Беглянка и маг

Пролог

Говорят, что западная женщина, способная найти золото в земле, наравне со своими братьями, рождается к беде.

Говорят, что каждая из таких женщин способна принести в свой род печаль и беду, а еще они неуправляемы, своевольны, легкомысленны и беспринципны. Способны предать и продать.

Говорят, что золотоискательниц надо контролировать и держать в черном теле.

Но если жестокие жрецы несут опасные глупости, то не обязательно их слушать. Это уже говорит мой старший брат Оливер – самый старший в семье и самый рассудительный. Все мы – две сестры и три брата – полностью доверяем друг другу. Бережем наше скромное и славно поместье в чистоте, уюте, мире и согласии. Охраняем его от междоусобных войн, которые способны развязать наши дяди.

Оливер, Томас, Кэм, Джулия и я, младшая Беатрис – всем мы носим фамилию Шелтон и принадлежим к благородному роду. Когда умирал отец, то шептал шутки о том, что нас в Фиаламе слишком много. Тогда я была еще маленькой девочкой, да и слова его знаю с рассказа Оливера. Мама погибла чуть раньше, при обстоятельствах, о которых мне никто не рассказывал.

А Джулии повезло. Она никогда не увидит золотую жилу в земле, на нее никогда не начнется охота.

Чего не скажешь обо мне.

Мое предназначение – смотреть вдаль, слушать шелест травы и молчание земли, внимать ощущениям. Тягостное занятие. Таких, как я, обычно не берут замуж. Не всякому благородному человеку нужна жена, убегающая в поле или в лес, вместо того, чтобы вести хозяйство и поругивать нерадивую прислугу.

Мне исполнилось шестнадцать лет, когда Оливеру прислали папирус из монастыря Святой Ольмы.

***

Тук-тук-тук!

Я едва успела открыть глаза ранним утром, как шумная, бесцеремонная Джулия колотила в мою плотно закрытую дверь. Сонливость сомкнула веки, я лежала и не шевелилась, ожидая, пока проказнице наскучит заниматься глупостями, но она не успокаивалась.

- Джулия, прекрати! – воскликнула я наконец.

По ту сторону двери послышалось довольное хихиканье.

- Проснулась, ура! Проснулась!

- Джулия… Дай поспать!

- Не дам! – ответила негодница. – Сама знаешь, какой сегодня день. Завтра я буду весь день собирать вещи, а послезавтра на рассвете уезжаю в столицу, при двор Ее Императорского Величества. Так что открой дверь, пожалуйста.

Зевая и шлепая босыми пятками по ледяному мрамору, я добрела до двери и распахнула ее. Растрепанное темноволосое чудо в белом домашнем хитоне мигом влетело ко мне в комнату, чтобы остаться тут подольше, тормошить меня и задавать каверзные вопросы.

- Беата, поздравляю тебя с днем рождения!

- Спасибо…

- Беата, а как ты думаешь, кому из нас первой сделают предложение?

- Вот уж глупый вопрос, - я сонно потянулась. – Все равно мы это не контролируем. Да тут Оливер решит.

- А мы сами выберем!

- Джулия, не мельтеши.

Я снова открыла дверь, чтобы позволить служанке внести в комнату серебряный таз с прохладной водой и вышитое полотенце. Предстояло еще выбирать хитон, в котором я проведу весь сегодняшний торжественный день. Вообще в нашей семье не отмечали раньше дни рождения, но после отцовской смерти Оливер сказал, что теперь надо соблюдать все праздники, потому что жизнь должна быть радостной.

Наскоро ополоснув лицо, я почувствовала себя гораздо бодрее, хоть по телу и бежала дрожь. Между тем служанка Летиция раскладывала мои праздничные хитоны на широкой кровати, чтобы я выбрала один из них.

Ох, что-то я волнуюсь.

Пока я примеряла одежду и осматривала себя, Джулия вольготно устроилась в кресле и попивала мой чай из бодрящих трав, которые только что принесла другая служанка.

- Ух ты! Беата, а он вкусный!

- Оставь эти плебейские выражения. Лучше посмотри на меня.

- Ты сегодня такая занудная… - протянула сестра.

- И оставь в покое мой чай.

- Это не чай, а лекарство. Оно помогает унять последствия бессонницы, - хитрая девчонка отпила еще. – А я сегодня плохо спала.

- Боюсь представить причину.

- Мне снились кошмары! – воскликнула она.

- Охотно верю.

Не удивлюсь, если узнаю, что у Джулии завязались любовные отношения с кем-то из другого благородного дома, и что она встречается с ним по ночам, нашла способ. Сестра всегда была сорвиголовой, то влезая в какие-нибудь авантюры, наравне с братьями, то нарываясь на неприятности. Если бы не ее происхождение, то быть бы уже давно Джулии битой – палками, прилюдно, в центре Эрты, называемой сердцем Запада.

