Беглая невеста Его Темнейшества

-1-

— Гарольд! Гарольд! — вопль мачехи разнесся по всему поместью.

Мне не повезло оказаться с ней в одной гостиной, когда та просматривала почту и получила крайне приятную для себя новость. А у меня теперь звенело в ушах.

— Нас позвал на бал сам король! — продолжила она верещать, а мне пришлось отложить книгу в сторону. Заткнуть бы уши, но вряд ли леди Эмири оценит такой жест. Лучше лишний раз не привлекать внимание и ее не злить.

Новый муж мачехи как раз спустился с лестницы.

— Наконец-то! — вот уж кто полностью разделял ее радость.

Гарольд выхватил приглашение из рук Эмири и стал разглядывать, словно диковинку. — О, бал дипломатический, иностранные делегации со всего континента. Какая честь, что нас туда позвали.

Честь, конечно. Только я сомневалась, что это заслуга Эмири и Гарольда. Мой отец маркиз Кроуфорд служил архимагом при дворе. Магией, конечно, в Эльренсе никого не удивишь. Но у него были выдающиеся способности, король прислушивался к нему и уважал. Жаль мне не передался его дар. Только жалкие крупицы.

Стараясь не вникать в суть беседы, я снова взялась за книгу. В конце концов, этот бал меня точно не касался. Как и все остальные.

— Каталина, — строго позвала мачеха.

Она и так была худой щепкой. А когда пыталась строить из себя строгую родительницу, поджимала губы и втягивала щеки, превращаясь в сушеную рыбину. Хотя о чем это я, большинство считало ее красавицей.

— Тебя эта новость тоже касается.

Не думала, что на меня в такой момент обратят внимание. От неожиданности я выронила книгу. Та раскрылась, упав на пол как раз на странице с иллюстрацией. Шикарный мужчина в полуголом виде зажимал хорошенькую девушку и руками лез к ней под юбку, оголив округлое бедро. Художник постарался на славу, подчеркивая все прелести, и, пожалуй, даже приукрасил.

Отлично, а заклятие иллюзии работало!

Гарольд и Эмири одновременно опустили взгляды на развратную картинку, а мои щеки обдало жаром.

Какой стыд. Надо было выбрать что-то поприличнее.

Подхватила книгу с пола и села обратно на кушетку, готовясь получить нагоняй. Старалась не смотреть на мачеху и Гарольда. Но все же украдкой взглянула. Та таращилась на мою книгу в простой лиловой обложке, на вид ничем не примечательной. На название я наложила простецкое заклятие отвода глаз, так что, скорее всего, оно было для нее нечитаемым.

Ну а что она ожидала увидеть? Увы, читать что-то умное, а тем более о магии в открытую я бы не рискнула. Разрушать столь тщательно сложенным за последние годы образ недалекой, запуганной девицы, я не хотела.

В широко распахнутых глазах Эмири читалось удивление. Гарольд потирал смоляные усы, пряча за ними похотливую улыбочку.

Воцарилась тишина, после оглушительных воплей мачехи казавшаяся особенно неестественной.

Но момент моего позора закончился так же внезапно, как и начался.

Безмолвно, но единогласно было принято решение сделать вид, что ничего не произошло. Да, это излюбленный способ мачехи решать проблемы: сделать вид, что проблем нет.

— Так, о чем это я, — Эмири тряхнула головой и часто заморгала. Светлые кудряшки подпрыгнули ей в такт. — Этот бал и тебя касается, Каталина.

— Почему?

Зачем мне идти на бал? Это Эмири хлебом не корми, дай повод покрасоваться на празднике. Мне кажется, мачеха с мужем ни одного светского приема не пропускали. Как только прошел положенный траур по моему отцу, в нашем доме стали часто появляться гости. Но меня на балу видеть никогда не желали. Сначала я была маленькая. А потом…

Мой дебют прошел быстро и непримечательно. Женихи в очередь не выстраивались. И меня под разными благовидными и не очень предлогами стали оставлять дома. Уже три года как я почти не появлялась в свете. Еще немного и я буду считаться старой девой. А значит, отцовское наследство достанется мне, а не мужу, как указано в завещании.

