Беглянка для декана

ГЛАВА 1

Моя соседка с визгом подскочила со своего места и бросилась к двери. За ней последовали остальные поступающие, которые ждали своей очереди. Преподавательница, белея на глазах, с ужасом смотрела на мой с виду не предвещающий беды котел.

— Пост-т-тупающая Эрли, с-с-сделайте с этим что-то! — заикаясь и повизгивая, потребовала она.

Мой взгляд лихорадочно шарил по столу в поисках оружия, но оно не находилось. А тем временем из котла лезло нечто. Сначала показались огромные лапы с когтями, затем - морда с острющими зубами.

— Боги всевышние! — завопила преподавательница. — П-п-поступающая Эрли!

Я воинственно засучила рукава и выставила перед собой руки. Вылезающий монстрик был в какой-то степени даже милым, но он точно не должен был получиться у обычной сироты, поступавшей на факультет травничества. А потому от него нужно было избавиться. Творение рук моих моргнуло одним алым глазом, потом другим, глаза перетекли в разные места, и монстр выпрыгнул из котла и принялся верещать так, что аж в ушах засвистело.

Окей. Теперь он был совсем не милым.

По моим рукам привычными искорками пробежала темная магия. Припомнив уроки, которые давали мне брат и многочисленные учителя, я направила потоки внутренней энергии к внешней составляющей мироощущения, и перед глазами вспыхнул рисунок созревающего заклинания. Сердце в груди колотилось в волнении, и я даже не успела закончить узор, как он уже сорвался с моих пальцев и полетел прямо в монстра.

Тот как раз верещал, и заклинание черной вспышкой залетело прямо ему в рот, отчего мое Творение на мгновение замолчало, а затем стало уменьшаться в размерах. Кажется, получилось?

С нервной улыбкой я поправила непривычно сидящие на носу очки и причесала челку, возвращая себе благопристойный вид, а затем обернулась к преподавательнице, принимавшей экзамен. Но женщина в белом чепце не смотрела на меня, ее взгляд был обращен мне за спину, она подняла дрожащую руку, указывая на что-то позади меня, ее губы затряслись, а глаза расширились.

— М-м-монстр! — заорала она.

Пятой точкой почувствовав неладное, я развернулась.

— Ой, — невольно вырвалось из меня.

Заклинание, которое должно было уменьшить монстра до размеров букашки, внезапно стало вести себя совершенно по-другому, и Творение начало разбухать и подниматься, как на дрожжах.

Кто-то издал писк, а затем послышался удар тела об пол.

Но я была настроена оптимистично. Вновь вскинув руки и почувствовав потоки магии, я просто позволила им вырываться из меня, непрерывной волной направляя в монстра. На факультете травничества все равно не было ни единого темного мага, кто бы мог понять, что происходит, да и потом… Не эта академия первая, не эта последняя. Сейчас с монстром разберусь и как раз успею ускользнуть под шумок.

Монстр взревел, и это уже был не надоедливый писк, а настоящий оглушающий рев, от которого кровь стыла в жилах.

— М-м-мамочки… — послышался слабый голос преподавательницы, а затем она вдруг заверещала: — Лэр [1] Ришар! Лэр Ришар!

О-оу… Неужели звала темного мага? Это плохо. Это очень плохо.

Напрягшись, я усилила потоки магии, монстр прекратил расти, глянул на меня красными глазами, икнул и… На мгновение мир замер. Каким-то чудом поняв, что сейчас произойдет, я остановила поток и, крикнув: «Ложись!», закрыла уши руками и зажмурилась.

Послышался звук взрыва, от которого засвистело в ушах, закричали люди, магия разлетелась во все стороны, мягко огибая меня, потому что была не в силах навредить своему хозяину. С чудовищных грохотом ломалась мебель, скрипели полы, звенели разбивающиеся стекла.

Боги всевышние! Сдала, называется, вступительные экзамены на факультет травничества! Жду еще пару мгновений, и срочно делаю ноги. Срочно.

И только я собралась рвануть с места, как внезапно с той стороны, где раньше был проход, послышались хлопки.

Кажется, поздно…

Я, старательно делая вид, что вообще не понимала, как же так все получилось, обернулась и приготовилась шаркать ножкой и рассыпаться в заверениях, что в меня вселился злой дух.

В дверном проеме стояли двое. Первый – многоуважаемый и почитаемый ректор, а второй - насколько мне было известно, декан факультета темных искусств. Первый с сожалением оглядывал погром в аудитории, а второй изучающе рассматривал меня, без труда удерживая защитный барьер вокруг сжавшихся в углу поступающих и экзаменаторов.

— Поступающая, потрудитесь объяснить, что здесь произошло? — очень спокойно и очень рассудительно начал мэтр [2] Деваро, держатель этой прекрасной академии.

Я изобразила свою лучшую не-могу-ничем-помочь-сама-не-в-курсе улыбку и приготовилась разлиться ручьем о том, какая здесь произошла чудовищная ошибка. Но в мои планы с ненавязчивостью кувалды вмешалась оклемавшаяся от шока преподавательница.

— Мэтр Деваро! — взвыла она и, кинувшись к ректору, вцепилась в полу его мантии, как черт в грешную душу. — Мэтр Деваро, помогите! Я больше так не могу! Я не могу работать в таких условиях! У меня сердце! Мне прописан покой! Помните, вы обещали, что травничество – самый спокойный факультет? Помните? Так вот, эта поступающая, — в мою сторону обвинительно ткнули дрожащим перстом. — Эта поступающая сведет меня в могилу! Заданием было просто сварить лекарство от кашля! Всего лишь лекарство! Но вместо микстуры она создала монстра и устроила это!

