Бастард. Хранитель для наследницы

Глава 1

Королевство Антария, постоялый двор где-то на тракте недалеко от границы с королевством Лэйвар

Забытые истории и унылые рассветы мерцающей тенью следуют по пятам, словно гончие, они неустанно преследуют свою добычу. И, куда бы ни привели ноги, слышны песни и древние легенды. Даже в самой захудалой таверне найдётся менестрель, неустанно воспевающий подвиги ушедших в вечность героев. Песни о ком-то из прошлого, легенды о тех, кто ещё, быть может, не осознал своего места в полотне судьбы.

В одном из таких потрёпанных жизнью строений коротал время утомленный странник. Черноволосый и голубоглазый, он заметно выделялся среди других путников. Крепкое телосложение, чёткость и экономность движений выдавали воина: солдата, охранника или наёмника. У мужчины не было причин утаивать своё ремесло, скорее — наоборот. Медленно потягивая горьковатую брагу, он наблюдал за теми, кто приходил или уходил. Некоторых, впрочем, выносили или вышвыривали за двери, оставляя валяться в промозглой грязи.

«Скоро зима», — мрачно думал странник, едва заметно постукивая пальцем по высокой деревянной кружке.

Так или иначе, но зелёный сезон подходил к концу. Уже через десятник-другой начнутся ярмарки, и люди потянутся на повозках в столицу. А через арт будут собираться караваны в одно из ближайших государств — королевство Грант. Опоясанное горами, как высокой короной, оно представляло собой круг, в центре которого, подобно бриалу, сверкала столица, носившая то же название, что и само королевство.

— Эй, охотник. Твоя кружка пуста. Принести еще? — плавной походкой к столу подошла дородная пышногрудая девушка в достаточно провокационном наряде, вполне привычном для подобных мест.

— Да, — коротко ответил воин, едва обратив на неё внимание.

Девица как можно более призывно улыбнулась и, подхватив пустую посуду, всё так же плавно и аккуратно перемещаясь между столов, отправилась к стойке, где на самом краю у стены приютился внушительных размеров бочонок. Наивная простушка надеялась на возможность провести ночь с незнакомцем и получить пару, возможно даже серебряных, монет. Если её клиенту понравится, конечно. Охотник, понимая это, лишь ухмыльнулся, не собираясь осуществлять мечты девушки о желанном заработке. Не то, чтобы он отказывался от радостей женской плоти, но все же не любил настолько потасканный товар.

В дальнем углу завязалась потасовка, привлекая внимание посетителей. Менестрель захлебнулся вторым куплетом очередной баллады, насупился, как старый мокрый ворон, и, махнув рукой на неблагодарных слушателей, направился к стойке с бочонком, где в тёмном углу расположилась широкая скамья: неплохое место для временного отдыха. Попутно смачно хлопнув давешнюю девицу по мягкому месту, тихо отвесил подавальщице довольно пошлый комплимент. Та, наигранно возмутившись, спешила обратно к наёмнику, но и менестреля сбрасывать со счетов не стала, стрельнув глазками в его сторону пару раз. Получив серебряную монету, подброшенную в воздух, потеряла всякий интерес к гостю. Видимо, по безразличному взгляду воина осознала — заработать своим дополнительным ремеслом не выйдет. Чему, собственно, несказанно обрадовался захмелевший певец, поспешивший возобновить простые ухаживания.

Странник же снова углубился в свои мысли. Сейчас, в этом арте, под половинным ликом луны, деньги в кошеле приятно оттягивали ремень и грели сердце через потайной карман. К концу сезона найти себе интересное занятие станет гораздо сложнее. Выбор у наёмников обычно в такое время невелик: либо идти охранником каравана, либо отправиться в столицу в наём, либо мотаться по селам, деревенькам и городам, перебиваясь с воды на хлеб. Самый печальный вариант — умереть, замерзнув с голодухи в каком-нибудь богами забытом лесу.

Со стороны посмотреть, так перспективы оказывались самыми что ни наесть гаденькими. Для большинства.

С усмешкой отбросив вариант о скитаниях и глупой смерти, мужчина принялся за оставшиеся два. Прибиться к каравану на самом деле не так-то просто: нужно либо иметь личное знакомство с купцом, либо лицензию от главы своей гильдии. Сам воин принадлежал к гильдии наёмников «Айриталль». Его лицензия на этот год уже почти закончилась. Поэтому, путь оставался только один — в столицу. Хотя, ему этого совершенно не хотелось по ряду причин.

Определившись со своими дальнейшими действиями, охотник поднялся из-за стола и направился на второй этаж в отведённую ему комнату. Дверь открылась с тихим скрипом. На улице уже стемнело, поэтому мужчина первым делом зажёг свечу стоявшую на столе, после чего по привычке запер комнату на ключ. Сняв длинный плащ с капюшоном, швырнул его на стул. Упал спиной на кровать, от чего та натужно крякнула, но всё же не развалилась. Немного дав мышцам расслабиться, сел и стянул сапоги. Решив не раздеваться и встать через несколько часов, натянул на себя износившееся в заплатках одеяло и провалился в глубокий, но тревожный сон.

Королевство Антария, где-то на тракте

Лошадь еле тащилась по узенькой тропке, то и дело спотыкалась на ровном месте: три дня беспрерывного пути изрядно вымотали как всадницу, так и бедное животное. В итоге скорость стала совсем небольшой, хотя опасность подстерегала едва ли не рядом. Путешественница выглядела не лучше своей кобылы. Под глазами темнели круги, желудок урчал, конечности дрожали, хотелось спать. Как только лес оборвался, девушка вздохнула с облечением. Впереди виднелась деревня с постоялым двором. Мысли о горячей еде и сухой теплой постели, плевать, с клопами она или без, заставили тело конвульсивно содрогнуться. Даже лошадка активнее зашевелила ушами и ускорила свой темп. Небо хмурилось, и всадница нервно подергивала поводья, принуждая животное двигаться быстрее. «Только бы успеть, пока не начался дождь. Только бы успеть…» — непрестанно крутилось в голове у девушки.