Этот план меня вполне устраивал! Все шло прекрасно.

До сегодняшнего дня.

— Она еще спрашивает? — Гарольд хмыкнул и сел в кресло напротив меня, закидывая ногу на ногу.

— Ты должна радоваться, это такая честь! — продолжила Эмири. — Не забывай, ты девица на выданье, Каталина, ходить на балы в твоем возрасте нормально.

Тут я готова была поспорить. Если кто и забывал об этом, так Эмири. Что вдруг изменилось?

— Тем более твое имя указано в приглашении, — неохотно добавила она. — Если ты не появишься, это может оскорбить королевскую семью.

Теперь мне стало понятно, почему вдруг я понадобилась.

Разговор прервал осторожный стук в дверь. После позволения войти, в гостиную заглянула младшая служанка, Сара.

— Простите, госпожа, — невысокая румяная девушка виновато потупила взгляд, рассматривая подол серого платья. — У нас опять рук не хватает на кухне.

— Да сколько можно?! Вы там все обленились и только и делаете, как мне кости перемываете.

Ну да, конечно, дело в лени. А не в том, что Эмири месяц назад уволила двух девочек с кухни. И не из-за того, что те плохо работали или еще как отличились. Ей показалось, что они строят глазки Гарольду. По мнению Эмири, десять медяков в неделю ей нужней, чем две вертихвостки в поместье.

-2-

То, с каким рвением Эмири принялась меня наряжать, пугало. Не знай я, что они с Гарольдом планируют, решила бы, что мачеха сошла с ума.

— Каталина, в этом нет ничего такого, подумаешь, немного подправят твою пресную мордашку. Я же для тебя стараюсь, неблагодарная ты. Хочешь, чтобы все смеялись у тебя за спиной?

Я была категорически против магического вмешательства в мою внешность. И вовсе лицо у меня не пресное! Если верить Саре, я очень даже симпатичная. Но с Эмири спорить было бессмысленно.

Да и плевать, я уже для себя решила, после бала сбегу. Схожу, на всякий случай, присмотрюсь, может, и правда влюблюсь, и сама такую сделку и фиктивный брак предложу. А, если нет, отправлюсь… да не знаю куда. Да хоть в монастырь Айшу уйду! Там и дождусь возраста старой девы.

Ну ладно, это может быть слишком. Продам кое-что из маминых драгоценностей, до которых не добралась Эмири, этого хватит на избушку в деревне где-нибудь подальше от мачехи и ее мужа. А там посмотрим.

На пока оставалось терпеть. Ради того, чтобы сделать из меня красавицу, если выражаться словами мачехи, она привела в дом мастерицу. Девушка, в отличие от обычной служанки, использовала куда больше артефактов. Дорогих и очень сложных.

Мне поменяли даже цвет волос и глаз.

— Голубоглазые блондинки сейчас в моде, — пояснила Эмири.

— А губы, зачем трогать? — попытались я вновь возмутиться. Но не помогло.

У мачехи были свои представления о том, как я должна выглядеть, чтобы меня побыстрее продать.

Под конец, когда мне решили еще и бюст увеличить, я уже молчала, стиснув зубы. Пускай, такими темпами все возможные женихи от меня разбегутся, и искать придется до седьмого пришествия Кайлгу.

Одно радовало, все эти изменения только на один вечер, ночью я снова стану собой. На более длительный эффект Эмири не стала разоряться.

В общем, когда мне показали результат, я с трудом узнала себя. И то, пожалуй, только по мимике.

