Барышни и Средневековье. Повесть об отряде наемниц

Глава первая, в которой Лина встречает Айрис

Лина приподнялась на носки и через зубчатый гребень внешней стены замка, а еще через плечо стоящего рядом лучника посмотрела на приближающееся со стороны западной равнины войско Гэрэла. Войско было не то, чтобы очень большое, но и не маленькое.
Сотен пять точно будет, подумала Лина. И столько же со стороны Реннара. Заварушка намечается и впрямь немаленькая. И еще неизвестно, кто в ней победит. Может быть, не стоило сюда соваться?..
Лина тряхнула головой, пытаясь прогнать сомнения, одолевающие ее с самого утра. Все-таки, осада замка – дело нелегкое, решила она, и при равных силах у обороняющейся стороны шансов на победу гораздо больше. Может сложиться и так, что вражеская армия даже не сможет проникнуть во внутренний двор замка, не говоря уже о взятии крепости, и бежит, встретив достойный отпор. А еще, вербуя людей в свою армию, Реннар уверял, что пехотинцам и сражаться почти не придется, потому что его стрелки – лучшие на Юге и знают свое дело.
Лина обвела скептическим взором лениво переминающихся с ноги на ногу лучников на западной стене. Глядя на их невозмутимые лица, можно было предположить, что они считают себя привилегированным отрядом. К тому же, в их компании не было ни капли того возбуждения, которое царило среди солдат ближнего боя и наемников, столпившихся внизу во дворе. Лучников в войске Реннара было немного, чуть больше дюжины, и это совсем не вызывало какого-то удивления. Обычно умелые стрелки находили себе более злачные места, нежели служба в войсках какого-нибудь не особо богатого дворянина. Да и вообще, умелые лучники были редкостью, так как для того, чтобы стать хорошим лучником, требовались годы упорных тренировок либо огромный талант. Лина догадывалась, что те стрелки, которых удалось прикормить Реннару, особым талантом не блистали и в гуще боя толку от них было бы немного – они легко могли попасть по своим. Поэтому в грядущем сражении почти вся их роль сводилась к тому, чтобы встретить солдат противника ливнем стрел на ближних подступах.
Или же небольшим дождиком, учитывая количество стрелков на стене, подумала Лина.
Она вновь перевела взгляд на равнину.
Судя по разношерстному виду приближающихся к замку бойцов, армия противника больше, чем наполовину состояла из наемников, как и армия Реннара. И над всей этой пятисотенной толпой вяло колыхались под полуденным летним солнцем всего лишь два знамени, да и те не очень большие и довольно потрепанные. Лина сощурилась, пытаясь рассмотреть то, что было изображено на зеленом выцветшем полотне, но, разглядев гнусного вида жабу, бросила это дело. Герб вызывал у нее отвращение.
Интересно, какой герб у Реннара, подумала Лина.
Она обернулась и посмотрела вниз. Но среди людей, собравшихся во внутреннем дворе, знаменоносцев не было вообще – только облаченные в кольчуги и пластинчатые доспехи солдаты, вооруженные мечами, да завербованные наемники – преимущественно, в кожаных доспехах и с топорами в руках. Вся армия Реннара и все наемники, которых он сумел привлечь на свою сторону звоном монет, сейчас готовились обороняться, и в огромном внутреннем дворе замка стоял нетерпеливый гомон, помитно вторгающийся в сознание Лины. И когда она прислушивалась, то ей казалось, что гомон этот был окрашен настроением мрачной веселости, но не более того. Какого-то воинственного энтузиазма среди бойцов Реннара не наблюдалось.
Может быть, стоило наняться к Гэрэлу, пронеслась в голове у Лины обжигающая мысль, которую она тут же отмела, не желая думать о том, что, возможно, выбрала не ту сторону в этом противостоянии.
В конце концов, какая разница, с раздражением подумала Лина. Гэрэл, скорее всего, тоже платит по три монеты золотом за каждую голову. А если даже и больше, то ему еще надо одержать победу, чтобы рассчитаться со всеми. А при нынешнем раскладе сделать это будет трудновато.
И успокоив, как ей показалось, такими измышлениями свою душу, Лина стала следить за атакующей силой, которая подходила все ближе к единственным воротам в высокой каменной стене, окружающей замок барона и, если мальчишка, разносивший воду, не соврал, насчитывающей две тысячи шагов в протяженности. Было бы гораздо лучше, если бы стену окружал еще и глубокий ров, но рва не было – ни глубокого, ни мелкого. Видимо, Реннар пожалел денег на его строительство. Или же у него их попросту не оказалось.
Лина привычным движением убрала за ухо свои золотистые, остриженные чуть ниже плеч волосы, а потом, вспомнив, достала из кармана куртки шнурок и туго стянула их в хвост на затылке, чтобы не мешались в самые неподходящие моменты. Вспомнив о том, что через несколько минут, ей, возможно, придется драться насмерть с такими же наемниками, как и она сама, Лина с трудом подавила судорожный вздох. Она посмотрела на свою руку, которой обычно сжимала рукоять меча, и пошевелила пальцами. Рука не дрожала. Но какое-то неясное, но навязчивое чувство, не дававшее сосредоточиться на предстоящей битве, все равно не давало ей покоя.
Неужели я боюсь, подумала она. Нет, конечно, мне немного страшно, но это не страх смерти. На мечах я сражаюсь очень даже неплохо, никогда не порю горячку в пылу битвы, а в крайнем случае, всегда смогу дать деру отсюда. За свои ноги я спокойна – бегаю я быстро. Значит, о том, что меня убьют можно особо не беспокоиться. Но что же тогда не дает мне покоя?..
Лина нахмурила брови и закусила губу, пытаясь поймать неосязаемую мысль, тревожащую ее все сильнее, но в этот момент ее размышления прервали.
- Луки на изготовку! – пронесся над стеной хрипловатый голос командира лучников.
Лина завертела головой, но командира видно не было – должно быть, он стоял по другую сторону от арки ворот. Семь или восемь лучников, стоявших на стороне Лины неторопливыми движениями вытащили стрелы из своих колчанов и положили их на тетиву. На несколько секунд вокруг повисла тишина. Перестал доноситься даже гомон снизу. Видимо, все застыли в томительном ожидании начала сражения.
- Выстрел! – скомандовал хрипловатый голос и полтора десятка стрел устремились вниз.
Лина проводила их любопытным взглядом. Пару раз в жизни она наблюдала за соревновавшимися на городских турнирах стрелками, но настоящей битвы с участием лучников не видела еще никогда.
Впрочем, смотреть было практически не на что. Выигрышная, казалось бы, на первый взгляд, тактика, совсем себя не оправдала. Еще на подходе, вполне предвидя атаку торчащих на стенах стрелков, первые ряды наступающих предусмотрительно прикрылись длинными щитами, почти полностью сведя на нет потери среди бойцов. Человек сорок из них тащили огромное бревно, которое, наверное, совсем недавно повалили где-нибудь на краю Орнэллского леса. И бревно это сейчас было направлено прямиком в ворота замковой стены, и неумолимо к ним приближалось.
Люди с тараном скрылись из поля зрения Лины, а через секунду она услышала оглушительный грохот удара и почувствовала, как дрогнула стена под ее ногами. Очевидно, сила удара была чудовищной. Что-то сухо затрещало внизу, и Лина догадалась, что это сломался большой деревянный засов, обитый листовым железом. Второго удара не потребовалось – ворота пали, и армия врага хлынула во внутренний двор замка.
Глядя на мельтешащее клинками, щитами и топорами разрастающееся сражение, Лина обнажила свой меч, но все еще не торопилась спускаться со стены. Чутье подсказывало ей, что надо быть либо полным дураком, либо очень жадным до золота человеком, для того, чтобы ринуться сейчас в самую гущу боя. Ни одним из этих двух качеств Лина не обладала, поэтому она выжидала удобного момента, внимательно наблюдая за ходом сражения и высматривая для себя наиболее перспективное место на поле битвы, в котором перевес будет на стороне бойцов Реннара.
Стрелки рядом с Лииной держали свои луки наизготовку, но почти не участвовали в сражении, лишь изредка выпуская стрелу в зазевавшегося наемника в окружении своих же. Как и предполагала Лина, навыки их были не настолько хороши, чтобы с точностью поражать отдельные цели в гуще кипящей битвы.
Лина уже присмотрела для себя заманчивый и выгодный уголок в отдалении, почти у самого замка, куда неосторожно прорвались несколько десятков бойцов Гэрэла, и встретили там очень сильное сопротивление крайне предусмотрительных бойцов Реннара, превосходивших их количеством. Она хотела уже начать пробираться туда, как вдруг на северо-западной стороне равнины краем глаза уловила какое-то новое, странное движение, которого быть там никак не могло. Не поверив своим глазам, Лина, прищурившись, все же всмотрелась вдаль и поняла, что глаза ее действительно не обманули. На северо-западе, у самой границы Орнэллского леса и потому почти неразличимое, происходило множественное движение какой-то новой силы. Лина изо всех сил напрягла зрение, и по едва заметно поблескивающим под солнцем латам и по легкой стелящейся дымке сумела разглядеть огромную армию латных всадников. Их было гораздо больше, чем бойцов в первом войске Гэрэла. И вся эта тяжело бронированная конная армия стремительно приближалась к замку.
- Не меньше тысячи! – с ужасом прошептала Лина и глотнула всухую. – Но кто же это?..
Глупо было думать, что конница спешила на подмогу Реннару. Будь это так, ему не понадобилось бы тратить деньги на наемников. А значит, оставался лишь один вариант – тяжелая кавалерия была козырной картой Гэррэла, которую тот не захотел разыгрывать с самого начала, предоставив пехоте сделать всю грязную работу.
- И где только он их набрал! – скрипнула зубами от досады Лина, понимая, что ее выверенный план сражения рассыпается в пыль.
Всадники были еще далеко, очень далеко. Но с каждой минутой они приближались, и минут этих оставалось не так уж и много.
Лина быстро осмотрелась. Было очевидно, что кроме нее никто не заметил нависшей над замком опасности. С земли конницу пока еще не было видно, а лучники на стене были поглощены разгорающимся внизу сражением. Да и вряд ли среди них нашелся бы человек, обладающий таким же острым зрением, как у Лины. Время еще было, но оно было дорого.
- Дело – дрянь!.. – пробормотала Лина и закусила губу, бессмысленно глядя вниз.
И в этот момент она вдруг очень ясно осознала одно – ей надо уходить отсюда, пока еще есть шанс, потому что как только тяжелую кавалерию заметят, в войсках Реннара начнется паника, а бойцы Гэрэла, наоборот, воспылают духом и усилят натиск, и тогда жизнь Лины не будет стоить и медной монеты.
И, решившись, она быстро сбежала вниз по узкой каменной лестнице, на которую не рисковали соваться захватчики, боясь получить стрелу, и вдоль стены стала осторожно пробираться к разбитым воротам, стараясь не ввязываться в драки, а избегать их. Основной эпицентр сражения уже переместился ближе к замку, поэтому следовать такому плану ей удавалось без особых сложностей. Но у самых ворот на пути Лины неожиданно возникло небольшое затруднение.
Рядом с воротами, развороченными тараном, почти под самой аркой шло ожесточенное сражение, в котором принимали участие около двух десятков человек. И в центре этого сражения, забравшись на брошенный тут же таран, возвышалась черноволосая девушка с незащищенной головой. На вид она была едва ли старше самой Лины, но с таким невероятным мастерством орудовала огромным двуручным мечом, отправляя к праотцам тех, кто имел неосторожность к ней сунуться, что, если бы ее голову скрывал шлем, то впору было бы думать, что это не двадцатилетняя девушка, а умелый матерый ветеран, переживший десятки войн на своем веку. На руке девушки мелькала яркая красная повязка – отличительный знак людей Гэрэла.
На несколько мгновений Лина даже невольно залюбовалась воительницей, завороженная размашистыми и будто бы небрежными движениями ее огромного меча с широким клинком, который выглядел тяжелее обычного двуручника, по меньшей мере, вдвое. Но мешкать было нельзя – теперь каждая секунда промедления могла обойтись Лине очень дорого, а ей еще надо было пробиться через всю эту заварушку у ворот, в которой, благодаря действиям черноволосой бестии, солдат Реннара оставалось уже явно меньше, чем их противников. И Лина, держа наготове свой клинок, пошла к арке, держась у самой стены и внимательно поглядывая на тела убитых вокруг.
Через несколько шагов она нашла то, что искала – улучив момент, Лина быстро стянула красную тряпичную ленту с одного из тех, кто уже отвоевался, и быстро повязала на свое предплечье. Теперь она могла пробраться сквозь силы противника, не сильно беспокоясь о том, что на нее нападут. Размышляя так, Лина ускорила шаг.
До арки оставалось совсем немного, когда внезапно возникшая опасность едва не лишила ее жизни. Лина успела среагировать в самый последний момент – она отдернула голову, и конец огромного меча ударил в стену, выбив крошку из каменной кладки. Лина молниеносно отскочила назад и, сжав рукоять своего оружия, выставила его перед собой, ища глазами врагов, которых, по ее расчетам не должно было быть здесь.
Но враг был. И хоть этот враг был и один, Лина с очень большой охотой предпочла бы иметь дело с любыми другими врагами в количестве двух или даже трех человек, настолько этот враг был опасен. В нескольких шагах от нее стояла та самая высокая черноволосая воительница с двуручным мечом, готовя его для нового удара. Еще пару секунд назад она вела бой шагах в двадцати от Лины, и как она так быстро оказалась рядом, Лина не представляла.
- Я своя, идиотка! – с идеально разыгранным возмущением воскликнула Лина, выставив вперед плечо с красной повязкой.
- О, любой поверил бы тебе на слово, - воительница растянула сухие потрескавшиеся губы в широкой и хищной ухмылке. – Вот только, к несчастью для тебя, я видела, как ты стянула тряпку у трупа. Поэтому, как ни печально, но тебе придется умереть.
И черноволосая девушка замахнулась своим мечом и опустила его на Лину. Лина не без труда отразила удар и сразу же бросилась в атаку. Она знала, что невозможно защититься таким огромным мечом от быстрого контрудара. Но к ее огромному удивлению, лезвие ее клинка, нацеленное в шею воительницы, в последний момент столкнулось с лезвием двуручника ее противницы.
Ничего себе, подумала Лина с каким-то невольным восхищением, и отскочила назад.
Двуручник снова взвился вверх, но у Лины больше не было времени выяснять, кто сильнее – она уже явственно слышала гул приближающейся конницы. Лина увернулась от нового чудовищного удара и, на мгновенье замедлив движение огромного меча своим клинком, со всех сил бросилась на девушку и сшибла ее с ног, едва сама не загремев на землю. Краем глаза Лина видела, что ее противница едва упав, тут же с неимоверной прытью вскочила на ноги, но это ее уже не беспокоило. Выход с территории осаждаемого замка находился прямо перед ней и он был свободен – разрозненные силы неприятеля не обращали на нее внимания благодаря красной повязке. И, воспользовавшись этим, Лина стремительно выбежала за ворота.
- А ну, стой! – сквозь звуки сражений долетел до ее ушей яростный окрик.
Но останавливаться, даже по чьей-то настойчивой просьбе, совсем не входило в планы Лины. Не оглядываясь, она со всех ног припустила на север – к темнеющей гуще высоких старых сосен Орнэллского леса.