Женщина неопределенно махнула рукой на погром в аудитории, и я поняла, что вот теперь пришло время шаркать ножкой. А меж тем декан убрал защитный барьер и провел пальцем по стенам, которые были покрыты микроскопической черной пылью.

Я напряженно следила за ним, не забывая улыбаться так, будто совершенно не понимала, ради чего тут все собрались.

— Любопытно… — произнес себе под нос декан.

— Что там, Амадей? — спросил ректор, который попутно пытался отделаться от бьющейся в истерике женщины. Он старательно отпихивал ее рукой и выдирал из цепких пальцев свою мантию, но она, как клещ, только цеплялась за него сильнее и не переставала стенать.

ГЛАВА 2

Тихо тикали висящие на стене часы, за окном на вершине башни завывал порывистый ветер. Слабо раздавались крики улетающих птиц. В кабинете же висело полнейшее молчание.

Я, прикусив язык, ковырялась пальцем в дырке на подоле холщового платья, сидя напротив ректора, а тот пристально смотрел на меня. И продолжалось это уже некоторое время, с тех самых пор, как я по его приказу вошла в кабинет.

Уже после учиненного в аудитории погрома, я вспомнила что бедной сироте так себя вести не положено, а потому сейчас приняла самый благопристойный вид, на который только была способна.

— Студентка Эрли, — нарушил, наконец, молчание мэтр. — Вы сказали, что вы - сирота?

Мысленно застонала. Так и знала, что проблем теперь не оберешься с этой темной магией! И почему я не научилась ее контролировать за девятнадцать лет своей жизни?!

Прочистив горло, я вжала голову в плечи и неловко поправила на переносице огроменные очки в пол-лица.

— Да, мэтр Деваро. Я сирота. Приехала из маленького городка Жеваль. Хотела поступать в академию на факультет травничества.

— Я не хочу нарушать ваше право на тайну личной жизни, но поймите, что темной магией владеют только аристократы. Поэтому мы обязаны выяснить, какое семейство повело себя столь безответственно, что бросило своего ребенка.

Я тут же вскинула голову. Только расследования мне еще не хватало! Брат за такое с меня точно три шкуры спустит!

— Нет-нет! Не надо расследования! Я против! — поспешно воскликнула я, и тут же поспешила исправить: — То есть… Прошу, не делайте этого, мэтр…

Мужчина задумчиво постучал пальцем по столу и пригладил свои стоящие торчком короткие черные волосы.

— Почему вы решили поступать на факультет травничества? Темная магия должна была впервые проявиться еще несколько лет назад. Но вы умолчали об этом?

Я неловко улыбнулась, поправила челку и сжала колени руками.

— Да, кто же знал, что это темная магия! Клянусь, у меня такое впервые! До этого я никаких монстров не создавала, да и взрывов тоже не устраивала.

И будто играя против меня, по моим пальцам скользнули черные искры, в паре мест прожигая ткань платья. Повеяло паленым, и я натужно рассмеялась, убирая руки за спину. Ректор молча проследил за моими телодвижениями и откинулся на спинку кресла.

— Это платье, наверное, обошлось вам в пару медных монет.

— Одну монету, мэтр, я сторговалась, — со знанием дела поправила я его, не понимая, как, а главное зачем, мы скатились на тему покупок.

— Целая медная монета, — сочувственно цокнул ректор. — На нее ведь можно полмесяца есть хлеб.

— И даже купить немного молока, — вставила я, делясь своими познаниями рыночных цен.

Выражение лица мужчины стало еще более печальным.

— Верно. А вы потратили все это на платье, которое так неосторожно прожгли. Такая потеря для нищей сироты. Вы, наверное, ужасно расстроены.

Я открыла рот, закрыла его, и тут же воскликнула:

— О, да! Ужасно расстроена! Я едва сдерживаю слезы, но креплюсь перед вами, мэтр.

Зараза…

Он поджал губы, молча выражая сочувствие.

— Ничего. В нашем университете щедрые стипендии, вы сможете позволить себе с десяток платьев и больше не будете голодать.

Я лишь растянула губы в очередной улыбке, не услышав для себя ничего нового, но под внимательным взглядом ректора спохватилась и радостно ахнула, захлопав в ладоши.

— Вот это новости! Вы так щедры, мэтр Деваро!

Но в ответ на мои телодвижения мужчина посмотрел так, что хлопать я перестала и снова приняла благопристойный вид.

— Прошу прощения, студентка Эрли… — вдруг сказал он, а затем от его пальцев отделилась черная вспышка и полетела прямиком в меня.

Я тут же вскочила и отпрыгнула на добрых пару шагов, вскидывая перед собой руки.

— Что вы делаете? — возмутилась я, ощущая, как по коже пробегают искорки темной энергии.

Однако вспышка заклинания ректора все равно настигла меня, словно в руку ужалила пчела, я визгнула и затрясла ей, нечаянно выпустив магию, и уже через мгновение огромный книжный шкаф с подпаленной ножкой накренился и с грохотом обрушился на пол.

Ну вот… Опять…

Прикусив губу, я тут же спрятала руки за спину.

— Зачем вы атаковали меня?

Ректор перевел взгляд с погрома на полу на меня и улыбнулся.

— Хотел разрушить вашу личину, но кажется наложивший ее на вас маг оказался даже сильнее меня, раз я не смог ее снять.