На красивое дорогое платье денег тоже пожалели. Эмири выбрала ярко-зеленый и розовый. А обилие рюш и бантов должно было компенсировать отсутствие качественной вышивки и кружев.

— Я выгляжу на пятнадцать, — попробовала я намекнуть на то, что наряд мне не нравится. Жуткая безвкусица, не так я себе представляла платье для королевского бала.

Впрочем, этот бал уже заочно сплошное разочарование.

— Это же замечательно, дорогая Каталина, — пропел Гарольд, — Мужчины любят…

Гарольд заткнулся под испепеляющим взглядом Эмири. Еще бы, чуть не ляпнул такую глупость. Мачеха уже давно не девочка. Не любит, когда лишний раз ей об этом напоминают.

Гарольд вовремя заткнулся, и мы поехали на бал. Не знай я о плане, порадовалась бы. Меня редко брали в столицу, лишь иногда за покупками.

— Что ты нос повесила? — спросила Эмири и строго прищурилась.

Подозрительная какая. Я попробовала улыбнуться. Но от иллюзии кожу словно стянуло. Так что вышло это с трудом.

— Да я в восторге, жду не дождусь, когда меня пригласят на танец.

— Вот и правильно.

— Главное, не забывай, что танцевать можно не со всеми подряд, только с самыми достойными, мы, конечно, тебе поможем в этом разобраться, — подхватил Гарольд.

— Разве на королевском балу могут оказаться недостойные?

Эмири и Гарольд переглянулись и одновременно недовольно закатили глаза. Ладно, лучше буду молчать.

— Разумеется, вам виднее, — легко согласилась я и Эмири довольно кивнула.

Танцевать я, конечно, умела, но за отсутствием практики едва ли буду приятной партнершей. Ну а кандидатов, подобранных мачехой, точно ничего хорошего не ждет.

Уж я постараюсь.

***

— Давно ли закончилась война с этими демонами, темными, а они уже наводнили столицу, — яростно шептала одна пожилая дама другой. Они сидели на стульях, расставленных вдоль стен. И я занимала один из них.

— Приглашать их на королевские балы, это уж слишком.

— Ужас, и не говорите, дожили, — шепотом возмущалась почтенная дама, прикрываясь веером. — Вы уже видели кого-то из них?

— Еще увидите, леди Бетали. А помните, как раньше, каждый год двести невинных дев отправляли в Темные земли…

— Ой, помню, как я боялась отбора, но Айшу уберегла.

— Это как? — полюбопытствовала вторая.

— Да-а… Они же невинных собирали…

— И вы…?

— Да что вы дорогая, я просто поспешно вышла замуж.

Женщины тихо захихикали. А я не стала дослушивать старых сплетниц, незаметно прошмыгнула к выходу на балкон.

Я уже пережила представление нашему королю, его жене и принцессам. Танец с Гарольдом и прыщавым юношей, сыном какого-то барона. Больше желающих пока появилось. Образ Эмири выбрала для меня, конечно, отличный — отпугивал нормальных потенциальных женихов на ура. Начала склоняться к мысли, что выгляжу как кукла-пугало, именно для этого.

-3-

Легко сказать, но трудно сделать. Для начала надо было выбраться из леса. А он тут оказался весьма дремучим. А тропинка местами заросшая вокруг колючими кустами, которые цеплялись за плащ и платье. Несколько раз я боролась с желанием повернуть обратно. Но сцепив зубы все же шла вперед.

Тропинка, наконец, вывела к небольшому городу. Выглядел он непривычно. Жители предпочитали другую, более вытянутую форму крыш и окон. Дома добротные, ухоженные, видно, что за ними следят и вовремя красят, ремонтируют. На окнах росли цветы даже несмотря на глубокую осень.

Но чистые улицы были пустынны.

Магазинчики тоже закрыты.

Странно, но, похоже, местные жители любили поспать.

Мне повезло, первым открытым заведением попалась таверна. Там и поесть можно было, и снять комнату на ночь.