Глава 2

Сумрак начал сгущаться под кронами деревьев раньше, чем в долине. Два усталых всадника двинулись вглубь чащобы по извилистой тропинке, которой, впрочем, было достаточно, чтобы проехать одной лошади.

Линайра злилась — в этом лесу комаров водилось явно больше, чем в предыдущих местах ночлега и пути. Прошло пять дней с тех пор, как путники покинули постоялый двор. По мнению Райдрига оставалось около двух-трех дней пути. Причем последний из них предстояло проделать почти галопом, чтобы успеть до закрытия врат города на ночь.

Девушка нервничала с каждым днём всё больше. Ничего. Никого. Всё спокойно и тихо. Но тревожное состояние упорно не собиралось никуда пропадать, сидя где-то глубоко внутри. Спутник её вёл себя крайне сурово и молчаливо. Оно, конечно, и к лучшему: лишние знакомства и разговоры могли только навредить девушке в итоге.

Чем ближе путники подбирались к столице, тем сильнее Линайре казалось, что в затылок веет холодом. Могильным холодом, который пробирает до костей, выламывая суставы и заставляя кровь стынуть в жилах.

— Чуть дальше будет поляна. Там и расположимся на ночлег, — низкий мужской голос вывел девушку из раздумий.

— Мгм, — невнятно согласилась Линайра, рассеянно кивнув, продолжая мерно покачиваться в седле.

Райдриг покосился на всадницу через плечо. Чем сильнее приближался пункт назначения, тем более нервной становилась его нанимательница. Этот факт беспокоил наёмника. Явственно ощущалось, что девушка чего-то или кого-то боится, но лишних разговоров она не вела, да и сам охотник предпочитал не раскидываться словами напрасно.

Вскоре перед путниками открылась взору небольшая, но уютная полянка. С одного края вилась змейкой маленькая речушка, что брала исток из-под земли в Лэйваре и впадала в Золотое море рядом со столицей Антарии.

Выбрав взглядом наиболее разлапистую ель, Райдриг спешился и снял сумки, чтобы привычно устроить место для ночлега под естественным укрытием.

Линайра же направила свою кобылку прямо к речке — пополнить бурдюки водой. Вернувшись, она обнаружила, что её спутник уже разжег костёр и соорудил для неё подстилку из еловых ветвей: Райдриг же собирался, как обычно, дежурить всю ночь. Девушка гадала, благодаря чему северянину удаётся не спать уже довольно продолжительное время и при этом оставаться бодрым и сосредоточенным. Она бы тоже смогла не спать какое-то время, но бодрствовать более трёх суток подряд — выше её сил, которых и так осталось немного за время её пути в Антарию.

Линайра повесила котелок и налила воды. Когда та вскипела, засыпала крупу и предварительно порезанные кусочки вяленой оленины. Все это происходило в молчании. Райдриг благодарно кивнул, принимая из рук девушки миску с едой и деревянную ложку, когда ужин был готов. Ели они так же в тишине. После окончания трапезы брюнетка помыла посуду и сложила её в мешок.

Устраиваясь на еловой подстилке, девушка мельком взглянула на наёмника. Невольно залюбовавшись суровыми чертами лица, она отметила про себя, что Райдриг довольно привлекателен. Красив какой-то дикой красотой, что свойственна больше обитателям горной местности, но никак не равнины, юга или низин. «Наверное, он действительно северянин. Грубиян. И я уже совсем не злюсь на него», — с этой странной для себя мыслью девушка и уснула. Где-то на грани сна и реальности дрогнуло нехорошее предчувствие. Дрогнуло и пропало. Навалилась пустота, сгребая Линайру в свои цепкие объятия.

Проснулась среди ночи девушка резко от какого-то скрежещущего звука. Едва придя в себя, она поняла, что это не скрежет вовсе, а лязг оружия в отдалении, который вскоре стих. Хлюпкое бульканье. Шорохи. Хрип и чей-то болезненный стон. Тишина. Костёр почти потух, и темнота чёрным пологом укрывала всё вокруг. «Без паники», — пронеслось в голове. Линайра предусмотрительно потянулась к кинжалу на поясе и приподнялась, готовясь прыгнуть или попытаться убежать.

Из тьмы на неё надвигалась фигура. Человек. Девушка нервно сглотнула подступивший к горлу ком, глаза распахнулись от страха. Когда в силуэте она распознала очертания Райдрига, а в частности — его внушительный рост, то шумно выдохнула и шлёпнулась обратно на подстилку. Спустя несколько мгновений раздался напряжённый и предельно холодный голос.

— Не стану спрашивать, кто ты такая и почему эти люди преследуют тебя, но за каждую голову мага я требую накинуть по пятьдесят золотых.

Повисла недолгая тишина. Мысли девушки беспорядочно метались от желания оправдаться до попытки уйти от любых ответов.

— Хорошо, — Линайра замялась на секунду. — Сколько их было?

— Четверо — маги. Плюс двое наёмников-мечников и один арбалетчик. За шушеру я делаю тебе сто процентную скидку — в этот раз. Можешь спать дальше, пока есть возможность. До утра осталось всего три часа. Поднимаемся в путь на рассвете.

Линайра коротко кивнула, осознавая, в какую жестокую ситуацию по воле судьбы влипла по самые уши. Подсчитав в уме сумму предположительных убытков, она готова была зарыдать в голос, а лучше — завыть на манер какой-нибудь баньши, что водятся в лесах королевства тёмных эльфов. Но пугать всю живность в округе не стала, в итоге разумно рассудив, что быть обобранной в любом случае лучше, чем мёртвой. Отвернувшись от тихо тлеющих углей костра, она скрутилась калачиком и постаралась уснуть.

