось, по цвету элардийского нижнего белья можно было определить к какому сословию относится человек. И, не дай Маа, черное белье воина позволит себе торговец, который обязан носить желтое! Или ремесленник наденет вместо синего — белое. Сас его знает, как они это контролировали... Но у всех свои заморочки, что сказать. Не носили нижнее белье на Эларде только жрицы любви. При изучении традиций Эларды эти факты меня так позабавили, что запомнила я их без труда.

— Пр... Больше не буду! — в глазах Квиара явственно проступал ужас.

Воспользовавшись его замешательством, я втащила своего спутника в примерочную и оставила примерять... Да, именно нижнее белье.

«Немаленький, сам разберется в оттенках черного» — ехидно подумала я, и, махнув хозяину магазина «подожду на входе», вышла наружу. Так, полдела сделано. С одеждой и жильем вроде все решено.

Глава 9

С огромным удовольствием Его Величество Тахеомир Третий оглядел встречающих, чуть дольше положенного задержавшись взглядом на Киане. И усмехнулся. Темное платье, почти балахон, в которое была облачена девушка, скрывало все, что можно и даже то, что нельзя. Заметив его взгляд, Киана с вызовом распрямила плечи, но тут же почтительно поклонилась. Еле сдерживая улыбку на губах.

Император едва заметно улыбнулся уголками губ.

— Ваше Величество, Темного дня! Добро пожаловать! — раздался нестройный гул голосов, и Дин ри Фарра, отец Кианы и Руса, выступил вперед.

— Ужин будет подан через пятнадцать минут. Мы взяли на себя смелость подготовить и предложить Вам и остальным гостям — аперитив.

Взмах рукой в сторону небольшого столика, уставленного различными напитками, и внимание присутствующих переключилось.

Император кивнул. Неспешным шагом, подойдя к столу, с интересом принялся изучать его наполнение.

— Может быть коньи, Ваше Величество? — раздался рядом тихий голос Кианы.

И опять эта мимолётная улыбка.

— Пожалуй, — нарочито задумчиво произнес Тахеомир Третий, и женская рука потянулась за бокалом, — но только если и ты ее будешь.

Рука девушки опустилась.

— Я буду, — улыбнулся подошедший к ним Константин.

— Ну, тогда уже все будут, — добавил появившийся рядом Рус.

Киана подала наполненный бокал Императору, и только после этого присоединились все остальные.

— За Императора! — раздался первый тост.

— За народ Солара! — ответил Император и осушил свой бокал до дна.

***

Как же я не люблю все эти светские приемы, когда ты не получаешь удовольствие от общения, а только и думаешь о том, чтобы, не дай Маа, не нарушить Кодекс Шато (будь он неладен!). Вот если бы Императора пригласил мой отец, то носиться возле венценосного гостя, ловя его малейший чих, было бы обязанностью Дина ри Фарра. А так, это теперь я должна прислуживать и улыбаться, улыбаться, улыбаться.

А эта необходимость поддерживать беседу, вовлекая в нее как можно большее количество людей, дабы гости не чувствовали себя обделенными? Ну, и конечно, могли погреться в лучах обаяния Тахеомира Великолепного?

Хорошо, что компания сегодня — маленькая и незнакомых личностей здесь практически нет. Практически.

Я отыскала взглядом Квиара.

Юноша, совсем уж стушевавшись, почти забился в угол библиотеки и лишнего к себе внимания старался не привлекать. Вот же..! Даже и не скажешь, что это — сын Айза Эларды, наследник: вести себя в высоком обществе не умеет, предпочитая сливаться со стенкой. М-да...

Я вздохнула — будем учить. Зачем мне во вверенном мире неуверенный в себе правитель?

— Квиар! — позвала я, заставляя всех посмотреть на юношу, — а расскажи нам о приемах, которые устраивает твой отец на Эларде! Я немного читала об этом, думаю, присутствующим будет интересно послушать.

Данная тема была позволительна для обсуждения до ужина, на котором присутствует Император. Традиции, погода, новости. Погода, новости, традиции. Ну, вы поняли.

Элардец, не ожидавший от меня такой «подлости», вначале смутился. Но неожиданно быстро пришел в себя и уже более уверенным тоном поинтересовался:

— О каких именно? Их много проводится...

Я задумалась.

— Расскажи о приеме в честь дня рождения Айза Эларды. Мне он показался наиболее любопытным.

Гости заинтересованно обернулись к Квиару, а Император одобрительно посмотрел на... мои губы.

Я еле сдержалась, чтобы не облизнуть их.

Квиар приступил к рассказу.

— На самом деле данное мероприятие не особо отличается от обычных официальных приемов. Разве что все тосты произносятся за здоровье Айза, и все пьют его любимый напиток — карделлу. На Соларе скорее всего такой нет, похожа на крепкую травяную настойку. Оооочень сладкая и тягучая, — Квиар поморщился, — на любителя. Но зато в этот день все гости приема в честь дня рождения Айза имеют право на исполнение одного своего желания или просьбы. И Айз не может отказать. Никак.

— Ах, как это благородно! — воскликнула мама.

Все закивали, поддерживая.

— И именно поэтому, — усмехнулся Квиар, — оказаться в числе приглашенных на день рождения, это, наверное, самая большая удача в жизни каждого жителя Эларды.

— Логично, — согласился Тин, — но приглашают то — самых близких?

— В том то и дело, что нет, — улыбка Квиара стала еще шире, — попасть на день рождения Айза может практически любой, кто за месяц до мероприятия обнаруживает у себя в доме красный треугольник с печатью Айза. Я вот в прошлом году на дне рождения отца не был, приглашения не нашел. Зато люди, их получившие, в этот день сами приходят во Дворец и никакие запертые ворота их не удерживают. Если честно, то отец не любит свой день Рождения, — Квиар нахмурился. — До сих пор непонятно, по какому принципу и кто отбирает приглашенных и как эти приглашения у них оказываются. Но от традиции невозможно отказаться.