Беглецы и преследователи

Предисловие

Предисловие

Пережив глобальную катастрофу и сумев восстать из праха, человечество начало активно восстанавливать цивилизацию. Границы между государствами были стёрты, а прошлые раздоры забыты. Под руководством единого правительства люди Земли создали одно большое государство, назвав его Сатерлайтом.

На фоне стремительно развивающихся технологий началось активное освоение космоса. Исследовательские суда покинули пределы Солнечной системы, сумев отыскать несколько новых планет, пригодных для жизни. После проведения успешных тестов на новые планеты были отправлены первые партии колонистов. Однако человеческая природа в скором времени вновь напомнила о себе, и короткую эпоху прогресса сменил духовный и политический упадок.

К власти пришли радикально настроенные националисты, начавшие проводить в Сатерлайте сомнительные реформы. Вместе с техническим прогрессом и улучшение инфраструктуры новая власть принесла с собой ужесточение уголовного законодательства и тотальную цензуру. Добровольная колонизация превратилась в принудительную депортацию без права когда-либо вернуться обратно на Землю. Под раздачу попали представители большинства рас, а также нежелательные элементы, среди которых были как ярые противники режима, так и отпетые головорезы. Последних было намного больше, что грозило колониям серьёзными проблемами в отдалённом будущем. Потоку ссыльных не было конца, поскольку людей вышвыривали с родной планеты тысячами, и порой целыми семьями.

Так продолжалось на протяжении четверти века, пока в Сатерлайте не сменилась власть. Первым делом её представители начали отменять непопулярные законы, но когда речь зашла об отмене депортации, стало ясно, что не всё так просто. Полученные разведданные дали новому правительству понять, что в колониях процветает насилие и открытый бандитизм. Вместо того, чтобы попробовать навести там порядок, правительство Сатерлайта оставило в силе запрет на возвращение на Землю, лишь введя условия реабилитации, коих раньше вовсе не было.

Однако изоляцией всё не ограничилось. После долгих споров земное правительство решило ограничить промышленное и техническое развитие колоний. Вместо того, чтобы покончить с бандитизмом, или хотя бы снизить уровень уличной преступности, отправленные в другую звёздную систему штурмовые группы начали массово вывозить из колоний образцы высоких технологий и уничтожать всю техническую документацию, а также и непосредственных разработчиков. В результате земное государство продолжило активно развиваться и эволюционировать, в то время как колонии по уровню развития ушли ненамного дальше двадцать первого века, если не брать в расчёт космический транспорт.

Но ничто не длится вечно. Поняв, что помощи с Земли ждать не следует, колониальное правительство стало решать проблемы с преступностью своими силами. Процесс этот был долгим и кровопролитным. Отряды полиции и военные вели самую настоящую войну с криминалом, но одержать полную победу не могли. Больше всего в этой войне пострадал столичный мир – планета Терранон. После того, как уровень преступности заметно снизился, правительство колоний решило закрепить результат и привлечь к борьбе с криминалом заинтересованных добровольцев. Так была легализована охота за головами.

Новоявленные добровольцы внесли активный вклад в борьбу с преступностью, и уже ко второй половине двадцать шестого века ситуация нормализовалась. Уровень преступности значительно снизился, и жизнь вернулась в привычное русло. Надобность в охоте за головами отпала, и в правительстве пошли обсуждения и вовсе её отменить. Но пока этого не случилось, охотники за головами продолжили заниматься любимым делом, даже несмотря на то, что спрос на их услуги заметно снизился.

Загнанный

2568 год

- И вот мы снова в заднице! - недовольно пробубнил Алекс Дроу, глядя на небольшую стопку купюр.

От денег, вырученных за последнее дело, практически ничего не осталось. Покупка провизии, боеприпасов, топлива для корабля, и возвращение старых долгов сожрали большую часть вознаграждения. Некоторых людей отсутствие денег вгоняло в депрессию, а других побуждало к активным действиям. Не привыкший опускать руки Алекс относился ко второй категории.

Межпланетный корабль “Норд”, служивший ему и его напарнику жилищем, не зависал на орбите Терранона, а пылился в полуразвалившемся ангаре. Сам ангар достался Дроу по дешёвке, чего нельзя было сказать о корабле. Транспорт класс Е-3 стоил больших денег и был приобретён в кредит на кабальных условиях. Это сейчас, когда ему уже стукнуло 37, Алекс прекрасно понимал, что документы стоит изучать тщательно, и особенно обращать внимание на мелкий шрифт, но тогда он был молод, беспечен, и искренне верил, что может свернуть горы, и решить все проблемы на свете. В итоге за прошедшее время набежали проценты, превышающие стоимость самого корабля почти в два раза. С трудом, да и к счастью, погасить проценты Дроу удалось, и дело осталось за малым – выплатить основную сумму, которая теперь уже не казалась охотнику за головами такой уж астрономической. 