В такую рань народа почти не было. За высокой стойкой из полированного дерева стояла симпатичная девушка и старательно натирала посуду. Темные волнистые волосы были собраны в высокий хвост, в глаза бросились красивые серьги-кольца. Не встречала такие у простых девиц в Аппершире. И уж точно такие не носила эльренская знать. Но в сочетании с золотистой кожей и темными волосами смотрелось необычно и красиво.

— Доброе утро, — вышло слишком тихо и хрипло. Откашлялась в кулак, но повторять приветствие не пришлось. Девушка и так меня заметила.

Вскинула изящную бровь и скептически меня осмотрела. Судя по реакции, увиденное ей не понравилось.

Я тоже нахмурилась и осмотрела себя сколько могла спереди и сзади.

Н-да. Мало того, что выгляжу как простолюдинка, так еще и ночевка, и прогулка по лесу неприятно сказались на мне. Плащ был грязный, кое-где прицепилась трава и репейники. Прическу я свою не видела, но, уверена, там все печально. Еще и не умывалась и зубы не чистила.

— Простите, а у вас тут есть уборная?

— Направо и прямо по коридору, — не стала прогонять меня работница таверны.

Привела себя в порядок, насколько это было возможно без расчески и глядя в маленькое с две ладошки зеркало.

Видок, конечно, так себе. Но лицо свежее, отдохнувшее.

Вернулась в зал. Девушка продолжала заниматься своим делом, протирала тарелки и стаканы, расставляя аккуратно не полки.

— Завтрак? — предложила она.

— Да, пожалуйста.

Еда у меня с собой не скоропортящаяся, так что приберегу на всякий случай.

— Есть, сырники, каша, омлет… — начала она перечислять.

Я выбрала крепкий чай и кашу. Сытно и дешево. Надеюсь.

— Сколько с меня?

— Три медяка.

Достала горсть монет и отсчитала.

Девушка нахмурилась, глядя на мои деньги. Еще раз посмотрела на меня.

— Ты издеваешься?

Я посмотрела на монеты, вдруг кочевница меня обманула и подсунула что-то не то. Но нет, все было в порядке.

— Что не так?

— Это деньги светлых, Эльренские.

— И…

В груди что-то тревожно кольнуло.

Девушка закатила глаза и недовольно цокнула языком.

— Ты из леса что ли? На Темных землях такие не в ходу.

— Простите, где?

Язык перестал меня слушаться. Даже голова закружилась.

Хотелось верить, что это все розыгрыш или сон. Но городок и девушка были очень реальными.

— Простите, я и правда шла через лес, — наконец смогла я внятно произнести. — А как город называется ваш город?

— Хейвудгарт?

Ну да, такого я точно не знала ни в Аппершире, ни во всем Эльренсе. А географию Темных земель изучать подробно не приходилось, да и не было на тех картах таких маленьких городов.

А как я вообще умудрилась пересечь границу и не заметить?!

Кочевники, тут же нашелся ответ.

Место ночевки недалеко от города, а значит границу мы пересекли еще раньше. Пока я спала.

— Ты оттуда что ли? — догадалась девушка.

— Да, из Аппершира.

Сказала и тут же прикусила язык. Я ведь в бегах. Нельзя первой встречной рассказывать откуда я.

— Ладно, садись, возьму и такие, сама потом обменяю, больно жалко тебя.

От благодарности у меня чуть слезы не навернулись. Жарко поблагодарила девушку.

Посетители разбежались, и я в зале осталась одна. Но после того, как я узнала где нахожусь, кусок в горло не лез.

Надо же было умудриться попасть на Темные земли!

Нет, это дело не хитрое. Пускали всех желающих без проблем. Но с учетом того, что я бежала от старого темного мага, которого выбрали мне в мужья, место чтобы спрятаться не самое лучшее, хотя…

Это как посмотреть. Вряд ли кому-то придет в голову искать меня на Темных землях.