Тем временем Райдриг вернулся на место стычки, чтобы обыскать трупы. Он ожидал ночных гостей ещё на прошлом привале, но те по непонятной ему причине медлили с нападением. Пока Линайра набирала воду, он капнул на хвойные ветви подстилки несколько капель сонного зелья — чтобы девушка не мешала.

Глава 3

Райдриг въехал на землю принадлежащую гильдии, когда уже почти стемнело. Территория в городе действительно являлась неприкосновенной даже для всемогущей длани монарха.

Отсалютовав стражникам на воротах, Райд первым делом отправился на конюшни — отдать лошадей. Настроение наёмника можно было назвать прекрасным. Около здания сновал худощавый рыжий юноша. Воин подозвал его к себе, окликнув:

— Граз, где сейчас Сагир?

— Так это, — почесал макушку малец. — Немного времени назад ушёл на тренировочную площадку. Там эти! Во, — мальчуган изобразил что-то непонятное руками, — из дворца приехали. Суръёзные и все такие… Блестящи-и-и-ие! М-м-м… Этот… Ко-мен-да-нет с ними тоже.

— Ясно. Держи. Отнеси в оружейную. Скажи, чтобы записали на общее пользование от моего лица. И кузнеца позвать не забудь, чтобы осмотрел сегодня или завтра утром, — дал указания наёмник

Мальчишка кивнул. Райдриг передал ему привезённое оружие. Не так важно, что оно тяжелое: несмотря на свою внешнюю хрупкость, рыжику доставало сил и выносливости.

Самому мужчине стало как-то не по себе от новости, что гильдию решили навестить господа из дворца. Мало ли что им понадобилось.

Решив не тратить времени на смену одежды, Райдриг отправился в «цих» — так старожилы гильдии называли тренировочную площадку. Как он и ожидал, вечером цих пустовал. Те свободные наёмники, что постарше, уже разбрелись по тавернам, а те, кто помладше — давно спали без задних ног в казарме.

А вот дворцовые имелись и привычно кучковались поближе друг к другу, словно их тут могли сожрать голодные дикие звери.

Комендант что-то монотонно бубнил, Сагир внимательно слушал. Глядя на него, становилось сложно поверить, что этот человек и есть глава гильдии «Айриталль». Рыжие волосы, почти красные при солнечном свете, густо посеребрила седина. На безбородом лице давно залегли глубокие морщины, тонкие сухие губы как всегда плотно сжаты. Скорее жилистый, нежели мускулистый, он производил впечатление не слишком опасного противника. А если приплюсовать хромоту на одну ногу, то тяжело признать в главе лучшего фехтовальщика и бойца королевства. Внешность обманчива, как, впрочем, частенько и происходит.

Райдриг учтиво остановился в пятидесяти шагах от Сагира. Тот чуть повернул голову в его сторону и едва заметно кивнул, разрешая подойти ближе. Наёмник встал рядом с главой, сложив руки за спиной.

Напротив представителей гильдии переминался с ноги на ногу комендант, за спиной которого, нахохлившись, словно голуби, выстроились служащие канцелярии. Сколько же пафоса ради обычного чиха.

— С приездом, Райдриг. Тут по твою душу, — Сагир не улыбался, но воин прекрасно знал, что наставник в душе потешается над ним.

Райд демонстративно грозно нахмурился и пристально посмотрел на коменданта. Тот дрогнул, но устоял, хотя собирался инстинктивно сделать шаг назад.

— Высочайшим приказом Его Величества Сифрима Третьего Вам подобает присутствовать на завтрашнем балу в честь празднования дня Святой Ирвиллы.

— Зачем? — наёмник окинул взглядом вспотевшего представителя от двора короля.

— Дело государственной важности. Касается вашей прямой специализации, — выдал комендант и вытянулся по струнке.

— Цель? — сухо осведомился Райдриг и тронул небольшой прозрачный, как стекло, камушек вшитый в ремень сбоку. — Можете говорить, нас никто не услышит. Даже ваши подчинённые.

— Защита и сопровождение лица дипломатического, принадлежащего составу иного государства, — обозначил задачу комендант, стараясь не выдать своего удивления.

— Оплата и форма контракта? — решил уточнить Сагир.

Посланец съёжился под пристальным взглядом светло-синих глаз:

— Об этом Вас оповестит непосредственно Его Величество.

Наёмник задумался. Вот чуяло же его мягкое место, что приключения не заставят себя долго ждать. В любом случае, отказываться от работы было бы весьма глупо: разорить казну правителя на кругленькую сумму являлось делом практически святого характера. Райдриг скрестил руки на груди, едва уловимым движением снова задействовав амулет на поясе, на этот раз, снимая барьер от прослушки. Короткий кивок. Комендант королевской гвардии облегченно вздохнул и протянул наемнику пергамент с большой серебряной печатью на лазурной атласной ленте.

— Карета прибудет за Вами в восемь часов после полудня, — проговорил с уважением представитель власти и поспешил откланяться.

Сагир и Райдриг долго смотрели вслед уходящим служкам. Молчали. В полной тишине направились к казарме, рядом с которой располагалось жилище главы гильдии.

И, только оказавшись в сухой и тёплой гостиной в доме Сагира, они смогли вздохнуть спокойно: пассивная тонкая магия окутывала старые стены как нити Паучихи-Праматери. Магию накладывали тогда, когда Сагир ещё пешком под стол ходил и гонял кошек по родному селению, что находилось рядом со столицей. Конечно, будучи уже мастером-претендентом, он заинтересовался любопытным плетением. А через пять лет, получив власть в «Айриталль», улучшил созданное кем-то творение. У Сагира всегда имелись некоторые способности к магии, но об этом мастер старался не распространяться направо и налево. Потом в гильдии появился Райдриг, что, так же внёс свою лепту в тонкое кружево. Оно стало в итоге таким едва заметным, что уловить тень магического присутствия смог бы лишь кто-то из Совета Старейшин Ковена — магов, чьи годы уже перевалили за пятьсот лет от роду. В живых их осталось не так много. Численность сильных магических умельцев значительно уменьшилась со времён Великой войны и отделения магов как отдельного народа. Во многих государствах остались магические школы и даже несколько академий, но основное сосредоточие знатоков тайного искусства всё же концентрировалось в своем суверенитете.