Добравшись до полупустого холодильника, Алекс достал две банки с дешёвой газировкой, и отправился на поиски напарника. Сам Дроу терпеть не мог газировку, но на что-то более крепкое в последнее время банально не хватало денег. Когда автоматические двери открылись, и Дроу зашёл в каюту, лежавший на диване Сайкс Спайроу никак на это не отреагировал. Это был коротко стриженный темноволосый парень в серой футболке, джинсовой куртке, и потёртых штанах. Натянув бейсболку на глаза, молодой охотник за головами мирно спал, свесив правую руку вниз.

- Подъём! Уже почти десять утра! – громко возвестил Алекс.

Спайроу даже ухом не повёл. Тогда Дроу вскрыл одну из банок, и подбросил её вперёд. Банка непременно рухнула бы Спайроу на голову, не приди в движение свисающая с дивана рука. Поймав банку, Сайкс приподнял козырёк второй рукой, и широко зевнул.

- С добрым утром, спящая красавица, - проворчал Алекс.

- Спасибо, - ответил Сайкс сонным голосом, поднося банку ко рту.

Осушив её в пару глотков, Спайроу лениво повернул голову в сторону. Посмотрев на ведро для мусора в дальнем углу, молодой охотник не целясь бросил банку. Отрикошетив от стены, банка упала точно в пустое ведро. 

- Не слышу аплодисментов, - сказал Сайкс.

- И не услышишь. Сначала шлялся всю ночь неизвестно где, а потом продрых…

- Не нуди как старый дед, и переходи к делу.

Алекс подошёл к журнальному столику, частенько выполняющему функцию обеденного стола, и взял нетбук. Включив девайс, и покопавшись в нём пару минут, Дроу неоднозначно хмыкнул.

- Помнишь Гаррета Ворса? – осведомился он, переводя взгляд с экрана на напарника.

- Недоделанный террорист за 30 тысяч дакейров? Припоминаю, - ответил Спайроу, принимая вертикальное положение.

Никаким террористом Гаррет Ворс на самом деле не был. Он промышлял грабежами и угонами, пока не попал в поле зрения полиции и охотников за головами. А вот Алекс и Сайкс им не заинтересовались. Сумма за поимку Ворса не впечатлила напарников, и они даже не стали заводить на него досье, и отрабатывать контакты. Уходя от преследователей, вооружённый пистолетом-пулемётом Гаррет ворвался в офис букмекерской конторы, и взял в заложники персонал. Ворс потребовал предоставить ему транспорт для отхода, а также выкуп в 5 миллионов дакейров, пока ворвавшийся в здание спецназ не поставил крест на его планах.

- Уже 60, - пояснил Алекс.  

- В смысле?

Алекс развернул нетбук на 180 градусов, и Сайкс увидел до боли знакомое фото, под которым большими цифрами высвечивалась сумма вознаграждения.

- Что-то мне подсказывает, что выпустили его не за примерное поведение, - сказал Сайкс.

- Никто Ворса не выпускал – он сам сбежал во время транспортировки в тюрьму. Об этом пару минут назад сообщили в новостях.

- Ну и зря. Теперь этого идиота будут искать гораздо тщательнее, чем в прошлый раз.

- Поэтому мы и должны найти его первыми.

Сайкс поднял глаза вверх, и по выражению его лица можно было подумать, что молодой охотник проводит в голове какие-то сложные расчёты.

- Нет, как-нибудь без меня, - сказал он после полуминутной паузы.

Алекс усмехнулся, про себя отметив, что его ленивый напарник в своём репертуаре.

- Когда я взял тебя в дело...

- Кстати, тебя об этом никто не просил! - не особо тактично напомнил ему Сайкс.

- … я подозревал, что ещё не раз об этом пожалею. Ты как домашнее животное, которое хочется не холить и лелеять, а придушить голыми руками, и выкинуть на мороз.

- Может тебе тогда стоило искать не напарника, а золотую рыбку? Я где-то слышал, что наблюдение за ними благоприятно влияет на нервную систему. Хотя как по мне, всё это чушь собачья. Рыб надо есть, а не пялиться на них.

Алекс представил, как хватает напарника за шкирку, пару раз прикладывает головой об стену, затем тащит бесчувственное тело к шлюзу, и выбрасывает в открытый космос. Увидев, как на губах Дроу заиграла мечтательная улыбка, Сайкс нахмурился.