Тут снова пришла пора для неловкого смеха.

— Ну, что вы, мэтр! — отмахнулась я. — Откуда у меня, сироты, деньги на столь мощное заклинание! Тем более от такого умелого мага!

— Наша академия в достаточной степени заботится о безопасности своих студентов, поэтому в маскировке нет нужды, студентка Эрли. Однако если вам так будет спокойнее, то пусть это останется между нами. Хотя мне бы и хотелось узнать, дочь какого дома я принял на обучение.

— Вы право что-то попутали… — продолжила я гнуть свое.

— Правда? Вы, не моргнув глазом, стали спорить со мной, не считаясь с моим статусом, а стоило мне атаковать вас, как вы тут же перешли в нападение. Так себя сироты, ни разу не покидавшие провинциальный город, не ведут, студентка Эрли.

Как говорит кронпринцесса Валерия: «Сгорел сарай, гори и хата».

— Это предубеждение, мэтр Деваро, — наморщила я нос. — Я выросла на улицах, и там если будешь нежным цветочком, то тебя просто сожрут. Но простите, если разочаровала.

В ответ мужчина хмыкнул.

— Пусть так, студентка Эрли. Однако хочу заметить, вы обладаете большим даром, но ваша магия бесконтрольна. Я больше не могу допустить, чтобы вы уничтожали казенное имущество.

— Вы отчислите меня? — с надеждой спросила я.

Вот это подарок судьбы!

— Наоборот! — воодушевленно ответит мэтр. — Декан факультета темных искусств будет курировать вас лично!

— И он об этом знает? — я насмешливо вскинула брови, но тут исправилась. — То есть, полагаю, лэр Ришар и без того занят. Вряд ли у него найдется время на безродную первокурсницу, вроде меня.

ГЛАВА 3

Неделю спустя…

Вокруг моей парты метра на три образовалась мертвая зона. Первокурсники чурались меня, как чумы, и не забывали бросать презрительный взгляд в сторону столь ничтожной особы. А предводительницей над ними была моя соседка по комнате - леди Шаньет. Точнее, студентка Шаньет, все же в научном обществе и академической среде титулы, как правило не использовали.

По слухам девушка чуть ли не два часа рвала глотку в хозяйственном корпусе, твердя о том, что пребывание со мной в одних покоях противоречит всем допустимым нормам. Но к чести сотрудников под натиском студентки они не сдались, а направили ее прямиком к ректору, а уже от туда Шаньет пришла паинькой. Даже и не знаю, что ей такого сказал мэтр, мне он показался довольно спокойным мужчиной. Заразой всезнающей, но спокойной.

Сцен она больше не устраивала, лишь пренебрежительно посматривала на меня и Короля. К слову, именно так я решила прозвать кота. Ему имя понравилось, так оно и прижилось.

К моей неожиданности, неделя со дня поступления прошла относительно спокойно. Закончилась приемная кампания, и сегодня был первый учебный день. Но вот встретил он меня полным игнором.

Каждый мой одногруппник искренне считал, что общаться с нищей - это ниже их аристократического достоинства. В общем, дружелюбными их назвать было никак нельзя, но и гадости они тоже пока не делали, но с них станется. Кому как не мне знать нравы высшего общества темной империи. Однако… Расстроенной по поводу своего статуса изгоя я не была. Даже напротив. Я все равно сбегу из этой академии через три месяца, так что лучше и привязываться ни к кому не буду.

Я уперлась локтями о парту, подперла подбородок ладошками и стала ждать начала церемонии. В честь открытия учебного года был сбор первокурсников факультета темной магии, однако, набор был небольшой - всего-то человек пятнадцать вместе со мной.

И угораздило же меня в первую очередь податься именно в Сиринианскую столичную академию… Надо было идти в ту, где факультета темной магии нет вообще, что бы меня не определили туда, куда не следовало. И как назло, ректор этой академии тоже темный маг… Эх… Надо было думать хорошенько, прежде чем делать, но у меня как обычно, все наперекосяк.

— Эй, нищенка! — раздался мужской окрик.

Обращались явно ко мне, и я, наконец, вспомнила про образ благовоспитанной сироты, про который постоянно забывала, и, вжав голову в плечи, уткнулась взглядом в парту.

По столу рядом со мной ударили с такой силой, что чернильница с пером подпрыгнула на месте.

Сила есть ума не надо, или как?

Но несмотря на свой внутренний монолог, я лишь сжалась сильнее, поддерживая образ.

— Это из какой же канавы тебя достали? — послышался неприятный глумливый голос.

Почувствовала, как меня хватают за косу и со всей силы дергают, отчего волей-не волей пришлось выпрямиться и взглянуть на своего одногруппника.

Хотя, если уж говорить откровенно, смотреть там особенно было не на что. Обычные русые волосы, нос с горбинкой, маленькие поросячьи глаза. С такой внешностью постыдился бы говорить что-то про мою… Но вопреки моим суждениям, претензии у юноши ко мне все же были.

— Волосы, как пакли, да еще и цвет мышиный. Может, хоть мордашка симпатичная…

Его рука потянулась к моим очкам, но такого волюнтаризма я допустить уже не могла. Извернувшись, я выдернула из его захвата свои волосы и выставила перед собой искрящиеся магией руки.

— Любезный одногруппник, — начала я с улыбкой, ловя его презрительный взгляд. — Извольте отойти.