Глава 4.1

Первые лучи солнца плавно скользили по крепостным стенам. Серый камень быстро высыхал после ночного дождя. Если прислушаться, он шипел как большой серый кот, которого согнали с теплой печи. Стража сменялась. По улицам города уже давно сновали местные жители: кто-то суетился, открывая лавку, кто-то спешил на рынок. Из кузницы раздавался мерный стук молота о наковальню. Ржали лошади. Громко лаяли собаки. Босоногая ребятня в оборванных и грязных рубашках носилась по улицам, попрошайничая, а порой — лихо грабя невнимательных путников. Неспешно отворялись ворота во второй круг города.

В среднем городе только начинала пробуждаться жизнь, тогда как в первом круге города она стала кипеть ещё до рассвета. Вот распахнулась дверь, и дородный мужчина средних лет поцеловал на прощание в щёку пышущую здоровьем жену. Она улыбнулась и пожелала ему лёгкого дня. Вот владелец книжной лавки занял своё рабочее место на другой улице, его жена дома уже успела испечь пирог и отправить троих ребятишек в школу: среднее сословие могло обеспечить своим детям и себе скромное пятилетнее обучение грамоте и счёту. Девочки обучались также домоводству и уходу за детьми. Мальчики же получали хорошую физическую подготовку и умение держаться в седле.

Многие выходцы из среднего сословия шли на службу в регулярную армию королевства. Какая-то совсем небольшая часть вступали в гильдию наёмников. На данное место косились, обсуждали его уместность, перешёптывались, но уважали и боялись. Попавшие в гильдию становились воинами лучшими из лучших… При условии, что обладали удачей выжить и дожить хотя бы до тридцати лет, не став калеками. Им с радостью платили. Эти воины имели достаточно богатств, но при этом редко кто образовывал семью или оставлял наследников. Большинство заканчивало жизнь или в пылу сражения, или на плахе палача чужого государства, или в поединках по праву вендетты.

Владения гильдии имели свои границы в пределах города и мощную каменную стену по высоте превосходившую даже крепостные, хоть и более узкую. Что происходит за серо-черной толщей каменной кладки, никому из горожан не было доподлинно известно. Это знание принадлежало только членам гильдии «Айриталль» и редким приближенным к наёмникам. Но последние разумно предпочитали помалкивать — жизнь она как-то дороже, чем сиюминутное желание трепать языком.

Территория, занимаемая воинами гильдии, составляла довольно большой кусок, вырванный из двух кругов: среднего города и района богачей и знати. Маленькое государство со своими устоями, законом и своеобразной религией.

В «Айриталль» бурлила жизнь почти круглосуточно. На земле гильдии помимо казарм и главного здания, в котором проживал глава, имелись свои конюшня, кузня, оружейная, тренировочный цих, небольшое двухэтажное здание с несколькими конторами: для казначея, летописца, мага-артефактора, лекаря и несколько подсобных комнатушек.

Отдельного внимания заслуживал обширный склад в три верхних и два подземных этажа. В отдалении от казарм за кедровым садом высилась башня. Там находились библиотека, кабинет для занятий на десять‑пятнадцать человек: не знать грамоты среди членов гильдии считалось довольно стыдным. Лестница на смотровую площадку башни проходила мимо этажей с маленькими комнатами-кельями. Под землей размещались несколько этажей с камерами для пленников и на отдельном этаже хорошо запираемая пыточная.

Таковым являлось внутреннее устройство этого места: просвещение соседствовало с варварством, магия существовала бок о бок с оружием, богатство не мешало суровому быту и строгой выправке воинов.

Чуть позже семи часов после полудня к мощным кованым воротам высотой в четыре человеческих роста со стороны богатого района подъехала чёрная с золотом карета без герба. Спустя некоторое время ворота приоткрылись

Прохожие с любопытством рассматривали садившегося в карету человека. Многие мужчины кривились с плохо скрываемой завистью, стараясь сразу же приосаниться или втянуть животы, чтобы ощущать себя более значимыми. Некоторые дамы томно вздыхали в веера, делая сравнение чаще всего не в пользу горожан.

— Ох, Святая Ирвилла! Вы только подумайте, какой красавец! — вздохнула белокурая девушка, часто обмахиваясь веером с перьями.

— Вы правы, моя дорогая. Весьма впечатляет, — женщина старшего возраста разглядывала объект обожания посредством пенсне.

Двое их спутников тем временем не слишком учтиво перешёптывались:

— Нашим дамам лишь подавай экзотичность, — пробормотал тот, что постарше.

— Эти наёмники — вонючие животные. А наши дамы определённо сошли с ума из-за всех этих отвратительных историй, что привозят нынче в книжные магазины, — поддержал собеседника мужчина более молодой и щеголеватый.

— Уважаемый дарр Тарлис, конкретно если брать за образец севшего в карету мужчину и сравнивать с животным, то только если с племенным жеребцом из северных Шимохарских предгорий, — улыбнулась мадам в годах, совершенно не стесняясь своей раскованности в суждениях.

— Дорогая дарра Арвелия, и вы туда же? — дуэтом спросили мужчины и направились вниз по улице неспешным шагом до своего экипажа.

Дамы семенили чуть позади, едва поспевая за своими спутниками, продолжая беседовать на ходу. Дарра Арвелия выслушала разрумянившуюся молодую спутницу и хрипловато рассмеялась.

— Милочка моя, конечно! Будь я хотя бы на десяток лет моложе — всенепременно. Не только мужчины уважают высокое качество утех и хорошую наследственность! — заметила она с некоторым вызовом, явно намереваясь позлить мужчин.