- Не знаю о чём ты сейчас подумал, но по лицу вижу, что это что-то гадкое, - высказал он вслух свои опасения.

- Это с какой стороны посмотреть. Если проломить…

- Ой, ладно, заканчивай со своими эротическими фантазиями. Я в деле. Только сначала умоюсь и бивни отполирую, - пошёл Спайроу на попятную.

Водные процедуры отняли у охотника за головами 7 минут. Когда Сайкс вернулся обратно в каюту, Алекс вовсю ковырялся в нетбуке.

- Как успехи? – осведомился Спайроу.

- Не очень. Сам понимаешь, контакты и связи беглого преступника не валяются в открытом доступе. Но зато я нашёл данные о его родных. Отец и мать Гаррета давно умерли, но зато жива его младшая сестра Мира. Она работает официанткой в кафе “У Стива”, и живёт в пригороде Терраграда. На первый взгляд – очень законопослушная особа. Нет ни штрафов, ни арестов.

Улыбка обманщицы

У Тима Гарсона было всё, о чём мог мечтать среднестатистический обыватель: просторное и комфортабельное жильё, личный транспорт, высокооплачиваемая работа и семья. Вместе с тем, у Тима напрочь отсутствовали характер и чувство собственного достоинства. Опостылевшая жена называла его конформистом и ничтожеством, и открыто изменяла, нисколько не боясь реакции своего малодушного супруга. Взрослые дети появлялись на пороге лишь тогда, когда им были нужны деньги. А на работе об Гарсона вытирали ноги все кому не лень, начиная с коллег, заканчивая начальством. Так продолжалось на протяжение многих лет, и закончилось вполне закономерно: у Тима лопнуло терпение. Гарсон решил кардинально изменить свою жизнь, и начал с того, что выбросил все вещи своей благоверной, а её саму выставил за дверь в одном нижнем белье.

Однако местью одной лишь неверной супруге Гарсон не ограничился. Работа в банке хоть и не была физически тяжёлой, но выжимала из него все соки. Поэтому перед тем как уволиться, Тим решил отомстить и владельцу банка - Альберту Ленджу. Решивший баллотироваться на пост главы экономического блока Лендж неоднократно и прилюдно смешивал подчинённого с грязью, и Тим решил, что лучший способ отомстить – это разрушить его политическую карьеру. Собрав доказательства незаконной деятельности своего начальника, Тим решил на этом неплохо заработать, продав компромат непосредственному конкуренту Альберта на предстоящих выборах – удачливому бизнесмену Кларенсу Кесселу. Кларенс был крайне заинтересован в том, чтобы “потопить” Ленджа, а потому ухватился за предложение Гарсона. В свою очередь Тим отказался от безналичного денежного перевода, и предложил Кларенсу встретиться с ним в людном месте, и передать минидиск лишь в обмен на наличные. Гарсон опасался, что Лендж может догадаться из-за кого произошло утечка информации, проверить, а чуть позже и заблокировать его банковский счёт под любым благовидным предлогом. В качестве места встречи с Кесселом Тим выбрал небольшой ресторан под названием “Красная рыба”.

И вот уже бывший банковский работник сидел у окна, и потягивал красное вино, не замечая, что из-за столика в углу за ним наблюдает какая-то фигура в толстовке с капюшоном. Гарсон привык к тому, что Лендж будто не знал значения слова “пунктуальность”, и всё время опаздывал на встречи, а потому был крайне удивлён, что Кессел явился в ресторан практически минута в минуту. Пожилого бизнесмена с тростью сопровождали двое громил – Джордж и Эббот. Отодвинув стул, Кларенс сел напротив Тима.

- Предлагаю не тратить время впустую, и без лишних предисловий перейти к делу, - сказал он вместо приветствия.

- Полностью поддерживаю. Диск при мне, но сначала я хочу увидеть свои деньги.

- Справедливо, - согласился Кларенс, и дал сигнал Эбботу.

Здоровяк поставил на стол серебристый чемодан. Открыв его, Тим обнаружил, что кейс набит крупными купюрами.

- Здесь ровно три миллиона дакейров. Если не веришь – можешь пересчитать, - сказал Кларенс.

Тим недоверчиво прищурился, и взял в руки пачку купюр. Пересчитывать деньги Гарсон не собирался – лишь хотел удостовериться, что ему не подсовывают резаную бумагу.

В этот момент неизвестный в толстовке потуже затянул капюшон, встал из-за стола, и шатающейся походкой направился к столику Тима. Проходя мимо, парень внезапно потерял равновесие, и рухнул на колени Гарсону, из-за чего тот выронил купюры.