Юноша взлохматил на своей голове волосы и обернулся к однокурсникам, которые наблюдали за ним с улыбками. Что примечательно его самого я не узнавала. Я, конечно, хорошей памятью на лица не отличалась, но ключевые фигуры придворных примерно помнила. Так, на вскидку. Однако его точно видела впервые. Наверное.

Я задумалась и наморщила нос. Нет, точно не видела раньше.

— Ты тут еще морщиться при мне будешь?! — вдруг заорал он и снова ударил кулаком по столу.

В другой его руке темное заклинание сплелось в сеть, а непримечательное лицо исказилось в гневе. И чего они все такие нервные?

— Однокурсник, прошу, успокойся, — примирительно начала я.

Эта роль сироты выбивала меня из колеи. Как я, черт возьми, должна себя вести в этой ситуации?! Очень сложно быть не собой…

— Как ты меня назвала?! — разозлился он пуще прежнего. Его глаза полыхнули тьмой.

Это было плохо. Он потерял над собой контроль. Я оглянулась на вход в аудиторию, надеясь, что кто-то из преподавателей все же придет, но двери оставались закрыты. Остальные одногруппники лишь усмехались, переводя взгляд с меня на юношу, словно ожидали какого-то невероятно захватывающего действа.

— Я лорд! А ты нищенка! Дышать с тобой одним воздухом - уже оскорбление!

Действуя на чистом наитии, я отшатнулась в сторону и очень вовремя. Потому что в то место, где раньше стояла я, прилетела плеть.

Неплохо. Довольно сложное заклинание.

Но восхитить мастерством студентка мне не дал инстинкт самосохранения, который ужалил меня в пятую точку и подсказал, что сейчас настало время показать мой талант - побежать!

Сорвавшись с места, я начала лавировать меж ряда парт, пока потерявший контроль одногруппник, ревя, как раненый вепрь, пытался достать меня своей плетью. То и дело я слышала свистящий звук, раздающийся совсем рядом, и лишь отличная координация и удача позволили мне избежать удара.

— Однокурсник, успокойся! — кричала я, едва успевая обогнуть парту и нырнуть в проход.

Но тут прямо передо мной нарисовалась Шаньет с другим студентом, и по их выражению лиц становилось ясно, что вышли они не для того, чтобы помочь мне. Резко затормозив, я развернулась, но сзади уже наступала плеть.

Я в ловушке.

Так.

Кажется, приветствие преподавателей сегодня придется пропустить. Задрав юбки, я с размаху запрыгнула на пару и, перепрыгивая меж рядов, стрелой помчалась к выходу.

ГЛАВА 4

Плеснув на лицо холодной воды, я протерла глаза и лоб и поймала непривычное отражение в зеркале. Смуглая кожа, нос-картошкой, маленькие невыразительные губы, и лишь глаза оставались моими.

Для темного мага глаза были особенно важны, хотя почему - я не знала. Зато знала, что по ним маг без особого труда мог определить личность человека, если встречался с ним хоть раз. Более того несмотря на всю силу брата, целиком мой облик изменить он все же не смог - глаза остались прежними. Вот и приходится носить очки с толстыми линзами, чтобы не попасться.

Это было опасно. Но мне все равно нравилось видеть частичку прежней себя в отражении зеркала, я даже не думала, что буду так скучать по своей внешности, а оно вон как обернулось.

Хлопнув себя по щекам, я нацепила назад очки, причесала уродливую челку и перекинула косы на грудь синей формы.

Отлично, образ серой мышки готов! Теперь можно и в столовую наведаться!

Столовая представляла собой большой выложенный мрамором зал с множеством круглых столов, покрытых темно-зеленой скатертью. Здесь питались студенты всех факультетов, и по ней было видно, что академия действительно не приемлила никакого разделения по сословиям.

Так повелось, что на том же факультете травничества, как правило, обучались простолюдины, а, например, на факультете магии - аристократы, однако и для тех, и для других правила получения еды были одинаковыми. Извольте, как говорится, пройти к раздаточному столу с серебряным подносом, позволить прислуге положить вам положенную порцию, а затем сесть на свое место и покорно съесть то, что дали.

Это было очень любопытно, и я бодро пошла за подносом и встала в очередь к столу.

— Это та самая студентка… Слышал, она разгромила экзаменационный зал, и даже покалечила одного из поступающих…

— А я слышал, что и вовсе убила…

Я подавила улыбку. Меня очаровывало то, как люди на пустом месте сочиняли истории, и мне было все равно, что в их глазах я превращалась в злодейку. Пусть болтают, все равно заняться здесь больше было нечем.

— Говорят, она шпионка и лишь прикидывается сиротой…

Я навострила уши.

— Она хочет выкрасть научные исследования академии и продать их на черном рынке!

Какой кошмар!

— Да, вы с ума сошли! — послышался женский голос разума. — Вы посмотрите на нее, разве шпионка будет так выглядеть?

— А разве нет? Откуда бы простой сироте обладать темной магией?

— Да, что тут и думать? Наверняка, ее отец загулял с какой-то девкой, и та сбагрила доченьку в сиротский приют. И вообще, это не вашего ума дела.

Потрясающее объяснение, лучше и не придумаешь. Пожалуй, возьму на заметку.

Вдруг меня толкнули в плечо, и я вскинула голову, встречаясь взглядом с миниатюрной, но бойкой на вид девушкой.

— Ты Нетта Эрли? — спросила она, и я узнала в ней голос своей заступницы.

Я молча кивнула и поправила очки, а она тут же протянула мне руку, которую я пожала, подавив улыбку.