-4-

Замок показался довольно скоро. Я уже направилась к парадному входу, но вовремя опомнилась. Слуги заходят через кухню или другие служебные входы.

Обошла вокруг и наконец нашла подходящую дверь, постучала. Рядом имелось маленькое окошечко, внутри горел свет.

Шагов я так и не услышала, поэтому не ожидала, что дверь вдруг откроется. Но на пороге я никого не увидела.

Странный замок, и местность тут странная. Одни болота чего стоят.

— Ты от Эллы? — раздался высокий женский голос. — Да простит меня Айшу! Что за оборванку она мне подсунула?!

Я только и могла растерянно открывать и закрывать рот. Хотелось возразить и объясниться, но для начало бы не помешало увидеть собеседника.

Всмотрелась внутрь, но на пороге как не было никого, так и не появилось.

Может, я надышалась ядовитыми газами на болоте и теперь мне мерещится всякое?

— Да куда ты смотришь? Здесь я! — раздалось вновь недовольное. — Она еще и недалекая.

А я наконец повернула голову на звук. Гораздо ниже уровня моих глаз, на дверной ручке, закинув ногу на ногу сидела фея. Она сложила на груди руки и недовольно смотрела на меня, а крылышки за спиной нервно порхали.

— Ну, чего рот раскрыла? Так ты от Эллы или мимо проходила?

Феи в Эльренсе большая редкость. А феи в форменном платье, переднике и чепчике… Мне видеть не доводилось.

— От Эллы, пришла устраиваться на работу.

— В таком виде? — уточнила фея.

— Простите, недоразумение случилось на болоте…

— Кто же тебя туда ходить просил? Ты не местная что ли? Элла разве не предупредила?

— Да, так получилось, что я…

Договорить мне не дали.

— Ладно, заходи, чего на пороге стоять.

— Сколько грязи после тебя! — возмутилась фея, когда после моих ботинок остались черные следы болотной жижи.

Мне тут же вручили щетку для обуви.

Похоже, она милее, чем мне показалось на первый взгляд.

Но эта мысль была недолгой. Очень быстро я поняла, служанкой работать сложнее, чем я думала.

— А теперь убери за собой.

Нет, грязи, конечно, я нанесла знатно. Но не думала, что мои навыки начнут проверять прямо с порога.

Фея направила в мою сторону метлу и савок, удерживая их с помощью магии.

— Как тебя зовут? — спросила фея, когда я принялась подметать.

— Катрин.

— И это все? А фамилия? И откуда ты? И кстати, документы есть?

Вопросы посыпались как из рога изобилия. Любой бы растерялся. Но я готовилась к чему-то подобному.

— Катрин Альпин, — уверенно ответила я. Такая фамилия была распространенной в Аппершире среди простолюдинов. На старом наречии, еще до появления общего языка, означало житель светлых королевств.

— Я из Эльренса, — не стала лгать. Вряд ли мне удалось бы притвориться местной. — Документы украли кочевники, когда я направлялась в Темные земли.

Взглянула искоса на фею. Та нахмурилась, но вроде поверила. Я переживала из-за документов. Мои-то у меня были при себе, надежно спрятаны. Но светить настоящим именем я не планировала. Не знаю, как на Темных землях, а в Аппершире далеко не все простолюдины имели грамоты, подтверждающие их происхождение. Так что я надеялась их отсутствие не вызовет проблем.

— Почему сбежала? — решила она уточнить.

Так… о том, что фея сразу сделает такие выводы, я и не думала. Моя легенда требовала срочной доработки. Но времени выдумывать что-то толкового не было. Фея испытующе смотрела на меня и ждала ответа.

— Ушла от мужа, — выдала я.

— Почему? — продолжила допытываться фея.