Глава 4.2

Райдриг ненавидел все эти приёмы, балы и прочие мероприятия. Его по иронии никогда не объявляли, хотя по праву крови это вполне возможно. Спасало то, что Сифрим Третий понятия не имел, кого именно нанимает периодически для того, чтобы уладить какие-то вопросы своей страны. Но даже так незамеченным остаться не удалось. Всё же он выделялся. Во-первых — ростом. Во-вторых — длинной волос, ведь в Антарии таких длинных почти не носили. В-третьих — суровой физиономией. Хотя, если подумать, то и без этого причин для чужого праздного любопытства хватало.

Довольно тепло побеседовав с главой разведки, который первым поймал наёмника, пришлось так же перекинуться парой слов с главой центрального банковского отделения Антарии. Присутствовали здесь и знакомые купцы, что не раз брали его в наём на флагманы своих торговых эскадр в качестве проводника и переводчика. Они относились к нему очень уважительно, так как именно помощь воина многим из них помогла разбогатеть или не разориться несколько лет назад. Старый вояка, начальник городской стражи, а ныне почтенный отец семейства с дочерью дебютанткой, радостно тряс Райду руку и приглашал в гости. Наёмник кивал, прекрасно понимая, что никуда не пойдёт, пока потенциальную невесту не сосватают кому-нибудь ещё.

Музыка очень сильно раздражала слух. Безвкусица всегда сильно действует на нервы. С другой стороны, а какая разница? Райдриг не танцевал. Не потому что не умел. На то имелось две причины: злобно-дикий вид и боязнь хрупких леди. Мужчина всегда сравнивал их, таких утончённых и хиленьких с комнатными цветами. Вдруг тронешь осторожно, а она возьмёт и разобьётся. Касательно собственного вида всё и того было проще: он пугал людей, даже не желая этого. Тот, кто изначально слаб, всегда лучше других чувствует опасность. Это инстинкт, так уж сложилось. Устав ловить спиной взгляды, он вышел на балкон. Догорел закат. Ветер с моря нёс с собой легкую прохладу, что помогала справиться с духотой в бальном зале.

«И зачем нужно было сюда тащиться? — ворчал про себя наёмник. — Неужели нельзя по старинке встретиться в тайном кабинете без посторонних? Бред какой-то».

— Танец признания. Леди могут приглашать мужчин, — донеслось из зала.

Райдриг хотел уже вздохнуть спокойно, радуясь, что можно ещё немного побыть в одиночестве, но сбоку от двери на балкон раздалось деликатное женское покашливание. Райд обернулся на звук и удивлённо дернул бровью, смерив внимательным взглядом ту, что осмелилась подойти к нему почти на расстояние вытянутой.

Светло-рыжие волосы локонами падали из высокой прически за спину, как огненно-медовый водопад. Серые глаза на бледном лице были накрашены очень причудливо, несвойственно здешней моде. Губы приоткрыты и чуть влажные, словно девушка их только что облизала. Щёки красавицы немного заалели. Платье также выделялось на всеобщем фоне: красное, длиною в пол, с разрезом до середины бедра. Глубокий вырез, обыгранный черным кружевом, переходящим в летящий рукав. Полная грудь, округлые бедра, призывно выставленная из-под платья ножка в изящной туфельке на тонком каблуке — Райдриг такие только на магичках видел несколько раз.

— Что-то случилось, уважаемая дарра? — наёмник вежливо отвесил полупоклон.

— Я Вас приглашаю на танец. Не откажите в этой маленькой просьбе, дарр, — девушка смотрела ему прямо в глаза, не моргая, и это показалось воину довольно знакомым.

Он окинул незнакомку взглядом ещё раз и заметил в её руке цветок. Это был тарранлинд — красивый и в целом почти безобидный цветок. Если исключить момент, что после его срыва, он начинает издавать тонкий сладковатый дурманящий аромат. Его необходимо выбросить не позднее, чем через два часа, иначе запах становится столь сильным, что может помутиться рассудок. Действие пусть кратковременное, но мощное, и последствия воздействия дурмана всегда непредсказуемы.

— Дарра, вы в своем уме? — Райдриг строго смотрел на девушку, но та словно не замечала его неудовольствия.

— Более чем. Я. Хочу. С Вами. Танцевать, — произнесла она, паузами выделяя каждое слово, и шагнула ближе.

— Не думаю, что это хорошая идея, — хмыкнул северянин, впервые в жизни подумывая о позорном отступлении.

— Не думаю, что у вас есть выбор, — хмыкнула, передразнив его интонацию, эта странная леди, приблизившись ещё на полшага.

Райдриг подавил смешок, начав забавляться ситуацией и бесстрашием девушки, потому не заметил, как дарра шустро оказалась почти вплотную к нему и посмотрела прямо в глаза. Шокировано разглядывая нежный, непривычный для Антарии чуть островатый овал лица, он второй раз оказался удивлён прыткостью дарры. И её напористостью: в петлице его камзола прочно угнездился пышный бутон. Их только что образовавшаяся пара уже привлекла к себе некоторое внимание. Пришлось следовать правилам хорошего тона. «Проиграл такую глупую словесную битву», — мужчине хотелось покачать головой.

Тихо скрипнув зубами, Райдриг предложил партнерше локоть, и они направились обратно в бальный зал. Девушка внутренне светилась, как маленькое солнышко. Вино её будоражило, аромат цветка дурманил, взгляд холодных глаз заставлял мурашек вышагивать по спине стройными рядами с периодичностью рваного дыхания.

— Не будьте таким угрюмым, дарр, — прошептала она, вкладывая свою руку в огромную ладонь мужчины.

Наёмник дернул уголком губ, что ну очень условно можно было бы отнести к попытке улыбнуться:

— Не люблю лишнего внимания к своей персоне.