— Меня зовут Лина, я с факультета архитектуры. Будем знакомы.

— Очень приятно, — отозвалась я.

— На моем факультете тоже много аристократов, надоели уже эти снобы. А я сама из простых. Но мой дед принимал участие в строительстве императорского дворца. Ты была там когда-нибудь? — задав последний вопрос, она вдруг ударила себя по лбу и улыбнулась. — Конечно же, ты там не бывала, о чем это я…

Я не смогла сдержать улыбки.

— Надеюсь, ты однажды построишь свой дворец и обязательно пригласишь меня на осмотр. Я уже взяла с тебя слово, — я стрельнула в нее взглядом, но осеклась.

Не слишком ли я вольно вела себя для своего образа? Нужно срочно исправлять ситуацию!

— То есть…

Но она уже широко мне улыбнулась и хлопнула по плечу.

— Договорились. А откуда ты приехала?

Слова за слово, и уже подошла наша очередь брать еду, а после мы остановились с подносами и осмотрели зал. Вдруг Лина замахала кому-то и ткнула меня в бок.

— Пошли! — она дернула подбородком в сторону девушек, сидящих в серой форме. — Это мои одногруппницы.

Я была только «за» и вскоре уже усаживалась меж студенток.

— Ты с факультета темной магии? — спросила одна из них.

— А то по синей форме не видно, — язвительно ответила другая.

— Видно, — шикнула не нее первая. — Но нужно же как-то завести разговор.

— Не слушай их, Нетта, ешь спокойно, — Лина положила мне руку на плечо, а сама бросила предупреждающий взгляд на одногруппниц.

— Да, все окей… — улыбнулась я. — То есть… Все в порядке, вы очень добры.

— Что еще за «окей»? — поинтересовалась Лина. — Так выражаются у вас в Жевале?

Этот разговор напомнил мне тот, что мы вели с Валерией несколько месяцев назад, и я улыбнулась и покачала головой.

— Нет, меня этому подруга научила.

— О! — тут же встрепенулась еще одна девушка. — Я слышала ее императорское высочество кронпринцесса любит говорить всякие разные новые слова.

— Нет, — подхватила другая. — Кронпринцесса редко использует их на публике, а вот леди Джанетт постоянно. Подруга моей мамы прислуживает во дворце герцога, так вот она говорила, что однажды услышала разговор леди Джанетт и не поняла ни слова.

— Тебе что, нравится леди Джанетт? — усмехнулась Лина. — Я посмотрю, и волосы совсем, как она, заплетаешь.

Девушка смущенно дотронулась до двух косичек у виска, скрепленных сзади летной, и опустила голову.

— Я думаю, леди Джанетт очень смелая. А еще она не похожа на остальных леди.

Я молча резала мясо, раздумывая над тем, не пора ли уже сменить тему разговора, но вдруг Лина спросила:

— Нетта, а ты слышала про леди Джанетт?

Мельком посмотрев на рыжеволосую девушку, я неловко улыбнулась.

— Нет. А кто это?

Тут за столом поднялся такой гам, как будто я сморозила несусветную чушь.

— Как ты можешь не знать о единственной сестре кронпринца?!

— Кузине, — поправила ее Лина. — Но не суть. У вас там в Жевале новости доходят с опозданием в двадцать лет?

ГЛАВА 5

Это была уже третья лекция, но вся наша группа была поразительно собрана и молчалива. Перья скрипели, пока студенты усердно писали конспекты и при этом старались не попасться на глаза лэру Ришару.

Я же обложилась носовыми платочками и старалась не шмыгать носом слишком сильно. Глаза зудели, вызывая у меня почти непреодолимое желание сорвать очки и почесать их. Но я по опыту знала, что так делать не стоило. Все эта илань, будь она неладна!

Вопреки общему порядку илань цвела осенью, а распускалась зимой. Ее еще называли «зимним цветком». И так получилось, что я оказалась среди тех счастливчиков, у которых была аллергия исключительно на цветение илани. И все бы ничего, но в академии это дерево росло чуть ли на каждом углу, поэтому даже мои эликсиры не сильно спасали.

Нужно будет обязательно наведаться в корпус лекарей. Пожалуй, отправлюсь туда сразу после пар.

— … Поэтому ваша главная задача в рамках моего курса заложить стабильную основу.

Декан скрестил руки на груди и присел на край стола. Я шмыгнула носом, проморгалась и схематично нарисовала фундамент дома, от которого текла магия и приписала рядом: «стабильная основа». Хотя можно было и вообще не записывать, информацию на слух я воспринимала лучше всего.

— В других академиях курс основ темной магии состоит исключительно из практических занятий, где студенты учатся манипулировать потоками внутри своего тела. Но, — он обвел взглядом зал, — я считаю такой подход неэффективным. Лишь разобравшись, что происходит и должно происходить с потоками магии, вы сможете достичь высоких результатов. Хотя для некоторых освоение основ уже будет являться потолком. Не так ли, студент Нолэн?

Тот даже не оторвал взгляда от листка. Мы покосились на него, и лишь когда сосед толкнул его в бок, юноша резко вскочил с места.

— Так точно, лэр!

Декан поморщился.

— Мы не в армии, к счастью. Оставьте это для вашей военной службы. Видимо, только туда вам и будет дорога, если вы не сможете освоить этот элементарный курс. К следующей лекции, вы подготовите мне доклад. За темой придете завтра после занятий. Это понятно?