Глава вторая, в которой две (не особо успешные) наемницы машут кулаками после драки

Это было настолько же удивительно, насколько это было и страшно. Какой волей или же каким упрямством нужно было обладать, чтобы так долго преследовать своего врага, который, по большому счету, и врагом-то не является, Лина не знала.
А ведь на ней стальная броня, с ужасом подумала Лина, да еще и этот огромный меч, который наверняка раз в пять тяжелее обычного. И она отстала от меня всего лишь на какую-то минуту, и даже не задохнулась.
Только сейчас Лина обратила внимание на доспехи девушки – на ее красивый, легкий на вид, но крепкий приталенный стальной нагрудник с широкими наплечниками, оставляющий неприкрытой почти всю длину руки, но отлично защищающий грудь, живот, спину и большую часть шеи. Ноги ее были облачены в обычные холщовые штаны, довольно потертые, и в высокие сапоги с обшитыми сталью голенищами. На нагруднике была изображена оскалившаяся морда какого-то зверя, но Лина не успела рассмотреть, какого именно.
- А ты неплоха, - с мрачной усмешкой проговорила черноволосая воительница, и, сделав несколько неторопливых шагов внутрь башни, остановилась.
Это было невозможно, неправдоподобно и нереально, но это действительно было, и сейчас перед Линой, не далее, чем в десяти шагах, действительно стояла та самая девушка-воин, еще совсем недавно неистово разившая своих врагов у стен замка. Ее длинные черные волосы пребывали в сильном беспорядке – вероятно, от долгого бега, и на лице поблескивала едва заметная испарина, но больше ничего не говорило о ее усталости, и в дыхании ее не было даже намека на неровность.
- Что ты здесь делаешь? – с огромным изумлением ответила Лина, сойдя с лестницы.
Слишком уж сильного волнения в сердце Лины не было. Она не сомневалась, что, в крайнем случае, всегда сможет убежать от этой сумасшедшей с ее огромным мечом. Ведь не будет же она, в самом деле, гнаться за ней по лесным чащам в своем стальном нагруднике, да еще и с таким тяжеленным оружием. Вот только выход из башни был всего один, и сейчас между этим выходом и Линой находилось очень труднопреодолимое препятствие, без особого интереса осматривающееся вокруг и поправляющее свои волосы рукой в усиленной металлом кожаной перчатке без пальцев.
- Скажем так, я не привыкла спускать любую дерзость по отношению ко мне, - лениво растягивая слова и безразлично глядя в сторону, промолвила черноволосая девушка.
- Дерзость? – непонимающе подняла брови Лина и, сообразив, весело улыбнулась. – Ты про то, что я тебя толкнула, и ты загремела на землю? Вот уж нашла, о чем беспокоиться! Это же война, а на войне все средства хороши. Здесь нет ничего личного, так что можешь не переживать. Скажу даже больше, я с искренним восхищением следила за тем, как ты махала там своим мечом в гуще битвы. Это было невероятно искусно и смело, я прямо залюбовалась тобой, пока пробиралась к воротам.
- Что ж, не скажу, что мне неприятна твоя лесть, - снисходительно усмехнулась девушка. – Но у меня есть правило, следуя которому, я никогда не отпускаю врагов, которые нанесли мне оскорбление. Даже если они приятно льстят или же горячо молят о пощаде.
- Я уже не твой враг, - теряя терпение, устало возразила Лина. – Мне уже полчаса, как плевать на всю эту заварушку.
- Ты можешь говорить все, что хочешь, - негромко произнесла воительница, - но итог будет лишь один – наш поединок. Поэтому лучше не трать впустую слова.
- Послушай, - так же тихо сказала Лина, глядя ей в глаза, - мне не хочется с тобой драться, мне очень не хочется тебя убивать и еще больше мне не хочется умирать самой. Неужели по-другому – никак? Почему бы нам просто не забыть обо всем этом и не разойтись в разные стороны? Или можно пойти вдвоем в ближайший город и напиться в первой же таверне. Я угощаю. – И Лина с искренней надеждой посмотрела на девушку.
- Нет, - медленно покачала головой та, поднимая наизготовку свое оружие. – Из этой башни выйдет только одна из нас. Если ты готова – защищайся.
- Ну что же с тобой поделать! – с огромной досадой и нотками прорвавшейся злости воскликнула Лина и вытащила из ножен на поясе свой меч. – Ну, давай, нападай, упрямая гордая дура!
Черноволосая девушка, казалось, только и ждала этих слов. За секунду преодолев разделявшее их расстояние, она с невероятной быстротой рванулась вперед, выставив перед собой меч, как копье и стремясь проткнуть им своего противника. Лина не без труда увернулась от почти настигшего ее острия клинка и, на миг заблокировав его своим мечом, шагнула прямо к своей противнице и со всей силы ударила ее в лицо свободной рукой.
Лина не сомневалась, что попала – она почувствовала под костяшками пальцев мягкую и упругую щеку девушки, но больно от этого удара стало почему-то ей самой. Резкая боль неожиданно пронзила скулу и отдала в челюсть, а в следующий миг Лина вдруг поняла, что и девушка нанесла ей точно такой же удар, оторвав на мгновенье одну руку от рукояти своего меча. И Лина, не имея возможности защититься, этот удар пропустила, и теперь мир слегка поплыл у нее перед глазами, но, к счастью, лишь слегка.
- Неплохо! – хищно ухмыльнулась девушка, отступив на два шага и потерев щеку рукой. – Аж в глазах чуть-чуть закачалось. Что ж, продолжим.
К своим двадцати двум годам Лина уже имела немалый опыт сражений и, благодаря этому опыту, через каких-то полминуты она уже очень хорошо понимала, что дело – дрянь, и что в настолько тяжелой и опасной схватке ей участвовать еще не приходилось. Черноволосая была не просто хороша, а невероятно, неправдоподобно хороша. Лина несколько раз подбиралась к ней вплотную, и каждый раз отступала под стремительным натиском, не успевая нанести решающий удар. В каждом движении ее противницы проступала идеальная точность и уверенность, подкрепленная огромной физической силой. А еще через полминуты Лина вдруг поняла – выхода нет. Его попросту не существует, потому что она не может одолеть настолько искусно владеющего мечом противника. Рассчитывать на то, что мечница выдохнется и устанет первой тоже не стоило – она еще даже не начала дышать ртом, между тем, как Лине уже начинало не хватать воздуха и хотелось вдохнуть поглубже. И если все так продолжится и дальше, то итог у этой дуэли только один – ее, Лины, поражение и, скорее всего, ее смерть, потому что удары чудовищного меча не оставляют никакой надежды на спасение, а надеяться на милосердие его хозяйки было бы чересчур наивным. Тогда Лина резко отскочила на пять шагов назад и опустила оружие.
- Стой! – крикнула она, а в следующий миг острие огромного клинка стремительно приблизилось и пронеслось перед ее носом. – Да подожди ты! – Лина отпрыгнула еще на три шага и невольно рассмеялась. – Ты понимаешь человеческий язык или нет?
- Понимаю, - с ухмылкой проговорила черноволосая, опуская меч. – Ты устала и хочешь потянуть время, чтобы восстановить силы? Что ж, я тебе подыграю.
- Я не устала! – задрав нос кверху, возразила Лина. – Ну, то есть, конечно, устала немного, - чуть смутившись добавила она, - но дело не в этом. Я просто хочу поговорить с тобой.
- О, и о чем же? – усмехнулась мечница.
- О тебе.
- Обо мне? – роскошные черные брови девушки взлетели вверх под небрежно остриженную челку.
- Ну да, - пожала плечами Лина. – Чему ты удивляешься? Я, знаешь ли, достаточно редко встречаю таких умелых бойцов. Да что там! Такую, как ты я вообще первый раз вижу! Вот мне и стало интересно, кто ты.
- Какая разница, кто я, - снова усмехнулась черноволосая, и Лине показалось, что на этот раз в усмешке этой просквозила горькая скорбь. – Теперь это уже совершенно не важно.
- Постой… - нахмурила брови Лина, впившись пристальным взглядом в свирепую медвежью морду, скалившуюся на нее с груди противницы. – А ты случайно не из гвардии Северного герцога? Ведь этот нагрудник…
Мечница метнула в нее стремительный огненный взгляд, который, впрочем, тут же потух.
- Бывшего герцога! – презрительно бросила она. – Да, я из гвардии северного герцогства.
- Дезертировала? – тихо спросила Лина.
- А что оставалось делать?! – со злостью вскинула на нее глаза черноволосая. – Что нам оставалось делать, когда на наш отряд в пятьсот человек надвигалась армия в десять тысяч?! А эта скотина бросила нас им на растерзание, чтобы выиграть время и спасти свою шкуру!
Лина лихорадочно вспоминала, закусив губу. Пять лет назад герцог северных владений, Северный герцог, как его прозвали, затеял свержение королевской власти. Хотя, кое-кто поговаривал, что ничего такого герцог не задумывал, а просто его влияние слишком разрослось в северных землях, и король счел это угрозой собственному авторитету и решил убрать потенциального конкурента с помощью своей личной армии. Герцог принял бой в своих владениях, но потерпел сокрушительное поражение от превосходящих сил противника и был вынужден бежать. Удалось ли ему сбежать, Лина не знала, но больше о Северном герцоге никто никогда ничего не слышал. У герцога, помимо пяти тысяч обычных солдат-пехотинцев, была личная элитная гвардия, насчитывающая сотню кавалеристов, сотню арбалетчиков и три сотни тяжелых мечников. Ходили слухи, что вся гвардия была уничтожена при последнем сражении у стен герцогского замка. Кто-то поговаривал, что часть гвардии бежала, а часть перешла на службу к королю. Доподлинно ничего не было неизвестно. За те пять лет, что минули со дня сражения в северных землях, Лина иногда встречала воинов, на которых красовались латы и нагрудники гвардейцев, но все это были лишь купленные и перекупленные трофеи.
- А твой, значит, действительно принадлежит тебе… - прошептала Лина, глядя на искусно выгравированную голову медведя на кирасе мечницы. – Не знала, что в гвардию герцога брали женщин.
- Меня взяли по ходатайству моего отца, - проговорила темноволосая девушка, словно с огромным усилием выдавливая из себя слова. – Он был командиром одного из трех отрядов элитных мечников. Очень талантливым командиром, которого уважали все его подчиненные. И он… - она вдруг прерывисто вдохнула и перевела дыхание. – Он остался там, вместе со всеми, чтобы принять бой. А мне приказал уходить. И я… Я… - девушка снова задохнулась и умолкла, бессмысленно глядя в пол.
Повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием мечницы.
- Не мне судить тебя, - тихо сказала Лина, опустив взгляд. – Наверное, я на твоем месте поступила бы точно так же. – Она помолчала, а потом вновь подняла глаза на девушку. – Скажи хотя бы, как тебя зовут?
- Айрис, - бесцветным голосом ответила мечница.
- А меня – Лина, - представилась Лина.
Айрис на секунду подняла на нее невидящий взгляд и снова опустила голову, видимо, все еще не в силах совладать с воскрешенными в своей памяти картинами из прошлого.
- Сколько тебе лет? – спросила Лина.
- Двадцать три… Было… В месяц ветра.
- Мне тоже скоро будет двадцать три, - сказала Лина, - в месяц солнца. Выходит, мы с тобой одногодки.
Айрис не ответила.
- И зачем ты только пошла сражаться за Гэрэла!.. – с досадой промолвила Лина.
Она не спрашивала, скорее, просто проговаривала вслух свои мысли. Но Айрис вдруг взорвалась.
- Потому что за это платят, вот зачем! – крикнула она со злостью, сверкнув на Лину глазами и с силой сжав рукоять меча. – Потому что не хочется сдохнуть от голода! Достаточная причина для тебя?!
Слегка опешившая от этой неожиданной вспышки ярости, Лина невольно остановила свой взгляд на вытянутом в ее сторону мече Айрис. Лезвие меча было все в зазубринах и давно нуждалось в хорошем уходе и умелой руке оружейного мастера.
- Не обижайся на меня, - тихо сказала Лина, посмотрев в небесно-синие глаза Айрис, - я не хотела тебя оскорбить. Я и сама уже давно в наемниках. Берусь за любое дело, за которое платят серебром или хотя бы медью… - Она замолчала и закусила губу.
- Ну, раз так, то нам остается только следовать выбранному нами пути и завершить этот бой, - мрачно проговорила Айрис и скрипнула зубами. – Лучше бы мы вообще не трепали языками, и сейчас все было бы уже кончено! А теперь мне будет немного жаль убивать тебя. Ненавижу, когда делу мешают всякие сентиментальные сопли.
Лина очнулась от своих мыслей и пронзительно посмотрела на мечницу.
- Слушай, Айрис, - сказала она, - давай работать вместе?
- Что? – непонимающе глянула на нее Айрис, а затем рассмеялась. – Вместе? Совсем двинулась головой или морочишь меня?
- Я серьезно, - твердо сказала Лина.
- Да брось! – презрительно усмехнулась Айрис. – Тут и для себя одной работу не всегда найдешь, так еще и тебя за собой таскать. Нет, нахлебники мне точно не нужны.
- Что? – изумилась Лина и даже заморгала глазами от такой наглости. – То есть, ты хочешь сказать, что мне до тебя слишком далеко, и ты не видишь во мне равную?
- Конечно, - с надменным видом пожала плечами Айрис. – Я с десяти лет обучалась военному искусству в гвардии, а тренировки с мечом начала еще раньше. Ты мне не ровня.
- Ах, так! – запальчиво воскликнула глубоко задетая неприкрытой грубостью Лина. – Может, проверим, кто кому не ровня?
- Как раз этим я и хочу заняться.
И Айрис снова вскинула меч.
- Нет, так не пойдет! – возразила Лина. – Ведь если я тебя убью, то ты не сможешь признать мою победу. Давай сразимся без оружия!
- Без оружия? – удивленно переспросила Айрис. – Что за глупости!
- Да, без оружия! Все равно здесь кроме нас никого больше нет. Никто не увидит и не помешает нам. Или… - Лина подозрительно сузила глаза. – Или ты боишься, что без этого огромного клинка у тебя нет против меня ни шанса?
Айрис надменно фыркнула, не глядя, воткнула свой меч в пол, попав острием точно в щель между грубо обтесанными камнями, и насмешливо посмотрела на Лину. Лина положила оружие на пол и скинула свою проклепанную куртку, которая могла стеснить ее движения в рукопашном бою. На ней осталась лишь легкая холщовая рубашка да кожаные штаны с сапогами. Глядя на это, Айрис пожала плечами и довольно легко стянула через голову свой нагрудник, видимо, посчитав, что стальная броня будет являться преимуществом перед незащищенным противником.
- А у тебя неплохое телосложение для тяжелого мечника, - ехидно прищурилась Лина, глядя на почти идеальную длинноногую фигуру Айрис.
- У тебя тоже ничего, - ответила мечница. – Жаль будет ломать тебе кости. Но – что поделать. Начнем?
Лина ухмыльнулась и подошла к ней вплотную. Айрис по-прежнему стояла в расслабленной позе и снисходительно глядела на Лину. Она предоставляла ей право первого удара, очевидно, пребывая в полной уверенности в том, что сможет легко защититься
- Интересно, насколько ты выше? – произнесла Лина, задумчиво глядя на макушку Айрис. – Пальцев на пять, наверное.
Айрис машинально подняла глаза вверх, отведя взгляд от глаз Лины. А в следующий миг та с быстротой молнии выхватила из голенища своего сапога большой нож и неуловимым движением приставила его лезвие к горлу своей противницы.
- Ты очень наивна, Айрис, - тихо сказала Лина, глядя в широко распахнувшиеся глаза девушки.
