Бард и Сердце святых клинков

Глава 1

Город Гело, в низине, рядом с большой и плодородной долиной. Такой уютный, тихий и спокойный. Разве не прекрасное место? Куда бы ни завели приключения или задания, всегда люблю возвращаться сюда. А ещё больше мне нравится заходить в таверну «Хвост оборотня». Иной раз концерты там окупались куда лучше, чем поход с эльфами на синегалов.

Вот и сейчас, после сопровождения небольшого каравана, я снова тут. Это место почти стало домом. Трактирщик давно знает меня в лицо и всегда оставляет в запасах пинту-другую любимого эля. А его прекрасная дочка Эмма — одна из самых преданных слушательниц. Чем старше она становится, тем труднее под взглядом внимательных голубых глаз. И как только у неповоротливого борова Ганса появилась такая дочка?

Идя по пустеющим улицам города, я пинал впереди себя кусочек гальки. Она звонко билась о стены и дорогу, поздним вечером в этой части города почти никого нет, отчего звук ударов отдалённо напоминал стук наковальни. Как забавно. Поворот направо, мимо магазинчика ростовщика, мимо дома-приюта, ещё раз направо, и вот уже виднеется вывеска трактира.

—Хаген, как быстро ты вернулся! — Ганс помахал мне из-за стойки и сразу же потянулся за кружкой для эля.

—Где?!

С другого конца трактира я заметил и Эмму, она как раз отдавала заказ и, сунув поднос под мышку, побежала ко мне. Девочке, казалось, только вчера было 9 лет, но теперь она работает вместе с отцом: малютка бросилась ко мне, а я раскрыл руки для объятий.

—Дядя Хаген! Как быстро ты вернулся. Видел что-нибудь новое? А других бардов встречал? Куда ездил караван, который ты сопровождал? Ты был один?

—Эмма, дай человеку хотя бы присесть, — Ганс поставил полную кружку и кивнул на стул. — Сходи-ка на кухню, мать давно тебя звала на помощь, у нас сегодня много гостей.

Последнее было явно мне. Сцена сегодня пустовала, а люди вокруг требовали веселья. Отлично, поездка с караваном была невероятно скучная, а купец жадный, словно лепрекон. Едва отдал обещанную награду и всё норовил содрать за что-нибудь штраф.

—Как всё прошло? С виду ты даже и непыльный.

—Да, поездка была на удивление тихой, но этот ворчливый купец. — я не удержался и закатил глаза, вспоминая бормотание и придирки, — Крови выпил больше, чем москиты у болота.

Вскарабкался на высокий барный стул, примостил лютню рядом и сделал большой глоток из кружки. Эль прекрасен, теперь можно и выдохнуть.

—Что у вас сегодня на ужин?

—О-о-о-о, лапки белогривой жабы, — Ганс расплылся в улыбке, но, видя моё сомнение, добавил, — Деликатес! Привёз какой-то мечник, ему не хватило расплатиться за ночлег — и предложил взять мясом.

—Неужели у тебя так подешевели комнаты? — Я недоверчиво взглянул на Ганса, отрываясь на мгновение от эля.

—Ну-у-у-у… ещё я взял с него мяса косолапки и чёрной птицы, но это для личных запасов!

—Что ж, видимо, придётся довольствовать чем есть, перекушу и, наверное, спать, — показательный зевок вынудил Ганса нахмуриться, —Как ты там сказал, лапки какой жабы?

—Не привередничай, отличный и питательный ужин, знаешь сколько в этих лапках белка? — Трактирщик смахнул полотенце с плеча и чуть опустил голову, чтобы смотреть мне прямо в глаза.

Если бы не густая борода, возможно, во мне и не признавали бы дворфа, и даже люди считали метисом какой-то странной любви. Ганс, к слову, долго не мог поверить в это. В их городок редко заходят другие расы, а вот мифов о них тут есть масса.