Студент белел на глазах, но все же смог кивнуть и безвольно опуститься назад на сидение. Декан же еще раз обвел аудиторию взглядом, отчего мы невольно вжали головы в плечи, а потом сказал:

— Мне не нравится преподавать. В этом мире есть тысячи более увлекательных дел, чем обучение пустоголовых студентов, которые мнят себя мэтрами темной магии. И времени, которое я провожу за нелюбимым занятием, мне особенно жалко. Поэтому если я снова увижу, что кто-то отвлекается на лекции, то дослушивать он ее будет уже за дверью, а я поставлю ему прогул. Надеюсь, все помнят, какие последствия у пропуска одного занятия?

— Да, лэр… — отозвались мы, он кивнул, и лекция продолжилась.

Я записывала - читать как «рисовала» - за ним основные тезисы, но то и дело посматривала на мужчину слезящимися от аллергии глазами.

Кажется, студентки архитектурного факультета не врали, и настроение у декана было ниже плинтуса. Я подозревала, что он был тем еще тираном-преподавателем, но не настолько же… Студент Нолэн даже никого не отвлекал, карябал чего-то себе в тетради потихоньку… Как лэр вообще понял, что юноша не слушает лекцию?

Нет, все же про кота нужно спросить, как можно раньше.

Поэтому когда пара закончилась, и лэр, уже собирая вещи, чисто для галочки спросил есть ли у нас вопросы, я тут же вскинула руку.

— Есть! У меня есть вопрос, лэр, — гнусаво из-за заложенного носа воскликнула я.

Декан поднял голову и пристально на меня посмотрел.

— Неожиданное рвение к учебе, студентка Эрли.

Я кивнула и, собрав вещи, подошла к его столу, чувствуя, как уходящие студенты оглядываются на меня и, уверена, провожают в последний путь. Шаньет поди сразу же отправится мне гроб заказывать, с нее станется.

И едва за последним одногруппником закрылась дверь, я повернула к ожидающему преподавателю. Только сейчас я вдруг поняла, что он и правда красив. И подозрительно молод для декана. На вид он был не старше двадцати пяти-двадцати шести лет. Мужчина небрежно отбросил с лица черные пряди волос и приподнял брови. А мой взгляд проводил его красивые руки с длинными пальцами и встретился с раскосыми зелеными глазами. А еще у него была родинка под правым глазом.

— Мне тут с вами вечность стоять?

Опомнившись, я завела руки за спину, сжимая носовые платочки, и улыбнулась:

— Лэр, я хотела спросить. Вы случайно не теряли кота?

Декан прищурился.

— Что-то не могу найти связи между моим котом и темой нашей лекции.

— Вы очень понятно все объясняете, и по теме лекции у меня вопросов нет. Даже мой учитель… — начала я, но спохватилась и исправилась. — Никто из преподавателей сегодня не справился лучше, чем вы.

— Крайне польщен такой высокой оценкой, — прохладно проговорил мужчина.

Может быть, девушки наврали, и кот не его вовсе? Своего Короля отдавать в лапы такому злыдню мне бы не хотелось… С другой стороны, мало ли из-за чего у декана может быть настроение плохое. Быть может, его девушка бросила. С его-то характером той бедняжке можно только посочувствовать и еще и медаль выдать - за храбрость.

Я решила пойти на попятный.

— Раз вы говорите, что кота не теряли, то я, пожалуй, пойду.

Как можно быстрее я развернулась и пошла к выходу, но лэр меня остановил.

— Постойте.

Эх, не успела…

— Да? — проговорила я, обернувшись.

Мужчина скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на меня.

— Вы нашли черного кота?

Ужасно хотелось сказать «нет», но выжить на лекциях тоже хотелось.

— Да. У него еще белый воротничок и белые носочки на лапках. Ваш?

— Принесите мне его сегодня. Он уже неделю ничего не ел и должно быть находится на грани истощения.

Тут уж я возмутилась и перебросила волосы за спину

— Почему это не ел? Вы считаете, я буду животное голодом морить?!

ГЛАВА 6

Общежитие факультета архитектуры почти ничем не отличалась от нашего, разве что в комнатах жили по три человека, а не по два, но и то… Так было сделано потому, что на факультете темной магии студентов всегда было не очень много.

Стоило девушкам впустить меня внутрь, как я тут же погрузилась в атмосферу торжественной подготовки к важному событию. У окна сидела Лина, над которой колдовала Маргарет, ее однокурсница. А впустила меня Эльвина - полноватая и добродушная девушка, которая выглядела так, словно никуда не собиралась.

Вместо того, чтобы отправиться к шкафу, она подхватила с тумбочки книгу и уютно устроилась на кровати, завернувшись в плед.

Кроме нас четверых на другой кровати сидела еще парочка девушек, с которыми мы виделись вчера на обеде.

— У вас так весело, — улыбнулась я, перекидывая косы за спину. — В моей комнате настоящая скука. Соседка возомнила себя моим кровным врагом и то и дело пытается убить взглядом. Я на всякий случай держу нож под подушкой.

Девушки расширили глаза и со страхом посмотрели на меня.

— Все так серьезно?

Я наморщила нос и рассмеялась.

— Шутка. Никакого оружия, только яд.

Лина подмигнула мне со своего места, за что тут же схлопотала шлепок от Маргарет, которая вывела ей неровную стрелку.

— Сиди ровно, кому сказала! — шикнула та, и Лина улыбнулась.