— Пил, гулял и бил, — не стала я выдумывать чего-то особенного. Перечислила главные мужские недостатки, о которые всегда говорила Аврора, наставляя Сару при выборе женихов. Если имелся хоть один из них, значит, жених не подходящий.

— Не повезло, — вздохнула фея, и мне послышалось в ее голос сочувствие. — Ладно, идем, покажу тебе замок и расскажу, что входит в обязанности младшей служанки. Зовут меня Ия Ко-ко. Можешь называть меня просто Ия.

Помимо Ии, служанкой в замке трудилась еще одна девушка. Недавно взяли на работу нового повара. А самыми главными из служащих были дворецкий и экономка.

Слуг явно не хватало. Элементарно, не было садовника. Прошлый уволился еще весной, а нового так и не смогли подобрать.

Внутри замок и показался еще больше и внушительнее, чем снаружи, меня повели по служебным помещениям и коридорам. Даже они вызывали восторг. И это несмотря на то, что замок нуждался в ремонте. Не знаю, как в помещениях для господ, но то, что я успела увидеть требовало умелых рук. Я бы на месте герцога наняла еще и плотника, или разнорабочего, который чинил все по мере необходимости.

Ия много рассказывала об обязанностях. К счастью, ничего особенного она не назвала. Это внушало надежду, я справлюсь с работой.

-5-

Сходиться с новыми людьми оказалось непросто. На то, чтобы сработаться с Люсиль у меня ушла почти неделя. Я быстро поняла, что Ко-ко нас разнимать и нянчиться не будет. Да и я уже не подросток. С Эмири же как-то ужилась. Неужто не справлюсь с одной вредной девицей? Ну ладно, еще был враждебно настроенный повар и не очень добрая фея. Дворецкий и экономка, пока сохраняли по отношению ко мне нейтралитет.

Очень быстро, буквально на следующий день, я осознала, что работать в паре с Люсиль не мой вариант, так я точно тут надолго не задержусь. Подставит так, что не исправить. Еще и должна останусь.

Работы в замке было полно. Тем более герцог дал задание подготовить давно пустующие помещения. Я сама вызвалась с инициативой разделить нас с Люсиль. На удивление, Ия не стала возражать. Еще я сама попросилась больше помогать Альенсо на кухне. Чистила овощи, помогала с заготовками блюд, мариновать мясо.

Чем я не угодила Люсиль, выяснилось случайно. Скоблила морковку и никого не трогала. А служанка решила провернуть старый фокус с ведром. Благо я вовремя заметила ее приближение и отодвинула ведро с овощными очистками в сторону.

— Да что я тебе сделала?!

Сама не узнала свой голос. Впрочем, такой гнев я не испытывала раньше. Даже когда Эмири с Гарольдом затеяли против меня гадость. От них я всегда ждала чего-то подобного и было прекрасно ясно ради чего они это делали.

Люсиль не ответила, злобно фыркнула и ушла с кухни. Феи, конечно, рядом не было. Но за столом сидел мистер Кейси.

Он-то и просветил меня.

— Не принимай на свой счет, тут все просто — дело в деньгах. Люсиль доплачивали, пока не могли подобрать вторую служанку.

— Но это же глупо! — искренне возмутилась я, на что дворецкий лишь пожал плечами. — Не я, так кто-то другой придет. Тут не то что двух младших служанок мало даже… Сюда бы еще целую кучу людей устроить…

Заставила себя замолчать. Пожалуй, простым девицам не полагается рассуждать о том, как лучше укомплектовать штат прислуги.

По крайней мере, теперь понятно почему вакансия частенько освобождается. Люсиль старается сохранить себе прибавку как может.

Но следующие слова дворецкого заставили усомниться в выводах.

— Мы бы и рады набрать людей, да толку, про… — мистер Кейси не договорил. Резко замолчал и продолжил вдруг совсем в другом тоне. — Мало желающих работать вдали от города.

Отговорка меня не убедила.