Например, дворфы — это совсем карлики, с огромными бородами, о которые вечно путаются и спотыкаются, грубыми голосами, чертами лица и манерами. А вот эльфы, наоборот, высокие, худые, утончённые и звонкоголосые. Отчасти это правда, но везде и всегда есть исключения.

Метисов в нашем королевстве хватало, и всегда можно было встретить зелёного дворфа или человека с серой, почти чёрной кожей. Часто такие метисы и сами не до конца понимали, какой они расы. Ведь бедолаги почти не получали способностей от родителей, зато отличительные черты обоих рас так мешались, что иногда и невозможно было понять, это маленький человек или потомок дворфа и эльфа.

Я не был метисом, но мой рост был выше обычных дворфов. У меня не было грубого голоса, но росла густая тёмная борода. А ещё эта любовь к песням и лютне, мама говорила это от неё и часто пела со мной детские песни. Мои родители погибли рано, а тётушка, которая приютила, вообще была не в восторге от моей какофонии: «В горах ты не заработаешь, играя на своих писклявых струнах».

Как-то мимо нашего поселения проходил караван эльфов, среди них был боевой бард. Они остановились на ночлег, и я уговорил их взять с собой, вернее, спрятался среди припасов, а в пути им ничего не оставалось, как принять меня. Так, со временем я обучился ремеслу, стал лучше петь, и уже давно сам зарабатываю на свою жизнь.

Конечно, бардов не считают уж очень полезной единицей. Откровенно говоря, нас считают просто артистами, но я тут и не для того, чтобы повышать престиж бардов. А в Гело меня знают и доверяют.

Пока я опустошал кружку эля, Ганс успел вернуться с тарелкой ароматного мяса и тушёной редьки. Прекрасное сочетание. Я благодарно кивнул Гансу и принялся за еду.

—Всё-таки твоя жена бесподобно готовит!

—Согласен, но это Эмма делала, — Ганс улыбнулся, глядя на моё удивление.

—Чужие дети быстро растут…

—Конечно, мне кажется, она скоро будет выше тебя, — трактирщик хохотнул.

Я и сам с украдкой поглядывал, как вытягивается и расцветает Эмма: ещё полгода назад она стала с меня ростом. Ещё пять лет назад я ещё брал её на руки и поднимал на плечи, а теперь она уже на сантиметр выше. Я ведь не стану комплексовать из-за этого?

Через пару минут рыженькая малютка присоединилась к нам. Она села спиной к бару, внимательно оглядывая весь зал. На все попытки Ганса отправить её обратно на кухню Эмма лишь отмахивалась. Девочка теребила рюши на своей юбке и поглядывая на то, как я ем, не решаясь снова завалить меня вопросами.

Глава 2

Глупо было надеяться, что я смогу выспаться и проваляться в постели до обеда. Раньше, чем проснулись первые петухи, ко мне пришла Эмма. Сквозь сон я услышал, как скрипнула дверь, и эта мышка буквально на носочках прокралась к моей кровати. Первые несколько минут я думал, что послышалось, но нет. Вот уже шуршит ткань её платья, и в следующую секунду я чувствую, как прогибается матрас рядом с моим бедром. Что она тут забыла?

Приоткрываю один глаз и думаю, как бы вжаться в постель ещё сильнее. Её лицо в сантиметрах от моего, что она вообще делает?!

— Ой, — Эмма вскочила с кровати, как только заметила, что я проснулся.

Медленно поднимаюсь на локти, оглядываю комнату, вдруг кто-то ещё в такую рань решил меня проведать, а затем, чтобы хоть немного расшевелить мозг, шевелю челюстью и разминаю шею. Кажется, вчера я перепил эля, потому как сразу после того, как зашевелился язык, я почувствовал противнейший вкус перегара. О, надеюсь, Эмма не услышит этот прекрасный аромат…

— Что ты забыла в моей спальне, Лучик? — я взглянул в окно, только брезжил рассвет. — Я ведь не сплю целые сутки?