Я боялась за нее.

Джулии было пятнадцать лет, но поговаривали, что с таким характером она выйдет замуж раньше, чем я. А может и вовсе не один раз. Но я, конечно, надеялась, что до вдовства у нее не дойдет.

- Отлично выглядишь, сестра! – воскликнула она, оставив мой чай в покое.

Глава 1

В обеденной уже успели собраться почти все братья. Не было только Оливера. Сразу заметив его отсутствие, я слегка вздохнула с облегчением. Обычно, если я опаздывала, то выслушивала несколько воспитательных фраз или ловила на себе неодобрительные взгляды. С тех пор, как погибли родители, Оливер просто из кожи вон лез, чтобы любимые сестры и братья стали хорошими людьми, уважающими опекуна, императора, подданных.

Если с восемнадцатилетним Ричардом ему это удалось, то четырнадцатилетний Томас и двенадцатилетний Кэм пока вели себя по мнению Оливера нагло, дерзко, вызывающе. Джулия тоже не отличалась большой воспитанностью.

- Доброго утра! – пожелали мы с Джулией братьям нестройным дуэтом.

Томас хмурился и смотрел в стену, Кэм болтал ногой и вроде не обращал на нас никакого внимания. Но как только мы с сестрой уселись на свои места, тотчас же встрепенулся и извинился за невнимание.

- Простите, сестры. Я… отвлекся. Вот, - мальчик показал нам свиток папируса. – Запоздало готовлюсь к уроку по математике.

- Оливер не одобрит, - подмигнула я. – Лучше спрячь.

Словно в подтверждение моих слов из коридора донеслись тяжелые, медленные шаги. Кэм охнул и сунул свиток за пазуху, а потом чинно сел, сложив руки на коленях. Томас посмеивался, наблюдая за его действиями – сам он уже давно не боялся Оливера, потому что служил младшим легионером в западном легионе, получал жалование, и от старшего брата зависел уже не так сильно.

Мы все замерли, пытаясь выглядеть как можно приличнее и правильнее перед угрюмым взглядом Оливера. И когда он вошел, то застал четверку малолетних родственников, вытянувшихся по струнке и сложивших руки на коленях. Вот только вид у нас был не как у примерных юношей и девиц, а как у вышколенных южных обезьянок. Тем более, каждого из нас так и подмывало улыбаться.

Постояв немного, Оливер махнул рукой.

- Хватит притворяться, расслабьтесь.

Мы и правда расслабились, пока он садился во главе стола. Кажется, брат в хорошем настроении.

- Дорогая Беатрис, прими мои поздравления с днем рождения, - сдержанно сказал он, и поставил на стол красивую шкатулку из слоновой кости. – Это мой подарок тебе. Открой, когда будешь одна в своей комнате.

Кивнув, я улыбнулась и приняла чудный дар. Настроение приподнялось.

- У меня к вам несколько новостей, - сообщил Оливер, пока слуги несли подносы с завтраком. – Не знаю, порадуют они вас или огорчат, но вам придется с этим смириться.

Преспокойный Томас пожал плечами – он был готов ко всему. После смерти родителей брат стал на редкость невозмутимым и хладнокровным, не раскрывая никому, что чувствует и как ему тяжело. А вот Кэм нетерпеливо заерзал, напрягся, даже задел стул Джулии.

Оливер не обратил на это внимания. Странно. Дела, видимо, и правда не очень хорошо идут, интуиция меня не обманула.

- Первое. Я предложил руку и сердце молодой Мии Холт.

- Так они же бедные! – воскликнул несдержанный Кэм.

Оливер послал ему очень выразительный и красноречивый взгляд.

- Второе. Руки и сердца Джулии просит аранийский полководец Валентин Гуммель. Взамен он обещает не нападать на земли Эртвеста.

- Но это отдает ложью, дорогой брат, - сказала я несмело. – Мы не владеем землями Эртвеста, а только их частью. Очень небольшой частью. Все решает листар Джордж.

Все за столом поморщились. О проделках старого самодура Джорджа Эртона, уничтожившего сестру, брата с его женой, и потерявшего сына, ходили разные слухи и сплетни. Хоть он стоял выше нас, Шелтонов, мы его не любили, как и наши дяди.

- У листара Джорджа нет дочерей, ему нечего терять.

- Почему именно я? – Джулия была потрясена. – Я не хочу замуж за аранийского дикаря на ладье! Пусть просит руки северянки!

- Ему нужна девушка из Эртвеста. Кто-то описал ему твою красоту, и Валентин Гуммель не находит себе места от страсти.