Уверена, многие бы оценили здешние условия. А главное, более чем достойное жалование.

Есть у меня подозрения, что дело в хозяине или в чем-то еще. Без подвоха не обошлось, это точно. Но пока я с ним официально даже не знакома и с выводами лучше не торопиться.

Кто же знал, что возможность узнать герцога Мортейна поближе представиться так скоро.

Сначала взволнованным вихрем в кухню вернулся повар.

— Альенсо ужин! Альенсо то, Альенсо се! А я только прилег отдохнуть, рука так и ныла весь день от боли… — проворчал повар, спешно натягивая на голову белый колпак. — Так, ты здесь, мышка моя ржавая. Ты то мне и нужна. Хозяин велел повторить то, что ему готовили в прошлый раз.

— Но я…

Не стала возражать. Мне же не сложно. А так может хоть повар ко мне будет благосклоннее.

Занялись ужином вместе с Альенсо. Повар готовил несколько мясных блюд и жаркое с картошкой, а я повторяла нехитрые бутерброды и делала десерт.

— Катрин, — на кухне появилась фея. Как я успела заметить, возвращение герцога всегда сопровождается суетой среди слуг. Больше всех, конечно, суетиться Ко-ко. — Как будет готов ужин, отнесешь его хозяину в покои. Накроешь в личной гостиной. Это рядом с кабинетом и спальней.

Хозяйские покои. В принципе я уже запомнила, где находится большинство важных помещений.

Нервозность феи передалась и мне. Тем более, предстоящее знакомство с герцогом волновало. Точнее то, что мы уже как бы познакомились. Даже не так. Я его имя знала. Аррон. Но так точно к нему теперь не следует обращаться.

И я не могла не думать при каких обстоятельствах мы с ним встретились. Стоило вспомнить как я разлеглась на нем, так по телу разбегались испуганные мурашки.

Точно уволит.

Но знакомство не только было неизбежно, но и необходимо. Узнать работодателя поближе лучше сразу.

Когда уходила из кухни, вновь поймала на себе неприятный взгляд Люсиль. Словно это ее святая обязанность относить еду хозяину и ухаживать за столом. А я ее нагло отобрала.

Наконец добралась до нужной двери. Осторожно постучала и открыла дверь, услышав короткое «входи».

Взгляд сам собой падал куда угодно только не на мужчину. Герцог стоял возле камина и смотрел на огонь.

Направилась сразу к столу и стала раскладывать тарелки и блюда. Мужчина обернулся только, когда я закончила с сервировкой. Направился было к столу, но резко остановился.

— Ты, — искренне удивился он. Я наконец набралась смелости поднять взгляд.

— Ваше темнейшество… — только и смогла я произнести неловко. — Еще раз спасибо, что спасли меня.

-6-

— Рыба, свежая рыба!

— Драконий хвост за пол цены!

Луна светила высоко, народу на рынке было много. Так что я держалась поближе к Кэри.

— Это что, они настоящих драконов убивают? — ужаснулась я.

— Нет, на Темных землях это запрещено. Обычно продают хвосты тех видов драконов, которые их сами сбрасывают и отращивают новые.

Не став вдаваться в подробность, как на Темных земля готовят драконьи хвосты, я достала список и внимательно прошлась по нему взглядом.

Мне предстояло тщательно выбрать лучшие продукты, а Кэри заплатить и дотащить до нашей повозки.

Пожалуй, эта обязанность служанок оказалась одной из самых приятных. А у меня не вызвала никаких сложностей. Как любая благородная девушка в Аппершире, я изучала домоводство. Так что легко справилась. Уже меньше чем через два часа повозка ломились от продуктов. А мы с Кэри даже не устали.

Хотя нет, секретарь немного запыхался. Он оказался не так крепок, чтобы таскать тяжелые сумки.

— Надо зайти в таверну, передать записку от Ко-ко.

— Я только за.