— Нет, дядя Хаген, — Эмма заулыбалась и потупила глаза в пол. — Просто… понимаешь, я…

Это всё походило на какое-то странное клише в романтической книжонке. Только это ребёнок, и я точно засыпал этой ночью один!

Надеясь на лучшее, сел, свесив ноги с кровати, потёр лицо ладонями и зевнул. Чтобы ни привело её ко мне так рано, это очень важно для Эммы. Для начала хотя бы спокойно выслушаю, а уже позже почитаю лекцию о том, как не стоит заходить к мужчинам в спальню без острой необходимости.

— В общем, я хотела… — каждое слово давалось с трудом, будто она их выкорчёвывала и выплёвывала откуда-то из глубин сердца, — я хотела тебе кое-что показать.

— Что ж, я весь во внимание, — стараясь не отводить от девочки взгляд, я нащупал рубашку и надел.

— Но только не рассказывай, пожалуйста, отцу, — руки девушки сложились в молитве, а взгляд, наконец, был направлен на меня. — Если он узнает, он меня убьёт.

— Хорошо, теперь даже я заинтригован, что же это?

Эмма хлопнула в ладоши, кажется, всё её тело минуту назад было словно пружина, и теперь она выстрелила. Девушка подпрыгнула и, схватив меня за руку, потащила из комнаты. Только у дверей я запротестовал и попросил дать время одеться. Эмма снова ойкнула и кивнула.

Чёрт знает, что взбредёт ребёнку в голову, да ещё так рано. Мысленно я надеялся вернуться пораньше и ещё доспать, но, вспоминая Эмму, почему-то казалось, что это вряд ли. Как только я вышел из комнаты, девочка тут же подхватила меня под локоть и унесла за собой. Проходя мимо комнаты родителей, она шикнула на мой топот и буквально потребовала быть тише. А дальше через второй вход наружу.

На улице Эмма всё-таки отпустила меня и уже спокойнее пошла к северным воротам города. Я потянулся, размял немного колени и поспешил за ней. А что ещё оставалось, если уже согласился участвовать в какой-то сомнительной авантюре. По дороге Лучик так торопилась, что я даже не успел ничего спросить. Да я, честно говоря, едва успевал за ней! Кажется, я нашёл первый минус разницы в росте.

Идти пришлось до самого выхода из города. От такого мини-марафона даже немного запыхался, а Эмма как будто сияла ещё ярче. Она подбежала к одному из стражников и, перебросившись парой фраз, вернулась ко мне.

— Ты хотела мне показать северные ворота?

— Дядя Хаген, — она нахмурилась и топнула, — совсем несмешно! Конечно, не ворота.

— Эмма!

Стражник, к которому подходила девочка, помахал ей и вручил ножны: от такой картины как-то действительно стало не до шуток. Почему он выдал ей оружие? А Эмма, не собираясь останавливаться, позвала меня за ворота. Хорошо, что я захватил с собой лютню. Какое-то у меня нехорошее предчувствие, Гансу действительно не стоит знать об этой вылазке.

За воротами простирались широкие, почти бескрайние поля. Кое-где уже виднелись пастухи, ведущие свои стада подальше от города, ближе к горам. Справа от ворот бежал небольшой ручеёк: к нему и направилась Эмма, а я послушно шёл за ней, подбирая слова.

Судя по ножнам, девочка несла короткий, прямой меч: рукоять была перемотана какой-то грязной и потрёпанной тканью, а навершие так и вовсе было сколото и выглядело словно ещё одно оружие. Я невольно поёжился и всё же решился начать расспрос.

— Это твой меч?

Эмма остановилась. Она так улыбалась от моего вопроса, что ответ мне был уже не нужен. Кажется, у Ганса не осталось выбора.

— Да, как тебе? — с этими словами она извлекла лезвие из ножен, а мне аж поплохело.