Джулия поджала губы и наморщила носик. Ее зеленые глаза заблестели от набежавших слез.

- Я не дам ему ответа, пока не узнаю, чего он хочет на самом деле, - своеобразно утешил сестру Оливер. – Не бойся. Я хотел бы видеть тебя женой уважаемого западника, но если дела обстоят вот так…

Он не договорил и развел руками, а я поняла, что он хотел сказать.

Между Фиаламом и Аранией шли бесконечные войны, то вялотекущие, то обостряющиеся. Иногда в залог мира выдавали замуж красивых родовитых фиаламок, а иногда – пойманных аранийских шпионок. И тогда договаривались не нападать на земли своей родни. Считалось, что постепенно таким образом клочков земли, на которые нельзя нападать, станет все больше, а через сто сорок четыре года, составляющих собой кватрион, и вовсе наступит вынужденный мир.

Но не все в это верили.

Оливер, например, относился к такой теории с большим скепсисом. Это могло спасти мою бедную сестру к нежеланному браку.

- И последнее…

Ох, что-то мне не нравится его тон…

- Пришел ответ из монастыря Святой Ольмы, в который наша дорогая Беатрис написала без моего ведома.

Глава 2

Несмотря на тяжелую дорогу и печальные открытия я прекрасно спала почти всю ночь.

Чего не скажешь о Джулии.

Сестра постоянно ворочалась во сне, стонала, бормотала что-то. Даже страшно представить, какие кошмары ей снятся. Да и с чего? Ведь не она слушала от Оливера про смерть наших родителей. Конечно, сестра огорчилась, что прекрасный незнакомец выбрал помочь мне, а не ей, но при чем тут кошмары?

Оставалось только теряться в догадках.

Утром она проснулась от собственного пронзительного крика – еще и меня перепугала – и резко села в постели, хватая ртом прохладный воздух. Простыня, которой Джулия покрывалась, сползла на пол, обнажив ее тело, но это не смутило бесстыдницу.

- Оденься! – я кинула ей хитон. – Вдруг сюда войдет мужчина?

- Брат стучится, - кинула она недовольно, и все еще тяжело дыша.

- И что с того? Мужчины заходят не всегда с хорошими намерениями.

- Брось. Если злодей увидит нас одетыми, думаешь, его это остановит?

Она сказала это игриво и кокетливо, непонятно чему радуясь, как дурочка, а у меня внутри все похолодело. Только самая ленивая и глухая девица не слышала многочисленные слухи о том, как злые люди всевозможных статусов нападали на постоялых дворах на милых и прелестных девушек. Независимо от того, путешествовали эти девушки с отцами, братьями, наставницами или даже одни, их всегда поджидала опасность.

Поэтому на день рождения мне подарили единственный подарок. Маленький острый кинжал со сверкающим лезвием и красивой рукояткой, инкрустированной мелкими изумрудами. Запад Фиалама всегда славился ювелирами и оружейниками, а у богачей всегда были деньги, чтобы порадовать защитным оружием дочерей и сестер.

Жаль только, что Джулии ничего не подарили.

Напрасно.

Она ведь тоже не сможет защитить себя, если понадобится.

Надо попробовать поговорить об этом с Оливером за завтраком, а пока… Пора одеться!

Причем нам обеим.

Пока мы надевали хитоны и сандалии, пока завязывали ленты, пока подоспевшие служанки забирали наши волосы в красивые прически, время подошло к завтраку. Едва я высунулась из комнаты, желая поскорее отправиться в нижний зал, как нос к носу столкнулась с Оливером.

Брат был уже одет, причесан, и, кажется, мрачнее, чем вчера.

- Вы долго будете собираться? – недовольно спросил он.

- Разве уже время завтракать?

- Девять часов утра.

- Но к чему спешка?

- По Фиаламу разъезжают аранийцы и похищают красивых девушек, - он нахмурился, красноречиво посмотрел на меня. – Вас с Джулией лучше быть под надежной охраной, а не чесать языками. Кстати, где она?

- В комнате… - испуганно выдохнула я.

Честно слово, не ожидала такого откровения. Оливер просто умеет как следует шокировать или это я такая чувствительная? Только стоило мне предостеречь Джулию об опасности, и вот, пожалуйста, все стало еще хуже. Что понадобилось аранийцам на наших землях? Им своих девушек мало? Конечно, я слышала и раньше, что враждебные жители соседних страны промышляют похищениями и продажами фиаламцев, но наивно думала, что дело касается только сильных и бедных мужчин.

