Баскетбольный Ритм: Американская история

Глава 1. Запах асфальта и резины

Воздух в Хоупвилле пах летом. Это был особенный, густой аромат: смесь нагретого солнцем асфальта, свежей краски на разметке площадки и едва уловимого запаха резины от старого, потрёпанного мяча. Для Алекса Картера этот запах был лучше любого парфюма. Он означал свободу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо над западной частью города в багровые и золотые тона. Алекс стоял у центрального кольца на площадке за школой, лениво стуча мячом — бум... бум... бум. Ритм был ровным, как сердцебиение. Это была его территория. Его храм.

— Эй, Картер! — раздался звонкий голос, и из-за угла вывернула Джейми Уилсон. На ней были её любимые рваные джинсы и выцветшая майка «Чикаго Буллз», а в руках она держала второй мяч. — Ты собираешься стоять тут как статуя или всё-таки поиграем? У меня через час тренировка, а я хочу размяться.

Алекс усмехнулся и бросил ей пас. Джейми поймала мяч одной рукой, даже не сбившись с шага.

— Размяться? — переспросил он, делая обманное движение вправо. — Ты вчера забила пять трешек подряд. Тебе не разминка нужна, а кубок.

— Кубок я заберу в пятницу, — Джейми легко ушла от его защиты, прокинув мяч между ног — старый уличный трюк, который всегда выводил Алекса из себя. — А вот ты, капитан, что-то слишком задумчивый. О стипендии мечтаешь или о том, как будешь объяснять мистеру Харрисону, почему мы опять забыли купить воду на игру?

Алекс фыркнул и перехватил инициативу. Они играли один на один уже минут двадцать, но счёт был равный. Это была их традиция: никаких поблажек.

— И то, и другое, — выдохнул он, обходя её финт и устремляясь к кольцу. — Тренер сказал, что на нас смотрит скаут из «Мидвест Стэйт». Если мы сегодня облажаемся с «Риверсайдом», он уедет и больше не вернётся.

Джейми догнала его в последний момент, заблокировав бросок. Мяч отскочил далеко в сторону.

— Мы не облажаемся, — твёрдо сказала она, глядя ему прямо в глаза. Её взгляд был серьёзным, без привычной смешинки. — Мы же «Хоукс». Мы не умеем проигрывать.

В этот момент тишину вечера нарушил звук подъезжающей машины. Старый синий пикап с чикагскими номерами затормозил у обочины прямо напротив площадки. Дверь со стороны пассажира открылась. Из машины вышел парень. Высокий, выше Алекса, с широкими плечами и немного сонным, оценивающим взглядом. Он был одет просто: тёмная толстовка с капюшоном, несмотря на жару, и потёртые кроссовки. В руках у него был один-единственный рюкзак. Он захлопнул дверь машины, даже не попрощавшись с водителем (видимо, отцом), и уставился на площадку так, будто видел её впервые в жизни.

Алекс и Джейми переглянулись.

— Ты его знаешь? — тихо спросил Алекс.
Джейми отрицательно мотнула головой.
— Новенький? В середине лета? Странно.

Парень перевёл взгляд на них. На его лице не было ни улыбки, ни приветствия. Он просто смотрел пару секунд, а затем молча развернулся и пошёл в сторону главного входа школы — видимо, в администрацию, оформляться.

— Приветливый малый, — хмыкнула Джейми, поднимая мяч с земли.
— Или просто устал с дороги, — пожал плечами Алекс, хотя внутри у него шевельнулось странное чувство. Появление новичка всегда меняло баланс в команде. А до игры с «Риверсайдом» оставалось всего три дня.

— Ладно, Картер, — Джейми снова приняла защитную стойку. — Хватит пялиться на чужаков. У нас тут незаконченное дело. Я веду два очка.

Алекс усмехнулся, стряхивая с себя странное ощущение от встречи с незнакомцем.
— Это мы сейчас исправим.
Он снова ударил мячом о асфальт — бум... бум... бум — и игра продолжилась под аккомпанемент наступающих сумерек маленького американского городка.

Игра закончилась с преимуществом в одно очко. Джейми победно вскинула руки вверх, издав победный клич, который эхом отразился от кирпичной стены школы.

— Один-один по жизни, Картер! — крикнула она, запуская мяч высоко в небо и ловя его на лету. — Ты сегодня какой-то медленный. Стареешь?

— Просто дал тебе почувствовать вкус победы, чтобы было не так больно падать в пятницу, — парировал Алекс, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Он не злился. Проигрывать Джейми было не обидно — это было частью их ритуала, способом держать друг друга в тонусе.

Они собрали вещи и направились к выходу с площадки. Солнце уже почти село, оставив лишь узкую багровую полосу над горизонтом. На парковке было пусто. Синий пикап исчез.

— Интересно, куда его определили? — задумчиво протянула Джейми, закидывая рюкзак на плечо. — В наш класс или к старшакам? Он выглядит на все семнадцать.

— Харрисон разберётся, — ответил Алекс, открывая приложение с расписанием тренировок на телефоне. — Главное, чтобы он умел играть. Нам нужен запасной форвард. Миллер всё ещё восстанавливается после травмы лодыжки.

Они дошли до угла улицы, где их пути расходились. Дом Джейми был в паре кварталов отсюда, в сторону центра, а Алексу нужно было идти на север, через парк.

— Ладно, увидимся завтра на бросковой тренировке? — спросила Джейми.— В семь утра. Не опаздывай.— Кто бы говорил, мистер «Я-лучше-посплю-пять-минут».

Они рассмеялись и разошлись. Алекс шёл через парк, наслаждаясь вечерней прохладой. Мысли о пятничной игре с «Риверсайдом» не давали покоя. Это была команда из соседнего округа, богатая школа с отличным финансированием и крутым спортзалом. Они всегда были главными соперниками «Хоукс». Победа над ними могла стать билетом в большую игру. Выйдя из парка, Алекс свернул на свою улицу — Линден-авеню. Здесь всё было знакомо до мельчайших деталей: идеально подстриженные газоны, белые заборы, припаркованные у домов пикапы и внедорожники. Дом Картера стоял в самом конце улицы — двухэтажный, с синей отделкой и баскетбольным кольцом, привинченным прямо над гаражом. Алекс уже подходил к крыльцу, когда заметил движение у соседнего дома. Там жил мистер О'Брайан, пожилой ирландец, который вечно жаловался на шум от мяча. Сейчас его старенький «Шевроле» стоял с открытым капотом, а сам он копался в двигателе, что-то бормоча себе под нос. Но внимание Алекса привлекла фигура, стоявшая рядом с машиной мистера О'Брайана. Это был тот самый новичок. Он не просто стоял. Он смотрел прямо на дом Алекса. Точнее, на кольцо над гаражом. В его взгляде не было любопытства или оценки — там было что-то другое. Что-то похожее на... тоску? Или вызов? Парень заметил, что за ним наблюдают. Он медленно перевёл взгляд на Алекса. На секунду их глаза встретились в сгущающихся сумерках. Новичок ничего не сказал, не кивнул и не отвернулся. Он просто стоял и смотрел. Алексу стало не по себе. Он резко развернулся, достал ключи и быстро открыл входную дверь, стараясь не оглядываться.