Местами ржавый клинок, с зазубринами и огромными царапинами по всему лезвию. Конечно, он был ещё и обоюдоострый. С виду такое оружие очень подходило хрупкой и проворной Эмме, но его состояние удручало даже меня, дворфа, который старается держаться от кузниц и мечей подальше.

— Ну как сказать… — мне совершенно не хотелось обижать Лучика, но как-то спустить её в реальность было необходимо. — Уверен, что он может выглядеть лучше, если над ним поработать. А где ты его достала?

— Купила с карманных денег! Последний раз, когда ты давал концерт, я выпросила у тебя несколько медяков и на следующий же день смогла найти его в лавке оружейника. Я понимаю, что он далёк от совершенства, но для тренировок вполне подойдёт.

Выходит, тренируется она пару месяцев. Не удивительно, что она была целой и невредимой, ведь таким лезвием даже помидор с трудом покромсаешь. Я просто обязан привести его в божеский вид, ребёнку контактировать с таким нельзя!

Протянув руку к мечу, я уточнил:

— А ты одна тренируешься? Позволь мне посмотреть поближе на меч.

— О нет, я нашла очень милого парня. Его зовут Ричард, он авантюрист, — Эмма протянула клинок, а меня чуть передёрнуло от упомянутого авантюриста.

— И как же ты его встретила? — уже не глядя на девушку, я принялся ближе изучать меч: одной полировкой тут не обойдёшься, придётся латать лезвие, а лучше вообще новый выковать и не дурить голову.

Глава 3

Когда мы вернулись в таверну, Ганс уже проснулся. На вопрос, где это мы ходили, я отшутился, а потом добавил, что встречали рассвет. Эмма следовала за мной, словно хвостик, и по её глазам я видел, как она ждёт разговора. Решительности на него у меня совсем не было, поджилки тряслись от одного взгляда на Ганса, от мысли, что я ему хочу предложить. Не найдя другого выхода, я просто заперся у себя в комнате.

Не знаю, с какой стороны подойти, как начать этот разговор. Просто прийти и поставить перед фактом: мол, друг мой сердечный, а ты знал, что Эмма тренируется тайком от нас всех? Или не стоит об этом упоминать? Лучик просила меня сохранить это в секрете. Тогда как объяснить, что я хочу взять её с собой в путешествие? Нужен ведь какой-то предлог, да? Гансу определённо нужны будут весомые доказательства и факты, почему вообще стоит соглашаться на эту авантюру. И что я ему предложу?

Я невеликий воин, и мои слова о полной защите и безопасности Эммы будут для него пустым звуком. Как бы давно мы друг друга ни знали, но дочка для него дороже всего на свете. Нужно начать с малого, предложу ему пофантазировать: а что, если Эмма решит сбежать. Возможно, он уже думал об этом, и я смогу постепенно вывести его на разговор о путешествиях, хотя бы со мной.

Если так подумать, вся моя жизнь будто была предрешена с рождения. Моя семья поколениями владела кузницей и изготавливала оружие и доспехи, даже мать занималась ювелирными украшениями и делала амулеты для магов. Мой отец ворчал, если я начинал петь, но всегда смягчался под взглядом мамы. Меня тоже приучали к работе за наковальней, но это место всегда будто высасывало из меня силы, и я в секунду терялся, обмякал, часто терял сознание от жары и шума. Я всегда старался избегать кузницы и часто просился с матерью. Среди камней мне было проще работать.

Наша семейная кузня была небольшая, там всегда трудились двое: мой дедушка и отец, иногда приходили наёмные рабочие. Огромная наковальня стояла посередине, и очень часто дедушка с отцом отбивали мечи вместе, клинки всегда были слишком большими для одного дворфа. Когда мне исполнилось пять, я начал очень быстро расти, и отец уже с нетерпением ждал, когда я стану для него подмастерьем. Но в первый же мой рабочий день я чуть не сжёг себя. Меня отправили раздуть огонь, а я ещё ни разу не пользовался мехами, и эта огромная махина подбросила меня почти в самый огонь. В последний момент дедушка откинул меня подальше от разгорячённой печи. Его борода сгорела под ноль, а лицо покрылось шрамами.