С возрастом я стала понимать, слушая подобные разговоры в поместье от прислуги, что женщины и дети тоже могут быть похищенными. И даже не реже, как я наивно надеялась, а, возможно, чаще. В жаркой Летонии очень ценятся светловолосые девушки с голубыми глазами и белой кожей. И сейчас, чтобы немного успокоиться, я вполголоса спросила у Оливера:

- Скажи мне, о мой брат, эти злодеи похищают всех фиаламок?

- Нет, - ответил он неохотно и сухо. – Северянок и западниц чаще.

- А… на них ведут охоту?

- Ведут. Только эти твари прячутся, выжидают, маскируются… Они…

Договорить Оливер не успел. За закрытой дверью раздался пронзительный визг до полусмерти напуганной Джулии, затем послышались возня и тихие ругательства. Не теряя даром времени, я распахнула дверь, обнажила кинжал, но Оливер оттолкнул меня в сторону.

Возле широкого окна стояли трое ухмыляющихся мерзавцев в военной форме цвета аранийского бело-красного флага. Один связывал Джулии руки, второй держал нож возле ее горла, третий возился с веревочной лестницей.

- Уйди, сестра! Зови подмогу! Живо!

- Не визжи, крошка, - второй аранийский бандит прижал крепче лезвие к нежной коже, и на белой шее Джулии проступило несколько капель алой крови. – Иначе я ее здесь и прирежу, а с собой заберу тебя.

Сестра плакала, мычала сквозь кусок ткани, которым ей заткнули рот, а когда от ее шеи убрали нож, яростно замотала головой, запрещая нам что-то делать. Ее подтолкнули к окну, заставили спуститься по лестнице, между первым и вторым похитителем, а третий с силой ударил Оливера в живот, едва тот осмелился к нему приблизиться.

- Твари! – прорычал брат, кинувшись к окну. – Аранийские собаки!

Я тоже подбежала к нему. Вдвоем мы бессильно наблюдали, как Джулию швырнули в телегу, на лежавшее там сено, стегнули коней, и повезли куда-то прочь. Вдвоем же, нестройным хором, заорали сонным воинам Шелтонов, чтобы те поторопились и схватили врагов, освободили свою госпожу. Но те не смогли бы догнать подлецов, ведь их расседланные кони стояли на конюшне.

Глава 3

Чештин и Лиане Ниссен – точно северянки. Их темные, как смоль, волосы, в сочетании с белоснежной кожей, их синие глаза и соответствующие северянам черты лица, давали это понять. Благородные Ниссены недавно совершили какое-то страшное преступление. Не все, но один из них. Остальным пришлось нести за это наказание, даже невинным детям.

Не знаю, есть ли у Чештин и Лиане братья. Не знаю, продлится ли род Ниссен теперь. И еще меньше знаю, что меня ожидает за смелость разговоров с маленькими пленницами монастыря.

Охваченная печалью и усталостью, я вернулась в келью. Полумрак и тишина давили на плечи, на голову, на душу. Хотелось плакать, хотя это последняя роскошь, которую я себе смогу позволить. Нет, я не хочу сдаваться и слишком рано опускать руки.

Только кому довериться в этом месте, кроме боязливых двойняшек?

- Госпожа, вам дозволено войти в купальню, - заглянула бойкая Джамиля.

Отлично, значит, долго ждать сопровождения не придется. Это радует. Удручает другое – придется постоянно ждать этого самого сопровождения, не иметь возможности ходить куда-нибудь одной. Я нахмурилась и молча вышла следом за девушкой. Хотелось задать ей пару интересующих меня вопросов насчет Ниссенов, но пока надо разобраться со своими делами.

Вопреки моим худшим ожиданиям купальня оказалась сносной. Бассейн, наполненный прохладной чистой водой, стопки простыней и одежд, а еще флаконы с благовониями и эфирными маслами. Зачем они мне? Я с недоумением посмотрела на Джамилю, но она только смущенно хихикнула.

- Госпожа, это купальня адепток. Все так и должно быть.

- Я думала, такая роскошь только для листаров.

- Листарские дочки у нас тоже бывали.

- Да?

- Я подробностей не знаю, - отчего-то смутилась девушка еще сильнее, и отвела глаза. – Еще до нас приезжали неаниты Джоан и Джейн Эртон. Но они оказались очень шумными и беспокойными, матушка настоятельница попросила их уехать.

- А вы с сестрой? Тоже адептки?

- Нет, мы послушницы… Наша бабушка была сама Повелительница Жизни, - вздохнула смуглая красавица. – Нам, в отличие от них, не дозволят отсюда выехать. Но вот мы и пришли! – внезапно сменила она тему. – Я буду ждать вас за дверью, позовите, если что?

- А что может случиться?

- Некоторые женщины оскальзываются, ударяются головами о мрамор и падают в воду, - объяснила Джамиля. – Обычно около нет никого, кто мог бы спасти, или… сами понимаете…

Сначала я не поняла. Потом внезапно осенило.