- Смотри куда идёшь, пьяный идиот! – раздражённо бросил Кессел.

Парень что-то неразборчиво пробормотал в ответ, попытался подняться, и вновь рухнул на живот. Никто при этом не заметил, как он засунул руку в карман пиджака Тима. Раздражённый Кларенс приказал Джорджу вышвырнуть пьяницу из ресторана. Буквально за две секунды до того, как шкафообразный здоровяк схватил его за шкирку, и грубо поднял на ноги, неизвестный вытащил из кармана Тима минидиск с компроматом на Альберта, и спрятал его в рукаве. Выведя парня на улицу, Джордж грубо оттолкнул его, а когда лже-пьянчуга неуклюже рухнул на землю, вернулся обратно в ресторан. Выждав для верности десять секунд, парень поднялся на ноги, и быстрым шагом побрёл прочь.

Обойдя ресторан, воришка задержался у мусорного контейнера, в который повара выбрасывали просроченные продукты. После того как мешковатая толстовка и потёртые штаны полетели в открытый контейнер, воришка преобразился на глазах. Им, в точнее ей, оказалась привлекательная молодая девушка в коротких джинсовых шортах, жёлтой футболке с короткими рукавами, и тёмно-красной блузке. Огненно-рыжие волосы были собраны в хвост, а в голубых глазах виднелся азартный блеск. Девушка посмотрела на украденный диск, и на губах её заиграла озорная улыбка.

- Проще только украсть конфетку у ребёнка, - сказала она, пряча диск в карман.

К тому моменту, когда Тим обнаружил пропажу диска, а более сообразительный Кларенс отправил своих “шкафов” найти и поймать парня в толстовке, привлекательная воровка была уже далеко.

***

- Тааак. Не понял, - пробормотал Сайкс, и на всякий случай протёр глаза.

В ванной комнате стало заметно просторнее, потому что место старенькой стиральной машины занял металлический тазик с водой. Поиски пропавшей установки привели охотника за головами в каюту напарника. Дроу, проснувшийся ещё пару часов назад, успел позавтракать, умыться, побриться, и сейчас что-то увлечённо искал в своём нетбуке.

- Куда пропала наша стиралка? – полюбопытствовал Спайроу.

- Отправилась исследовать галактику, - ответил Алекс, не отрывая взгляд от монитора.

- Ты что, выбросил её?

- Бинго.

- Прямо в космос?

- А куда же ещё? В мусорное ведро эта рухлядь не помещалась.

Спайроу усмехнулся.

- Это, конечно, логично. Но…

- Никаких но! Этому барахлу давно пора на свалку!  

- Раньше тебе удавалось её реанимировать, - подметил Спайроу.

Алекс всё же оторвался от нетбука.

Орбитальная заварушка

- Твою мать! – простонал Алден, держась за окровавленную руку.

- Да не ной ты как баба, Берч! Могло быть и хуже! – усмехнулся Джимми.

Когда из ближайшего коридора выскочил полицейский с автоматом и открыл огонь, Алден едва успел перекатиться в сторону и уйти с линии огня, а Джимми ответил на эту дерзость выстрелом из дробовика. Патрон угодил полицейскому прямо в бронежилет, и отбросил копа к стенке. Нажимая на спусковой крючок в очередной раз, Джимми с прискорбием обнаружил, что патроны закончились.

- Молись, кусок дерьма! – с неприязнью процедил бандит, убрал за спину бесполезное оружие, и быстрым шагом направился к стражу порядка.

Стонущий полицейский потянулся к валявшемуся рядом с ним автомату, но подошедший Джимми наступил на ладонь раненного.

- Вот-вот. Скули, поганый пёс, скули! – усмехнулся он, слыша крик боли своего врага.

Джимми Тарнем очень не любил полицейских, и те отвечали ему взаимностью. Впервые Тарнем попал в поле зрения полиции после пьяной драки, в ходе которой серьёзно пострадал парень, имени и лица которого Джимми уже и не помнил. Избежать тюрьмы неудержимому драчуну удалось, но урока Тарнем не усвоил. Не прошло и недели, как вновь перебравшего с алкоголем Джимми потянуло на подвиги.

Угнав дорогой автомобиль, и утопив его в озере, Тарнем оказался за решёткой, и лишь тогда осознал что натворил. Предоставленный угонщику адвокат оказался крайне толковым парнем. Освободить Джимми от ответственности ему не удалось, но зато юрист смог сократить срок тюремного заключения своего подзащитного с восьми лет до четырёх. Сам Джимми на суде неоднократно повторял, что почти ничего не помнит, и что угон машины – всего лишь неудачная шутка. Судья шутку понял, но не оценил, как и хозяин машины, явившийся на суд с подбитым глазам и сломанной рукой.