После того дня мама забирала меня в свою мастерскую, а иногда отец передавал мне уже готовые мечи на полировку. Родители и сами перепугались и решили на время оградить меня от опасной работы. А вот ухаживать за оружием мне понравилось. Когда полируешь металл до блеска, кажется, он поёт, искриться, а если постараться, то можно даже разобрать лёгкую мелодию. В детстве у каждого меча для меня была особенная песня, я запоминал эти мотивы и ритмы и позже играл для мамы, а она помогала сочинить песню. А ювелирные украшения, которые мы делали с мамой, они были такие утончённые, маленькие и изящные, словно эльфийские фигурки.

Постепенно я разобрался в камнях, как огранить алмаз и обработать малахит. А ещё какой лучше взять камень для палочки огненного мага. Всё это было таким загадочным и чудесным. Это занятие поглощало меня, и я думал: вот оно, вот чем я займусь, когда вырасту.

Мои родители погибли в пожаре.

Я не знаю, был ли это поджог или кто-то из домочадцев не закрыл створку печки, но наш дом пылал так ярко и ослепительно, словно отблески солнечных зайчиков в минерале. Мама разбудила меня и вывела на улицу, передав в руки соседки. А сама бросилась обратно, кажется, за вещами, или дедушкой, или украшением, которое мы делали накануне. Я уже плохо помню то тёмное, морозное утро. Помню, как стоял, пока дом не потушили, а потом побрёл по пепелищу в поисках родителей. Я не нашёл их, но уйти с места, где когда-то была спальня родителей не смог. Кажется, даже не плакал, просто смотрел на угольки от кровати, шкафов. А потом на небо, откуда сыпался пепел. Он был будто повсюду, от него першило в горле, и вся моя одежда была серая.

Позже меня утащила тётушка с пепелища, долго отряхивала от золы, прежде чем впустить в дом, но, устав, просто заставила раздеться на улице до трусов, а мою пижаму выкинула. И заставила выкинуть обгоревшую шпильку для волос, которую я нашёл среди золы. Больше у меня ничего не осталось.

Она относилась ко мне снисходительно примерно месяц, а потом отправила в кузню рядом с домом. Каждый раз, работая среди пламени, стука наковальни и криков, я словно был в аду. Ненавижу кузницы, но ещё больше — советы забросить эту музыку и заняться мужской работой, пойти ковать мечи.

Только ближе к вечеру я выбрался из комнаты. Эмма сидела под дверью, она подскочила, как только я вышел, и со страхом взглянула на меня.

— Дядя Хаген, вам плохо? — тихо, одними губами спросила она.

— Нет, просто приснился кошмар, — я попытался выдавить из себя улыбку. — Не переживай, кажется дневной сон — это не моё.

Я как-то неловко улыбнулся, а Эмма не очень поверила моим словам и помогла мне спуститься. Таверна сегодня была полупустая, лишь несколько постояльцев ужинали и обсуждали планы на завтрашний день. Я присел за стойку и тупо уставился в деревянные узоры. Хватит ли у меня решимости на этот разговор?

Ганс подошёл через пару минут, поставил мне кружку с элем. Что-то спросил, но я не услышал, лишь медленно поднял на него голову и хмыкнул. Рыжий трактирщик нахмурился и как-то по-отечески тронул мой лоб.

— Ты как себя чувствуешь? Может, бульона тебе сделать? — Ганс в секунду стал обеспокоенной наседкой: мне даже неловко от такой заботы.

Я шлёпнул себя по щеке и мотнул головой. Сейчас совершенно не время для моих воспоминаний. Я обещал Эмме и просто обязан хотя бы начать разговор. Ганс, не дожидаясь моего ответа, отправил дочку на кухню за бульоном. Я не успел отказаться, но хотя бы отвоевал себе эль, который он попытался быстро заменить на травяной чай.