Айрис даже не шелохнулась, видимо, понимая, что любое ее движение может стать последним, и лишь взгляд ее наполнился презрением.
- Лживая тварь! – процедила она.
- Нет, - покачала головой Лина и, убрав нож от шеи Айрис, отбросила его в сторону. – Я просто хотела доказать, что не желаю тебе зла. Ну, в самом деле, хватит уже, Айрис! – Лина неожиданно даже для самой себя в порыве искренних чувств вдруг схватила руку Айрис и сжала ее пальцы в своих. – Может, этого уже достаточно для того, чтобы ты перешагнула через свои дурацкие принципы и перестала настаивать на поединке?
Айрис, потупившая было взор после великодушного жеста своей противницы, резко подняла глаза и посмотрела в большие серо-зеленые глаза Лины.
- Дурацкие? – прищурившись, переспросила она.
- А какие же еще?! – не сдерживая больше возмущения, воскликнула Лина. – Да, дурацкие! Как еще можно назвать желание сражаться, когда для этого нет совершенно никакой причины!
- У меня есть причина! – Айрис резким движением вырвала свою руку из рук Лины. – Я никогда не остаюсь побежденной!
- Ты опять про тот случай, когда я сбила тебя с ног?! – с раздражением воскликнула Лина. – О, небо! Ну, ударь меня за это! Ударь пять раз, десять раз – и будем в расчете!
- Так не пойдет! – отрезала Айрис. – Мне не нужны твои подачки!
- Вот ведь упрямая! – взвыла Лина в высокий дырявый потолок башни, заломив руки. – Ты самая упрямая на свете, Айрис! Ну, хорошо! – Она вдруг с остервенением посмотрела на мечницу. – Воля твоя да свершится! Я буду с тобой драться! Выясним все здесь и сейчас! Довольна?
- Абсолютно, - спокойно сказала Айрис.
- А что будет, если я проиграю? Забьешь меня до смерти?
- Нет, конечно. Я просто сломаю тебе шею. Легкая и быстрая смерть.
- Отлично! – с глубокой обидой выкрикнула Лина. – Просто замечательно! Надеюсь, тебя замучает совесть после этого! Надеюсь, она тебя всю твою оставшуюся жизнь будет мучить!
- Ты закончила? – поинтересовалась Айрис.
- Нет, не закончила! Раз уж ставки так высоки, то слушай! Если этот бой выиграю я, то не буду тебя убивать! Вместо этого ты будешь работать вместе со мной, пока я сама не прогоню тебя, поняла?!
- Поняла, - равнодушно ответила Айрис, по-видимому, совсем не обратив внимания на ее слова и не придав им какого-либо значения, будучи абсолютно уверенной в своей победе. – Ты уже готова?
- Готова! – крикнула Лина и бросилась на свою противницу.
Драка с Айрис даже отдаленно не походила ни на одну из тех рукопашных драк, в которых до этого дня волей судьбы приходилось принимать участие Лине. А подраться ей довелось не раз. Чаще всего это были пьяные (или не очень) завсегдатаи таверн, которым хмель ударял в голову при виде симпатичной молодой и, как им казалось, хрупкой и беззащитной девушки. С такими противниками у Лины, как правило, проблем не возникало. Пару раз, когда положение ее было совсем бедственным и в карманах не было ни гроша, ей даже пришлось схлестнуться с довольно опытными бойцами в веревочном кругу арены, какие иногда устраивали на городских площадях, чтобы развлечь народ и заодно попромышлять сбором ставок. И каждый раз из всех этих драк она выходила победителем благодаря своей ловкости, увертливости и скорости реакции. Теперь же ситуация была совершенно иной – против Айрис ни одно из этих качеств не давало абсолютно никакого преимущества. И вся ловкость вместе с увертливостью, которыми так гордилась Лина, тратились сейчас лишь на то, чтобы кое-как избежать невероятно сильных атак Айрис, или, в крайнем случае, свести ущерб от них к минимуму.
В какие-то моменты Лине даже стало казаться, что сражаться с Айрис на мечах было намного легче, так как сейчас, избавившись от своего тяжелого двуручника и сняв доспехи, она стала еще быстрее. Лина не знала, сколько времени прошло с момента начала боя, но чувствовала, что если он затянется, то удача будет явно не на ее стороне, так как сражаться в таком стремительном темпе так долго Лина не привыкла, и скоро под неугасающим напором своей противницы начнет сдавать позиции. И, с трудом отразив очередной чудовищный удар и в который раз не успев нанести свой, Лина вдруг поняла, что единственный способ одержать победу в драке с этой неуязвимой воительницей заключается не в том, чтобы состязаться с ней в силе и скорости ударов и контрударов, а в чем-то совсем-совсем другом.
И Лина, едва не зажмурившись от страха и вынужденно пропустив две сокрушительные атаки, от которых почти лишилась сознания, неимоверным усилием своих ног проскочила защитный барьер Айрис и каким-то чудом оказалась у нее за спиной. И, на мгновенье отстранив от битвы свой разум, она доверила все своим рукам, которые стремительно потянулись к скрытой за черными волосами шее, как только та оказалась в зоне их досягаемости. Глаза Айрис не могли видеть Лину, и поэтому ее реакция запоздала на один миг. И этого мига оказалось достаточно для того, чтобы руки Лины сомкнулись на ее шее стальным захватом, из которого невозможно было освободиться. В тот же миг, Айрис, поняв, что попалась, упала на спину, больно ударив свою противницу о каменный пол, но Лина, ожидавшая этого, берегла голову и приняла удар спиной. А в следующую секунду она выбросила свое тело из-под Айрис и, не отпуская ее, встала на колени и надавила ладонью на затылок черноволосой девушки. В таком полулежачем положении Айрис не могла эффективно сопротивляться и, лишь рыча от ярости, пыталась добраться до Лины руками, нанося удары назад вслепую. Но такие удары Лине были уже не страшны. И, уже зная, что она выйдет из этого сражения победителем, Лина всем своим существом почувствовала, что ей невероятно повезло и что такое везение в бою выпадает только раз в жизни, и что еще минуту назад она могла погибнуть в этой безоружной драке с девяноста девятью шансами против одного. Но за этот единственный, невероятный шанс она все-таки каким-то чудом смогла ухватиться, видимо, благодаря своей удаче, совсем не балующей ее в последнее время.
- Не дергайся! – крикнула Лина. – Все кончено! Сдавайся или умрешь!
Но на Айрис эта угроза не произвела должного впечатления. Она по-прежнему пыталась высвободиться из захвата, прилагая к этому все мыслимые и немыслимые усилия. Лина, сжав зубы от злости на невероятное упрямство своей, уже проигравшей противницы, надавила на ее голову еще сильнее. Из груди Айрис вырвался сдавленный стон.
- Сдавайся! Я сейчас сломаю тебе шею!
- Так ломай!.. – яростно прохрипела Айрис. – Давай уже!..
- Да?! – с не менее бешеной яростью выкрикнула Лина. – Уверена?! А ты подумала, что начиная со следующей секунды после этого тебя уже не будет в этом мире никогда-никогда?! До самого конца его существования! Ты подумала о том, что могла бы прожить яркую великолепную жизнь, вместо того, чтобы расстаться с ней прямо здесь?! Ты подумала о том, что твоя чрезмерная гордость на самом деле не стоит и выеденного яйца, потому что отнимает у тебя самое главное и ведет тебя в пустоту?! Если подумала и по-прежнему стоишь на своем, то будь по-твоему! Прощай, Айрис! И видит небо, ты была лучшим человеком, которого я когда-либо встречала, и я всю свою оставшуюся жизнь буду проклинать этот день, а заодно и тебя за твое непреодолимое упрямство!
И Лина издала неистовый душераздирающий крик, пытаясь утопить в нем свое сознание, чтобы оно не помешало ей найти в себе силы сделать последнее смертоносное движение руками, дрожащими от страха, стыда и внезапно охватившей ее ненависти к себе и ко всему миру.
- Сдаюсь… - прошептала Айрис.

Глава третья, продолжающая вторую

- Сдаюсь… - прошептала Айрис.
И рука Лины, обхватившая ее шею, в тот же миг разжалась.
- Правда? – замерев и не смея поверить собственным ушам, едва слышно проговорила Лина в наступившей вдруг звенящей тишине. – Ты правда сдаешься? – Она стремительно перескочила через лежащую на полу с раскинутыми руками мечницу и, опустившись перед ней на четвереньки, с недоверием и огромной затаенной надеждой заглянула в ее глаза. – Ты ведь действительно сказала это! Ты не врешь, Айрис? О, небо! Прошу тебя, Айрис, только не говори, что ты сказала это просто так! Ты правда сдаешься?
- Да… - прошептала Айрис и, оперевшись на локоть, закрыла глаза, тяжело переводя дыхание.
- И ты больше не будешь пытаться меня убить? Правда, не будешь? Только честно!
- Нет. Не буду. Если только ты не захочешь дать мне второй шанс.
- Нет-нет! – поспешно ответила Лина и очень энергично помотала головой для убедительности. – Я не захочу! Я точно этого не захочу, клянусь тебе! Надо быть полной идиоткой, чтобы отказаться от такого подарка судьбы. Никакого второго шанса. Ты проиграла, я победила. Все и так предельно ясно.
Между ними повисло молчание. Лина по-прежнему стояла на четвереньках, немного растерянно глядя на Айрис, а Айрис, повернувшись на бок и опершись на руку, по-прежнему лежала на каменном, проросшем травой полу старой башни.
- Ну, так что? – Все еще с некоторым недоверием спросила Лина. – Мне теперь можно не бояться твоей мести? Ты ведь не станешь на меня нападать?
- Не стану, - проговорила Айрис. – Можешь не беспокоиться на этот счет, я всегда держу слово.
- Слава небесам! – с огромным облегчением воскликнула Лина и, повалившись на спину рядом с ней, расплакалась.
- Ты чего это? – слегка опешив, посмотрела на нее Айрис.
- Ничего! – крикнула Лина, всхлипывая. – Знаешь, как мне было страшно? И знаешь, как я сейчас счастлива, что мы обе живы? Особенно, я!
Айрис неопределенно пожала плечами.
- Ты придаешь жизни слишком большое значение, - проговорила она.
- Слишком большое? – переспросила Лина, одним рывком приняв сидячее положение. – Ну да, скажи еще! А сама-то почему раздумала умирать?
- Не знаю, - ответила Айрис, медленно покачав головой. – Просто все то, что ты сейчас говорила… И то, как ты это говорила… Я представила все это. Раньше я об этом никогда не задумывалась. А сейчас… Может и правда, не стоит так легко расставаться с жизнью. Да и потом, - Айрис невесело усмехнулась, - если и умирать, то лучше уж от руки настоящего врага. А так, в безоружной схватке, на спор… Как-то глупо, по-моему.
Лина не нашла, что ответить и от избытка переполняющих ее радостных чувств, дотянулась рукой до Айрис, подтащила ее к себе и обняла. А потом она уселась на полу, скрестив ноги, и долго сидела в таком положении молча, приводя в порядок мысли в своей голове. Айрис тоже не нарушала тишины, задумчиво крутя в своих длинных пальцах сорванную травинку.
- Интересно, Реннар уже побежден? – проговорила Лина через какое-то время.
- Ты хотела сказать: Гэрэл, - криво усмехнулась Айрис.
- Да нет, почему же Гэрэл? – пожала плечами Лина, посмотрев на нее. – У Реннара было всего пять сотен бойцов, считая наемников. В тот момент, когда появилось ваше подкрепление, его участь была предрешена.
- Наше подкрепление? – удивленно проговорила Айрис. – А разве это не подкрепление Реннара?
Теперь настала очередь Лины удивленно округлить свои глаза.
- Нет. Это точно не его люди, и не его союзники. Они пришли с запада. Да и он бы не умолял наемников вступать в его ряды, если бы мог рассчитывать на такую огромную тяжелую кавалерию. Ты же видела их?
- Видела, - кивнула Айрис. – Все латники. Только знамени у них не было. И гербов я тоже что-то не разглядела… Но кто же это тогда? – Она растерянно посмотрела в глаза Лины.
- Не знаю… - Лина поджала губы и медленно покачала головой. – Знаешь что, Айрис? Кажется, мы с тобой вовремя ушли с этой заварушки. Что-то мне все это совсем не нравится. Похоже, что кто-то третий решил воспользоваться ситуацией и захватить владения барона. А может быть, и не только его владения… Гэрэл ведь тоже остался практически беззащитным в своей крепости.
Айрис с сомнением посмотрела на Лину, но спорить не стала. Она сняла до сих пор красующуюся на рукаве своей рубашки красную повязку, со вздохом положила ее на пол и аккуратно расправила.
- Сколько голов на твоем счету было в этой битве? – спросила Айрис, посмотрев на Лину.
- Не очень много, - уклончиво ответила та с многозначительной таинственной улыбкой.
- В том сражении у ворот я точно прикончила пятерых, - задумчиво проговорила Айрис. – Если бы победил Гэрэл, то… - она сдвинула брови и беззвучно пошевелила губами, что-то подсчитывая про себя. – Семнадцать золотых сейчас лежали бы в моем кармане. А может быть и больше…
Жадно слушавшая ее Лина рассеянно покивала, а потом вдруг удивленно посмотрела на Айрис.
- А разве Гэрэл обещал за голову не по три монеты? – спросила она.
- По три с половиной, - сказала Айрис.
- Вот подлец! – возмутилась Лина.
- Кто? Гэрэл? – удивилась Айрис.
- Нет, Реннар! Нам было обещано по три и его люди врали, что Гэрэл платит меньше… – Лина зевнула и махнула рукой. – Впрочем, все это уже в прошлом. И, что касается награды, я получила кое-что, что гораздо ценнее денег. – С этими словами Лина хитро прищурилась и посмотрела на Айрис.
- Хороша награда, - невесело усмехнулась Айрис, - продула в рукопашной драке. Тоже мне – элитный гвардеец… Слушай… - Она вдруг как-то странно посмотрела на Лину. – А ты не врала, когда говорила, что хочешь работать вместе?
- Зачем же мне врать? – удивленно рассмеялась Лина. – У тебя много денег?
- Почти ничего, - простодушно ответила Айрис.
- Ну, вот видишь, - улыбнулась Лина. – Мне нет смысла тебя обманывать. Просто я…
Лина замолчала. Айрис ждала. Лина тяжело вздохнула.
- Я очень устала, - наконец сказала она. – Устала от того, что всегда приходится рассчитывать лишь на себя и нет никого, кто прикроет спину. Раньше такой образ жизни казался мне захватывающим и даже каким-то героическим. Но сейчас… - Лина неопределенно покачала головой.
- Зато одиночество сделало тебя сильной, - пожала плечами Айрис. – Это тоже дорогого стоит.
- Может быть и так, - подумав, согласилась Лина. – Но иногда просто выть хочется от какого-то странного чувства, заполоняющего твое сердце безысходной тоской. Особенно в таких вот заброшенных местах, как эта башня.
- Мой отец сказал однажды, что человек не может все время быть один, - задумчиво проговорила Айрис. – Может быть и так, конечно. Хотя, одному гораздо проще – никто тебя не предаст, не ограбит и не воткнет нож тебе в спину.
- Эй! – оскорблено возмутилась Лина. – Я не собираюсь втыкать нож тебе в спину! Ни в спину, ни еще куда-нибудь! Ты же сама видела, я не воспользовалась шансом, когда он у меня был!
Арис посмотрела на нее и рассмеялась.