— Почему? — южанка искренне не понимала, почему такой выдающийся человек и с таким твёрдым характером сторонится других.

— Вам не мешает мой рост? — резко перевёл тему воин, скользнув на мгновение ладонью по спине южанки.

— Вполне. Люблю высоких и мощных мужчин, — дарра улыбнулась, совершенно потеряв остатки стеснительности и здравого смысла.

— Даже так? — Райдриг криво ухмыльнулся, делая резкий разворот, чтобы повести партнершу по паркету в другую сторону зала.

Девушка краем глаза уловила растерянное выражение лица монаршей особы, но значения не придала.

Глава 5.1

Линайра сидела в кресле и смотрела в темноту. Туда, где вырисовывался смутный контур тела Райдрига. Губы её дрогнули в улыбке.

— Тебе смешно? — иронично уточнил наёмник.

— Я не смеюсь, — девушка немного слукавила, оправдываясь: она беззвучно смеялась из-за истерики и пережитого нервного потрясения.

— Лови, — Райд метко швырнул на колени южанке маленькую бутылочку.

Линайра покрутила в руках несколько минут странный флакон тёмного стекла. Затем вытащила пробку. В нос ударил резкий горчично-травяной запах. Девушка оглушительно чихнула. Из угла раздался смешок.

— Отобьет дурман и развеет некоторые другие запахи. Разотри в ладонях и помассируй виски, — наёмник говорил предельно спокойно.

Дарра выполнила указания и закупорила флакон. Собиралась отдать, но наёмник даже не шелохнулся из своего угла возле стола.

— Оставь себе. Пригодится — мужчина не то решил помочь, не то пожалеть этим своим жестом доброй воли.

Линайра закусила губу: мысли просветлялись, воспоминания хлынули объёмным, но довольно чётким потоком. «Ох. Дура-дура-дура! Что же наделала? Кто под руку пошептал? — мысленно сокрушалась девушка. — Да к демонам оправдания. Сама виновата. Чуть не провалилась со своей задачей. Ох, и права была бабуля, что женщин в нашей семье изведут на тот свет пагубные желания. Не помрём от тяжести вины, так кто-нибудь поможет. Приложить. Вину. По голове. Больно, наверное… Ой! Он смотрит на меня?»

Наконец южанка вынырнула из омута мыслей и обратила внимание, что мужчина пристально всматривается в её лицо. Руки, судя по чутью, скрещены на мощной груди. Линайра часто поморгала, отгоняя наваждение: кожу словно вновь обдало его дыханием, а по спине пробежались мурашки.

— Глаза не болят в темноте дырку во мне сверлить? — не выдержала иностранка и фыркнула.

— Я в темноте вижу не хуже, чем днём. Особенность такая, — у Линайры складывалось ощущение, что этот несносный северянин просто развлекается за её счёт.

— Отменная особенность, — скептично заметила она, но всё равно осторожно потрогала пальцами волосы, проверяя, в порядке ли причёска и размышляя, как она выглядит.

— Не нервничай так, — Райдриг рассмеялся и продолжил после короткой паузы. — Пятен на платье нет, ничего не порвано, ничего не смято. Все сидит хорошо. Только бедро спрячь — а-то начальник дворцовой стражи тот еще любитель женских прелестей.

— Он не посмеет. Я — дипломатическое лицо! — Линайра гордо вздёрнула подбородок.

— Ну, я же смог, — прозвучало в тишине хриплое.

Со стороны южанка постаралась оценить ситуацию. Её вялые попытки показать свой авторитет выглядели настолько же нелепо, как тявканье комнатной собачки в сторону здоровенного пустынного кота. В такт её мыслям с ленивой грацией вышеозначенного зверя Райдриг подошёл к креслу и навис над девушкой. Она инстинктивно постаралась слиться с мебелью. В частности — с этим самым креслом, в которое вцепилась пальцами с остервенением утопающего, царапающего мокрое и скользкое бревно: напрасно, но с отчаянной надеждой.

— А в таверне ты вела себя совершенно иначе, целомудренная пташка с развратной душой строптивой кошки, — северянин тихо прорычал последние слова, нагоняя на дарру немного жути.

— Ик! — Линайра густо покраснела из-за того, что икнула. — Мяу. Ик! Чирик, то есть ой! — выдала южанка череду внезапных звуков.

«Где мои мозги? — девушка впала в панику, продолжая вжиматься в кресло и смотреть на мужчину, отмечая, что в груди опять поднимается тот же неясный жар.

Райдриг резко выпрямился, отошёл от дарры и присел на край письменного стола. В кабинете висела тишина: густая и почти осязаемая. Девушка заметила, что плечи наёмника слегка подрагивают: он беззвучно смеялся. Южанка тоже позволила себе облегчённо рассмеяться. Обстановка перестала быть столь раскалённой.

— Но как ты меня узнал? Я же совершенно другая, — Линайра задала сильно волновавший её вопрос.

— Как узнал — не особо важно. Я так понимаю, ты посол? — ушёл от ответа северянин.

— Да. Представляю интересы Тарсии, — кивнула девушка, не видя причины скрывать то, что и так вскоре стало бы ясно.

— Далековато простираются интересы твоего государства. Не соседи. Грант и тот гораздо ближе, — позволил себе заметить Райдриг.

— Грант — наш постоянный торговый партнёр. Шелка и ковры, а взамен руда и редкая древесина, — южанка пожала плечами.

— А так же тарсийские песчаные быки в обмен на драгоценности, — добавил наёмник.

Линайра кивнула, удивлённо приподняв брови:

— Мы довольно закрыты от земель Антарии и Золотых островов. Откуда такая осведомленность?

Райдриг пожал плечами и рассеянно провёл ладонью по столу, тронув воск от догоревшей свечи:

— Бывал в вашем пограничье. Барханы с оазисами просто чудное местечко, если случайно не заблудиться. И в Гранте я часто проездом. Не возражаешь, если я зажгу свет?