- Ниссены тоже относятся к числу тех женщин?

Джамиля поникла.

- Я не так много знаю, госпожа, хоть и считаюсь редкой болтушкой. Настоятельница ворчит на меня за это… Но давайте условимся, что я вам ничего не говорила.

- Давай, - мрачно согласилась я, уже боясь услышать правду.

- Ниссены – семья предателей! – чуть слышно сообщила Джамиля, встав на цыпочки и с трудом дотянувшись губами до моего уха, шепнула: - Фридрих Ниссен спутался с проклятыми аранийцами. Его семья едва сводила концы с концами, и эти злодеи пообещали озолотить его за смерть листара.

Я кивнула, медленно осознавая услышанное.

- А когда он убил листара, они закололи его. Ох, что началось тогда на Севере… Говорили, совсем извели его мать с женой. А старшую-то дочь, говорят, отправили на Восток, под чужим именем. Этим девочкам суждено стать монахинями.

- Что?! – я приложила ладонь к губам. – Северный листар убит?!

- Да, а его внук, говорят, вернулся в родные земли… А сын убийцы живет под надзором. Говорят, будет носить красное до конца дней своих. И дети его, и внуки…

- Так, - я решительно отодвинула ее и принялась расплетать волосы, чтобы поскорее оказаться в воде, - ты потом мне расскажешь последние сплетни Фиалама. Не имею понятия, откуда тебе все это известно…

- Сестра Якобина рассказала.

- Жена убийцы?

- Да, госпожа.

- Ступай, - попросила я девушку, чувствуя, как заныли от ее бойкой болтовни виски. – Стой возле купален и не впускай никого. Надеюсь, мне не придется звать.

Интересно, кто же из женщин погиб здесь, возле бассейна, если моются в нем только адептки? Или ссыльным и опальным патрицианкам тоже дозволено совершать здесь омовения? Я почувствовала себя сбитой с толку и уставшей, уже совсем ничего не понимающей. Поэтому, вздохнув, решительно сбросила с себя одежду и осторожно спустилась в прохладную воду. Впервые за последние страшные дни я забыла о тревогах, заботах, боли и страхе, словно их не было вовсе.

После омовения я переоделась в нижнюю тунику – белую, и верхнюю – зеленую. Самостоятельно расчесала мокрые волосы гребнем. Сказывалась усталость. Впору бы отдохнуть с дороги, но до этого надо добраться до кельи.

Я не ожидала встретить Джамилю возле двери, но она находилась там. Сидела возле двери, обняв колени, и о чем-то задумавшись. Когда моя тень упала на нее, девушка вздрогнула и охнула.

- Госпожа…

- Извини, не хотела тебя пугать.

Глава 4

- Ничего не бойся.

Слова Альтии Ниссен звучали, как шипение, она вкладывала в них свой страх и свою уверенность. Мне же только и оставалось сидеть и смотреть на нее в полумраке, когда женщина без приглашения явилась в мое жилище. Кельи не запирались изнутри, потому что у послушниц, монахинь, адепток и даже гостей не должно быть тайн от настоятельницы.

Поэтому благородная Альтия пришла ко мне поздним вечером. Принесла с собой стопку одежды и корзину с едой.

Уже прошли все молитвы и монахини разошлись по своим кельям. Я держала в руках шитье, склонившись перед мерцающими свечами, и уже собиралась, было, тоже укладываться спать. Завтра сестры Эртон не явятся, а послезавтра обещали навестить меня и привезти какие-то артефакты, позволяющие обнаруживать золота больше и чаще.

Альтия пришла не одна – она держала на руках спящую Лиане, а Чештин семенила вслед за бабушкой и время от времени зевала. Малышка устала, ей бы поспать, а не ходить по гостям. Но я промолчала, не желая лезть в чужую семью. Меня волновало только странное настроение Альтии и ее слова, сказанные вместо приветствия.

- Я не боюсь, неанита Альтия.

- Скоро я приму постриг, - она обошла меня и опустила Лиане на мою постель. – И тогда девочек отберут. Увезут то ли в столичный монастырь, то ли в северный, на воспитание.

- Разве их не хотят вернуть домой?

- Нет, - Альтия оглянулась на Чештин, захныкавшую от таких вестей. – Спокойно, девочка, твоя бабушка умнее этих злых женщин. Только не вздумай плакать.

Затем она повернулась ко мне и промолвила вполголоса:

- Сбеги с ними, Беатрис Шелтон. Куда угодно. Хоть в Аранию, хоть на Белые Острова, куда тебе захочется, но не в Фиалам. Сегодня настоятельница уехала в столицу, по делам храма Миритов. Нужно спешить.