- Я совсем не имела в виду тебя, - сказала она.
- Ну ладно тогда, - смилостивилась Лина. – Что планируешь делать дальше?
- Не знаю, - пожала плечами Айрис и тяжело вздохнула. – Судя по всему, денег за сражение мне теперь точно не видать. Можно, конечно, сходить и посмотреть, чем там война закончилась…
- Поверь мне, не стоит этого делать, - помрачнев, проговорила Лина. – У меня очень нехорошее предчувствие, которое просто кричит о том, что возвращаться к замку не следует.
- У меня, если честно, тоже, - усмехнулась Айрис и помолчала. – Тогда можно податься в Орнэлл или наведаться в какое-нибудь поселение в его окрестностях и поискать там работу у лесорубов на лесопилке или еще где-нибудь. – Произнеся эти слова, она вдруг расплылась в широкой простодушной улыбке. – Я однажды нанималась валить лес, и у меня неплохо получалось. Только жутко надоедало махать весь день топором и платили слишком мало, чтобы скопить хоть сколько-нибудь… Кстати, как у тебя с деньгами? У меня найдется пара медяков на ужин и кровать в какой-нибудь ночлежке, и я могу поделиться с тобой, но на роскошный стол не рассчитывай.
- Ничего, немного денег отыщется и в моих карманах, - тепло улыбнулась Лина.
А потом она встала на четвереньки, подползла поближе к Айрис и с плутоватыми огоньками в своих серо-зеленых глазах заглянула ей в лицо.
- А еще у меня есть тайник, - сказала она шепотом. – В нем три тысячи золотых!
- Что?! – изумилась Айрис, подскочив и тоже встав на четвереньки напротив Лины, и со страхом и недоверием посмотрела в ее глаза. – Три тысячи?! Ты не врешь?
- Не вру. Только не кричи об этом на весь лес.
- Но откуда? – шепотом спросила Айрис.
- Обокрала одну воровскую шайку, - ухмыльнулась Лина.
- Не боишься, что они тебя найдут? – с тревогой посмотрела на нее Айрис.
- Боюсь, - прошептала Лина. – Иногда просто до ужаса страшно, особенно, когда ночуешь ночью в лесу. Но, думаю, они не знают, кто именно стянул их заначку. Я провернула все идеально, не подкопаешься. Уже год прошел с тех пор, и, судя по тому, что я все еще жива, наверное, можно расслабиться.
- Ну, знаешь… - Айрис то ли с осуждением, то ли с восхищением посмотрела на Лину и вдруг рассмеялась. – А ты ничего!
Лина расплылась в широкой улыбке, довольная похвалой.
- Ну а по поводу еды и ночлега можешь не беспокоиться, сегодня мы точно не помрем от голода и как-нибудь уж устроимся, - проговорила Лина и поднялась на ноги. – Посиди здесь немного, я сейчас вернусь.
- Может, мне пойти с тобой? Мало ли…
- Нет! Я хочу сделать тебе сюрприз! Не бойся за меня, тут недалеко.
- Сюрприз? – удивилась Айрис и хитро прищурилась на Лину. – Хочешь удрать?
- Да, - ехидно ухмыльнулась Лина. – Без куртки и без оружия, куда глаза глядят, лишь бы подальше от тебя, ведь ты такая ужасная.
- Иди уже! – фыркнула Айрис.
Лина показала ей язык и направилась к выходу.
Она вышла из башни, прошла с десяток шагов вдоль ее стены и, оказавшись перед грудой обрушившихся сверху и уже позеленевших от времени и мха камней, с усилием отвалила несколько из них в сторону. Из открывшейся под ними ниши Лина достала потертый и видавший виды, но все еще прочный и довольно вместительный кожаный вещевой мешок с наплечными лямками.
- Ничего себе! – восхищенно воскликнула Айрис, когда Лина вернулась в башню с мешком. – Ты не перестаешь меня удивлять. Где ты его взяла?
- То ли еще будет! – самодовольно задрала нос кверху Лина и, усевшись на пол рядом с Айрис, развязала мешок. – Хочешь пить?
- Конечно, хочу! – ответила Айрис. – Мой последний бой выдался довольно изнурительным, знаешь ли!
Лина засмеялась и с радостной улыбкой протянула ей увесистый кожаный бурдюк с водой.
- Держи!
Айрис вытащила пробку из горлышка и сделала несколько больших глотков.
- Прохладная! – расплылась она в блаженной улыбке. – Как же приятно!
- Теперь можно и перекусить, - сказала Лина и достала из недр мешка завернутый в материю увесистый кусок вяленого мяса и несколько хлебных сухарей.
Она разрезала мясо ножом, придирчиво посмотрела на оба куска и вместе с сухарем протянула Айрис тот, что получился чуть больше другого. Айрис засмеялась и, приняв угощение, вдруг быстро притянула Лину к себе и обняла. А затем так же резко оттолкнула.
- Добрая ты, - сказала Айрис. – Слишком уж добрая. Кто-нибудь может этим воспользоваться и в два счета обведет тебя вокруг пальца.
- Ну, по крайней мере, это лучше, чем преследовать не желающих тебе зла людей и пытаться их прикончить, даже если они умоляют тебя пойти на мировую, - ехидно прищурилась на нее Лина.
- Всю жизнь теперь будешь припоминать мне это при каждом удобном случае? – не менее ехидно сощурилась в ответ Айрис.
- Вряд ли, - рассмеялась Лина. – Я не злопамятная. Скоро забуду.
- Приятно слышать, - улыбнулась Айрис и вонзила зубы в мясо.
- Нравится? – спросила Лина, кивнув на еду.
- Да, очень даже недурственно.
- А вот сразу так нельзя было? – с нотками обиды в голосе, поинтересовалась Лина.
- Как? – непонимающе посмотрела на нее Айрис.
- Минуя все, что сейчас произошло. Просто сесть, вместе пообедать и помириться. Без всех этих драк, трагических речей и слез.
- Насколько я помню, рыдала здесь только ты, - с ухмылкой заметила Айрис, жуя мясо.
- А ты зато несла всякий пафосный вздор! – буркнула Лина, глядя в сторону.
- Это не вздор, - возразила Айрис.
- Еще какой вздор, - тихо сказала Лина. – Стремиться убить человека, который желает тебе только добра… Никогда не поверю, что ты смогла бы это сделать… Для этого надо быть последней… скотиной…
Последние слова Лина произнесла шепотом и, сердито засопев, уставилась в стену башни бессмысленным взглядом.
- Может быть, ты и права… - тихо проговорила Айрис. – Может быть… - Она помолчала. – Можно еще воды попить?
- Ну, конечно, можно, - как ни в чем не бывало откликнулась Лина и протянула ей бурдюк. – Пей, сколько хочешь. Здесь недалеко есть старый колодец, потом пополним запас. Кстати, где твои вещи? В замке у Гэрэла?
- Нет, - ответила Айрис. – Все мои вещи сейчас при мне – меч, кираса, да одежда. Больше у меня ничего нет.
- Ясно… - пробормотала Лина. – Ну, что ж, тем лучше! Теперь мы можем идти, куда захотим, и нас ничто не держит на месте.
Айрис доела свой кусок мяса и довольно растянулась на спине прямо на каменном полу.
- Перед тем, как куда-то идти, лучше хорошенько отдохнуть, - проговорила она.
- Тогда надо хотя бы травы принести, а то жестко, - сказала Лина.
- Вот и принеси, а мне и так хорошо, - умиротворенно зевнула Айрис, засовывая руки под голову, чтобы было удобнее лежать.
- Ленивая барсучиха, - усмехнулась Лина.
- Сама барсучиха, - равнодушно ответила Айрис с закрытыми глазами.
Лина расстелила на полу рядом с Айрис свою толстую кожаную куртку.
- Вот, ложись на одну половину, - предложила она.
Айрис перебралась на куртку.
- Приподними голову, - сказала Лина и положила ей под голову вещевой мешок, как подушку. – Не жестко?
- Нет, как раз то, что надо, - удовлетворенно кивнула Айрис. – Теперь можно и поспать.
Лина легла рядом на оставшуюся половину куртки и тоже положила голову на мешок, вернее, на его край.
- Половина мешка совсем не такая удобная, как целый… - то ли в шутку, то ли всерьез проворчала она негромко.
- Не убьешь меня за это во сне? – сонно пробормотала Айрис.
- Если будешь продолжать зубоскалить в том же духе, то – непременно, - пообещала Лина.
Она закрыла глаза и вскоре провалилась в сон, сверх всякой меры утомленная событиями этого крайне необычного и удивительного дня.

Глава четвертая, в которой рыжеволосая лучница теряет (если можно так выразиться) одно сокровище и находит другое

Фэйрис быстро шагала через рыночную площадь Орнэлла – небольшого торгового городка, и внимательно осматривала землю вокруг. Земля была твердая, утоптанная за долгие годы тысячами ног и почти добела выжженная солнцем. И сколько не искал взгляд Фэйрис, ничего, что могло бы походить на небольшой потертый мешочек из некогда золотистой, но потускневшей от времени материи, на этой земле не лежало. Фэйрис вернулась аж до самых городских ворот, через которые она вошла в город полчаса назад. Потерять кошелек ранее она не могла, так как именно у этих самых ворот она достала его, пересчитала все свои сбережения – две золотые монеты, четыре серебренные и пять медяков, и, туго замотав тесемкой, вновь спрятала его поглубже в карман своей охотничьей куртки. А на площади, когда Фэйрис, соблазнившись невероятными ароматами свежей выпечки, хотела купить в лавке пекаря сдобную булку, чтобы немного побаловать себя после недельного путешествия, она с удивлением обнаружила, что карман пуст. Кошелек, а вместе с ним и все ее деньги бесследно и крайне загадочно исчезли.
На всякий случай Фэйрис обратилась к стражнику у ворот, но тот лишь безразлично развел руками, и она понуро зашагала обратно на площадь, потому что больше идти было некуда – город она не знала. На всякий случай, Фэйрис все еще поглядывала по сторонам, но уже без особой надежды, догадываясь, что так долго деньги на дороге посреди оживленной городской улицы пролежать не смогут. Так она вернулась обратно на наполненную рыночным гомоном площадь и в нерешительности остановилась, закусив губу.
Ну что ж, подумала Фэйрис и тряхнула головой, чтобы прогнать из нее невеселые мысли, я потеряла только деньги, а все остальное – при мне. Значит, надо решить, что делать дальше.
Погрузившись в свои размышления о том, что делать дальше, Фэйрис совсем не замечала, что за ней пристально наблюдают любопытные глаза. Глаза эти были темными с золотистыми искорками, очень подвижными и имели необыкновенно плутоватое, но, в общем-то, дружелюбное и веселое выражение. Их наметанный взгляд сразу же приметил среди горожан наивную и простоватую на вид молоденькую девушку с длинным луком и колчаном стрел за спиной, с большими зелеными глазами и слегка вздернутым веснушчатым носом на симпатичном лице, которое обрамляли небрежно остриженные и убранные за уши ярко-рыжие волосы. Темные глаза давно уже следили за ней – почти от самых городских ворот. Хозяин этих глаз уже один раз незаметно приблизился к Фэйрис, когда она пробиралась через гущу народа в рыночных рядах, после чего из кармана у той совершенно незаметно исчез кошелек. Возможно, при других обстоятельствах после этого рыжеволосая девушка перестала бы представлять всякий интерес для слежки, но во время встречи, о которой Фэйрис и не подозревала, темные глаза приметили еще одну привлекательную для себя вещицу – небольшой кинжал в чехле, закрепленный на поясном ремне лучницы. Сам кинжал не вызывал особого интереса, но вот рукоять его была украшена довольно крупным красным камнем. Многие, взглянув на этот камень, решили бы, что это просто цветная стекляшка, которую красоты ради вставили в рукоять оружия, тем более что очень простое и незатейливое облачение его хозяйки совсем не наводило на мысли о богатстве. Но когда дело касалось драгоценных камней и металлов, взгляд темных глаз невозможно было обмануть, и за те несколько мгновений, в течение которых длилась встреча, они очень хорошо разглядели, что в простеньком кинжале красуется самый настоящий рубин, стоящий гораздо дороже, чем содержимое золотистого кошелька. И теперь хозяин темных глаз, держась в отдалении от Фэйрис, но ни на миг не упускающий ее из виду, тщательно обдумывал, как, затратив минимум усилий и средств, приобрести этот кинжал или, по крайней мере, камень, который украшает его рукоять. Воспользоваться самым простым и быстрым способом было бы рискованно – клинок, по всей видимости, довольно надежно был закреплен в чехле и не смог бы исчезнуть из него так же незаметно, как кошель из кармана. И тогда, отказавшись от привычного пути обогащения, обладатель темных глаз решил пойти совсем другой дорогой.
Фэйрис, присевшая отдохнуть и подумать на большой камень у городского пруда, расположенного немного в стороне от людной площади, и опустившая подбородок на сцепленные пальцы рук, вдруг обнаружила, что перед ней появились две ноги, облаченные в высокие сапоги из мягкой черной кожи. Она подняла взгляд выше и увидела перед собой девушку в красивом черном плаще. Девушка была темноглазая, очень смуглая и очень симпатичная. Ее черные, очень густые волнистые волосы были коротко острижены и пребывали в небрежном беспорядке. Выглядела она чуть старше Фэйрис – на год или, может быть, на два, не больше.
- Чего грустишь? – дружелюбно и весело спросила незнакомка.
- Я не грущу, - немного печальной улыбкой ответила ей Фэйрис. – Я думаю.
- О чем же? – поинтересовалась незнакомка, тоже усаживаясь на камень рядом.
- Да я и сама не знаю, если честно, - проговорила Фэйрис и невесело усмехнулась. – Так, мысли…
- У тебя что-нибудь случилось? – понизив голос, спросила незнакомка и внимательно посмотрела на лучницу.
- Да, - кивнула та. – Я потеряла кошелек со всеми своими деньгами.
- Как печально! – посочувствовала незнакомка.
- Ничего, переживу, - улыбнулась Фэйрис. – Главное, что руки и ноги на месте, как говорил мой отец. Остальное не так уж и страшно.
- И что ты теперь будешь делать?
- Как раз над этим я и размышляю. Наверное, прежде всего, надо попробовать настрелять в окрестных лесах зверей и дичи и обменять добычу на еду и ночлег. А потом… Потом – видно будет.
- Так значит, ты – лучница?
- А ты думала, я просто так с собой лук ношу? – засмеялась Фэйрис.
- И хорошо стреляешь? – лукаво прищурилась незнакомка.
- Неплохо, - таким же прищуром ответила ей Фэйрис.
- Знаешь, - улыбнулась темноглазая девушка, – так получилось, что мне сегодня совсем нечем заняться. Давай пойдем на охоту вместе? Я помогу тебе нести добычу. Мне всегда хотелось посмотреть, как стреляют из лука.
- Давай, я не против! – обрадованно согласилась Фэйрис и встала. – Как тебя зовут?
- Триша, - радостно выпалила девушка, тоже вставая. – Ой… То есть… - На какую-то долю секунды лицо ее накрыла странная, едва уловимая тень, сковавшая ее улыбку. Но через миг все уже было, как прежде. – Триша, - повторила она негромко, украдкой стрельнув глазами по сторонам.
- Триша? Какое необычное имя, - тепло улыбнулась Фэйрис. – Я такого еще не встречала. Хотя я вообще немногих людей в своей жизни встречала. Но имя красивое, хоть и необычное.