— Я согласна, — рассеянно ответила Линайра, пытаясь сложить в голове картину, но она упорно не складывалась.

Южанку поражали знания Райдрига. Он походя в курсе крупных сделок, одет как дворянин. И вхож в такое место как тайный переговорный кабинет. Девушка никак не могла понять, кто такой этот полный загадок мужчина. И как её угораздило встретиться с ним тогда на обычном постоялом дворе. Случайность или судьба?

Глава 5.2

Наедине с монархом остались Райдриг и Линайра. Оба уже порядком уставшие от нудной протокольной болтовни, но не имевшие возможности даже движением выдать своё состояние, пусть и по разным причинам.

— Дарра Линайра, как я вам и обещал — сопровождение и охрана в лице лучшего наёмника гильдии «Айриталль», — Сифрим внимательно посмотрел на южанку.

— Как я полагаю, ещё и безумно дорогого? — дернула бровью девушка, в её глазах танцевали смешинки, ведь уже оказалась знакома с услугами северянина.

— До крайней степени сумасшествия, дорогая дарра, — ухмыльнулся Райдриг, закидывая ногу на ногу и смыкая руки под подбородком.

Линайра понимала, что нельзя так откровенно глазеть на мужчину, но ничего не могла с собой поделать. Взгляд то и дело фокусировался именно на том, кого по хорошему счёту следовало бы игнорировать в определённые моменты. Лишь усилием воли девушка заставила себя посмотреть на Сифрима и вежливо улыбнуться.

Король потёр лоб. Что правда, то правда. Райдриг обходился ему слишком дорого, но он того стоил. Не раз доказывал свою эффективность там, где другие запросто могли всё испортить. О его заварушках ходили настоящие легенды. Слишком часто он выходил живым из самых немыслимых ситуаций. С головой лез в пасть к опасности и до сих пор оставался цел и невредим, потому что не боялся умереть. За глаза этого северянина называли Таш-Атар. Он пугал даже самых бесстрашных воинов и оставался загадкой. Как и когда он появился в гильдии, знал только глава «Айриталль» Сагир. Но эта организация являлась отдельным государством в государстве. И её тайны оставались нераскрытыми уже многие столетия. Впрочем, предков Сифрима всё устраивало, как и его самого.

— На какой срок собираетесь меня нанять? — деловито осведомился воин, вырывая монарха из глубин раздумий.

— Не знаю, — крякнул король, поправляя съехавшую на бок корону. — Необходимо считать.

Линайра наконец положила на стол книгу, которую всё время беседы вертела в руках. Бедное издание из королевской библиотеки сильно истрепалось за этот такой утомительно долгий вечер.

— Весь арт я пробуду в столице. Может и больше, пока не будут улажены основные дела и наши договоренности. Затем у меня несколько визитов в другие государства и решение насущных торговых вопросов нашей страны. И наконец, путешествие домой. В Тарсию.

— И сколько вы планируете потратить на ваши дела, дарра? — король даже привстал, явно впечатлившись перспективами.

— Два-три сезона, — последовал короткий ответ.

Сифрим горько вздохнул, уже представляя себе сумму. Только деваться некуда — стране слишком нужна связь с этой закрытой долиной пустынь. Да и уже случившееся покушение на территории его земель — это значимый повод для соседей задуматься над устойчивостью границ, буде такое случиться, что вести о нападении на посла Тарсии станут оглаской. У тарсийцев гораздо больше друзей, чем можно ошибочно предположить. Поэтому ссориться с ними крайне нежелательно. В итоге монарх, дабы загладить свою вину за то, что маленький отряд, посланный встретить и сопровождать дарру Линайру от границы, оказался полностью перебит головорезами, Сифрим решил предоставить в пользование опытного и лучшего наёмника долины. О сроках он тогда не спрашивал, а брать слова обратно это как-то не очень по-королевски.

— Хорошо. Дарр Райдриг? — Сифрим Третий перевёл взгляд с южанки на наёмника.

— Вы хорошо знакомы с моими расценками, Ваше Величество, — широко улыбнулся наемник, сверля монарха довольно дерзким взглядом.

Линайра неучтиво засопела и заёрзала в кресле: она тоже была знакома.

— Три с половиной сезона, учитывая обстоятельства. Тысяча.

Северянин вальяжно откинулся на спинку кресла и расхохотался. Покачал головой и улыбнулся ещё шире.

— Ладно, полторы, — скрипнул зубами Сифрим.

«Полторы тысячи золотом. За охрану посла? — девушка внутренне негодовала — Да меня что, за стадо баранов держат?»

— Эта дарра достаточно проблемная. Поверьте мне на слово, Ваше Величество. Трудностей будет много, — произнёс северянин, заставив дер Вальд подавиться несказанными словами. — Сколько Вы заплатите компенсации Тарсии в случае внезапной кончины столь дорогой гостьи?

— Двадцать пять или скорее тридцать тысяч. Но неужели, дарр, вы думаете, что я пойду на такую сделку?

— Да, Ваше Величество. Именно. Пятьдесят процентов от суммы, условленной на выплату за несчастный случай со смертельным исходом. Вполне хватит. И я гарантирую — доставлю милого посла домой в целости и сохранности.

Райдриг выжидающе рассматривал короля, параллельно отслеживая реакцию девушки. Которая, к слову, всё больше хмурилась. Похоже, она считала в каких-то иных суммах и давно перестала понимать мужчин.

Сифрим Третий медленно поднялся с кресла. В его глазах стояли слезы, которые король постарался сморгнуть, чтобы не опозориться:

— Из-за Вас, дарр, я снова не смогу должно поддерживать армию на северо-восточной границе. Вы лишили меня возможности оплаты службы вольнонаемных, — попытка пристыдить наглого северянина не увенчалась успехом. — Но я вынужден согласиться на такое предложение. Начиная с послезавтрашнего дня, Вы приступаете к постоянной охране уважаемой дарры. Задаток как обычно вперед?