Вынужденный отказ от крепкой выпивки не превратил Тарнема в пай-мальчика, но без алкоголя Джиму было гораздо проще держать себя в руках, и не совершать глупостей, а примерное поведение позволило ему выйти на свободу на полгода раньше положенного срока.

В поисках работы Тарнем познакомился и сошёлся с Алденом Берчем – мелким мошенником и мальчиком на побегушках у более серьёзных дельцов. Поначалу Алден воспринимал нового знакомого как безмозглого здоровяка и недоумка, но со временем они стали чуть ли не лучшими друзьями. Осознание того, что он просто шестёрка, которым пожертвуют при первой же возможности, очень тяготило Берча, и чтобы хоть как-то самоутвердиться, Алден начал потихоньку обворовывать своих хозяев. Ничто не предвещало беды, пока Тарнем не положил глаз на какую-то красотку, с которой он познакомился в ночном клубе. Девчонка до такой степени вскружили Джимми голову, что Тарнем позабыл обо всём на свете. Какого же было разочарование Джима, когда объект его обожания бесследно исчез, прихватив с собой их с Алденом деньги.

Между тем хозяева Берча обнаружили пропажу денег, и парочке пришлось спешно удирать с Актарона. Перебравшись на Терранон, Джим и Алден залегли на дно, а спустя пару месяцев сколотили банду, и занялись пиратством. Формально лидером шайки числился Тарнем, в то время как планированием всех операций и выбором жертв занимался Берч.

- Что за хрень творится в мире? Как эти твари на нас вышли? – проворчал Джим, после того как добитый им полицейский испустил дух.

- Вариантов не так много. Либо они нас случайно выследили, во что мне верится с трудом, либо у нас завелась крыса, - ответил Алден, отрывая от футболки внушительный клок, и перевязывая руку.

Мысль о возможном предательстве посетила Берча сразу же после того, как прозвучали первые выстрелы. Полицейское судно вынырнуло из портала в тот самый момент, когда пиратский корабль дозаправился на Тлайксе, и взял курс на Терранон. С трудом отбив первую атаку, и лишившись четверых бойцов, пираты кинулись к стыковочному отсеку, и бой продолжился уже на полицейском корабле. Бандитам удалось одержать верх ни столько благодаря умению, сколько численному превосходству.

- К атаке они подготовились не слишком хорошо, иначе взяли бы побольше людей и стволов. Похоже эти ублюдки не ждали от нас серьёзного сопротивления, - задумчиво проговорил Тарнем.

Алден с пониманием кивнул, догадавшись, куда клонит Джимми. Совсем недавно к банде присоединился молодой парнишка по имени Курт. В налётах он не участвовал, да и во время начавшейся заварушки сразу же куда-то запропастился. Кроме того на момент вербовки Курт не подозревал о реальной численности банды, а когда увидел сколько бойцов находится в подчинении у Берча и Тарнема, даже слегка опешил.

- Двуличная тварь! – выругнулся Джим, придя к неутешительному выводу.

И стоило ему только подумать о крысе, как тот внезапно выскочил из ближайшего отсека.

- Эти ублюдки грохнули пару ребят и ещё одного серьёзно ранили! Откуда они только взялись? – нервно запричитал Курт, бросая взгляд то на Джимми, то на убитого им полицейского.

- Вот ты нам об этом и расскажи, крыса, - мрачно проговорил Берч, потуже затягивая повязку на руке.

Предатель догадался, что его раскрыли, и тут же бросился бежать, но уйти далеко не успел. Брошенный Алденом нож вонзился беглецу в правую ногу, и потерявший равновесие беглец неуклюже рухнул на пол. Когда чья-то тяжёлая нога обрушилась на его спину, с губ Курта сорвался сдавленный стон.

- Знаешь, Курт, а я ведь тебя прекрасно понимаю! – говорил Джимми, кладя руки Курту на плечи. – 120 тысяч на дороге не валяются. На твоём месте я бы тоже рискнул.

- Я просто… - начал было оправдываться предатель.

- Но раз уж я на своём месте, сдохни, выродок! – закончил Тарнем, и одним резким движением свернул Курту шею.

Наблюдавший за расправой над крысой Алден укоризненно покачал головой. Берчу было ничуть не жаль предателя, решившего сдать их полиции, но прежде чем убивать Курта, его следовало допросить, и узнать, нет ли в команде ещё крыс.

- Найди всех уцелевших и собери их в главной рубке, - распорядился Алден.