- Интересно было бы узнать, какое у тебя самой, - с ехидством глянула на нее Триша.
- Ой, прости! – спохватилась Фэйрис и легонько стукнула себя по голове. – Вот дурочка, совсем забыла представиться. Меня зовут Фэйрис. Но обычно меня зовут просто Фэйри. Ну, то есть, звали раньше… В общем, вот так! – закончила она со смущенной улыбкой.
Они стояли друг напротив друга, и Фэйрис отметила, что они примерно одного роста – темноглазая девушка была едва заметно выше, на палец или около того.
- У тебя тоже неплохое имя, - с усмешкой заметила Триша. – Ну что? Пошли?
- Пошли! – кивнула Фэйрис.
Они направились в сторону северной стены, ворота которой выходили на широкую дорогу, ведущую через лес, и по пути Триша купила тех самых сдобных булок, которые так приглянулись Фэйрис и которыми она так и не смогла полакомиться. Триша протянула одну булку своей спутнице, а в другую вцепилась зубами сама. Фэйрис горячо поблагодарила и занялась обедом. Булки были свежие, очень мягкие и удивительно вкусные, и еще до того, как девушки добрались до городских ворот, с угощением было покончено.
- Ну и куда теперь? – спросила Триша, когда они вышли из города. – Сразу свернем в лес?
- Нет, думаю, стоит отойти немного подальше, - ответила Фэйрис. – Обычно, звери не любят подбираться к людским поселениям слишком близко.
- Тогда давай так и сделаем, - кивнув, согласилась Триша.
И они неспешно зашагали по дороге, болтая о всяких пустяках и с удовольствием вдыхая прохладный летний воздух, пахнущий лесом.
- Расскажи о себе, - попросила Фэйрис.
- Что же тебе рассказать? – удивилась Триша.
- Что-нибудь, - улыбнулась Фэйрис. – Ты любишь гулять в лесу?
- О, нет! – засмеялась Триша. – Только не я! Я – дитя города.
- Этого города?
- Да нет, вообще… В этот город я пришла совсем недавно. Поживу тут немного и отправлюсь в другой. Я не люблю подолгу задерживаться на одном месте, - с какой-то едва уловимой грустью в голосе проговорила Триша.
- А чем ты промышляешь? – поинтересовалась Фэйрис. – Охотой на диких зверей и разделкой шкур?
- Почему ты так решила? – фыркнув от смеха, спросила Триша.
- У тебя за спиной под курткой два больших кинжала. Ими, наверное, очень удобно свежевать крупных зверей.
- Так ты их заметила? – Триша изумленно посмотрела на Фэйрис. – Обычно их никто не может увидеть.
- Их не видно, - согласилась Фэйрис. – Но изредка при твоих движениях, что-то под твоей курткой едва заметно бросается в глаза. Ты очень стройная и значит там быть ничего должно. А если представить что там висят два кинжала, то все сразу встает на свои места.
- Ну у тебя и глаза! – с невольным восхищением проговорила Триша.
- Ахаха, - радостно рассмеялась Фэйрис, - мой отец тоже говорил, что я могу разглядеть белку в листве дерева, которое растет за тысячу шагов.
Триша усмехнулась и быстрым ловким движением достала из-за спины один из своих кинжалов.
- Дай посмотреть! – попросила Фэйрис с загоревшимся взглядом.
Польщенная таким вниманием, Триша с довольной улыбкой протянула ей оружие.
- Ничего себе, увесистый! – проговорила Фэйрис. – И большой какой!
Она приложила кинжал к своей руке. Обоюдоострый клинок был длиной от локтя и почти до кончиков ее пальцев.
- Хочешь, покажу фокус? – сказала Триша и, взяв кинжал за конец острия двумя пальцами, она, едва шевельнув рукой, высоко подкинула его и снова поймала за острие.
- Ловко! – восхитилась Фэйрис.
- А вот так?
Триша достала второй кинжал и, даже не замедляя шаг, стала быстро подбрасывать и ловить клинки одной рукой, убрав другую за спину.
- Только не поранься, Триша! – зажмурилась Фэйрис и приоткрыла один глаз, с восторгом глядя на представление.
- Не бойся! – растянулась в довольной улыбке Триша. – Я могу это делать даже с закрытыми глазами.
И она на ходу закрыла глаза и стала жонглировать своими клинками вслепую.
Фэйрис восхищенно рассмеялась и от избытка чувств даже захлопала в ладоши.
- Хватит! – смеясь, воскликнула она. – А то у меня сейчас от страха сердце из груди выпрыгнет!
Триша в мгновение ока спрятала кинжалы под куртку.
- Ты ведь не из этого города, да, Фэйри? – спросила вдруг Триша, скосив глаза на лучницу.
- Да, - улыбнулась Фэйрис. – Я вообще не из города. Я живу в небольшой хижине посреди леса в пяти днях пути на север отсюда.
- Одна? – подняла брови Триша.
- Теперь – уже одна, - кивнула Фэйрис. – Раньше мы жили втроем. Но моя мать умерла, когда я была еще совсем маленькая, я ее почти не помню. Помню только ее длинные светлые волосы. А отец умер несколько лет назад. Вот я и осталась одна.
Ненадолго между ними повисло молчание.
- Чем же ты там занималась одна все это время? – тихо спросила Триша.
- Ничем особенным, - пожала плечами Фэйрис. – Охотилась, делала стрелы… Иногда продавала и меняла шкурки, если удавалось застать торговцев, проезжающих по главной дороге. А еще – чинила крышу, чтобы во время дождя капель не выводила из себя, когда пытаешься заснуть, - она стрельнула глазами в сторону Триши.
Триша засмеялась и потрепала ее по плечу.
- А здесь ты раньше была?
- Да, мы ходили в город несколько раз с отцом, но это было давно, еще до того, как он заболел. Последний раз я была Орнэлле, наверное, лет пять назад.
- Он тоже был лучником? – спросила Триша.
- Да, но… - Фэйрис замялась. – Я почти не помню, как он стрелял из лука. Когда я научилась стрелять, отец перестал охотиться, и этим занималась только я. А он продолжал мастерить луки и стрелы. Он мог вырезать очень хорошие стрелы, гораздо лучше моих. И еще он сделал для меня этот лук три года назад. Он очень долго над ним работал. Этот был последний лук, который он сделал.
Триша едва слышно вздохнула.
- Хорошо бы добыть кабана, - мечтательно проговорила Фэйрис. – Я подстрелила одного два дня назад. Хотела подстрелить на ужин зайца, а получился целый кабан. Он сам выбежал на дорогу передо мной, и я не подумала, что мне некуда будет его девать посреди леса. Но, к счастью, когда я его разделывала, мимо проезжали торговые обозы, и я предложила торговцам его зажарить и съесть и забрать шкуру. А они за это дали мне много сухарей и чистой воды.
Фэйрис еще не закончила фразу, когда неожиданно в пятидесяти шагах впереди них на дорогу выскочила небольшая бурая лисица и, зашипев, оскалилась на девушек.
- Пошла! – громко крикнула ей Фэйрис.
Она быстрым движением руки выхватила из колчана стрелу и, вложив ее в лук, натянула тетиву. Все эти действия заняли у нее лишь несколько мгновений.
Лисица еще раз оскалила пасть и шмыгнула в лес.
- Что же ты не выстрелила? – ехидно сузив глаза, поинтересовалась Триша.
- Я бы выстрелила, если бы она напала на тебя или меня. А просто так – зачем? Пусть идет, куда шла.
- Ну, мы же все-таки на охоте, - продолжала щуриться Триша. – Нельзя ведь упускать добычу.
- Еще полдня впереди, - улыбнулась Фэйрис. – Зачем нам тощая и больная лисица? Нам может повезти с добычей покрупнее. Во всяком случае, даже если не повезет, в лесу всегда полным-полно жирных зайцев.
- А может, она просто далеко была и ты не попала бы? – предположила Триша, окидывая нарочито глубокомысленным взором верхушки деревьев вокруг.
- Нет, отчего же? В лису просто попасть… - рассеянно проговорила Фэйрис, тоже всматриваясь в деревья по обеим сторонам дороги, но, в отличие от Триши, очень внимательно.
Триша иронично приподняла брови, но больше спорить не стала.
- Вот она! – воскликнула Фэйрис через какое-то время.
- Кто? – тут же спросила Триша, быстро осмотревшись по сторонам.
- Яблоня, - пояснила Фэйрис, указывая рукой вперед. – Я заметила ее еще утром, когда шла в город.
Немного в стороне от дороги действительно росла старая яблоня. Она была раскидистая и высокая, хотя совсем не такая высокая, как сосны и дубы вокруг.
- Ее уже всю ободрали, - задрав голову, усмехнулась Триша, когда они подошли ближе. – Только на самой верхушке остались. Наверное, никому неохота было лезть.
- Интересно, сладкие?.. – сказала Фэйрис, ласково положив ладонь на загрубевшую кору дерева, которое, судя по всему, было намного старше ее.
- Хочешь попробовать? – спросила Триша.
- Да, попробую долезть до верхушки, - с азартом проговорила Фэйрис, расстегивая воротник своей куртки. – Давно я по деревьям не лазила…
- Не надо, - сказала Триша. – Я сниму тебе яблоко.
Она достала один из своих кинжалов, взяла его за рукоять, на секунду замерла, глядя вверх, а затем резко метнула кинжал в крону яблони. Через несколько секунд пальцы Триши снова сомкнулись на его рукояти. А на острие красовалось большое, проткнутое насквозь яблоко с красным боком. Триша сняла его с клинка и протянула Фэйрис.
- Спасибо! – с восторгом посмотрела на нее та.
- Ну и как? Вкусное? – поинтересовалась Триша, когда Фэйрис с хрустом вгрызлась зубами в сочную мякоть.
- Очень!
Стоя у дерева, Фэйрис быстро обгрызла яблоко и взялась за лук.
- Раз ты меня угостила, то и я не пожалею потратить стрелу, чтобы угостить тебя, - проговорила она с набитым ртом.
- Чего? – засмеялась Триша, не разобрав и половины из сказанного.
Фэйрис не сочла нужным повторять. Немного отойдя от яблони и все еще жуя, она натянула тетиву и, почти не целясь, выпустила стрелу в верхние ветви яблони. И в траву прямо к ногам Триши упало крупное зеленое яблоко. Раскрывшая от удивления рот Триша подняла его и повертела в руках, придирчиво осматривая.
- Не нравится? – огорченно спросила Фэйрис, подойдя к ней. – Прости, я сейчас попробую найти красное.
- Да нет, все мне нравится, - остановила ее Триша и изумленно посмотрела в большие зеленые глаза лучницы. – Просто яблоко же целое…
- А ты хотела, чтобы стрела разрезала его тебе на дольки и очистила кожуру? – улыбнулась Фэйрис. – Ну, прости, я не такая умелая.
- Хватит зубоскалить, Фэйри, - нетерпеливо перебила Триша. – Просто ответь, тебе сейчас невероятно повезло или ты действительно сама смогла направить стрелу между веткой и яблоком?
- Ну да, я целилась в черешок, - пожала плечами Фэйрис.
- Но ты же не могла увидеть черешок среди листьев? Да еще и с такого расстояния!
- Да, но я вижу яблоко, и я знаю, где у него находится черешок, - простодушно ответила лучница.
Тришка пораженно поглядела на нее, а потом зашла Фэйрис за спину и, вытащив из колчана одну из стрел, осмотрела ее. То, что она держала в руках, стрелой можно было назвать лишь с большой натяжкой. Скорее, это была просто длинная и не особенно ровная деревянная палочка. Один конец ее был довольно остро заточен, но на этом достоинства заканчивались. Оперения у стрелы не наблюдалось. Триша аккуратно вложила стрелу обратно в колчан.
- Где ты взяла эти стрелы? – спросила Триша.
- Я сама их сделала, - немного смущенно проговорила Фэйрис. – Я всегда сама готовлю стрелы для своего лука. Обычно я делаю их наспех, поэтому они не очень ровно выточены. Не хочется сидеть над каждой стрелой по полдня. Но мне и такие сойдут, лишь бы летали.
- И на зверей ты тоже охотишься с этими стрелами?
- Конечно.
- И даже на кабанов? – не отставала Триша.
- Да, - кивнула Фэйрис, не понимая, куда она клонит.
- И сколько таких стрел ты обычно тратишь, чтобы убить кабана?
- Одну. Надо просто стрелять в глаз, тогда он быстро погибает. Правда, однажды я истратила две стрелы… Но это было давно. Да и кабан тот был какой-то странный – его поведение нельзя было предсказать. Может, бешенством болел, вот и метался из стороны в сторону…
Фэйрис умолкла под взглядом Триши. Триша, уже устав удивляться, без всякого выражения молча смотрела на нее.
- Фэйри, - наконец проговорила Триша, - знаешь, какое жалованье такой стрелок, как ты мог бы получать на службе у короля или хотя бы у какого-нибудь герцога?
- Даже знать не хочу! – засмеялась Фэйрис и лицо ее вдруг стало серьезным. – Я не хочу быть солдатом и убивать людей по приказу. Против людей я подниму свое оружие, только если придется защищать себя и тех, кто мне дорог.
- Ага, - криво усмехнулась Триша. – А пока что будешь защищать меня от больных лисиц на дороге.
- Только если они на тебя нападут, - с улыбкой ответила ей Фэйрис.
- О, я настолько дорога тебе? – прищурившись, посмотрела на нее Триша.
- Ну, конечно! – рассмеялась Фэйрис. – А ты не знала? Ты – первый друг, который у меня появился.
- Ну надо же, какая честь! – засмеялась вместе с ней Триша, но вдруг оборвала свой смех и, глядя в сторону негромко проговорила: - Пойдем уже охотиться. Мы же за этим сюда пришли.
- А яблоко? – расстерянно посмотрела на нее Фэйрис. – Ты не будешь его есть?
Триша непонимающе посмотрела на нее и тут обнаружила, что все еще держит в своей руке сбитое Фэйрис яблоко.
- Сейчас не хочу, - сказала она. – Можешь бросить к себе?
- Конечно, - ответила Фэйрис.
Она взяла у Триши яблоко и аккуратно положила его в свой заплечный вещевой мешок, в котором почти ничего не было, кроме нескольких небольших фляжек – пустых и с водой. После этого она снова закинула мешок за спину и зашагала вслед за Тришей, которая уже направилась в гущу леса.

Глава пятая, в которой Тришка расстается с кое-чем очень ценным, но неожиданно приобретает кое-что гораздо ценнее

Тришка бодро шагала по дороге к Орнэллу, то и дело двумя пальцами подкидывая вверх небольшой кинжал с большим красным камнем в рукояти и этими же пальцами, не глядя, ловя его за острие клинка.
Кто бы не изготовил этот кинжал, он, по мнению Тришки, был настоящим мастером оружейного дела и знал в нем толк. Клинок и рукоятка были идеально сбалансированны, даже лучше, чем в ее собственных кинжалах, и рукам было очень приятно держать это оружие, что Триша и делала, попутно насвистывая что-то легкомысленное себе под нос.