Глава 6.1

Под ногами стелился мягкий ковёр, способный приглушить даже тяжёлые шаги. В коридоре не горели свечи. Единственный источник освещения: высокие, чуть запыленные окна в коридоре. Тишина стояла такая, что дыхание людей казалось очень громким. Выделенная послу комната неожиданно находилась почти в самом конце коридора.

Райдриг для себя отметил, что даже если Линайра станет кричать — вряд ли её кто-то сразу услышит: чем дальше они заходили, тем холоднее становилось. Это означало, что в этом крыле находилось очень мало жилых комнат. Уже дойдя до двери, наёмник понял, что просто так южанка от него не отстанет. Оставалось уповать на действенность бальзама, что он ей отдал, а так же на остатки её благоразумия.

— Райдриг, нужно поговорить, — шепнула девушка, приглашая в комнату северянина.

Без лишних вопросов он скользнул в помещение и закрыл за собой дверь. Линайра тут же скинула с ног туфли, и, подслеповато шаря руками в темноте, добралась до кровати, где лежала сумка. Райд вздохнул и, сжалившись над послом, зажёг магией свечу, что располагалась на небольшом столике слева от него. Линайра уже семенила босыми ногами по темному ковру обратно к нему. Мужчина удивлённо приподнял брови: на протянутой ладони сверкал янтарный зарт. В глазах дер Вальд светились мольба поровну со страхом.

— Это что, оплата моей натуры? — решил пошутить наёмник.

Линайра оскорбилась и швырнула зарт под ноги северянину:

— Ты вообще человек или животное?

— Смею заметить, это не я сам себя разглядывал весь вечер, при этом слишком откровенно и вызывающе, — выгнул бровь Райдриг.

— Оставь свои грязные намёки при себе, — резко бросила посол Тарсии, отворачиваясь, явно смущённая ситуацией и его замечанием. — Можешь проваливать до послезавтра.

Райдриг окинул взглядом южанку со спины, отмечая, как свет свечи придаёт мёду её волос огненный оттенок, как соблазнительно обнажилась босая ножка девушки благодаря высокому разрезу платья. Как напряжены её плечи. На миг захотелось подойти и коснуться, вдохнуть тонкий женский аромат. Вместо этого Райд наклонился и поднял янтарную пластину. Протянул обратно девушке, кашлянув, а когда та не шелохнулась — просто бросил на маленький столик по левую руку от себя.

— Ты ван Сарана опасаешься? — серьёзно спросил наёмник, стараясь разрядить крайне неловкую и опасную ситуацию.

Линайра чуть повернула голову, чтобы было видно её профиль, и кивнула.

— Странный и похотливый мужик. Сразу видно, как ни крути, что именно ему от меня нужно, — дер Вальд повернулась к Райдригу.

Северянин кивнул и отвернулся спиной к девушке, почему-то старательно избегая взгляда серых глаз.

— До утра я покараулю снаружи. Переодевайся и ложись спать, — сказал он в приказном тоне и вышел из комнаты.

Прислонившись спиной к стене, стал вглядываться в ночной пейзаж за окном: старый дворцовый сад, говорят, посаженный ещё прадедом нынешнего монарха. Усталый вздох так и не покинул губ мужчины, только брови сдвинулись к переносице, делая выражение лица мужчины жёстким и сосредоточенным до предела. «Арикадо теперь долго не отстанет, пытаясь выяснить, откуда я свёл знакомство с послом Тарсии, — северянин постучал пальцами по эфесу меча. — К слову, первый раз за последние пятьсот лет направляющей своего представителя к дальним государствам, кроме Гранта, союза побережных княжеств и своих соседей. Что заставило довольно закрытую страну расширить свои контакты? К тому же, посла выбрали столь, — Райд кашлянул, отгоняя наваждение. — Выделяющегося и несдержанного что в поведении, что в словесных баталиях. Опасно? Да. Безрассудно? Очевидно. Да и попросту: глупо. Бессмысленно? А вот тут загвоздка».

Райдриг понимал, что дарра дер Вальд отнюдь не так проста, как могла бы показаться. Чего стоило её появление в таверне совершенно одной, ведь девушка явно понимала риски встречи с незнакомцами. Конечно, для большинства она будет играть роль глуповатой вольнодумной девушки. Вот только за такими масками в основном всегда скрывались побочные мотивы.

В конце коридора, откуда они пришли, послышалось шуршание. Северянин прислушался и повернул голову в сторону шума. Когда увидел силуэт начальника дворцовой стражи, то совсем не удивился. Без доспехов, облаченный лишь в простой камзол, рубашку, бриджи и мягкие кожаные туфли, но шума при этом он создавал по-прежнему достаточно много.

— Ван Саран, доброй ночи, — решил проявить вежливость северянин и при этом не рассмеяться в лицо наглому ловеласу.

Ночной гуляка вздрогнул от неожиданности и с удивлением уставился на наёмника. Узнав, кто стоит перед ним, выражение резко сменилось на брезгливость.

— Райдриг. Что забыл у дверей опочивальни нашей дорогой гостьи? — протянул задумчиво хранитель королевских покоев.

— Встречный вопрос могу задать и тебе, Тарсинг, — ухмыльнулся северянин, поворачиваясь к собеседнику так, чтобы тот видел его ладонь на эфесе.

Ван Саран небрежно пожал плечами, стараясь не выказывать провоцирующих эмоций:

— Я лишь хотел осведомиться о здоровье дарры.

— С чего бы тебе проявлять столько заботы? — Райдриг никогда бы в жизни не повёлся на такую откровенную ложь, даже не знай он наклонностей ван Сарана.

— Как же? — фальшиво удивился начальник стражи, даже попытался состроить вполне правдоподобное выражение оскорблённой добродетели. — Дарра Линайра в конце вечера была необычайно бледна. Я беспокоился о дорогой гостье.