— Я совсем забыла, а где здесь магпочта, мне бы письмо отправить.

Кэри не удивился.

— Ты можешь отправить любое послание через личный артефакт его темнейшества, — порадовал меня Кэри.

Хорошее, конечно, предложение. Деньги можно сэкономить. Но к сожалению, ответ мог прийти туда же, откуда письмо было отправлено. Даже несмотря на то, что мистер Макферс не будет знать адреса отправки. И я не мола ручаться за то, кто это письмо увидит. Кэри или герцог? В порядочности обоих мужчин мне пока сомневаться не приходилось. Но я бы не дала гарантий. Одно могу сказать точно, Каталина Кроуф, мое настоящее имя на конверте их может сильно удивить.

Так что от предложения Кэри я вынуждена была отказаться. Мы заглянули в городскую магпочту и отправились к Элле.

Народу в таверне оказалось много. Кэри нашел себе свободное местечко и заказал эль, а я пыталась пробиться к подруге. Но народ у стойки стоял слишком плотно.

Мне не терпелось поболтать и разузнать о замке. А еще я боялась, что до Темных земель дошли слухи о моем исчезновении и меня вовсю ищут.

С трудом нашла местечко, где можно втиснуться.

— Элла! — я помахала подруге в надежде, что она обратит внимание. Но девушка едва мазнула по мне взглядом.

То ли она была слишком занята разговором с высоким господином в дорогом стальном пальто, то ли попросту не узнал меня, что весьма странно.

Попробовала протиснуться поближе и мне это почти удалось.

— Я уже сказала вам, — услышала я обрывки чужого разговора, — господин Виктрейтон, я понятия не имею куда отлучался герцог из своего замка, — устало проговорила Элла.

— До меня дошел слух, что он планирует жениться.

Элла устало вздохнула.

— Поймите, я не владею такой информацией.

— Зато ты знаешь ту, которая владеет, — процедил мужчина.

Какой настойчивый. Очевидно речь шла о замке, где я работаю. Так что я прислушалась внимательней. Но имя или скорее всего фамилия мужчины настойчиво крутилась в голове.

Виктрейтон… Трейтон… Трейтон!

И голос такой знакомый. Я похолодела от ужаса и вновь прислушалась к чужому разговору.

Нежели это тот хам с бала, с которым меня знакомил Гарольд?

Я тогда не полностью расслышала имя мужчины, но запомнила окончание фамилии, голос и манеру разговаривать.

Таких типов надменных еще поискать надо.

Спряталась за мужчиной размером не уступающем горному троллю и продолжила подслушивать. Что-то это входит у меня в плохую привычку в последнее время. Но что поделать?

— Могу сказать лишь одно, его темнейшество получил письмо от дяди и поспешно уехал. А когда вернулся, приказал готовить замок к приезду гостей.

— Гостей? — недовольно переспросил мужчина. — Речь о свадьбе?

— Да нет же! С чего вы взяли? Вроде родственники приедут.

— Какие родственники? Я его родственник, — тихо прорычал мужчина.

— Но не единственный ведь! — не выдержала Элла и чуть повысила голос.

В глазах девушки промелькнул испуг, но она быстро взяла себя в руки и уверенно вздернула подбородок.

— Я все сказала, господин Виктрейтон, хотите знать больше, допросите кого-то из прислуги. А лучше спросите сами у его темнейшества. Вы ведь «родственники».

Последнее было сказано с неприкрытой издевкой.

Кем бы ни был этот Виктрейтон, человек он точно непростой раз побывал на королевском балу в Эльренсе.

Лица мужчины мне толком не удалось рассмотреть. Только профиль. Точеные черты, которые можно было бы счесть красивыми, исказила гримаса презрения и недовольства.

— Непременно воспользуюсь твоим советом, — выплюнул мужчина, крутанул в руках трость с металлическим набалдашником и бросил две серебряных монеты на стойку прежде, чем уйти.