Впрочем, бодрость ее была напускной, потому что на душе у Тришки было паршиво. И чтобы прогнать из головы мрачные и неприятные мысли, она нарочно вышагивала беззаботной походкой. Если бы Тришка умела еще и петь, то она, несомненно, затянула бы какую-нибудь веселую песню, лишь бы только убедить саму себя в том, что на сердце у нее легко и радостно, как это обычно и бывало раньше при таких же обстоятельствах. Но радостно на сердце у Тришки не было, а, скорее, наоборот, и поэтому, чтобы отвлечься, она стала обдумывать, как лучше всего поступить со своим новым приобретением. Довольно скоро Тришка пришла к выводу, что самым лучшим вариантом будет извлечь рубин из рукояти и продать его тут же в Орнэлле подпольным торговцам, с некоторыми из которых у нее уже были налажены кое-какие связи. От самого же кинжала после этого лучше всего было бы побыстрее избавиться. Да и самой Тришке на ближайшие несколько месяцев стоит убраться подальше отсюда. Все равно она не планировала задерживаться в крупном городе, где много городской стражи и велик риск того, что ее могут узнать. Тришка покинула бы Орнэлл еще вчера, если бы не встретила Фэйрис…
Она замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, вспомнив бесхитростное веснушчатое лицо, еще сохранившее какие-то неуловимые детские черты, с большими зелеными глазами и неизменной веселой улыбкой. Какое-то очень паршивое, непривычное чувство сдавило все внутри Тришки. Она еще раз, не глядя, подкинула кинжал и, поймав, ощутила болезненный укол.
- Мстишь мне? – слабо улыбнувшись, печально спросила Триша у кинжала. – Что ж, я не удивлена.
Она посмотрела на медленно наливающуюся на пальце каплю крови, сунула кинжал за пазуху и пошла дальше, понуро опустив свою черноволосую голову с взлохмаченной мальчишеской прической.
А когда до городских ворот оставалось уже совсем немного, и они вот-вот должны были показаться после очередного подъема дороги, путь ей неожиданно заступили двое мужчин не самого доброжелательного вида.
- Кто бы мог подумать, что ты настолько глупа, чтобы ходить по таким местам, - с ухмылкой, не предвещающей ничего хорошего, проговорил один из них хрипловатым голосом. – Как же это ты так, Тришка? Неужели, думала, что здесь о тебе никто не знает?
- Тришка? – с огромным удивлением вскинула брови Тришка. – Вы, должно быть ошиблись, господин, меня зовут Рэн. Меня отправили в Орнэлл за лекарством для старосты нашего рыбацкого поселка. Вы не скажете мне, до города еще далеко? Я шла почти три дня и очень устала.
- Да брось заливать, Тришка! – так же хрипло засмеялся второй мужчина. – За последние пару лет ты уже успела стать большой знаменитостью среди охотников. И даже листовки с твоим портретом взялся рисовать самый лучший художник, какой только есть на юге, лишь для того, чтобы тебя быстрее поймали и вздернули на радость всем, кого ты обворовала. Знаешь, какая за тебя положена награда? Поэтому можешь не стараться, нас ты точно не проведешь. Или думаешь, что если отрезала волосы, то стала другим человеком? Ну, это ты зря.
Они вновь засмеялись, а Тришка, остановившись шагах в десяти от них, в раздумье поджала губы. В душе ее не было страха. Скорее – досада на неожиданную задержку. А еще – огромная тоска вдруг накатила на нее. Должно быть, слишком уж разительное было отличие между Фэйрис и теми личностями, с которыми обычно волей или неволей Трише приходилось иметь дело. Двое мужчин между тем неторопливо направились в ее сторону. В опущенных руках они держали небольшие мечи, которыми обычно орудуют наемники.
Если бы положение было таким, что бой был бы неизбежен, Триша, не раздумывая, приняла бы этот бой. Она ни секунды не сомневалась в том, что сможет взять верх над парочкой неповоротливых увальней в стальных нагрудниках, сковывающих их движения, да еще и вооруженных лишь оружием ближнего боя. Но драться здесь, вблизи города, было слишком рискованно – схватку мог кто-нибудь заметить, и тогда все закрутилось бы совсем не в пользу Триши. К тому же, всегда оставалась небольшая вероятность того, что эти охотники за головами не были полными кретинами, и что где-нибудь в кустах засел их арбалетчик, на случай, если двое мечников не смогут справиться сами. Нет, гораздо проще и безопаснее было сейчас попросту удрать отсюда и запутать следы, притом, что в лесу это сделать очень легко. И Тришка, поразмыслив еще пару мгновений, резко бросилась в заросли папоротника, росшего под соснами на окраине дороги.
И когда она, небрежно раздвинув широкие листья рукой, уже считала дело сделанным, из этого самого папоротника наперерез ей внезапно выскочили еще двое охотников и сшибли ее с ног.
Ошеломленная Тришка грохнулась на спину, от неожиданности даже не успев сгруппироваться. А в следующую секунду она увидела, как широкое лезвие топора взлетело над ней. Ей показалось, что топор опускается очень медленно и что у нее полно времени, чтобы уклониться, но – странное дело – пошевелиться она не могла, какая-то неведомая сила не позволяла ей защититься или хотя бы просто закричать от сковавшего ее ужаса.
И в это же мучительно долгое мгновение она увидела, как руку, опускающую топор, пронзила плохо выточенная стрела без оперения. А еще через миг другая точно такая же стрела пробила шею второго охотника, удерживающего Тришу, и он сразу же завалился на землю. Его товарищ истошно закричал, выронив из окровавленной руки оружие, но Триша, уже вскочившая на ноги, одним, едва уловимым взмахом своего кинжала заставила его замолчать. Оставшиеся двое мечников, еще пару секунд назад считавшие охоту делом решенным и поэтому не торопившиеся принимать участие в сражении, теперь, видимо, кардинально изменили свое мнение и попробовали напасть со спины, использовав элемент неожиданности. Но Триша отлично слышала топот их ног и на этот раз была готова к нападению. Легко увернувшись от атаки, она еще два раза взмахнула кинжалами, и через миг все было кончено – Тришка стояла рядом с четырьмя бездыханными противниками, и все ее тело сотрясала едва заметная мелкая дрожь.
И хотя Триша слышала шаги еще одной пары ног, приближающиеся к ней со спины, она не раздумывая убрала кинжалы под куртку и осталась неподвижно стоять на месте сражения. Повернуться она боялась, потому что приближающиеся шаги были ей отлично знакомы.
Шаги приблизились вплотную и остановились у нее за спиной.
- Не стой столбом, - тихо сказала Фэйрис и взяла одного из убитых за руку, - помоги мне затащить их за деревья, пока кто-нибудь не показался на дороге.
Триша молча исполнила просьбу Фэйрис. Вдвоем они быстро спрятали тела охотников за головами, оттащив их подальше в лес. После этого Фэйрис несколько раз набрала в руки земли с обочины и присыпала ею пятна крови на дороге.
- Пойдем отсюда, - сказала она, отряхивая ладони. – Если повезет, их не найдут в ближайшие день-два, пока не появится трупный запах.
Фэйрис повернулась и, не оглядываясь, зашагала в лес. И Триша понуро поплелась за ней.
При других обстоятельствах, Тришка не упустила бы возможности обследовать карманы поверженных противников на предмет содержимого, но сейчас что-то мешало ей. И это что-то также мешало ей все это время поднять глаза на Фэйрис, заставляя смотреть себе под ноги. Вдоволь насмотревшись на свои сапоги, Триша перевела взгляд на кинжал, с недавнего времени висевший у нее на поясе и тяжело вздохнула. Конечно, из всего этого положения можно было выйти очень легко и просто, достаточно было лишь оглушить шагающую впереди Фэйрис ударом по голове и уйти на все четыре стороны, но…
Триша украдкой тихонько вздохнула, бессмысленно глядя на носки своих сапог.
Через какое-то время Фэйрис остановилась, и пребывавшая в мрачных мыслях Тришка едва не налетела на нее сзади.
- Ну, здесь, кажется, уже неопасно, - проговорила Фэйрис, осматриваясь.
Вокруг простирался густой лес. Огромные сосны заслоняли небо почти непроницаемым шатром своих раскидистых ветвей с большими темно-зелеными иглами, и внизу под этими ветвями было тихо, прохладно и немного сумрачно. Фэйрис очень любила такие беззвучные, кажущиеся ей немного таинственными места в глуши Орнэлльского леса, и, когда нечего было делать, могла подолгу просиживать среди высоких старых сосен, размышляя о чем-нибудь или же просто наслаждаясь покоем и единением с природой.
- Возьми… - почти беззвучно произнесла Триша и, глядя в сторону, протянула Фэйрис ее кинжал.
- Сначала скажи, зачем ты его взяла, - тихо сказала Фэйрис. – Если тебе он нужнее, чем мне, я не стану забирать его назад.
Триша подняла голову и впервые за это утро посмотрела Фэйрис в глаза. На лице ее проступило крайнее недоумение.
- Что значит «нужнее»?
- Что ты хотела с ним сделать?
- Я хотела его продать скупщикам краденного, - с трудом выдавила из себя Триша. Слова вдруг стали очень тяжелыми и не хотели слетать с губ. – За этот рубин можно очень много выручить…
- Я говорю не об этом, - перебила Фэйрис. – Для чего тебе эти деньги? Ведь они понадобились тебе не просто так. Ты хочешь кому-то помочь этими деньгами? Кому-то, кто тяжело болен или находится в тюремном заключении? Кому-то, кто очень тебе дорог? – Фэйрис подошла почти вплотную к Тришке, стараясь заглянуть ей в глаза. – Пожалуйста, Триша, скажи мне.
Для Тришки, пораженной поведением Фэйрис, это было уже слишком.
- Хватит нести чушь! – взорвалась она, отступив на несколько шагов назад. – Никто мне не дорог!
И Тришка вдруг разревелась и швырнула кинжал на землю к ногам Фэйрис.
- Глупая девчонка! Я просто обманула тебя! Втерлась в доверие, чтобы стащить камень и загнать его на ближайшем черном рынке! А деньги потом потратить где-нибудь в другом городе! Вот и все! Забери его и никогда больше не доверяй таким, как я! Потому что такие, как я – самые подлые и жестокие люди на свете! Несчастная наивная соплячка!
И Тришка даже завыла от досады, унижения и какой-то странной боли, сильно сдавившей ее сердце и заставляющей ненавидеть себя.
Фэйрис сделала шаг в ее сторону, перешагнув через брошенный ей кинжал.
- Самые подлые люди вонзили бы этот нож мне в спину по пути сюда, - сказала она.
- Я тоже хотела это сделать! – яростно выкрикнула Триша, продолжая реветь.
- Не лги мне, - сказала Фэйрис.
- А я и не лгу!
- Так почему же ты этого не сделала?
- Не смогла выбрать подходящий момент!
- Да неужели? – слегка насмешливо, но по-прежнему тепло улыбнулась Фэйрис. – Тогда давай сейчас. Вот тебе сотня подходящих моментов, я отвернусь и даже глаза закрою.
Фэйрис повернулась к Трише спиной, закрыла глаза и постояла так немного.
- Ну, что же ты? – спросила она, повернувшись обратно.
- Иди к черту!.. – шмыгая носом, пробормотала Триша и вдруг вспомнила еще об одной вещи. Она рванула из потайного кармана куртки и бросила к ногам Фэйрис потрепанный мешочек из некогда красивой золотистой материи. – Вот! Его тоже украла я! Поняла теперь?! Поняла, кто я такая?! – И слезы с новой силой ручьем потекли по ее лицу.
Даже не взглянув на свой кошелек, Фэйрис сделала к ней еще два шага.
- Я поняла только одно, - сказала она, ласково глядя на Тришу, - ты очень сильно боишься заводить друзей, хотя и очень хочешь их иметь.
- Ничего я не хочу! – выкрикнула Триша. – Это все была ложь!
- Не все, - покачала головой Фэйрис. – Хотя вранья в твоих историях действительно было достаточно. Но наше знакомство ты начала не со лжи и честно назвала свое имя. Ты просто не смогла соврать в тот миг. Хочешь, скажу, почему? Ты ведь и сама знаешь – почему. Где-то в глубине души ты искренно желала подружиться с кем-нибудь. Именно ты, настоящая ты. И ты не хотела отдавать эту дружбу какому-то выдуманному имени.
Притихшая Триша, стояла, опустив голову, глотала слезы и остекленевшими глазами смотрела на траву и опавшие сухие иголки.
- И зачем только ты спасла меня!.. – с ненавистью прошептала она.
И Фэйрис встала рядом с ней.
- Потому что я не хочу, чтобы мой друг погиб, - тихо ответила она.
Триша подняла на нее мокрые дрожащие глаза. Фэйрис обняла ее и прижала к себе. И Триша вцепилась в куртку Фейрис и вновь заревела, уткнувшись лицом в ее плечо, а потом упала на колени. И Фэйрис тоже опустилась рядом с ней. А когда Триша немного успокоилась, они еще долго сидели так под соснами, и Тришка уже не плакала, только поминутно шмыгала носом, а потом перестала.
- Мне нужно забрать в Орнэлле свои вещи и уладить пару дел… - через какое-то время тихо проговорила она. – Можешь подождать меня у места нашей ночевки?
- Да, - ответила Фэйрис.
- Тогда встретимся там… - сказала Триша и, поднявшись, не оглядываясь, пошла в сторону города.
И Фэйрис тоже поднялась на ноги, подобрала с земли свой кошель и кинжал и направилась в противоположную сторону.
Фэйрис ждала очень долго, сидя у остывшей кучки золы и задумчиво глядя на тихий лес вокруг. Рядом с ней на траве лежало несколько крупных яблок, которые она сорвала, забравшись почти на самую верхушку старой яблони у дороги. А когда солнце уже начало клониться к закату, к ней подошла Триша. На плече у нее висел небольшой походный мешок.
- Это тебе, - сказала Триша, протянув Фэйрис изящный, красиво украшенный плоский колчан для стрел на крепком широком ремне из толстой кожи. – Я купила это у хорошего мастера и дала ему пару монет сверху, чтобы не болтал лишнего.
Фэйрис несмело взяла колчан и обнаружила, что он набит искусно выточенными стрелами с богатым оперением.
- Триша… - тихо проговорила Фэйрис, подняв на подругу растерянный взгляд. – Это ведь очень дорогие стрелы… И колчан тоже…
- Считай, что так я прошу у тебя прощения, - едва слышно произнесла Триша, глядя в сторону.
- Триша… - промолвила Фэйрис и шмыгнула носом.
- Ну ты еще расплачься здесь! – воскликнула Тришка и насупилась, пытаясь скрыть свое смущение.
И Фэйрис, все еще шмыгая носом, обняла ее и постояла так немного, а затем отошла.
- Спасибо тебе, Триша, - с искренней благодарностью сказала Фэйрис.
Триша кашлянула и засопела, вновь отведя взгляд.
- Мы заночуем здесь? – спросила ее Фэйрис.
- Нет, - покачала головой Триша, тут же перестав сопеть. – Надо уйти от города как можно дальше, на случай, если найдут тела. По пути я забрала твои стрелы из трупов и замаскировала места ранений порезами кинжала. Мы, кажется, не оставили никаких следов, но лучше не рисковать.
- Хорошо, - кивнула Фэйрис и подняла свой мешок и лук. – Тогда пошли?
- Пошли, - ответила Триша.

Глава шестая. Кое-что о медведях

Когда Айрис открыла глаза, Лина уже не спала, она сидела на своей проклепанной куртке в напряженной позе. В одной руке она держала кожевную иглу, а в другой – сапог Айрис. Солнце уже давно взошло, и его лучи, пробиваясь сквозь густые игольчатые ветви сосен, растущих вокруг, играли веселыми зайчиками на ее сосредоточенном лице. Айрис поморгала глазами, затем сладко зевнула и с удовольствием потянулась.
- Проснулась? – мельком глянула на нее Лина.