- Вы же понимаете, что я могу отказать вам? Деньги остались у меня, я вам их верну…

- Можешь, - оборвала меня старуха. – Но не станешь этого делать. Скажу больше – тебя саму манит Арания. Мы обе знаем, почему.

В горле снова встал ком. Я вспомнила беспечную улыбку веселой Джулии, и по щекам сразу потекли слезы. Быстро утерев их обеими ладонями, я судорожно вздохнула, пытаясь не разреветься в голос. Еще не хватало, чтобы мы с Чештин принялись тут рыдать на разные лады. Вот потеха будет… Прошло уже столько месяцев со дня, когда мою сестру увезли в неизвестность, а я до сих пор не смогла с этим смириться.

Охваченная отчаянием, я подняла голову и прямо посмотрела в ясные глаза Альтии.

- Вы знаете, где моя сестра?

- Понятия не имею, дорогая. Если думаешь, что я переписываюсь с аранийскими разбойниками и даю им советы по похищению незамужних фиаламок, это вовсе не так.

- И в мыслях не было так думать…

- Тогда в чем же дело?

Я сглотнула. Пришла пора проявить характер и волю, спасти двух невинных сирот, которым не повезло очутиться в этом монастыре. А если мое обучение закончено, меня саму скоро выпроводят отсюда, так что особо мне терять нечего.

- Я согласна! – промолвила на одном дыхании.

А внутри все сжалось от тревоги и неизвестности. Смогу ли я справиться со спасением девочек? Не выдам ли себя? Помогут ли мне Мириты? Сердце отчаянно колотилось, я внимательно и с надеждой смотрела на довольную Альтию, и понимала, что дороги назад нет. Я просто не смогу жить в королевском дворце, пить и есть из красивой посуды, спать на мягкой постели, зная, что не помогла двум беззащитным детям, когда была такая возможность.

Пытаясь совладать с собой, я перевела взгляд на Чештин и постаралась улыбнуться. Девочка ответила мне растерянным взглядом. Кажется, она сама не понимала, что происходит. Альтия Ниссен тем временем вздохнула с облегчением: она не пользовалась моей добротой, но хваталась за последнюю надежду.

- Спасибо тебе, Беатрис Шелтон.

Я кивнула.

- Бежать придется сейчас. Вы пересечете границу, под видом странствующих торговцев. Придется нарядиться юношей, и моих внучек тоже переодеть в мальчишек. Чештин я подстригла сама, а у Лиане еще не отросли волосы.

- Меня не узнают?

- Конечно, нет. Но придется постараться.

Красноречивый взгляд мудрой женщины упал на мою длинную косу, которую я заплела утром и завязала красной лентой. Придется избавиться от прекрасных каштановых локонов, одеться в мужскую тогу, возможно, нарисовать себе на лице углем легкую щетину. Все это вгоняло меня в тоску, печаль и тревогу, но, когда действовать надо быстро, лучше ничего не испытывать.

В полной тишине я приблизилась к сундуку, в котором у меня помимо одежды и денег, хранился кинжал. Сердце продолжало биться – отчетливо, громко, размеренно. Сильно хотелось пить. Но я не остановилась, пока не достала оружие и не собрала старательно волосы в высокий хвост. Затылком и спиной я прекрасно чувствовала на себе пристальный взгляд старой Альтии, но не могла, не хотела, не умела остановиться.

Руки дрожали. Закусив губы, я принялась старательно кромсать волосы острым лезвием.

- Осторожно, девочка! – подала голос Альтия. – Не порежься. На чужбине с тобой не будет целителя.

Глава 5

БаДальнейший путь выдался долгим и унылым.

Я не хотела разговаривать с Альтеном, несмотря на то, что он спас меня уже дважды. Не хотела и боялась. Если он так подозревает меня в убийстве благородной северянки, то пусть отвезет меня обратно в монастырь или сдаст властям! А только я – не плебейка и не рабыня, чтобы подозревать меня в столь ужасном деянии и откровенно насмехаться.

Не знаю, действительно ли убили Альтию Ниссен, или это просто предлог, чтобы схватить меня. Но мириться с таким положением вещей и позволять порочить свое честное имя я не собиралась.

Так что во время длительного странствования вдоль фиаламских городов и сел мы играли в молчанку. Иногда прерывались на короткие и необходимые разговоры, касающиеся только остановок, еды, ночлега и отдыха лошадей. К тому моменту, как мы въехали в суровые ледяные земли Талнора, Альтен стал мрачным и угрюмым, а я стала чаще улыбаться – злорадно, ехидно, с подчеркнутой насмешкой. Не то, чтобы мне очень нравился его подозрительный, хищный взгляд, направленный на меня, но я не могла оставить все, как есть.