Ну, наконец-то! А то за эти дни у меня уже создалось ощущение, что в Сиринианской академии все невероятно чопорные. На самом деле мне всегда было намного проще общаться с «простыми», а не благородными девушками. Кронпринцесса Валерия была моей единственной знатной подругой.

Наверное, именно поэтому мне и удавалось так долго бегать от родителей. Им бы даже в голову не приходило искать меня у дочери какого-нибудь торговца или ремесленника, они стандартно опрашивали моих знакомых из высшего общества, а потом нанимали следопытов, если я во время не появлялась на каком-нибудь приеме.

Вдохнув полной грудью, я опустилась на свободную кровать и раскинулась на ней, глядя в потолок. Нечего ведь страшного не случится, если я лишь на сегодня оставлю попытки быть «примерной сиротой»? Это и правда меня очень выматывало, тем более рядом с этими девушками врать не хотелось.

— Нетта, ты в этом пойдешь? — подошедшая Лина красноречиво уставилась на мою синюю форму.

Я приподнялась на локтях, недоуменно осмотрела свою длинную юбку в складку, белую рубашку и короткую накидку с гербом академии и подняла голову.

— А что не так? Разве это не обычная студенческая вечеринка?

Лина тяжело вздохнула и оглянулась на других девушек, которые тут же закачали головами и зацокали, подыгрывая ей.

— Ну, вот что ты за человек-то такой?

— Да, это простая студенческая вечеринка. Но неужели ты не хочешь понравится на ней какому-нибудь старшекурснику?

Я фыркнула и снова легла на кровать.

— Нет, спасибо, такого добра нам не нужно. Вы собирайтесь, а я пока тут полежу.

— Так не пойдет! — провозгласила Лина и, схватив меня за руки, потянула на себя, поднимая с кровати.

Я сопротивлялась как могла, но к ней на помощь пришли остальные девушки и совместными усилиями они водрузили меня на стул у окна, на котором раньше сидела Лина. Угрожающе размахивая кисточкой для теней, ко мне подошла Маргарет и критично осмотрела.

— Нетта, ты уж меня прости, но твои очки никуда не годятся. Даже если у тебя плохое зрение, можно найти модель симпатичнее. А эти - тебя просто уродуют.

Я тут же прижала их к лицу и сказала:

— Делайте, что хотите, но очки не сниму.

И стоило мне только закончить предложение, как я поняла, что сказала это совершенно зря, а если уж быть откровенной, зря я вообще сюда пришла! Потому что девушки тут же гурьбой накинулись на меня и с визгами и боевыми воплями стали буквально выдирать из моих рук очки.

— Есть! — торжествующе воскликнула Маргарет, победно вскидывая вверх руку.

А я закрыла лицо ладонями, лихорадочно пытаясь вспомнить, говорил ли мне кто-то из девушек, что является магом. Вроде бы не говорили.

— Ну, ты еще мешок на голову надень! — съязвила Лина.

— У тебя же там… Нет каких-нибудь шрамов или уродств, да?

Я взглянула на обеспокоенные лица девушек сквозь щелочки меж пальцев. Вроде бы они не маги, но рисковать не стоило.

— Есть, — тут же согласилась я. — Ужасно некрасивый шрам. Я его очень стесняюсь.

— А ну-ка в сторону, — скомандовала Маргарет девушкам и присела рядом со мной, засучив рукава. — Показывай! Я их мастерски маскирую.

Я сглотнула.

— Слушайте, а на вечеринке маги будут?

— Не знаю, зачем тебе, и почему ты именно сейчас об этом спрашиваешь… — начала Лина, красноречиво на меня косясь. — Но скорее всего нет, она же для простых. А почти все маги - аристократы.

Я задумалась.

Ну… Наверное… Ничего же страшного не случится, если я разочек не надену очки, правда же? Пятая точка говорила, что так опрометчиво с моим-то везением поступать не стоило, но чем больше я об этом думала, тем больше мне идея нравилась.

Магов на вечеринке все равно не будет, а предположить, кем я была на самом деле, можно было только в бреду. Поэтому я мысленно торжественно объявила сегодняшний вечер - вечером свободы и отдыха.

Набегалась уже. Привал.

Медленно я отняла руки от лица и улыбнулась.

— Я пошутила, нет у меня никаких шрамов.

Маргарет прищурилась, подняла мою челку и ахнула. Следом к моему лицу склонились другие девушки и у одной за другой на их лицах стало проступать удивленное выражение.

— А без очков ты очень даже ничего! — хмыкнула Лина.

— Такие красивые глаза…

— Да ты с ума сошла такую красоту под очками прятать! — возмутилась Маргарет.

— О, у тебя глаза такого же цвета, как у леди Джанетт.

Лина присмотрелась внимательнее и хмыкнула.

— И правда. Может быть ты незаконнорожденная дочь герцога?

Я вскинула руки, успокаивая девушек.

ГЛАВА 7

Я буквально всем своим телом ощутила момент, когда Клод показался на пороге, чуть не врезаясь в нас с деканом.

— У вас тут крысиные бега или что?! — рявкнул последний, пытаясь отцепить мои руки от его талии.

— Лэр… — проговорил мой жених. — Вы не видели здесь… Это студентка вашего факультета?

Наверное, он обратил внимание на нашу борьбу с Ришаром за право держать его талию. Мысленно я застонала и сильнее вжалась лбом в спину мужчины, внезапно ощущая легкий ненавязчивый цитрусовый запах, исходящий от него.