- Ага, - благодушно проговорила Айрис и села, скрестив ноги, на своей импровизированной постели из травы. – А ты давно встала?
- Нет, недавно, - ответила Лина, умело орудуя иглой.
- А что с сапогом? – поинтересовалась Айрис. – Он же, вроде, целый был.
- С твоими сапогами все в полном порядке, - загадочно улыбнулась Лина. – Ну, то есть, относительно в порядке, учитывая их состояние. Но пару лет они тебе еще точно послужат, сапоги у тебя просто отличные. А если на правом через месяц-другой отвалится подошва, то мы ее тебе мигом пришьем.
- О, так ты у нас специалист по обуви? – хитро посмотрела на нее Айрис. – Может быть, тебе стоит открыть в Орнэлле сапожную мастерскую? Будешь деньги нам зарабатывать.
- А ты в это время что будешь делать? – таким же хитрым взглядом ответила Лина. – Дрыхнуть в кресле под шерстяным пледом?
- Ага, - мечтательно протянула Айрис. – Ну и иногда вставать, чтобы выбить деньги из тех, кто не захочет платить за твою работу.
- Заманчивая перспектива, ничего не скажешь, - усмехнулась Лина. – Особенно мне понравилось разделение обязанностей.
- Ну, я же не специалист по обуви, - пожала плечами Айрис. – У тебя вон как ловко выходит. А я умею только драться на мечах.
- Без меча ты тоже очень даже умеешь! – фыркнула Лина. – До сих пор все тело в синяках… А что касается обуви, то тут я тоже не специалист, просто кое-что умею. – Она обрезала нить ножом и бросила сапог рядом с Айрис. – Вот. Я зашила за отворот монету. Если когда-нибудь будет совсем трудно, распорешь шов и достанешь ее.
- Монету? – удивилась и вместе с тем обрадовалась Айрис. – Какую? Медяк?
- Достанешь – узнаешь, - таинственно улыбнулась Лина.
- Неужели, серебряную? – восхищенно посмотрела на нее Айрис. Она взяла сапог и попыталась определить достоинство монеты за отворотом на ощупь, но та едва прощупывалась через толстую кожу. – Что ж, в любом случае, спасибо тебе.
- Пожалуйста, - ответила Лина и поднялась на ноги. – Вставай, пора идти.
- Куда нам торопиться? – зевнула Айрис.
- Вообще-то некуда, но воды осталось на один день, - ответила Лина. – Да и с едой не намного лучше. Надо найти, где пополнить запасы провизии. Впрочем, ничего страшного, наверное, не случится, если мы еще немного тут посидим.
- Вот именно, - убежденно кивнула Айрис и легла на живот, положив подбородок на руки.
- Знаешь, когда мы с тобой познакомились, ты была совсем другой, - дружелюбно глядя на нее, усмехнулась Лина. – Так измениться за какую-то неделю!.. Поразительно.
- И какой же я была? – с интересом посмотрела на нее Айрис.
Лина помолчала, не находя подходящих слов.
- Такой, которая может прикончить каждого встречного! – наконец рассмеялась она. – И это было просто ужасно!
- Ну, сейчас такой необходимости нет, ведь за это не платят, - ухмыльнулась Айрис. – Благодаря тебе у нас есть еда и какие-никакие деньги. Так что можно и расслабиться. Поэтому, не забывай меня кормить, если не хочешь, чтобы я стала такой, как прежде.
- Да ну тебя!.. - сердито буркнула Лина.
- Ну, прости, - тепло улыбнулась ей Айрис. – Не обижайся.
- А я и не обижаюсь, - с показной небрежностью ответила Лина. – Но если ты снова станешь такой же кровожадной и беспощадной, как раньше, я опять отлуплю тебя так, что мало тебе не покажется, понятно?
- Понятно… - Айрис потянулась, и взгляд ее вдруг стал серьезным. – А вообще… Дело, не в еде, конечно же. Просто на меня, наверное, так повлияло общение с тобой. Ты слишком уж добрая, вот и нахваталась от тебя немного.
- Правда? – дрогнувшим голосом спросила Лина.
- Правда, правда, - кивнула Айрис и прищурилась. – Но даже будь я тысячу раз добренькой, есть мне все равно хочется.
- Ну, тогда хватит тут разлеживаться! – весело прикрикнула на нее Лина. – Собирайся и идем!
- Идем, - согласилась Айрис.
Она обулась, облачилась в кирасу и повесила за спину свой двуручный меч. Лина накинула на плечи куртку, подхватила свой мешок, и они зашагали по направлению к дороге, с которой они свернули вчера вечером, чтобы разбить на ночь лагерь в лесу. Выйдя на дорогу, девушки, как и прежде, пошли на север. И, пройдя совсем немного, они вдруг увидели у дороги довольно большой постоялый двор.
- Знали бы, что до ночлежки рукой подать, не стали бы спать в лесу, - недовольно проворчала Айрис. – Зайдем?
- Да, давай, - кивнула Лина. – Надо напиться вволю и долить в бурдюк. А если постояльцев мало, то можно будет дешево снять комнату и хотя бы одну ночь отоспаться на нормальных кроватях.
- Хорошо бы, - согласилась Айрис.
Они прошли ко входу и постучали. Дверь долго не открывали, и когда Айрис уже протянула руку к увесистому железному кольцу с бойком, чтобы постучать еще раз, послышался звук сдвигаемого засова, большая дубовая дверь с противным скрипом отворилась, и из-за нее появился хмурый заспанный верзила. Был он почти на полголовы выше Айрис, и под левым глазом на лице его красовался большой и, по всей видимости, свежий синяк.
- Есть свободные комнаты? – поинтересовалась у него Айрис.
- Есть, - хмуро глядя на нее, ответил верзила и отступил в сторону, освобождая путь внутрь.
- А чего же вы тогда заперлись на засов, когда солнце давно уже взошло? – с удивлением спросила Лина, проходя в полутемную прихожую.
- Медведь, - последовал не очень вразумительный ответ. – Больше никого нет?
Лина помотала головой, и работник снова запер дверь на тяжелый деревянный засов.
Втроем они прошли дальше и оказались в очень просторном зале с высоким потолком. Зал был довольно плохо освещен, так как из шести окон в одной из его стен пять были наглухо закрыты ставнями. На прочном дощатом полу стояло несколько больших и маленьких столов, пара скамеек и множество стульев, многие из которых выглядели уже довольно потрепанными и вот-вот грозились выйти из строя и стать дровами для кухонной плиты. Плита располагалась здесь же, у дальней стены, и рядом с ней стояла немолодая уже женщина и помешивала поварешкой какое-то варево в большой кастрюле. От варева по всему залу распространялся крайне соблазнительный запах.
Когда Лина и Айрис подошли к длинной деревянной стойке, отделявшей основную часть главного холла трактира от кухни, женщина положила поварешку на блюдо, накрыла кастрюлю крышкой и повернулась к ним.
- Хотите поесть или остановиться? – без приветственных церемоний спросила она, глядя на девушек.
- Поесть, - сказала Айрис.
- Остановиться, - сказала Лина.
- Значит, и то, и другое, - невесело усмехнулась женщина. – Тогда вам повезло дважды. Торговцы ушли всего два дня назад, и почти все комнаты сейчас свободны. И так как нам вчера вечером принесли двух хороших зайцев, проблем с мясным супом пока что тоже не будет. По крайней мере, в ближайшие два дня.
Она вновь повернулась к плите, доверху наполнила мясной похлебкой две глубокие тарелки и поставила их перед девушками.
- С вас четыре медяка. Можете есть прямо здесь или же сесть за стол.
Лина положила на столешницу четыре монеты. Айрис достала из-за спины свой меч и поставила его на пол, прислонив к стойке.
- А кроме зайцев у вас мяса нет? – удивленно спросила она, берясь за ложку. – Обычно при ночлежках и трактирах всегда есть скотный двор со свиньями и прочей живностью.
- У нас он тоже есть, - ответила повариха, и лицо ее стало хмурым. – Только дней десять назад к нам повадился наведываться жуткий медведь и в две ночи задрал весь скот, а потом и птицу.
- Странно… - проговорила Лина, переглянувшись с Айрис. – Обычно медведи так себя не ведут – боятся человека.
- Этот медведь никого и ничего не боится. Нам еще повезло, что на этой неделе у нас остановились один за другим два торговых каравана, и было, кому продавать мясо. Хотя и пропало тоже изрядно, завялить все не успели.
- И что вы теперь будете делать? – сочувственно спросила Лина.
- Мой муж вместе с караваном отправился в Орнэлл, чтобы привезти оттуда с десяток поросят и несколько кур, а заодно и пару больших медвежьих капканов, чтобы поймать и прикончить этого зверя, будь он неладен. – Хозяйка придвинула ногой старый табурет и устало опустилась на него. – Мы больше двадцати лет держим этот постоялый двор, и такой напасти никогда раньше не случалось. – Она тяжело вздохнула. – Надеюсь, он не съест этих девчонок…
- Каких еще девчонок? – подняла брови Айрис.
- Которые остановились у нас вчера вечером. Это благодаря им мы сейчас едим мясо. Одна из них – лучница, совсем еще молодая, а вторая и вовсе без оружия, чуть постарше. Они сказали, что могут избавиться от медведя за один золотой, и я на радостях согласилась. А теперь вот жалею. Все время думаю о том, что отправила их на верную смерть. Ведь идти на медведя надо с арбалетами и лучше всего – большой группой. А с луком… - хозяйка покачала головой и снова тяжело вздохнула.
- Так, значит, вы знаете, где сейчас медведь? – внимательно посмотрела на нее Лина.
- Мой муж слышал, как он ревет в старой каменоломне, которая дальше на север по Орнэллской дороге, в конце просеки. Скорее всего, он отсыпается там. Я им так и сказала.
- Когда они ушли? – спросила Айрис.
- Совсем недавно. Незадолго до вашего прихода.
Айрис переглянулась с Линой и та кивнула.
- Мы сходим за ними, - сказала Лина, обращаясь к хозяйке. – Если все так, как вы говорите, то с ними и впрямь может что-нибудь случиться.
- Буду вам очень признательна, - ответила женщина. – Вы выглядите более опытными. Если приведете их назад, я не буду брать с вас денег за комнату до возвращения мужа.
- А за суп? – простодушно улыбнулась Айрис, бросив ложку в свою опустевшую тарелку.
Лина пихнула ее локтем. Хозяйка вздохнула и взяла ее тарелку.
- Если с ними что-то случится, то супа у нас больше не будет, - сказала она.
- Мы пойдем сейчас же, только оставим вещи в комнате, - проговорила Лина, подхватив с пола свой мешок.
- Мой сын проводит вас наверх, - кивнула хозяйка и позвала: - Брог!
В зале появился давешний верзила.
- Проводи гостей в комнату. Да не возись, они пойдут помогать тем двум девчонкам.
- Надеюсь, медведь задерет эту пережженную солнцем выдру… - с угрюмой злостью проговорил верзила, потерев подбитый глаз, и обратился к девушкам: – Идите за мной.
- Ты сам виноват, Брог, - строго сказала ему вслед хозяйка. – Нечего было перегибать палку.
Брог не ответил. Лина и Айрис поднялись вслед за ним на второй этаж и оказались в длинном полутемном коридоре со множеством дверей.
- Эта занята, - Брог ткнул пальцем в первую дверь. – Остальные свободны.
Лина зашла в следующую комнату, быстро развязала мешок, достала из него небольшую плоскую флягу с водой и положила ее во внутренний карман своей куртки.
- Все, пошли, - сказала она Айрис, вновь выходя в коридор уже налегке.
Брог запер за ней дверь и отдал ключ. Девушки спустились вниз.
- Пойдешь без оружия? – прищурившись, посмотрела на Айрис Лина.
- Ах да, - вспомнила Айрис и, вернувшись к стойке, забрала свой меч.
Брог уже ждал их в прихожей рядом с распахнутой дверью.
- Я тоже как-то сражался таким на турнире в Орнэлле, - не без бахвальства сообщил он, глядя на огромный двуручник Айрис, который та несла в руке.
- Что же ты не пойдешь и не завалишь медведя, раз такой боевой? – остановившись и сузив глаза, с легким пренебрежением поинтересовалась Айрис.
Брог осекся и умолк с угрюмым выражением на лице.
- Айрис, не надо, - рассеянно промолвила Лина, сосредоточенно думая о чем-то. – Пойдем.
Айрис повесила меч за спину, и они вдвоем вышли с постоялого двора и быстро зашагали по дороге в северном направлении. Через какое-то время, как и сказала хозяйка, они увидели старую, уже поросшую молодыми деревцами и кустарником просеку, уходящую от дороги вправо, и свернули в нее.
- Айрис, медведя можно убить из лука? – спросила Лина.
- Вряд ли, - лениво ответила Айрис. – Если только очень молодого. У матерого медведя шкура слишком толстая, стрела не войдет глубоко. А даже если и войдет, стрела для него, что укус комара, если не пробьет сердце или еще какой-нибудь важный орган. Против медведей хороши лишь арбалеты. Или пики.
- Значит, шансов у этих охотниц почти никаких?
- Ага.
- А ты? – Лина с любопытством посмотрела на Айрис.
- Что – я? – не поняла та.
- Ты смогла бы убить взрослого медведя своим мечом?
Айрис подумала.
- Может быть, и смогла бы. – Она бросила на Лину хитрый взгляд. – Особенно, если бы мне кто-нибудь помог. А то одной помирать такой глупой смертью как-то неохота.
Лина расплылась в улыбке и потрепала подругу по плечу.
- Что, так сильно хочется заработать золотой? – прищурившись, спросила ее Айрис.
- Ну, с деньгами у нас пока еще все очень неплохо, но пара лишних монет нам никогда не помешает, - ответила Лина.
- Тогда надо сначала хотя бы поглядеть на этого медведя, а потом уже решать, стоит оно того или нет.
- Согласна, - кивнула Лина. – Да и не стоит забывать, что мы не первые в очереди на эту работу.
- Ах да! – усмехнулась Айрис. – Ну, и на охотниц тоже посмотрим. Или на то, что от них осталось.
- Айрис!.. – осуждающе посмотрела на нее Лина.
- А что я такого сказала? Судьба бывает жестокой, когда идешь с луком охотиться на медведя.
В это время впереди среди редкого молодого леса проступила каменистая возвышенность и россыпь валунов и девушки замолчали, прислушиваясь.
- Кажется, тихо… - прошептала Лина.
- Ага…
Стараясь не шуметь, они осторожно прошли дальше и вскоре оказались перед входом в шахту.
- Ну что, заглянем внутрь, раз уж пришли? – тихо проговорила Айрис и первой направилась к зияющей чернотой пещере.
И внезапно в трех шагах от ее головы пролетела стрела и, стукнувшись о скалу рядом со входом, упала на землю.
Айрис молниеносно выхватила из-за спины свой меч и, полностью закрыв его широким клинком свое лицо, бросилась в том направлении, откуда прилетела стрела. И тотчас же из леса навстречу ей вышли две девушки. Одна из них, рыжеволосая и очень молодая держала в руке длинный лук. Вторая девушка, чуть постарше, с коротко остриженными черными волосами, пребывающими в беспорядке, сделала предупреждающий жест рукой.
Увидев, что оружие лучницы опущено, а ее спутница – безоружна, Айрис остановилась в десяти шагах от них, но меч не убрала. Подоспевшая Лина встала с ней плечом к плечу.
- Мы сюда первые пришли! Проваливайте! – крикнула им темноволосая девушка.