- Здесь будет холодно, - сказал он без обиняков, и окинул скептическим взглядом меня, Чештин и Лиане. – Нужно купить меховую одежду. У вас есть деньги?

- Достаточно, - отрезала я.

И задумчиво посмотрела на Чештин. А потом медленно провела ладонью по своим отросшим волосам.

В последнее время приходилось убирать их под южные чалмы, но это смотрелось подозрительно, ведь мы совсем не были похожи на южан. Так что вместе с одеждой надо разжиться и ножницами. Желательно ножницами цирюльника, но тут уже выбирать не приходилось.

- Чудесно, - кивнул он с тем же холодным видом, что и я.

Не замечает или притворяется, что не замечает? Или до сих пор подозревает меня в убийстве, воровстве, и Мириты знают, чему еще?

- Теплые вещи продаются в ближайшем крупном городе, - тихонько сообщила Чештин. – Торговая столица Талнора – Далнир.

- Откуда ты знаешь? – удивилась я.

- Эти земли принадлежат семье Ниссен, - объяснила девочка.

Я растерянно посмотрела на Альтена. Тот пожал плечами, делая вид, что все в порядке, но поджал губы и недовольно огляделся по сторонам.

- Нехорошо получилось. Девочек опознать могут.

- Да?

- С другой стороны, если они до высылки в монастырь всю жизнь провели в поместье…

- Нет, господин, - Чештин снова подала радостный детский голосок. – Родители брали меня и брата сюда на большой праздник. Мама тогда еще была в тягости…

И она красноречиво посмотрела на младшую сестру, которая сидела со мной в седле и клевала носом.

Мы с Альтеном снова переглянулись. Стало уже не до ссор, а одежду все-таки надо достать. Осень в Талноре довольно холодная, даже если это месяц Осеннего Тепла. Но снимать мерки и ждать, пока портные справятся со шкурами слишком долго, а если меня ищут по всей стране, могут схватить именно здесь, на самом краю Фиалама. Вот неловко-то выйдет…

- Слезьте с лошади, - велел Альтен.

- Зачем?

- Так надо.

Обреченно вздохнув, я подчинилась. Все-таки хозяином положения был именно он, мне оставалось только следовать его решениям, даже несмотря на все наши недомолвки и разногласия. И как только я слезла, мне на плечи накинули длинный и теплый плащ, подбитый мехом. От него пахло лесными травами и костром, и еще чем-то странно сладким и приятным, похожим на женские духи.

У Альтена, наверное, была жена. Или несколько наложниц. Родовитым аранийцам это позволялось.

Я растерянно дотронулась до плотного материала, зарылась пальцами в мягкий мех.

- Зачем?..

- Встретимся – вернешь, - сказал он мягко, и проникновенно посмотрел на меня. – Если дети замерзнут – разведешь костер и накроешь их полами плаща. Я тебя хорошо научил разжигать огонь.

- Да, но…

- Береги Лавину.

- Ты так говоришь, как будто не поедешь с нами...

- Верно, - он неохотно согласился. – Не поеду. Здесь много хворых людей, которым нужна моя помощь. Пока мы ехали, я собрал некоторые травы в лесу, они спасают от простуды и лихорадки.

И тут я поняла, почему его многие на нашем пути узнавали и приветствовали. Это было славно, но если за нами по пятам шли преследователи, а я такой возможности не исключаю, то эти знакомые ему люди могли выдать нас с головой! Страшные мысли заставили меня крепко задуматься, но Альтен только усмехнулся, глядя на мое испуганное лицо.

Он отошел от меня, приложил ладонь ко лбу и вгляделся в тугой серый горизонт. Здесь, в Талноре, небо всегда затянуто тучами, и неизвестно, в какую минуту хлынет дождь.

- Не бойся, - сказал он хрипло. – Люди, которые знают меня, прикрывают некоторые мои делишки в Фиаламе.

Эти слова и утешили меня, и удивили.

- Какие делишки, Альтен? Вы – преступник?

- Мириты упасите, как пошло! – он улыбнулся краешком рта. – Чтобы быть в немилости у властей любой страны не обязательно быть преступником. Не всех устраивает мое происхождение, а листар Донгмина и вовсе запретил мне появляться на восточных землях.

Глава 6

Шагая следом за Альтеном, по широкой скрипучей лестнице, я чувствовала себя очень неуверенно и тревожно. Интересно, он уже знает про нападение на пограничника, или дело в другом? Я сглотнула, вспомнив, как этот самый пограничник хотел меня изнасиловать, и на глаза навернулись слезы. Чтобы не плакать, я повернулась к медленно идущим за спиной Чештин с Лиане, улыбнулась им.

Самое плохое, что я понятия не имею, как быть дальше.