Но не время отвлекаться. Пора делать ноги, потому что декан сейчас меня явно сдаст со всеми потрохами. Я уже буквально видела, как он хватает меня за плечи и выставляет прямо перед Клодом, говоря что-нибудь типа: «Она мне уже всю плешь проела, забери ее ради Богов».

Но вместо этого мужчина оставил попытки убрать мои цепкие пальцы с его талии и скрестил руки на груди.

— Это проблема?

— Нет… Нет, что вы, лэр… — тут же сказал Клод. — Просто… — а потом вдруг сказал: — Понимаете, у меня сбежала невеста.

— Сочувствую, — с явным сарказмом ответил декан, а я тем временем начинала замерзать, а потому прижалась к теплому телу мужчины ближе.

— И… Простите, я очень переживаю, и, наверное, уже вижу ее даже в совершенно посторонних людях… Простите, не буду вас больше отвлекать, я вернусь.

— Не так быстро. Можешь передать всем, что веселье закончено. И если я вскоре вернусь, а вы все еще будете там, то из вас, дураков, не поздоровиться никому.

— Понял, лэр! — тут же воскликнул Клод, а затем послышался звук его быстро удаляющихся шагов.

У меня уже зуб на зуб не попадал, но тем не менее, меня все равно накрыла волна облегчения, которое, оказывается, было преждевременным.

— А теперь разберемся с тобой.

И прозвучало это как-то нехорошо. Я тут же убрала от декана руки и отошла на добрых пару шагов.

— Спасибо, что дали за вас подержаться, — быстро проговорила я и уже развернулась, чтобы убежать в укрытие общежития, но мое запястье перехватили, не дав мне сдвинуться с места.

— Не зли меня еще больше, студентка Эрли. За мной.

***

Лэр раздраженно кинул плед мне чуть ли не в лицо, но я во время его поймала и тут же закуталась, не поднимая глаз и поджимая под себя продрогшие на холоде ноги, а потом украдкой бросила взгляд на декана, который выглядел так, словно был готов меня убить.

— Учишься без году неделю, а уже бегаешь по вечеринках и пудришь головы студентам. Просто ходячее пособие неправильного поведения. Как ты с тем аристократишкой-то спутаться успела? Или что? Цель всей твоей жизни подцепить в академии мужа побогаче?

Я молча смотрела в одну точку на полу. Слова декана влетали в одно ухо, а вылетали из другого, в детстве меня ругали настолько частно, что я уже давно перестала это воспринимать.

Тем более сейчас намного важнее было подумать об объявившемся женихе. Кажется, он все же не успел рассмотреть мои глаза и узнать меня, но, может быть, начал подозревать. Тем не менее… Стоило ли уже сейчас вернуться к брату и попросить сделать мне другую «личину»?

Конечно, студенты факультета темной магии и факультета управления почти не пересекались между собой, однако… Риск все же был, так стоило ли ходить по острию ножа ради сомнительно удовольствия обучаться в академии?

— Простите, лэр, мне очень жаль, что я разочаровала вас, — проговорила я давно отрепетированную фразу, когда поняла, что декан замолчал.

— Я буквально сражен твоей искренностью, — съязвил тот в ответ.

— Прошу прощения, — повторила я, разглядывая носки его ботинок. — Но вам было необязательно посреди ночи идти за мной в корпус к архитекторам.

— О, покорно благодарю, что освободила меня от этой обязанности. Крайне признателен. Но ты знаешь, хобби у меня такое - срываться посреди ночи и идти черти знает куда, чтобы выловить пьяное и неконтролируемое средство массово поражения.

Я улыбнулась. Это я что ли - средство массового поражения? Забавно.

Все еще не поднимая головы, я продемонстрировала ему руку.

— Спасибо, но можете не волноваться. Я ношу ваши перчатки. Поэтому я не смогла бы никому навредить.

— Мне все равно, хоть наручники для подавления магии. Что бы такого больше не повторялось, и после отбоя ты была в общежитии, как и остальные мои студенты.

Улыбка стала шире.

— Знаете, лэр, вы поразительно много волнуетесь для человека, который ненавидит людей, а в частности студентов.

— Надо же, какая наблюдательная, — неискренне умилился декан. — Это отличное качество. Пригодится на второй неделе отработки. А продолжишь такими темпами и будешь отрабатывать весь учебный год.

— Не смею спорить, — усмехнулась я, совершенно забывая про свой образ сироты, и шмыгнула носом от холода.

— Похвальная кроткость, — мрачно усмехнулся он, а потом добавил: — Сиди здесь. Сделаешь хоть шаг с этого места, и вместе с отработкой будешь драить полы в туалетах.

Угроза, конечно, серьезная, но в слух он ее сказал совершенно зря, потому что невольно пробудил мое любопытство. А вот это уже точно вам не шутки. Ведь теперь единственное, что могло меня удержать, было минимальные представления о приличиях и наличие совести, но ни того, ни другого у меня от рождения не было.

Наверное, пока остальным детям раздавали эти добродетельные качества, я стояла в очереди за любопытством и жаждой приключений - читать, как «проблем».

Поэтому стоило только декану сделать шаг за порог, я тут же вскочила и огляделась. Что же он тут прятал?

Комната была очень похожа на его кабинет. В том плане, что была безукоризненно чистой. Она была довольно просторно, у дальней стены стояла широкая, идеально заправленная кровать, которую с двух сторон подпирали прикроватные тумбы с небольшими аккуратными ночниками. Слева от кровати стоял платяной шкаф, за которым пряталась одностворчатая дверь - наверное, в ванную комнату.

Но все это было не интересно.