- И первые уйдете, если не сбавите тон! – процедила Айрис, сжимая рукоять меча обеими руками и глядя недобрым взглядом на противниц.
- Да неужели! И кто же нас заставит? – расплылась темноволосая в издевательской ухмылке и в мгновение ока выхватила из-под куртки два длинных и широких кинжала.
- А ну прекратите, горячие головы! – прикрикнула Лина. – Не хватало еще, чтобы вы покрамсали здесь друг дружку! Остыньте и послушайте меня. – Она посмотрела на напряженную Айрис и затем вновь перевела взгляд на двух незнакомок. – Для начала, как вас зовут?
- Какое тебе дело до наших имен? – фыркнула девушка с кинжалами.
- Ты можешь просто ответить на вопрос, черт тебя подери? – прорычала Айрис, теряя терпение.
- Если хотите узнать чьи-то имена, сначала назовитесь сами! – воскликнула рыжеволосая лучница, устремив на нее негодующий взгляд.
- Что ж, справедливо, - кивнула Лина. – Меня зовут Лина, а ее – Айрис. Мы наемники.
Незнакомки перегялнулись.
- Меня зовут Рэн, а это Ма… - начала темноволосая.
- Триша! – перебила рыжеволосая спутница и бросила на нее укоризненный взгляд.
- Ну ладно, ладно! – проворчала девушка с кинжалами. – Меня зовут Триша, а ее – Фэйрис. И хоть мы и не наемники, но сюда пришли, чтобы выполнить кое-какую работенку.
- Мы знаем, хозяйка постоялого двора рассказала нам про медведя, - проговорила Лина. – Мы пришли помочь вам.
- Нам не нужна помощь! – вызывающе глядя ей в глаза, бросила Триша.
- И как же вы собралась завалить медведя из лука? – усмехнулась Айрис.
- У нас есть не только лук, - Триша выразительно поиграла кинжалом.
- Ахаха! – рассмеялась Айрис. – Пережде чем ты приблизишься к медведю на расстояние удара этими зубочистками, он десять раз задерет тебя. А потом еще десять раз после того, как ты его ударишь.
- Даже если и так, тебе-то что? – прищурилась Триша.
- Да ничего. – Айрис пожала плечами и, опустив, наконец, свой меч, посмотрела на Лину. – Может, мы и правда зря переживаем за них? Пусть идут, какая нам разница? Если перед тем, как медведь их съест, они сумеют его хотя бы ранить, то мы добьем его и заберем награду. А если не сумеют, то мы просто вернемся в ночлежку и расскажем, что судьба не была к ним благосклонна.
Лина думала, закусив губу. Фэйрис потянула Тришу за рукав куртки и что-то шепнула ей на ухо. Триша резко передернула плечами и мотнула головой.
- Ну, что, вперед, воительницы, - Айрис насмешливо посмотрела на стоящих напротив девушек и кивнула на шахту. – Не терпится посмотреть, что с вами станется.
- Проваливай отсюда! – не менее насмешливо посмотрела на нее Триша. – Ночлежка ждет тебя. Снимешь комнатку, ляжешь в кроватку и железку эту свою рядом положишь, чтобы не так страшно было. И судьба будет к тебе благосклонна. Пока не откинешь копыта от голода.
Лучница опустила голову и закашлялась, пытаясь скрыть свое хихикающее веснушчатое лицо. Ее подруга расплылась в нахальной ухмылке.
- Не смей указывать мне, что делать! – со стальными нотками в голосе проговорила Айрис, глядя на Тришу.
- А может, убить вас тут и ограбить? – скучающим голосом проговорила Триша и зевнула. – У вас хоть деньги-то есть? Или же как обычно – нищие странники, идущие, куда глаза глядят?
- Триша! – с укором посмотрела на нее Фэйрис.
- А может нам с вами сделать то же самое? – криво усмехнулась Айрис. – Твоя подруга не выглядит сильным бойцом. Сдается мне, одного моего меча будет достаточно, чтобы оставить здесь вас обеих в луже крови.
- Моя подруга достанет стрелу и всадит ее тебе промеж твоих голубых глаз прежде, чем ты сделаешь первый шаг в ее сторону, - процедила Триша, посмотре Айрис в глаза.
- Что-то не верится! – прищурилась Айрис.
- Хочешь убедиться? – прищурилась Тришка.
- Да хватит вам уже, - устало вздохнула Лина. – Вы можете хотя бы на минуту перестать задирать друг дружку? Дайте немного передохнуть… В любом случае, бой между нами не выгоден ни вам, ни нам. Если мы здесь передеремся, то, скорее всего, пострадают обе стороны.
- Не стану отрицать такой исход, - нехотя признала Триша.
- Ну вот, - удовлетворенно проговорила Лина. – Значит?..
- Что – «значит»? – настороженно посмотрела на нее Триша.
- Значит, драться нам нельзя, потому что мы можем покалечить друг друга, и тогда наши шансы убить медведя совсем упадут.
- И что ты предлагаешь? – тихо спросила Фэйрис, с надеждой взглянув на Лину.
- Вот что, - начала Лина. – Согласитесь, вчетвером шансов на успех у нас в два раза больше. Поэтому мы пойдем за медведем все вместе. Но, те из нас, от кого будет больше пользы, получат две трети награды – семь серебряных из десяти.
- И от кого же больше пользы? – растерянно посмотрела на нее Фэйрис и почему-то бросила смущенный взгляд на свой лук.
- Конечно, от того, кто более умелый боец.
- К чему это ты клонишь? – проговорила Триша. – Хочешь выяснить, чья команда сильнее? То есть, все же хочешь сразиться?
- Да, - кивнула Лина. – Но без оружия. До первого падения.
- Что за ребячество? – скривилась Триша. – Мы в этом не участвуем.
- Боитесь? – насмешливо посмотрела на нее Айрис.
- Нашла дураков! Фэйрис – лучница. Она, может, и не одолеет вас в ближнем бою, зато в дальнем вы и пальца ее не стоите!
- Ну а ты? – посмотрела на Тришу Лина.
- Я – другое дело, - не без гордости ухмыльнулась та. – Но даже я не настолько безрассудна, чтобы без оружия драться с вами обеими.
- Бой будет один на один, - улыбнулась Лина. – Естественно, без калечащих ударов, переломов и прочих опасных приемов. Кто первый окажется на земле, тот и проиграл. Проигравшие получают за медведя три серебряных монеты на двоих. Устраивает?
Триша подумала и оглянулась на Фэйрис. Та неуверенно пожала плечами и едва заметно кивнула.
- И вы точно сдержите слово? – вновь посмотрела Триша на Айрис и Лину, недоверчиво прищурившись. – И пойдете вместе с нами убивать медведя за три монеты?
- Ну, мне ты, конечно, можешь не верить, мне не раз приходилось обманывать других, - призналась Лина. – Но вот она, - Лина через плечо указала рукой на Айрис, - может дать тебе слово чести, что все будет так, как мы и условились. А ее честное слово стоит дорого.
- И если я сейчас положу одну из вас носом в траву… – начала Тришка.
- Тогда Айрис и я будем выполнять это задание вместе с вами, но наша доля в награде составит лишь три серебряных, - закончила Лина.
- Отлично! – ухмыльнулась Тришка. – Семь монет – тоже неплохая награда. Нам с Фэйрис хватит, чтобы недельку побездельничать.
- А самоуверенности тебе не занимать! – прищурилась Айрис.
- Меньше болтовни! – бросила Триша. – Кого из вас мне отлупить, чтобы наш уговор начал действовать?
- Дай ее мне! – с хищной ухмылкой сказала Айрис, резким движением воткнув свой меч в землю и посмотрев на Лину. – Руки так и чешутся повозить эту мелкую хвастунишку носом по траве!
Триша насмешливо фыркнула и, взяв Фэйрис за руку, отошла с ней подальше, чтобы о чем-то пошептаться.
- Ну, ростом эта хвастунишка не ниже меня, если ты не заметила, - негромко проговорила Лина, расстегивая свою кожаную куртку. – И, по-моему, она совсем не так проста, как ты думаешь, Айрис. Видела, с какой скоростью она достала из-за спины свои кинжалы? Они словно из ниоткуда появились у нее в руках. Давай, лучше я? Мне кажется, я знаю, как она будет сражаться.
- Именно поэтому, тебе и нельзя с ней драться, - тихо проговорила Айрис. – Ты будешь полагаться на свой опыт. Но сдается мне, эта девчонка похитрее тебя будет.
- Я справлюсь. – Лина посмотрела ей в глаза. – Поверь мне, Айрис. Ты же видела меня в бою.
- Не только видела, - усмехнулась Айрис. – Но у меня такое чувство, что с ней все будет совсем по-другому… Ладно, делай, как знаешь. Только не думай ни о чем и не останавливайся, пока не уткнешь ее носом в землю, поняла?
- Поняла! – улыбнулась Лина.
- Ну, что ж, тогда – удачи! – хлопнула ее по плечу Айрис.
Лина кивнула и, оглядевшись, отошла к небольшой лужайке, поросшей низкой, стелящейся по земле травой. К ней подошли Триша и Фэйрис.
- Можно использовать любые грязные приемы, не вредящие здоровью? – уточнила Триша.
- Используй что хочешь, на войне все средства хороши, - сказала Лина, возясь с последней застежкой на куртке. – Подожди немного, у меня застежка заела…
Айрис присела на один из больших камней, наваленных рядом с шахтой, и положила свой меч рядом.
- Эй, рыжая девчонка! – позвала она. – Ты ведь лучница?
- Да, - кивнула Фэйрис, подходя ближе и с любопытством глядя на Айрис. – А что?
- Так держи свой лук наготове и посматривай по сторонам, пока эти двое развлекаются.
- Не бойся, я успею выстрелить, если замечу опасность, - простодушно улыбнулась Фэйрис.
- Ох уж эти дилетанты… - устало вздохнула Айрис и покачала головой.
- Ну, хорошо, хорошо! – засмеялась Фэйрис и, достав из колчана за спиной стрелу, положила ее на тетиву. – Так тебе спокойнее?
Айрис ответила ей ироничным взглядом и отвернулась.
- А ты мне нравишься, - дружелюбно и немного смущенно сказала Фэйрис, встав рядом.
- С чего бы это? – фыркнула Айрис, небрежно взглянув на нее.
- Ты прямая и честная, это сразу видно. Многим людям очень не хватает этих качеств, - вздохнула она, бросив взгляд в сторону Лины и Триши.
- Ладно, не подлизывайся, - усмехнулась Айрис и, протянув руку, потрепала ее по волосам. – Лучше будь начеку. Следи за входом в шахту, на случай, если наш медведь решит проветриться, а я буду поглядывать вокруг.
- Хорошо, - улыбнулась Фэйрис и ловко вскарабкалась на один из камней поблизости, заняв выгодную для стрельбы позицию.
Между тем, Лина, наконец, сбросила свой кожаный доспех на землю и положила на него свой меч. Триша достала оба кинжала, так же оставила их на траве немного поодаль и встала напротив Лины.
- Не будешь снимать куртку? – удивленно спросила Лина, глядя на черную приталенную куртку Триши из плотной кожи, которая доходила ей до колен и более походила на плащ.
- Она мне не мешает, - ухмыльнулась Триша. – Скажи, когда будешь готова.
- Я готова, - кивнула Лина.
И едва она закончила фразу, как Триша вдруг исчезла из ее восприятия и неожиданно появилась слева с небрежно протянутой к ней рукой. Лина рефлекторно, хотя и с большим трудом смогла уклониться от атаки. Ей даже удалось схватить эту тянущуюся к ней руку и провести контратаку. Вернее, Лина была уверена, что схватила Тришу за руку – на миг она даже почувствовала под пальцами прохладный рукав ее куртки, и уже сделала движение, чтобы заломить эту руку и бросить Тришу на траву. Но рукав вдруг исчез, и пальцы Лины провалились в пустоту, а в это время ее саму уже держали за руку, и Лине пришлось приложить все усилия своей ловкости, чтобы вывернуться из захвата и не дать себя опрокинуть.
- Неплохо! – похвалила ухмылка Триши, появляясь перед ней.
Лина не стала отвечать, потому что Триши перед ней уже не было. И с обеих сторон ее тоже не было. И, догадавшись, где она, Лина отскочила далеко вперед. Она сделала это как раз вовремя – пальцы, уже лежавшие на ее плечах, соскользнули, так и не сумев ее схватить.
- Ну, надо же! Совсем неплохо! – услышала она восхищенный голос Триши за своей спиной.
Благодаря какому-то шестому чувству Лина знала, что там, где только что звучал голос, Триши уже нет, и нужно снова с невероятной быстротой понять, где она. И Лина понимала, находила, уворачивалась, иногда даже пыталась атаковать сама, снова уворачивалась и опять уворачивалась, почти не пользуясь зрением и продолжая бой только благодаря своей интуиции и молниеносным рефлексам…
Лина не знала, сколько времени прошло с начала поединка. Вероятно, прошло его совсем немного, не более полуминуты, но за это время Лина успела устать не меньше, чем в долгом, изнурительном бою с Айрис. Она не нанесла и не приняла ни одного удара, но тело ее было напряжено до предела, и все силы уходили на то, чтобы гасить это напряжение и контролировать его. Но каким-то краешком своего сознания, отошедшего на второй план в этой интуитивной схватке, Лина понимала, что кое-что очень сильно измелось за эти полминуты, которые длился бой. За эти полминуты она научилась видеть Тришу. Пусть и ценой огромных усилий, но теперь она могла удерживать ее в темпе своего восприятия, лишь иногда на какие-то доли мгновения упуская ее из виду. И не перестающая ухмыляться Триша наверняка уже знала об этом. И, должно быть, решив не давать Лине шанса еще больше привыкнуть к ее невероятной скорости, Триша пошла в лобовую атаку.
По некоторым характерным движениям Триши, Лина уже знала, что она попытается сделать. Вот рука ее стремительно ринулась вправо, но на самом деле оказалась слева, почти у самой шеи Лины, готовая завершить захват, и… вдруг замерла в воздухе, словно оцепенев. Лина, уже готовая перехватить инициативу и провести сокрушительную контратаку, непонимающе взглянула на непривычно неподвижную Тришу, готовая к любому ее финту. Но та, казалось, забыв о поединке, смотрела не на Лину, а куда-то мимо нее, за нее, в сторону шахты, и испуганные глаза ее были широко распахнуты, а от давешней хищной ухмылки, не сходившей с ее губ весь бой, не осталось и следа.
- Фэйрис, сзади! – с прорвавшимся в голосе отчаяньем крикнула Триша. – Берегись!
Сердце Лины сжалось от пронзившего ее чувства страха за неопытную в ближнем бою рыжеволосую лучницу с большими зелеными глазами и веснушками на вздернутом носу. Сразу же забыв обо всем на свете, она стремительно повернулась, готовая броситься на помощь Фэйрис, чтобы спасти ее от нависшей над ней угрозы.
- Дура!!! – пронесся над лесом яростный крик Айрис.
А в следующую секунду какая-то неодолимая сила внезапно опрокинула Лину назад, и, когда та грохнулась всей спиной на землю, чьи-то загорелые пальцы щелкнули ее по носу. А затем над Линой на фоне голубого неба появилось перевернутое лицо Триши, на котором вновь красовалась растянувшаяся почти до самых ушей довольная ухмылка.
- На войне все средства хороши, да? – сказала Тришка и с великодушным видом протянула Лине руку.
- Ура-а-а! – раздался ликующий крик Фэйрис и вместе с ним звук чьего-то презрительного плевка.