Оправдываться? Возмущаться? Убеждать Альтена в собственной невиновности?

Не знаю!

Испуганная душа сжалась в комок, и я почувствовала себя очень неуютно. Только сейчас я осознала по-настоящему, что оказалась на чужбине. За моей спиной больше нет родных и близких людей, готовых поддержать в трудную минуту. И даже если я найду Джулию, нам не будет пути назад. Тех, кого увезли из Фиалама в Аранию, на родине считают предателями и изменниками, даже если это похищенные или насильно выданные замуж девушки.

Поэтому я слабо верила, что Оливер привезет Джулию обратно домой. У него нет на это права. Лучшее, что он может сделать, это выдать сестру за благородного аранийца, а потом написать всей родне, что проблема улажена и Джулии ничего не угрожает.

Такие вот отношения между Фиаламом и Аранией.

- Лучшая комната – посредине коридора, - сказал Альтен, когда я нерешительно остановилась.

- Откуда вы знаете?

- Осмотрел свободные помещения до твоего приезда.

Почему он решил, что я приеду именно сюда? Я вопросительно посмотрела на мужчину, а он лишь усмехнулся.

- Здесь не так много постоялых дворов, как ты думаешь.

И я смутилась.

- Не знакома пока еще с этой местностью.

- Ладно, - он обогнал меня и распахнул дверь в комнату. – Прошу входить, неанита Шелтон.

Краем глаза я увидела удивленного хозяина таверны и поняла, что моя затея с переодеванием в юношу уже не имеет смысла. Даже если пограничник меня раскусил, то произошедшее могло бы повториться еще не один раз.

Комната оказалась и правда хорошей, если не сказать, роскошной. Большое окно выходило на Четверное море, белые стены украшали две картины, а на полу лежал милый светлый ковер. Видимо, сшили его умелые мастерицы, таких даже в нашем западном Эртвесте, богатом на ткачей, не сыщешь. Очарованная простой красотой комнаты, я восторженно улыбнулась. Самое большое мое внимание привлекала массивная широкая кровать, застеленная белыми простынями.

Великолепный выбор!

Но хвалить Альтена я пока не спешила. Надо как следует все осмотреть, понять, хочу ли я здесь вообще оставаться.

- Это точно лучшая комната?

- Можешь спросить у хозяина, он в коридоре.

- Ладно, допустим, я вам поверила, - я скрестила на груди руки. – Но я буду здесь жить не одна.

- Конечно, - согласился мужчина без тени раздумий и сомнений. – Старшая девочка может спать рядом с тобой, а для младшей принесут кровать отдельную.

- За нее нужно доплатить?

- Не стоит, госпожа, - раздался из коридора голос хозяина. – Я сам многодетный отец, все понимаю.

Хм. И мое переодевание с последующим разоблачением он тоже понял сразу? Или глаза устали и смотрел на меня мельком, увидев во мне парня? Это было важно, на тот случай, если придется снова переодеваться мужчиной. Но я буду выглядеть уже убедительнее.

- Итак, - Альтен пристально взглянул на меня, - давай поговорим.

- О чем?

Я покосилась на девочек, чинно сидящих на двух соседних креслах около маленького белого столика, и весело болтающих ногами. Устали, бедняжки. Надо бы их накормить. Маленькая Лиане уже устала получать вежливые отказы на просьбу поесть и уже ко мне с этим не приставала. И меня замучила совесть.

Надо поговорить – значит надо. Но чуть позже.

- Я хочу есть, - заявила я, глядя в хищные голубые глаза. – Дети тоже голодные.

Он усмехнулся, глядя прямо на меня.

- Не поверишь, Бастиан, - он опять сделал издевательское ударение на этом имени, - я тоже ничего не ел со вчерашнего утра. Говорят, здесь прекрасный повар. Ты предпочитаешь мясо или рыбу?

Я предпочла жареную свинину, потому что терпеть не могла рыбу, а еще тушеные овощи и сыр. Чештин выбрала молочную кашу и брусничное варенье. Немного каши попросила и Лиане, а еще она выбрала молоко и хлеб. Все вместе мы уселись за самым широким столом, рассчитанным человек на шесть, потому что остальные были двухместными.

Пища была вкусной или я сильно проголодалась? Но старалась не набрасываться на еду слишком жадно, чтобы не совсем упасть в глазах Альтена.

- Итак, вы хотели поговорить? – обратилась я к мужчине.

- О да. В первую очередь хотел узнать про смерть Арвида Смитсона.

Сердце словно сжала ледяная холодная рука. Покосившись на слугу, принесшего нам кувшин с пивным напитком, я с ужасом посмотрела на преспокойного Альтена, спросила:

- Про чью смерть?