Беглянка для дракона. Приют изгнанных жён

Глава 1.

— Помолвка расторгнута. Всё кончено, Таиша.

Стою посреди бального зала, и мир вокруг рассыпается на осколки, такие же острые и холодные, как улыбка Астрода. На мне это дурацкое платье цвета лунной пыли, которое шили три недели. Для него. Воздух, пропитанный ароматом ночных фиалок, вдруг становится тягучим и удушающим. Губы немеют, но сердце бьётся так, будто хочет вырваться из груди и врезаться ему в это безупречное холодное лицо.

— Почему? — звучит мой хриплый и сломанный голос.

Астрод отводит взгляд. Его пальцы сжимают рукоять церемониального кинжала у пояса – подарок моего отца. Ему не всё равно? Или это всего-лишь раздражение от неудобного вопроса?

— Причины не имеют значения. Решение окончательное.

Он поворачивается, и складки его чёрного мундира со знаком дракона на спине взметаются. Уходит. Просто уходит, оставляя меня на растерзание перешёптывающимся леди. Я вижу, как мать баронессы Ларен прикрывает веером улыбку. Я всего лишь дочь мелкого барона, без титула, без веса. Даже не наследница. Теперь ещё и публично отвергнутая.

Ярость приходит внезапно горячей волной, выжигающей слёзы. Нет. Не позволю им видеть, как я разбиваюсь.

Поднимаю подол платья и иду вместо сада, где обычно плачут отвергнутые девушки, через главный зал, мимо изумлённых слуг, прямо к конюшням. По пути забираю из экипажа учебный мешочек с разными свитками и бумагами, плащ. Брат всегда смеялся, что у меня всегда всё под рукой. Зато сбегать удобно!

— Моего гнедого! Немедленно! — командую я, и конюх, увидев моё лицо, бросается исполнять.

Минуту спустя я уже в седле, шёлк и кружева нелепо развеваются поверх дорожного плаща. Шпоры впиваются в бока коня решительно, но не больно.

Прочь.

Мысль о приюте приходит сама собой. «Лебединая обитель». Казённый приют для отставных жён драконьих родов. Не тюрьма, но и не курорт. Бюджетное учреждение, забытое короной и обществом. Идеальное место, чтобы исчезнуть, сохранив лицо, ведь я принимаю официальную должность. Пусть и практически на краю света по мнению многих жителей столицы.

Путь к северу королевства занимает три дня. Воздух становится влажным и тяжёлым. Пахнет сыростью и свободой. Хорошо, что средств, скопленных со стипендии после обучения, хватает, чтобы отдохнуть в дороге, да и на первое время в приюте должно хватить.

Наконец, деревянный щит с выцветшей королевской лилией гласит: «Приют «Лебединая обитель». 1 лига».

Дорога превращается в топкую тропу. Мой конь, Ахат, недовольно фыркает, копыта с хлюпающим звуком вязнут в чёрной жиже. Я закрываю глаза, концентрируюсь. Магия земли – не самый мой сильный элемент, но академию я окончила с отличием. Вызываю в памяти руны стабилизации, шепчу заклинание. Под копытами коня земля на мгновение твердеет, образуя узкую, но устойчивую тропку. На пятьдесят шагов хватит. Потом ещё на пятьдесят.

И вот оно. Убитое тоской здание из темного камня. Королевская лилия над входом облупилась. Крыша цела, но водосточные трубы повисли, как вывихнутые руки. Окна грязные. Вокруг разбит ухоженный, но безнадёжно унылый сад и бескрайнее серо-зелёное болото. Даже понятно, что ещё возможно год или два назад здесь всё было иначе. Видимо, казна платит ровно столько, чтобы не умереть с голоду и не разбежаться или кто-то просто не умеет управлять средствами.

Подъезжаю к крыльцу, привязываю коня к шатким перилам и захожу внутрь. Сразу натыкаюсь на дверь с табличкой “приёмная” и, уверенно постучав, открываю дверь. За столом, заваленным бумагами, сидит сухопарый мужчина в потрёпанном, но чистом камзоле. Он что-то яростно строчит пером. Рядом женщина лет пятидесяти, с табличкой “Марда”, сидит с видом вечного страдальца.

— …и поэтому, согласно параграфу седьмому, субсидия на ремонт печи не может быть выделена, ибо предыдущая была освоена лишь год назад, — бормочет мужчина, не глядя на меня.

— А она треснула позавчера, лорд Гартер! — стонет Марда.

— Не лорд. Старший приказчик. И трещина это не основание. Нужен акт об аварийном состоянии от утверждённого подрядчика. Коих в радиусе тридцати лиг нет.

Я кашлянула. Оба вздрогнули.

— Я по вопросу вакансии управляющей, — сказала я, кладя на стол помятый листок из «Столичного вестника».

Приказчик Гартер поднял на меня усталые глаза. Марда смерила взглядом: дорожный плащ поверх бального платья — зрелище вызывающее.

— Вакансия… да, существует, — вздыхает Гартер, отодвигая кипу бумаг. — После ухода мадам Элис, которая, надо признать, держала здесь свет и порядок, было три временные управляющие. Последняя две недели назад, слёзно умоляла о переводе. Место сложное. Бюджет мизерный, жительницы со сложными судьбами. Болото. Сырость. Отдалённость. Вы, юная леди, уверены?